Kể từ khi chính sứ Đại Đường lâm bệnh, phó sứ Vi Kiên thay quyền chủ trì công việc. Thái độ của Đại Đường đối với người thừa kế Nam Chiếu đã hoàn toàn thay đổi, không còn mơ hồ hay ấp úng như trước, mà trở nên rõ ràng. Vi Kiên chính thức tuyên bố, vương triều Đại Đường ủng hộ nhị vương tử Vu Thành Tiết kế thừa ngôi vị Vân Nam vương. Thái độ rõ ràng của Đại Đường tựa như một quả bom nặng ký, lập tức tạo ra làn sóng chấn động lớn trong giới cấp cao Nam Chiếu. Sức ảnh hưởng to lớn của triều Đường khiến nhiều quan viên vẫn còn do dự bắt đầu thận trọng cân nhắc quyết định của mình. Đồng thời, việc Đại Đường đột ngột bày tỏ thái độ đã khiến Thổ Phiên trở tay không kịp. Khi Thổ Phiên còn chưa kịp hoàn tất việc liên kết và thông đạt với các tầng lớp Nam Chiếu, họ cũng vội vàng công bố lập trường của mình, ủng hộ đại vương tử Các La Phượng đăng cơ. Để gây áp lực cho Nam Chiếu, Thổ Phiên đã tăng thêm ba vạn binh sĩ tại Thần Xuyên nửa tháng sau đó. Tuy nhiên, Đại Đường cũng không hề yếu thế, Lý Long Cơ hạ lệnh tăng tám vạn binh lính đến Diêu Châu, đồng thời phái tám ngàn quân đến Điền Đông, thiết lập Phủ Đô đốc tại Côn Châu, do Côn Châu thứ sử Trương Kiền Đà kiêm nhiệm chức Đô đốc, nhằm củng cố quyền kiểm soát khu vực Điền Đông.

Dần dần, sự đối đầu giữa hai phe phái nội bộ Nam Chiếu, cùng với sự đối đầu giữa Đại Đường và Thổ Phiên, đều đã nổi lên mặt nước. Trong một thời gian, Nam Chiếu trở thành tiêu điểm chú ý của toàn thể Đại Đường, từ hoàng đế, đại thần cho đến thứ dân bách tính, ai ai cũng bàn tán về những chuyện đang diễn ra dưới chân Thương Sơn, bên bờ Nhị Hải.

Cơn mưa xuân lất phất tưới tắm khắp mọi ngóc ngách của đô thành Nam Chiếu. Cung điện, nhà dân, đường cái, hẻm nhỏ, tất thảy đều được gột rửa sạch sẽ bởi những hạt mưa dày đặc. Giữa tiết trời ấm áp, trận mưa này tựa như tình nhân, đặc biệt khiến lòng người tĩnh lặng và dễ chịu.

Thế nhưng, mưa xuân lại không thể mang sinh khí vào hoàng cung Nam Chiếu. Trong một điện đường, Bì La Các đôi mắt vô thần nhìn chằm chằm mái vòm xám trắng, lặng lẽ hồi tưởng lại quá khứ. Ông cảm thấy mình đã đi đến cuối cuộc đời. Từ thắt lưng trở xuống đã mất hết tri giác, thân thể gầy gò như một khúc củi khô, gần như dầu hết đèn tắt. Ông vẫn luôn trong trạng thái thần trí mơ hồ, nhưng hai ngày nay đầu óc lại tỉnh táo hơn bao giờ hết. Ông muốn an bài hậu sự thật tốt, để sự nghiệp Nam Chiếu có thể được thực hiện sau khi ông thiên thu.

Vu Thành Tiết hoang dâm vô độ, tầm nhìn hạn hẹp, không thể lập làm người kế vị. Ngược lại, Các La Phượng có hùng tài đại lược, trẻ trung khỏe mạnh, có thể kế thừa sự nghiệp của ông. Đây là đại kế mà Bì La Các đã định ra từ mấy năm trước. Những năm gần đây, ánh mắt ông luôn hướng về bốn phương, mà lại bỏ quên những gì đang diễn ra bên cạnh. Cho đến năm ngoái, khi thân thể chuyển biến xấu, ông mới phát hiện trong nước đã sinh biến. Các đại thần dưới trướng ủng hộ Vu Thành Tiết nhiều hơn hẳn so với Các La Phượng. Điều này khiến ông trở tay không kịp. Mặc dù ông biết thời gian thống nhất Nam Chiếu không dài, thế lực bộ tộc vẫn còn cường đại, nhưng không ngờ lại cường đại đến mức độ này, đặc biệt là thế lực Bạch Man, với Bạch Nhai thành bộ làm đại diện. Trình độ văn hóa và kinh tế của bộ tộc này tương đối phát triển. Phần lớn Thanh Bình quan và các đại tướng của Nam Chiếu đều xuất thân từ bộ lạc này. Đại tù trưởng đương nhiệm của Bạch Nhai thành bộ chính là ông ngoại của Vu Thành Tiết. Nói cách khác, Vu Thành Tiết hiện tại đã trở thành người phát ngôn lợi ích của Bạch Man.

"Trời xanh! Người thật sự muốn Nam Chiếu của ta không thể vượt qua cửa ải này sao?"

Lòng Bì La Các nóng như lửa đốt. Hiện tại thế cục phức tạp, ông không dám cưỡng ép lập Các La Phượng, bởi nếu không sẽ gây ra nội chiến ở Nam Chiếu, khiến triều Đường và Thổ Phiên thừa cơ trục lợi. Ông chỉ có thể chậm rãi mưu tính. Thế nhưng, thân thể ông còn có thể chống đỡ được bao lâu?

Có quá nhiều chuyện cần Bì La Các xử lý. Ông muốn thuyết phục quần thần vì đại kế Nam Chiếu mà ủng hộ Các La Phượng. Ông còn muốn thuyết phục Đại Đường. Ông muốn sắp xếp xong xuôi cục diện trước khi mình qua đời. Nhưng điều ông lo lắng nhất chính là Điền Đông. Đó là điểm then chốt cho sự mở rộng chiến lược về phía đông của Nam Chiếu. Tình hình Điền Đông thế nào, đã lâu như vậy mà không có báo cáo, chẳng lẽ đã xảy ra biến cố gì rồi sao? Ông khó khăn trở mình, không kìm được ho khan hai tiếng. Cơn ho kéo theo nỗi đau nhức như muốn xé nát cơ thể ông. Bì La Các đau đến ngất lịm đi. Mấy tên thầy thuốc vội vàng tiến lên trị liệu. Phải mất nửa ngày ông mới dần dần tỉnh lại, thở hổn hển nói với người hầu bên cạnh: "Đi... gọi... Các La... Phượng."

...

Biến cố ở Điền Đông vẫn luôn được giấu kín khỏi Bì La Các, đây là ý của Các La Phượng. Trong cuộc tranh giành vương vị lần này, ông đang ở thế yếu. Vốn liếng để nương tựa chỉ có ba vạn quân của đại tướng Đoàn Trung Quốc. Đội quân này chính là hậu thủ mà Bì La Các đã định sẵn để đi Điền Đông bình loạn trong lúc cấp bách, đang đồn trú ở biên giới Nam Chiếu và Điền Đông. Thế nhưng, sóng gió ở Điền Đông không thể nào sánh được với phong vân biến ảo tại Thái Hòa thành. Vì tranh đoạt vương vị, Các La Phượng đã lặng lẽ triệu hồi Đoàn Trung Quốc, ra lệnh cho quân đội đồn trú cách Thái Hòa thành ba mươi dặm về phía đông, đồng thời che giấu sự việc xảy ra ở Điền Đông với triều chính.

Trong làn mưa bụi bay tán loạn, Các La Phượng vừa tiễn đại sứ Thổ Phiên Ỷ Tường Diệp Nhạc ra khỏi cửa lớn. Ông dõi mắt nhìn hơn trăm binh sĩ Thổ Phiên cường tráng vây quanh ông ta đi xa. Hai người có cùng chung mục tiêu, không cần dò xét, không cần khách sáo, đi thẳng vào vấn đề. Chỉ sau một canh giờ đàm phán đã đạt được ý định hợp tác: quân tiên phong của Thổ Phiên sẽ được bố trí dọc dãy Lãng Khung (nay là Nhị Nguyên, Vân Nam), nhằm kiềm chế đại quân của Hồng Quang Thừa đang đồn trú tại Đại Xu thành không thể tiến vào Thái Hòa thành.

Trán Các La Phượng đầy đặn rộng lớn, gương mặt đường nét cương nghị, mũi cao miệng rộng, đôi mắt chim ưng sáng ngời đầy thần thái. Ông là con nuôi của Bì La Các. Từ thuở thiếu niên, ông đã vô cùng dũng lược. Năm Khai Nguyên thứ hai mươi, để thống nhất Lục Chiếu, Bì La Các đã lập mưu kế, lấy cớ tế tổ, mời thủ lĩnh năm bộ Chiếu khác ở Điền Tây đến Tùng Minh Lâu của Mông Xá Chiếu dự tiệc. Chính Các La Phượng, khi đó mới mười tám tuổi, đã dẫn năm trăm dũng sĩ, tiêu diệt toàn bộ thủ lĩnh và thị vệ của năm bộ Chiếu kia, rồi phóng hỏa đốt Tùng Minh Lâu. Từ đó, Bì La Các trọng dụng, lập ông làm người kế vị. Thoáng chốc đã mười mấy năm trôi qua. Ông theo cha thân chinh nam bắc, gây dựng nên vương quốc Nam Chiếu. Thế nhưng, thân phận không phải con ruột luôn là một trở ngại, khiến quyền kế thừa vương vị của ông bị nhiều bộ lạc có thế lực phản đối, đặc biệt là Bạch Man, bộ lạc mạnh nhất trong các bộ tộc Nam Chiếu, càng kịch liệt phản đối.

"Đại vương tử, quốc vương truyền lệnh ngươi hỏa tốc tiến cung."

Một thớt khoái mã phi nhanh đến, thị vệ thân cận của quốc vương trên lưng ngựa cất tiếng gọi lớn. Thần sắc hắn bối rối, giọng nói đầy lo lắng.

"Chẳng lẽ phụ vương lại không khỏe sao?"

Trong lòng Các La Phượng dâng lên một dự cảm chẳng lành. Ông vẫn chưa bố trí xong xuôi mọi việc. Nếu Bì La Các qua đời vào lúc này, cục diện sẽ mất kiểm soát, điều đó cực kỳ bất lợi cho ông.

"Bẩm đại vương tử, quốc vương từ sáng đến giờ đã ngất đi ba lần rồi ạ."

Xem ra tình hình phụ vương quả thực nghiêm trọng. Các La Phượng không kịp tự kiểm điểm về sai lầm nghiêm trọng mình đã phạm trong việc này, liền lập tức phi ngựa theo thị vệ phóng về hoàng cung.

Cơn đau ốm dai dẳng đã dần thuyên giảm. Dưới sự đỡ đần của thị nữ, Bì La Các cố gắng tựa mình nửa nằm trên giường, chỉ vào chiếc ghế nhỏ bên cạnh rồi nói với Các La Phượng: "Ngồi đi!"

Các La Phượng thấp thỏm ngồi xuống, lại cẩn thận nhìn khí sắc phụ vương. Thấy ông mặt mũi sưng vù, da mặt căng ra ánh lên chút nhợt nhạt, ánh mắt ảm đạm, tựa như một ngọn đuốc sắp tàn, trong lòng ông cũng theo đó dâng lên nỗi buồn vô cớ. Lòng mình rốt cuộc vẫn là mềm yếu. Nếu như hồi đó đã lợi dụng lúc Vu Thành Tiết còn ở Trường An, ra tay quyết đoán, thì giờ này hoàng cung đã là của ông rồi. Thế nhưng Vu Thành Tiết đã sớm quay về, ưu thế của ông liền trở thành thế yếu. Ngay giờ phút này, Các La Phượng đang đăm chiêu suy nghĩ làm sao để phụ vương có thể khỏe lại, giúp ông đánh bại Vu Thành Tiết, nhưng nhìn bộ dạng phụ vương lúc này...

Bì La Các nhận ra nỗi sầu lo của Các La Phượng. Ông uống một chút canh sâm, trong mắt dần có chút thần khí, khẽ cười nói: "Đệ đệ con không thành việc lớn. Nếu chỉ là một mình nó muốn nhúng chàm lúc này, mọi chuyện lại dễ giải quyết. Chỉ cần ta một đạo mệnh lệnh là đủ. Con cần phải chú ý đến những kẻ đứng sau nó. Thế lực của bọn chúng rất mạnh, bình thường dưới áp lực của ta không dám hành động, nhưng nay thấy ta không còn được nữa, liền nhao nhao nhảy ra. Thế này cũng tốt, để con thấy rõ ai là người ủng hộ con, ai là người phản đối con."

Ông vừa nói vừa chăm chú nhìn phản ứng của Các La Phượng, thấy y vẫn giữ vẻ mặt bình thường, dường như không vì lời mình mà thay đổi, liền cười hỏi: "Sao? Chẳng lẽ phụ thân nói không đúng sao?"

"Lời phụ thân nói đương nhiên là chính xác. Từ xưa làm đại sự không được lòng dạ đàn bà."

Các La Phượng buồn bã nói: "Chỉ là bọn họ phản đối là hài nhi, chứ không phải Nam Chiếu. Hơn nữa, nhân khẩu Nam Chiếu ta vốn đã thưa thớt, nếu làm lớn chuyện, e rằng Nam Chiếu sẽ nguyên khí đại thương, sự nghiệp mà phụ thân gian khổ gây dựng sẽ hủy hoại chỉ trong chốc lát. Hài nhi thực sự không muốn vì lợi ích một người mà làm hỏng đại nghiệp của Nam Chiếu."

"Con có thể suy nghĩ từ đại cục, thực sự khiến ta vui mừng, chứng tỏ ta không nhìn lầm người."

Bì La Các lại ho khan vài tiếng. Ông nén cơn đau nhức, mặt trầm xuống nói: "Vậy ta hỏi con, chuyện Điền Đông là sao? Vì sao không thấy con báo cáo cho ta!"

Các La Phượng giật mình vội vàng quỳ xuống: "Phụ vương, bên Điền Đông vẫn chưa có tin tức truyền về, hài nhi đã phái người đi rồi, đang chờ hồi âm."

Bì La Các bật cười lạnh liên hồi: "Nếu mười ngày trước con trả lời như vậy, ta vẫn còn tin, nhưng giờ thì chỉ có thể nói con đang giấu ta chuyện gì đó. Nói thật đi, con có phải đã triệu hồi Đoàn Trung Quốc về không?"

Các La Phượng thấy phụ vương đã biết rõ mọi chuyện, không dám chối cãi, đành cúi đầu không nói, xem như thừa nhận.

Bì La Các liếc nhìn con trai một cái, phất tay áo, ra hiệu y đứng lên, rồi lại thở dài một hơi, nói: "Ta đã dặn dò Triệu Toàn Vi, sứ giả đi Điền Đông, cứ nửa tháng phải gửi một phong thư về, nếu có đại sự, càng phải báo cáo ngay lập tức. Nhưng nay đã gần một tháng, hắn hoàn toàn không có tin tức gì, ta liền đoán chắc chắn là triều Đường đã ra tay. Con không có người trong tay, việc triệu hồi Đoàn Trung Quốc về cũng không có gì đáng trách, nhưng lại làm hỏng đại sự của ta. Con có biết không, chỉ cần chiếm được Điền Đông, ta liền có thể cắt đứt liên lạc giữa Đại Đường và phương nam, Nam Chiếu chúng ta có thể mở rộng về phía nam, không đến ba năm là có thể trở thành một quốc gia rộng ngàn dặm."

Các La Phượng không dám đứng dậy, run giọng nói: "Hài nhi biết sai, xin phụ vương trách phạt."

"Thôi được, việc đã đến nước này, ta cũng không trách con nữa. Thân thể ta không còn được nữa, chỉ mong con có thể ghi nhớ lời ta. Sau này đăng cơ, con phải biết lợi dụng mâu thuẫn giữa Thổ Phiên và Đại Đường để giành lấy lợi ích lớn nhất. Về đối ngoại, trước hết hãy chiếm Điền Đông, sau đó giữ vững phương nam. Về đối nội, phải cân bằng mâu thuẫn giữa các bộ tộc, phát triển mậu dịch, tăng cường thực lực. Đợi đến khi nội bộ Đại Đường phát sinh biến loạn, con hãy thừa cơ chiếm lấy đất Ba Thục. Như vậy, đại nghiệp Nam Chiếu của ta mới có thể thành công!"

Các La Phượng trịnh trọng gật đầu: "Nếu hài nhi được vị, nhất định sẽ làm theo lời phụ vương dặn dò."

Bì La Các mỉm cười, từ dưới gối lấy ra một khối Khổng Tước kim bài đưa cho y: "Cầm kim bài này, con có thể điều động đội Hắc Vũ Vệ của ta, ắt hẳn có thể giúp con một tay."

Thấy con trai ánh mắt lộ vẻ vui mừng, ông vẫn không yên lòng, lại dặn dò liên tục: "Nhị đệ con không phải kẻ làm đại sự, chỉ cần đối phó những kẻ đứng sau nó là được. Con hãy tha cho nó một mạng, tuyệt đối không thể để huynh đệ tương tàn!"

"Hài nhi cẩn tuân phụ vương chi mệnh!"

...

Các La Phượng rời khỏi hoàng cung, cuối cùng cũng không kìm nén được niềm vui sướng trong lòng. Đội Hắc Vũ Vệ này tuy nhân số không nhiều, nhưng mỗi người đều võ nghệ cao cường, đặc biệt tinh thông ám sát, là lợi khí mà phụ thân năm xưa dùng để diệt trừ đối thủ. Giờ đây, chúng thuộc về mình, không nghi ngờ gì là như hổ thêm cánh.

Nghĩ đến lời phụ thân dặn dò, khóe miệng ông khẽ cong lên một nụ cười mỉa mai: "Không giết Vu Thành Tiết ư? Phụ thân đại nhân, người nghĩ việc này quá ngây thơ rồi chăng!"

Mưa càng lúc càng dày hạt. Lúc hoàng hôn, sắc trời tối tăm mịt mờ. Đó là thời điểm mọi nhà nghỉ ngơi và chuẩn bị món ngon. Những chiếc ô giấy dầu trên đường cũng thưa dần, khắp phố đã thoảng bay mùi thịt, mùi rượu từ mọi nhà tụ tập lại.

Trong phủ Vu Thành Tiết lại càng thêm nồng nặc mùi son phấn. Sưu tập mỹ nữ là niềm yêu thích lớn nhất trong đời Vu Thành Tiết. Nhỏ nhắn xinh xắn như nữ tử An Nam, cao quý thanh nhã như giai nhân Đại Đường, nồng nhiệt như người Ba Tư, dịu dàng như cô gái Cao Ly, phóng đãng như mỹ nữ Phù Tang. Đương nhiên, nhiều nhất vẫn là những mỹ nữ bản địa, vừa tươi tắn lại càng thêm vẻ quyến rũ. Tóm lại, mỗi người một vẻ, Xuân Lan Thu Cúc, đều có tư vị riêng. Vì thế, Vu Thành Tiết dành phần lớn thời gian trên giường. Cũng bởi vậy, trong phủ y còn vương vấn một mùi thuốc, mùi của thuốc tráng dương bổ thận. Cuộc sống hưởng lạc của Vu Thành Tiết, người trong nước Nam Chiếu ai ai cũng biết, Bì La Các tự nhiên cũng hiểu rõ. Nhưng vị quốc vương phụ thân này dường như cố ý dung túng y, mặc cho y chìm đắm trong cuộc sống hoang dâm, việc nước cũng chưa từng bàn giao cho y nghe.

Chỉ có điều "cây muốn lặng mà gió chẳng ngừng", tập đoàn lợi ích cần phải đẩy Vu Thành Tiết lên hàng đầu trong cuộc tranh giành vương vị, hệt như người ăn uống sơn hào hải vị chán ngán muốn đổi món. Dưới sự cổ vũ của Triệu Toàn Đặng và những người khác, Vu Thành Tiết bỗng nhiên nảy sinh hứng thú mười vạn phần với quyền lực, bắt đầu mơ mộng về ngôi vị quốc vương Nam Chiếu.

Chẳng phải sao, giữa tiết trời xuân tình dạt dào, Vu Thành Tiết lại ăn mặc chỉnh tề, trang trọng tiếp kiến sứ thần Đại Đường tại khách đường. Đại Đường Hình bộ Thượng thư Vi Kiên có Triệu Toàn Đặng, sư phụ của Vu Thành Tiết và Thanh Bình quan Nam Chiếu, làm người tháp tùng. Đương nhiên, Vu Thành Tiết chỉ là một sự hiện diện mang tính tượng trưng, người thật sự đàm phán vẫn là Triệu Toàn Đặng và Vi Kiên.

Cuộc nói chuyện đã diễn ra gần hai canh giờ, Vu Thành Tiết thực sự không thể nhịn được nữa. Y lấy cớ quá mót, lén chạy ra. Trong màn mưa xuân và bóng đêm, ham muốn của y trỗi dậy mạnh mẽ. Theo thói quen, y bước nhanh về phía hậu viện. Nhưng y không hề hay biết, cách đó mười trượng, trên một cây đại thụ, một đôi mắt đang lóe lên hàn quang, dõi theo từng bước chân của y. Trong tay, một thanh bảo kiếm sắc bén đã lặng lẽ tuốt khỏi vỏ.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.