Đêm đã về khuya, những ngọn hoa đăng trên đường vẫn rực rỡ sáng chói, dòng người qua lại vẫn đông đúc náo nhiệt. Ai đi mệt thì tìm nơi nghỉ chân đôi lát; những kẻ hầu cận trong hoàng cung, sau khi rải tiền tiêu khiển và dùng xong bữa khuya, lại cùng thê tử hăm hở kéo nhau đến chợ phía Đông. Chợ phía Đông vào canh ba thường có những màn bắn pháo hoa rực rỡ, đó cũng là điều đáng để mong đợi.

Đêm lạnh, Lý Long Cơ sau khi ngợi khen Lý Thanh liền dắt tay Dương Ngọc Hoàn hồi cung. Hoàng tộc, tông thất cũng ai nấy về nhà, từng chiếc xe ngựa hoa lệ chở đầy những hỉ nộ ái ố, sự đắc ý, phiền muộn, hay thất vọng của đêm Nguyên Tiêu, chậm rãi biến mất vào màn đêm.

Xe ngựa của Lý Lâm vẫn đợi sẵn ở Chu Tước Môn để đón Lý Thanh. Gặp hắn bước xuống từ thành, xe ngựa chầm chậm tiến đến, "Hiền chất, sao không về phủ ta một chuyến, cùng ta uống thêm vài chén rượu?"

Lý Lâm vô cùng phấn khởi. Màn biểu diễn xuất sắc của Lý Thanh đêm nay khiến ông ta nở mày nở mặt, cho nên lúc cáo từ, không ít tông thất vương gia có mối quan hệ thân thiết đều chắp tay chúc mừng ông ta, như thể Lý Thanh chính là con ruột của ông ta vậy.

Sự tán thưởng của Lý Long Cơ cũng không khiến Lý Thanh choáng váng. Ngược lại, thái độ làm khó dễ của Lý Uyển lại khiến hắn nhớ đến một kẻ địch tiềm ẩn khác: Đàm Vương Lý Tông, người đứng sau Hải gia. Do đó, hắn lại nghĩ đến cô con gái Hải Lan, cùng Hải Trung Hằng mất tích. Tất cả như những chiếc đinh nằm rải rác trên đường, không biết lúc nào sẽ đâm xuyên chân mình.

"Thế thúc đã có lời, Lý Thanh nào dám không vâng lời. Chỉ là đêm nay vừa vặn gặp được mấy cố nhân ở Nghĩa Tân, bọn họ còn đang đợi ta ở khách sạn. Hay là để Lý Thanh xin được bồi Thế thúc uống rượu vào một dịp khác vậy."

"Cũng tốt, ta già rồi, không còn thức trắng đêm được như thời trẻ, cũng nên nghỉ ngơi sớm một chút." Lý Lâm vẻ mặt có chút cô đơn, tự giễu cười nói: "Vậy chúng ta gặp lại vào hôm khác vậy."

Ông ta đang muốn bước vào toa xe, bất chợt phát hiện cháu gái mình đang đứng cách đó không xa nhìn về phía này. Lý Lâm đang định chào hỏi, bỗng giật mình nhận ra: "Không đúng! Nàng đâu có tham gia buổi ngắm đèn của hoàng thất, sao lại có mặt ở đây?"

Cháu gái của Lý Lâm chính là Thôi Liễu Liễu. Nàng vốn dĩ không hề rời đi, vẫn đợi Lý Thanh bên ngoài Chu Tước Môn. Nàng ẩn mình trong bóng tối, chờ cho đến khi những chiếc xe ngựa của hoàng thất đi khuất hết, mới từ xa nhìn thấy Lý Thanh được mấy Vũ Lâm Quân hộ tống ra khỏi cửa thành, liền vui mừng khôn xiết, reo lên: "Lý Thanh! Ta ở đây này!"

Nàng hoàn toàn không màng ánh mắt của người qua đường, ném dây cương cho Cao Triển Đao, liền nhấc váy nhanh chóng chạy về phía Lý Thanh. Tấm áo choàng màu vàng và dải lụa bay phấp phới trong gió, nàng trông hệt như một cánh bướm rực rỡ, nhẹ nhàng bay lượn giữa ánh sáng và bóng tối.

"Ngươi sao còn chưa về? Mẫu thân ngươi sẽ lo lắng." Lý Thanh khẽ cau mày, liếc nhìn ra sau lưng nàng, chỉ thấy Cao Triển Đao nhún vai với hắn, giang hai tay ra, dáng vẻ đầy bất lực.

"Đêm Nguyên Tiêu, mẫu thân ta sẽ không quản đâu." Thôi Liễu Liễu vụng trộm liếc nhìn sắc mặt hắn, thấy vẻ mặt hắn âm trầm, sự vui sướng và kích động lúc nãy lập tức tan biến không còn chút nào. Nàng e dè nói: "Chợ phía Đông vào canh ba thường có pháo hoa rực rỡ, ta muốn đưa ngươi đi xem một chút."

Lý Thanh quay lại nhìn Lý Lâm. Thôi Liễu Liễu là cháu gái ông ta, ông ta có trách nhiệm quản giáo cháu gái mình, không thể chối từ. Lúc này, Thôi Liễu Liễu mới phát hiện cữu phụ mình đang đứng ngay bên cạnh, nàng sợ hãi lùi lại một bước: "Cữu phụ, sao người lại ở đây?"

Thế nhưng Lý Lâm không hề tức giận nàng. Ông ta ánh mắt cổ quái nhìn Lý Thanh: "Thì ra là các ngươi đã hẹn trước, khó trách! Khó trách mà! Đêm nay là đêm Nguyên Tiêu, ta thật sự già rồi nên hồ đồ quá."

Ông ta quay lại nhìn chiếc xe ngựa, lắc đầu bất đắc dĩ nói: "Hai đứa cứ thoải mái đi chơi đi! Ta sẽ giải thích với mẫu thân con."

Lý Thanh biết ông ta đã hiểu lầm, mà lời đã nói đến nước này, hắn có giải thích thế nào Lý Lâm cũng sẽ không tin nữa, đành phải nói với Thôi Liễu Liễu: "Đi thôi! Ta sẽ dạo cùng muội một vòng rồi đưa muội về. Đêm nay ta còn có bằng hữu cần chào hỏi, xem pháo hoa thì miễn đi vậy."

Lý Thanh hướng Lý Lâm chắp tay chào, rồi xoay người lên ngựa, cùng Thôi Liễu Liễu dần biến mất vào dòng người. Thế nhưng hắn không hề hay biết, trong xe ngựa của Lý Lâm, một đôi mắt mỹ lệ vẫn lặng lẽ dõi theo hắn và Thôi Liễu Liễu rời đi. Ánh mắt ấy phức tạp, mang theo vài phần thất vọng và phiền muộn.

Xe ngựa lộc cộc lăn bánh. Lý Lâm thỉnh thoảng quay đầu nhìn nữ nhi mình. Trong toa xe tối om, chỉ thấy đôi mắt nàng sáng trong và điềm tĩnh, lặng lẽ nhìn thẳng về phía trước. Một lúc lâu sau, Lý Lâm mới chậm rãi nói: "Kinh Nhạn, con thấy Lý Thanh là người thế nào?"

Lý Kinh Nhạn quay đầu nhìn về phía chợ phía Đông ngoài cửa sổ. Trong mắt nàng thoáng hiện một tia u sầu, nhưng rồi lại biến mất ngay tức khắc. Nàng chỉ nhàn nhạt đáp: "Thế nào là thế nào ạ? Con không hiểu ý phụ thân."

"Ý của ta là. . ." Không đợi Lý Lâm nói hết lời, Lý Kinh Nhạn liền vội vàng cắt ngang: "Ân tình của hắn, nữ nhi tự nhiên sẽ ghi tạc trong lòng. Chỉ là, giờ con không muốn nhắc đến hắn."

Lý Lâm thấy nữ nhi không muốn nghe mình nói tiếp, ông ta thở dài, kiên trì khuyên nhủ: "Ta vẫn luôn chiều theo tính tình con, chưa từng can thiệp vào đại sự cả đời của con, hy vọng con có thể chọn được ý trung nhân mình thích. Thế nhưng cũng không thể cứ chần chừ mãi như thế được. Ta nghe đại ca con nói, Sầm Tham kia rất có ý với con, ta thấy con cũng rất thưởng thức hắn. Nếu con bằng lòng, ta sẽ nói chuyện với hắn một tiếng."

Lý Kinh Nhạn lại lắc đầu: "Phụ thân, chúng ta đừng nói chuyện này nữa được không, con mệt mỏi quá!"

"Thế nhưng nếu con cứ không chịu thành hôn, ta lo rằng sẽ có kẻ lại muốn đưa con đi hòa thân, đến lúc đó con tính sao?" Lý Lâm thấy nữ nhi luôn né tránh chuyện này, ông ta cũng không khỏi lo lắng: "Chẳng lẽ trong số bao nhiêu người theo đuổi đó, không có một ai đáng để con cân nhắc sao? Ta thấy chưa hẳn đâu, căn bản là con đối với mọi người luôn lạnh nhạt băng giá, luôn tránh xa người nghìn dặm. Con xem Lý Thanh mà xem, hắn vốn là người ta ưng ý nhất, tối nay ta mời hắn đến, chính là muốn tạo cơ hội cho con. Cứ cho là vì con lạnh nhạt, người ta mới sợ con, không dám đến gần con, nhưng bây giờ lại bị biểu muội con nhanh chân hơn. Đến ngày người ta đưa thiệp cưới tới, con có hối hận cũng không kịp nữa đâu."

"Cha!" Lý Kinh Nhạn bỗng quay lại, kích động nói: "Hắn có cưới công chúa, cưới tiên nữ đi chăng nữa thì liên quan gì đến con chứ? Con lạnh nhạt, con có lấy chồng hay không thì cũng chẳng liên can gì đến hắn, thật nực cười! Chẳng lẽ thiên hạ này chỉ có mình hắn là đàn ông, con không phải hắn thì không gả được sao? Hắn thích biểu muội thì cứ đi cùng nàng rước đèn, đi chợ phía Đông xem pháo hoa đi, con thì có gì mà phải bận tâm!"

Ngực nàng phập phồng dữ dội, càng nói càng kích động. Nàng quay đầu nhìn chằm chằm ra ngoài cửa sổ, mà không hay biết, một giọt nước mắt lấp lánh đã lặng lẽ lăn dài trên gương mặt tựa ngọc trắng của nàng.

Đêm Nguyên Tiêu này, hẳn là có kẻ buồn, có người vui. Lý Hanh toàn thân thư thái nằm trên chiếc giường êm trong xe ngựa, lại thoải mái rướn người nằm dài. Tối nay, sự chán ghét của phụ hoàng đối với Lý Tông hết lần này đến lần khác lọt vào mắt hắn. Hắn cuối cùng cũng bừng tỉnh đại ngộ, thì ra phụ hoàng cũng không bị sự giả dối của đại ca mê hoặc. Không chỉ vậy, phụ hoàng lại đem Lý Thanh mà mình đã ưng ý ban thưởng phong tước, sau đó trả lại cho Đông cung. Điều này nói lên điều gì? Điều này chứng tỏ phụ hoàng vẫn chưa từ bỏ ý định của mình. Nghĩ thông suốt điểm này, Lý Hanh, người có thần kinh căng thẳng từ năm ngoái, cuối cùng cũng bình tĩnh trở lại. Hắn lại nhớ đến màn đặc sắc trên cổng thành: "Cái Lý Thanh này, không ngờ hắn lại có chiêu này, đặc biệt là câu nói cuối cùng của hắn, thật sự rất vừa lòng phụ hoàng, đúng là một tố chất làm quan tuyệt vời!"

Trên khóe miệng hắn hiện lên một nụ cười thâm thúy: "Đợi một thời gian nữa, người này ắt sẽ trở thành phụ tá đắc lực của mình."

Lúc này, xe ngựa chậm rãi giảm tốc, ngừng lại. Thị vệ tại cửa sổ xe bên cạnh thấp giọng nói: "Điện hạ, Lý Hữu tướng đang ở phía trước, chúng ta có nên đi đường vòng không ạ?"

"Đường vòng? Sao phải đi đường vòng chứ, mau cho ta nghênh đón."

Đêm Nguyên Tiêu này, lại đúng lúc là Lý Lâm Phủ đang trực. Việc Hoàng Thượng tối nay ngắm đèn trên cổng thành Chu Tước đã gây áp lực rất lớn cho hắn. Một khi có chuyện gì xảy ra ở hội đèn lồng, hắn có che giấu cũng không thể giấu nổi. Vì vậy, từ chiều đến giờ hắn đã bận rộn sắp xếp đủ mọi chi tiết, từ việc giữ an ninh hội đèn lồng cho đến việc bố trí lồng đèn, không có chuyện lớn nhỏ nào mà hắn không tự mình hỏi đến. Lý Lâm Phủ làm việc vô cùng cẩn trọng từng chi tiết, hắn biết, rất nhiều chuyện cũng chính vì sơ suất nhỏ mà dẫn đến thất bại hoàn toàn.

Chuyện xảy ra trên cổng thành Chu Tước, dù hắn không có mặt tại chỗ, nhưng đã có người dùng tốc độ nhanh nhất kể lại mọi chuyện từ đầu đến cuối cho hắn. Cho nên khi nghe được Lý Thanh đã được Thái tử phong quan, hắn liền lập tức ý thức được, tư liệu của Hải gia cùng bức thư của Lý Đạo Phục đã rơi vào tay Thái tử. Nhưng điều này cũng không có nghĩa là Lý Lâm Phủ hắn đã hết đường xoay xở. Hắn tự có cách giải quyết. Hắn nhanh chóng phán đoán tình hình: Hoàng Thượng đã ám chỉ mình không được phép động chạm đến Thái tử nữa, chuyện của Thái tử như vậy đã kết thúc. Thế thì, mình còn tội gì phải giữ một cục diện bế tắc như vậy.

Lý Lâm Phủ đã chờ Lý Hanh từ lâu. Lúc này, hắn từ xa thấy đội xe của Thái tử đến, cũng ra lệnh cho thủ hạ nghênh đón xe ngựa. Hai cỗ xe giao nhau, lại không hẹn mà cùng dừng lại. Màn xe vén lên, để lộ hai khuôn mặt tươi cười đầy giả dối.

"Ha ha! Điện hạ cùng dân vui chơi, cùng hưởng cảnh hoa đăng thịnh thế, cái chí khí này, lão thần thật sự bội phục."

"Đâu có đâu, chúng thần bất quá là theo Hoàng Thượng mà thôi. Ngược lại là Tướng quốc, vào đêm Nguyên Tiêu còn chuyên cần chính sự, vì để chúng thần có thể thưởng thức hội đèn lồng lộng lẫy như vậy mà cẩn trọng sắp đặt, điều này mới thật sự khiến người ta kính nể. Đại Đường ta mà có được Tể tướng như Lý Tướng quốc, đó mới là điều may mắn của quốc gia."

Hai người nịnh bợ lẫn nhau, khẩu khí thành khẩn. Ai cũng sẽ không ngờ, hai người này lại là một cặp oan gia sống chết, nếu có cơ hội, đều quyết sẽ không nương tay, nhất định sẽ đẩy đối phương vào chỗ chết cho hả dạ. Lý Lâm Phủ liền chuyển chủ đề, nhắc đến chuyện tối nay: "Nghe nói Thái tử vừa thu nhận một lương tài, ngay cả Hoàng Thượng cũng vô cùng thưởng thức hắn. Ta ngược lại rất muốn gặp người này một chút, không biết Điện hạ có bằng lòng thay ta giới thiệu không?"

"Tướng quốc nói là Lý Thanh ư! Hắn chỉ là người mới, trong bụng chẳng có học vấn gì, chỉ là số phận tốt hơn một chút, cho nên mới được Hoàng Thượng thưởng thức. Hắn chỉ là một nhân vật nhỏ bé mà thôi, không đủ để Tướng quốc phải bận tâm. Ngược lại, hắn đã vạch trần một vụ án buôn lậu quân phẩm, ta lại cảm thấy điều này mới đáng để Tướng quốc chú ý."

Nói xong, Lý Hanh chăm chú nhìn Lý Lâm Phủ, chờ đợi phản ứng của hắn. Lý Lâm Phủ đợi Lý Hanh ở đây chính là vì việc này, dù đối phương không nhắc đến, hắn cũng sẽ lái chủ đề sang chuyện này. Thấy Thái tử chủ động nhắc đến, một tảng đá trong lòng Lý Lâm Phủ cuối cùng cũng rơi xuống. Nói cách khác, việc này Thái tử cũng có ý hòa giải.

Trên quan trường có những cuộc đấu tranh sống chết, nhưng phần lớn thời gian lại là sự thỏa hiệp. Từ xưa đến nay vẫn vậy, cả hai bên đều không trong sạch, đều có nhược điểm nằm trong tay đối phương. Ngươi tha ta một mạng, ta nhường ngươi một bước, mọi người hòa thuận yên ổn, bình an vô sự. Đây chính là đạo trung dung, đạo hài hòa. Một khi có tranh chấp lợi ích mới xuất hiện, hoặc khi lực lượng hai bên mất cân bằng, thì khói lửa lại sẽ một lần nữa bùng cháy.

Lúc này Lý Lâm Phủ tìm Thái tử chính là muốn tìm một phương án thỏa hiệp, mà Thái tử há chẳng phải cũng như vậy sao.

"Việc buôn lậu quân phẩm tự nhiên sẽ do địa phương xử lý, sau đó báo lên Đại Lý Tự và Hình bộ lập hồ sơ. Lão thần đợi Đi��n hạ ở đây, lại là muốn vì chuyện tiểu khuyển tử đã va chạm Quảng Bình Vương mà tạ lỗi với Điện hạ."

Quảng Bình Vương Lý Thục là trưởng tử của Thái tử Lý Hanh. Mấy ngày trước, lúc ra kinh đi săn, đã xảy ra cãi vã với con trai của Lý Lâm Phủ tại cửa thành, còn lỡ làm bị thương vài gia nhân nhẹ. Đây vốn là một chuyện nhỏ nhặt không đáng kể, Lý Lâm Phủ càng không cần thiết phải vì chuyện này mà đặc biệt chờ đợi Thái tử. Cho nên đây chẳng qua là một cái cớ, để tỏ thái độ với Thái tử rằng hắn nguyện ý dừng tay.

Nói đến mức này, hai người đều đã hiểu rõ lòng nhau. Lý Hanh may mắn thoát hiểm, cũng không muốn làm lớn chuyện, liền cười ha ha nói: "Thằng nhóc con nhà ta cũng là cái tính tình nóng nảy bốc đồng, chuyện này nó cũng có chỗ không phải. Lý Tướng không cần quá khiêm tốn, đây bất quá chỉ là chuyện nhỏ mà thôi, cũng không thể vì thế mà ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa ta và ngài. Tướng quốc, ngài nói có đúng không?"

Lý Lâm Phủ cười ha ha không ngớt: "Vâng! Phải! Quốc gia có nhiều đại sự như vậy đang chờ Thái tử vất vả giải quyết, lão thần vì chút chuyện nhỏ này mà làm phiền Thái tử, thật sự là áy náy. Hiện tại đêm đã khuya, lão thần xin không quấy rầy Thái tử nữa, xin Thái tử hảo hảo an giấc."

Hắn đặc biệt nhấn mạnh hai chữ "an giấc". Lý Hanh cũng mỉm cười: "Tướng quốc cũng xin sớm an giấc, ngày mai còn rất nhiều chuyện cần Tướng quốc quan tâm. Ta sẽ không quấy rầy Tướng quốc nữa."

Hai người chắp tay chào nhau, khách sáo từ biệt rồi rời đi. Một đoạn đàm phán như vậy kết thúc. Trông có vẻ đơn giản nhẹ nhàng, nhưng ở giữa lại trải qua vô số lần tranh đấu hiểm ác. Nếu tiếp tục đấu nữa cũng sẽ là lưỡng bại câu thương. Tình thế đã buộc bọn họ không thể không dừng tay. Cho nên lần gặp mặt này của hai người, chẳng qua chỉ là một hình thức, tựa như một bức thư cầu hòa giữa hai vị chủ soái sau một trận đại chiến.

Đầu năm Thiên Bảo thứ tư, Kiếm Nam Tiết Độ Sứ Chương Cừu Kiêm Quỳnh đã báo cáo triều đình rằng phú hào Thành Đô là Hải gia đã cấu kết với Thổ Phiên, buôn lậu quân phẩm và đã bị truy bắt. Lý Long Cơ liền đáp lời, do Đại Lý Tự dẫn đầu, cùng với địa phương Ích Châu và phủ tiết độ Kiếm Nam, ba bên sẽ cùng nhau điều tra án buôn lậu quân phẩm của Hải gia. Đến tháng Hai, án này có chứng cứ vô cùng xác thực, báo lên Hình bộ kết án, xác nhận Hải gia buôn lậu quân phẩm là thật, số lượng khổng lồ. Lý Long Cơ liền ra lệnh chém đầu cả gia đình Hải gia, không phân biệt sang hèn, để răn đe thương nhân thiên hạ. Ích Châu thứ sử Lý Đạo Phục bị tội thiếu giám sát, giáng chức một cấp, biếm làm Nhạc Châu Tư Mã.

Đêm hôm đó, Lý Thanh trở về khách sạn, hắn không kìm được nỗi nhớ nhung, liền cầm bút viết thư nhà, dặn Liêm Nhi và Tiểu Vũ vào kinh. Lại sợ các nàng trên đường xảy ra sai sót, hắn lại viết thêm một bức thư, thỉnh Vương Binh Các phái người hộ tống suốt chặng đường.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, xin vui lòng không đăng tải lại.