Cùng lúc đại quân Đột Quyết tấn công tân thành sào huyệt của Khiết Đan, một nhánh kỵ binh Đường đang lặng lẽ hành quân trong Bạch Lang Cốc. Móng ngựa được bọc vải dày, khi chạm đất chỉ phát ra tiếng cộc cộc khẽ khàng có nhịp điệu. Không một tiếng động, không một lời thì thầm, đoàn quân nhanh chóng tiến bước giữa rừng cây rậm rạp và vách núi cheo leo dựng đứng.

Đội kỵ binh này do Lý Trăn chỉ huy, dẫn theo năm nghìn binh sĩ. Do bão tuyết phong tỏa đường, họ buộc phải nghỉ ngơi ở Du Quan hơn hai tháng. Mãi đến đầu xuân năm sau, khi băng tuyết dần tan chảy, mệnh lệnh của Lâu Sư Đức mới được đưa đến Du Quan, yêu cầu Lý Trăn dẫn quân lên phía bắc, cắt đứt đường rút lui của quân Khiết Đan.

Lúc này trời đã tối, họ đến phía cực bắc của Bạch Lang Cốc. Phía trước là một ngã ba, người dẫn đường chỉ vào con đường nhỏ phía tây nói: "Thưa tướng quân, con đường nhỏ kia dẫn đến Nhiêu Nhạc Đô đốc phủ, cũng là nơi sinh sống của các bộ lạc người Hề. Còn con đường chính hướng đông bắc, đi thẳng sẽ đến Liễu Thành."

"Vậy đi Mật Vân thì thế nào?" Lý Trăn hỏi lại.

"Cả hai con đường đều được. Có điều, Mật Vân cách đây một nghìn dặm về phía tây, đi đường nhỏ phía tây sẽ gần hơn một chút."

Lý Trăn trầm ngâm chốc lát, rồi ngẩng đầu nhìn địa thế xung quanh. Khu vực này địa thế trống trải, phía đông tựa vào vách núi cheo leo có một bãi đất bằng phẳng rộng lớn. Băng tuyết đã tan, để lộ từng khối đá lớn màu trắng trên mặt đất. Lý Trăn quay đầu nói với phó tướng Hạ Duyên Bạt Thọ: "Cho quân sĩ xuống chân núi nghỉ ngơi qua đêm, sáng mai lại xuất phát!"

Hạ Duyên Bạt Thọ gật đầu, lập tức quay ngựa đi dặn dò các kỵ binh nghỉ ngơi tại chỗ. Các kỵ binh nhao nhao xuống ngựa, dẫn ngựa đến nơi khuất gió dưới vách núi tìm chỗ ngồi xuống. Họ cho chiến mã ăn, rồi tụ tập cùng nhau uống nước ăn lương khô.

Lúc này, Lý Trăn cho người gọi Tửu Chí đến. Tửu Chí vì chặt đầu Lạc Vụ Chỉnh, Lý Trăn liền đem công lao này cho y. Sai người đem đầu Lạc Vụ Chỉnh đến U Châu báo công. Bởi Lạc Vụ Chỉnh từng tàn sát mấy vạn người ở Triệu Châu, bị triều đình vô cùng căm ghét. Võ Tắc Thiên liệt y vào hàng tội phạm chiến tranh số hai, chỉ sau Tôn Vạn Vinh. Tửu Chí cũng nhờ vậy mà thăng quan phát tài. Y được Lâu Sư Đức ban lệnh khen ngợi toàn quân, đặc cách thăng làm Lang tướng, và ban thưởng năm nghìn quán tiền.

Tửu Chí tự mình hiểu rõ trong lòng. Lúc đó, Lạc Vụ Chỉnh đã bị Lý Trăn một mũi tên bắn ngã ngựa, dù chưa chết nhưng đã mất khả năng chiến đấu, y chỉ nhặt được món hời lớn. Mặc dù Lý Trăn đồng ý trao công lao này cho y, nhưng rất nhiều binh sĩ nội vệ vẫn không phục. Tửu Chí liền đem năm nghìn quán tiền thưởng nộp lên, chia cho mỗi kỵ binh một quán. Lúc này mọi người mới công nhận công lao của y. Lý Trăn lại ban thưởng riêng cho y một nghìn quán tiền, xem như là bồi thường.

Tửu Chí phụ trách tuần tra và trinh sát. Y nghe nói Lý Trăn tìm mình, vội vàng chạy đến nhận lệnh: "Xin tướng quân cứ việc dặn dò!"

Lý Trăn chỉ về ngã rẽ phía trước nói với y: "Ngươi hãy phái thêm vài đội thám báo, đi hai bên điều tra tình hình, ta cần nắm rõ mọi chuyện trong vòng trăm dặm."

"Tuân lệnh!"

Tửu Chí lại chạy về sắp xếp thám báo. Lúc này, Địch Yến, thân khoác giáp binh sĩ, tiến lên dâng ấm rượu cho Lý Trăn, cười nói: "Uống một ngụm rượu mạnh chống lạnh đi!"

Lúc này trời đang vào xuân, tiết trời se lạnh. Khí hậu Liêu Đông đặc biệt rét buốt. Quân đội hành quân ban đêm không tiện đốt lửa sưởi ấm, nên mỗi người được cấp một bầu rượu mạnh để uống chống lạnh.

Địch Yến đi theo Lý Trăn đã hơn hai tháng. Binh sĩ nội vệ đều biết thân phận của nàng, rất nhanh cũng truyền khắp toàn quân. Nhưng nàng tác chiến dũng cảm, giết địch làm gương cho binh sĩ, huấn luyện khắc khổ, không thua kém bất kỳ binh lính nào, giành được sự tôn trọng của các tướng sĩ. Mọi người thân thiết gọi nàng là Địch nương tử.

Lý Trăn nhận bầu rượu, uống một ngụm lớn. Hắn thấy Địch Yến mấy tháng qua trở nên đen sạm và gầy gò, nhưng đôi mắt lại càng thêm to tròn, không khỏi có chút đau lòng, liền dịu dàng nói với nàng: "Nàng đi nghỉ một lát đi!"

Địch Yến lắc đầu, lại khẽ nói với Lý Trăn: "Thiếp cũng muốn dẫn vài huynh đệ đi phía trước trinh sát tình hình."

Lý Trăn biết Địch Yến là một nữ nhân vô cùng mạnh mẽ, chỉ sợ các binh sĩ nói nàng là phụ nữ gây phiền phức. Bởi vậy nàng mọi việc đều xung phong đi trước, không bao giờ chịu thua kém người khác. Từ năm ngoái đến năm nay, nàng đã nhiều lần dẫn dắt thám báo lên phía bắc điều tra tình hình.

Lý Trăn không ngăn cản nàng, cũng biết không thể ngăn cản nàng, liền quay đầu nói với thân binh giáo úy của mình là Dương Hồng Liệt: "Ngươi hãy dẫn hai mươi huynh đệ theo Địch cô nương lên phía bắc!"

Dương Hồng Liệt gật đầu: "Tuân lệnh!"

Địch Yến rất mừng rỡ, khẽ nắm tay Lý Trăn một cái, lập tức quay lại dắt ngựa. Không lâu sau, mấy đội thám báo lần lượt rời khỏi đại quân, thúc ngựa lên phía bắc. Địch Yến dẫn hai mươi binh sĩ, men theo con đường nhỏ chạy về hướng Nhiêu Nhạc Đô đốc phủ...

Nhiêu Nhạc Châu là lãnh địa của người Hề. Giống như Khiết Đan, người Hề cũng thần phục Đường triều. Hề Vương được triều đình phong làm Nhiêu Nhạc Đô Đốc. Nhưng thế lực người Hề yếu hơn Khiết Đan rất nhiều, trên thực tế họ đã trở thành chư hầu của Khiết Đan. Người Tích ở phía bắc cũng tương tự, danh nghĩa thần phục Đại Đường, nhưng thực tế bị Khiết Đan khống chế.

Lần trước Lý Tẫn Trung và lần này Tôn Vạn Vinh khởi binh làm phản, người Hề đều không thể từ chối yêu cầu của Khiết Đan, cũng bị buộc phải xuất binh hai vạn người theo Khiết Đan xuống phía nam xâm lược Hà Bắc. Có điều, hai tộc Hề và Tích đều chỉ là quân lính nô dịch của Khiết Đan. Các loại việc nặng nhọc, tạp dịch đều do họ gánh vác. Khi giao chiến với quân Đường cũng nhất định phải đi ở phía trước quân Khiết Đan. Nhưng những việc tốt như đối phó với dân thường yếu ớt, cướp đoạt tài vật, phụ nữ thì lại không đến lượt họ. Chỉ đến cuối cùng, khi Tôn Vạn Vinh luận công ban thưởng, họ mới được phân chia một phần nhỏ nhoi.

Vào canh ba, Địch Yến dẫn hai mươi binh sĩ nội vệ đã thâm nhập vào Nhiêu Nhạc Châu gần trăm dặm. Dương Hồng Liệt là người thận trọng, có kinh nghiệm thám báo phong phú. Hắn tiến lên nói với Địch Yến: "Phu nhân, tướng quân có lệnh, chúng ta chỉ trinh sát trong phạm vi trăm dặm, không thể đi xa hơn nữa."

Trong đêm tối, mặt Địch Yến hơi ửng hồng. Dương Hồng Liệt lại xưng nàng là phu nhân. Nàng cũng biết Dương Hồng Liệt là thân binh giáo úy của Lý Trăn, đã tham gia chuẩn bị hôn sự của nàng và Lý Trăn, nên hiểu rất rõ, vì vậy Dương Hồng Liệt gọi nàng là phu nhân cũng là hợp tình hợp lý.

Nàng không phản bác, coi như ngầm thừa nhận xưng hô này. Nàng đánh giá xung quanh một lượt. Họ đang ở dưới chân một ngọn núi lớn. Về phía bắc là thảo nguyên vô tận tầm mắt, những mảng rừng cây lớn điểm xuyết giữa đó, một dòng sông nhỏ uốn lượn chảy qua thảo nguyên. Địch Yến cười nói với Dương Hồng Liệt: "Dương giáo úy, vùng này cỏ tươi tốt, lại có sông nhỏ chảy qua, thiếp nghĩ hẳn là có bộ lạc người Hề ở gần đây mới phải."

Lúc này, một tên binh lính chỉ về phía trước hô: "Phu nhân, bên kia có người ở!"

Địch Yến nhìn theo hướng ngón tay hắn chỉ. Chỉ thấy cách đó vài dặm, bên bờ sông nhỏ hình như có mấy túp lều, mơ hồ thấy ánh đèn lấp lóe. Dương Hồng Liệt cũng nhìn thấy, hắn lập tức nói: "Để ta dẫn vài huynh đệ đi xem sao."

"Dương giáo úy, đừng nên lạm sát kẻ vô tội!" Địch Yến vội vàng dặn dò hắn một câu.

Dương Hồng Liệt thầm cười khổ một tiếng, đáp lời: "Hạ quan đã rõ." Hắn vẫy tay với mấy binh sĩ: "Các ngươi theo ta!"

Dương Hồng Liệt dẫn mấy binh sĩ chạy về phía lều vải. Còn Địch Yến thì lập tức ở dưới một gò núi, từ xa quan sát động tĩnh của họ. Một phút sau, một tên binh sĩ quân Đường cưỡi ngựa vội vã trở về, đối với Địch Yến ôm quyền nói: "Bẩm phu nhân, đó là một gia đình dân du mục người Hề, có một phụ nữ và ba đứa trẻ."

Địch Yến trong lòng có chút lo lắng, thúc ngựa chạy về phía lều vải. Không lâu sau, nàng đến bên lều vải. Đây là một gia đình được tạo thành từ ba túp lều. Bên lều buộc một con ngựa, trong chuồng nuôi mấy chục con dê. Địch Yến vừa nhảy xuống ngựa, Dương Hồng Liệt liền tiến lên đón, khẽ nói với nàng: "Phu nhân, trong lều chỉ có một người phụ nữ và ba đứa trẻ, người đàn ông trong nhà hình như đã đi đánh giặc."

Địch Yến vén màn lều bước vào lều lớn. Chỉ thấy bên trong đại trướng trải da dê, giữa lều có một lò lửa, trên giá gỗ treo một nồi sắt. Gia đình này hiển nhiên không giàu có, chỉ có vài cái rương, những tấm da dê trên đất đã rách mấy lỗ lớn. Một phụ nữ trẻ tuổi da đen sạm đang hoảng sợ ngồi sau rương gỗ, ba đứa trẻ thì trốn sau lưng nàng.

Địch Yến bước lên, ngồi xổm trước mặt người phụ nữ hỏi: "Các ngươi là dân du mục ở đây sao?"

Nàng vừa mở miệng, sự sợ hãi trong mắt người phụ nữ liền giảm đi một chút. Nàng cũng nghe ra vị quan quân quân Đường này là nữ giới. Nàng run rẩy nói vài câu, nhưng Địch Yến không hiểu. Nàng quay đầu nhìn sang một binh sĩ bên cạnh. Binh sĩ này là người Liêu Đông, hiểu sơ ngôn ngữ người Khiết Đan, hắn nói với Địch Yến: "Nàng ấy đang cầu xin phu nhân đừng làm hại con trai nàng."

"Ngươi nói cho nàng ấy, ta sẽ không làm hại con nàng, nhưng ta muốn biết, nha trướng của Hề Vương cách đây còn xa không?"

Dương Hồng Liệt giờ mới hiểu ra, thì ra phu nhân đang tìm kiếm nha trướng của Hề Vương. Binh sĩ dịch lời Địch Yến cho người phụ nữ. Người phụ nữ lắc đầu, trả lời vài câu. Binh sĩ nói với Địch Yến: "Nàng ấy nói, nha trướng của Hề Vương ở phía bắc, cách đây ít nhất còn ba trăm dặm."

Địch Yến trong lòng hơi thất vọng, xem ra chuyến này nàng không có thu hoạch gì. Đúng lúc này, một binh sĩ bước nhanh đến, thấp giọng nói: "Phu nhân, chúng ta phát hiện cách đó không xa có dấu vết binh sĩ đóng trại, trong tro tàn vẫn còn hơi ấm."

Địch Yến trong lòng cả kinh, vội vàng nói với binh sĩ phiên dịch: "Ngươi hỏi nàng ấy, là quân đội nào đã đi qua đây?"

Binh sĩ hỏi vài câu, rồi nói với Địch Yến: "Phu nhân, nàng ấy nói tối qua có một nhánh quân đội đi qua đây, chỉ hơn hai mươi người, hộ vệ vương tử tộc Hề của họ."

Địch Yến như thấy một tia hy vọng trước mắt. Nàng nghe Lý Trăn từng nói, Hề Vương Lý Thất Đế có hai người con trai. Trưởng tử bị người Khiết Đan bắt làm con tin, theo họ xuất chinh. Con thứ ở lại nha trướng. Vậy vị Nhị Vương Tử này hẳn chính là vương tử tộc Hề, là con thứ của Hề Vương.

Địch Yến vội vàng nói tiếp: "Ngươi hỏi lại nàng ấy, họ đã đi bao lâu rồi, và đi về hướng nào?"

Binh sĩ hỏi người phụ nữ, rồi nói với Địch Yến: "Nàng ấy nói mới đi được một canh giờ, và đi về phía tây."

Từ đây về phía tây chính là hướng đi Mật Vân. Địch Yến lúc này quả quyết nói: "Chúng ta đuổi theo!"

Mọi người rời khỏi lều vải, nhao nhao lên ngựa, thúc ngựa phi về phía tây. Trời sắp sáng, họ đi tới một khu vực đồi núi. Hai binh sĩ đi trước trinh sát tình hình, còn Địch Yến cùng các binh sĩ khác thì nghỉ ngơi trong một rừng cây.

Dương Hồng Liệt thấy sắc mặt Địch Yến có chút tái nhợt, liền thấp giọng nói: "Nếu phu nhân cảm thấy không khỏe, chúng ta quay về thôi!"

Địch Yến vẫy tay: "Thiếp không sao, chỉ hơi mệt mỏi chút thôi, nghỉ ngơi một lát là ổn."

Địch Yến từ trong cốt tủy đã khát khao tự do, độc lập. Nhưng nàng cũng biết, một khi nàng xuất giá, nàng sẽ không còn như ngày hôm nay mà thống lĩnh quân đội bôn ba ngàn dặm. Nàng sẽ phải ở nhà tề gia nội trợ, nuôi dạy con cái. Cho nên nàng đặc biệt trân trọng chuyến xuất chinh lần này, một lòng muốn làm được điều gì đó, để lại một chút hồi ức cho cuộc đời mình. Nếu nàng bất ngờ phát hiện tung tích của vương tử tộc Hề, đây chính là cơ hội trời ban cho nàng, nàng há có thể bỏ qua?

Địch Yến leo lên một cây đại thụ, vừa nhắm mắt lại, liền nghe thấy tiếng bước chân chạy vội. Nàng vội vàng mở mắt nhìn kỹ. Chỉ thấy hai binh sĩ nàng phái đi trinh sát tình hình đã quay về. Nàng nhảy xuống cây hỏi: "Phát hiện điều gì?"

"Bẩm phu nhân, chúng ta đã phát hiện mục tiêu!" Hai binh sĩ thở hổn hển nói.

Toàn bộ bản quyền chuyển ngữ tác phẩm này thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả không sao chép dưới mọi hình thức.