Xe ngựa đi cực kỳ chậm chạp, tựa như một văn phòng thư ký vào buổi chiều thứ sáu, kéo dài gần nửa canh giờ mà vẫn chưa đến Thôi phủ. Đây cũng là do phu nhân phân phó, muốn chuẩn bị một thịnh yến. Thôi phu nhân còn muốn tự mình xuống bếp, để tương lai con rể nếm thử tài nấu nướng của mẹ vợ, coi như một phần tiền đặt cược. Quan trọng hơn là phải đợi nữ chính trở về. Con nha đầu Thôi Liễu Liễu kia không biết đã chạy đi đâu, hầu như toàn bộ gia đinh trong phủ đều đã xuất động, phải tìm nàng về, giả vờ làm một thục nữ để ứng phó hôm nay. Đương nhiên, Thôi Kiều cũng hy vọng xe ngựa đi chậm một chút, để vết sưng tấy trên mặt mình bớt đi phần nào, nếu không làm sao mà tiếp khách được? Quả đúng là: 'Ở nhà không biết tiếp đãi khách khứa, ra ngoài mới biết mình còn thiếu sót.'

"Hiền chất, ta nói trước điều này, ý của phu nhân ta là muốn gả Liễu Liễu cho ngươi, ngươi còn có ý đó không?"

Thôi Kiều thầm thở dài. Tuy nói là vậy, nhưng sao hắn lại không mong Lý Thanh có thể cưới một cô con gái khác của mình cơ chứ? Hôm trước, trên triều đình gặp Lý Lâm Phủ, hắn lại hỏi về tình hình hôn phối của Liễu Liễu. Ý đồ của đối phương không cần nói cũng rõ. Mặc dù chưa chính thức cầu hôn, nhưng sáng sớm hôm nay Liễu Liễu đã được Lý Ngân hẹn đến Khúc Giang trì du ngoạn, điều đó từ một khía cạnh khác đã xác nhận ý muốn thông gia của Lý Lâm Phủ với Thôi gia. Hắn còn chưa dám nói chuyện này cho phu nhân, với tầm nhìn hạn hẹp của bà ấy, chắc chắn sẽ vội vàng chấp thuận.

Quả nhiên là vì đêm Thượng Nguyên, Lý Thanh cười khổ một tiếng. Mình tựa như một ống đựng bút cũ kỹ được dát kim phấn, bản chất bên trong không hề thay đổi, chỉ là vẻ bề ngoài trở nên rạng rỡ, vậy mà lại thu hút nhiều ngòi bút muốn chen vào đến vậy. Hắn vẫn luôn cho rằng, nhà vốn là bến đỗ bình yên của người đàn ông, là nơi duy nhất có thể đối diện chân thật sau vô số lừa lọc đấu đá bên ngoài. Chỉ cần đưa vào quá nhiều bối cảnh, cái bến đỗ yên tĩnh này sẽ không còn yên tĩnh nữa, giống như Thiếu Lâm tự ở đời sau, vốn nên là Tịnh Thổ của Phật môn, nơi tuyên dương Phật pháp, khuyên người hướng thiện. Nhưng khi những nén hương giá mười vạn đồng được dựng lên, Thiếu Lâm tự lại trở thành cái gì?

Trầm mặc một lát, Lý Thanh chậm rãi nói: "Cưới Liễu Liễu, vậy Liêm Nhi phải làm sao đây? Chẳng lẽ thế thúc chưa từng nghĩ tới sao?"

Thôi Kiều khẽ gật đầu, hắn là người từng trải, chút rắc rối ân huệ này hắn hiểu rõ. Lý Thanh tuyệt đối không thể cưới Liễu Liễu, nếu không sẽ gây ra bi kịch luân thường đạo lý hai đời. Nhưng Lý Lâm Phủ thì nên ứng đối thế nào đây? Trong đầu Thôi Kiều bỗng nảy ra một ý nghĩ, tại sao không hỏi ý kiến Lý Thanh chuyện này? Biểu hiện của hắn trên triều đình rõ như ban ngày, chưa chắc đã không có cách. Nghĩ đến đây, Thôi Kiều vội thấp giọng nói: "Hiền chất, Lý Lâm Phủ muốn cầu hôn Liễu Liễu cho con trai hắn, phải làm sao mới ổn đây?"

Lý Thanh chợt giật mình, Lý Lâm Phủ muốn thông gia với Thôi gia, Thôi Kiều đã hiểu rõ ý đó, đây là chuyện lớn, ngược lại không thể xem nhẹ. Bất quá nói đi thì nói lại, chuyện này mình ra mặt thì có ích lợi gì, cứ để Thái tử lo lắng thì hơn. Lý Thanh tuy đã lên "chiến xa" của Thái tử đảng, nhưng trong lòng vẫn có chút không cam tâm.

"Lý Lâm Phủ sớm muộn cũng sẽ bị Hoàng Thượng xử lý, chuyện này thế thúc tuyệt đối không thể chấp thuận!"

Lý Thanh thấy mặt Thôi Kiều biến sắc vì kinh hãi, nghĩ nghĩ lại nói: "Chuyện này hãy dùng kế hoãn binh, nếu Lý Lâm Phủ ép quá, thế thúc cứ nghiêng về phía Thái tử một chút, chú ý nắm giữ một cái độ. Ta nghĩ Lý Tướng quốc tự nhiên sẽ hiểu ra."

"Vậy phu nhân ta thì sao? Ta lo lắng nàng sẽ đồng ý." Đây là một nỗi lo khác của Thôi Kiều.

Lý Thanh cười cười, "Không sao, ta sẽ nói chuyện với Tự Ninh Vương, để huynh muội bọn họ nói chuyện với nhau là được."

Thôi Kiều trong lòng lại thở dài, hắn biết Lý Thanh chỉ là lo lắng thay mình, chứ không quá quan tâm đến sống chết của Thôi gia. Lý Lâm Phủ dù không tìm mình, đi cưới con gái của Thôi Viên chẳng phải cũng như vậy sao?

Rẽ vào một ngõ khác, xe ngựa đi vào một con hẻm thẳng tắp, cuối cùng đã nhìn thấy Thôi phủ từ xa. Thôi phủ trông có vẻ hơi quạnh quẽ, đó là vì phần lớn người đi tìm tiểu thư vẫn chưa về. Lý Thanh vừa mới bước qua trung môn, ngẩng đầu lên đã thấy một đôi môi mỏng đỏ thắm, lập tức từ kẽ môi mỏng đó phát ra một tràng cười như chuông sắt, tựa như tiếng chuông vào lớp đầu tiên, chói tai mà khiến người ta ghét bỏ. Có lẽ nếu Thôi phu nhân trẻ lại ba mươi tuổi, hẳn sẽ là tiếng chuông bạc, nhưng giờ đã già rồi, chuông bạc cũng biến thành chuông sắt.

Mới nửa năm không gặp, Thôi phu nhân lại tròn thêm một vòng. Vốn dĩ Thôi Kiều đứng trước mặt bà đã như một thiếu niên chưa trưởng thành, nay lại càng trông nhỏ bé hơn vài tuổi. Điều này cũng chẳng có gì lạ, nửa năm nay đã xảy ra bao nhiêu chuyện thị phi, Thôi phu nhân lại lưu luyến không nỡ vứt bỏ những chuyện cũ rích đã lỗi thời, không béo mới là lạ chứ!

Thôi phu nhân với đôi mắt cá mảnh và sắc bén theo thói quen lướt nhìn Lý Thanh từ trên xuống dưới một lượt, ánh mắt ấy giống như quả phụ phú ông vội vàng lật sổ sách của chồng ngay sau khi chôn cất.

Thôi Kiều thấy ánh mắt thất lễ của phu nhân, lập tức hắng giọng thật mạnh một tiếng. Thôi phu nhân chợt bừng tỉnh, trên gương mặt bầu bĩnh nở nụ cười rạng rỡ, ánh mắt gay gắt lập tức hóa thành vẻ dịu dàng như nước mùa thu, tựa như muốn bù đắp bầu không khí thiếu vắng vì con gái không có mặt, lại giống như Lý Thanh là tình lang đã ba mươi năm không gặp của bà. Bà kéo tay Lý Thanh cười yểu điệu liên hồi, "Thịt rượu đã chuẩn bị tươm tất, mời Lý đô đốc mau vào!"

Tiếng cười yểu điệu không hợp với tuổi tác cùng cái chạm tay quá thân mật khiến Lý Thanh toàn thân một trận buồn nôn, nổi da gà từ lòng bàn chân lan khắp đỉnh đầu, cân nặng dường như vô cớ tăng thêm ba cân.

Bước vào phòng ăn, đối diện là một chiếc bàn tròn cực lớn, có thể ngồi v��y quanh hơn ba mươi người, dường như đã mang cả chiếc bàn lớn dùng trong lễ tế tổ của Thôi gia đến. Trên ghế bày la liệt thịt chất như núi, rượu tựa biển khơi, quả nhiên là như giỗ tổ. Lý Thanh nhìn một cái, lúc này mới có chút giật mình, hóa ra đêm Thượng Nguyên khi hắn đến dùng cơm, cả bàn đều là thức ăn chay, vốn không phải vì nhà nàng thích ăn chay.

Thôi Kiều nhìn thấy, lông mày lại khẽ nhíu lại. Người đàn bà ngu ngốc này, chỉ muốn dùng số lượng để thể hiện sự nhiệt tình, mà không nghĩ xem, ăn cơm trên chiếc bàn lớn như vậy thì còn nói chuyện được nữa không?

Thôi phu nhân không chỉ như mọc thêm một con mắt sau gáy, mà con mắt này còn có khả năng nhìn thấu, vừa nhìn đã hiểu được tâm tư của chồng. Bà quay lại lườm chồng một cái thật hung dữ, rồi lập tức kéo một chiếc ghế mời Lý Thanh ngồi xuống, cười mỉm nói: "Thời gian có chút gấp gáp, chuẩn bị không được chu đáo, để Lý đô đốc chê cười rồi."

Lý Thanh khiêm tốn đáp lễ, trong lòng thầm kinh ngạc, "Phu nhân quả thực quá khách khí, một bữa cơm trưa mà Lý Thanh ăn đến no nê như thế này."

Hắn vốn dĩ đã ăn cơm trưa rồi, nếu Thôi phu nhân bày mấy món nhắm tinh tế, thơm ngon, cùng một bình rượu nhỏ, hắn cũng có thể đối phó vài chén. Nhưng bày la liệt thịt cá thế này, đừng nói ăn, nhìn thôi cũng đã không chịu nổi rồi.

"Không nhiều! Không nhiều! Lý đô đốc thân hình cường tráng như vậy, sao lại ăn không nổi? Nghe nói ngài đang ở trong phủ huynh trưởng của ta, nhà họ không chú trọng chuyện ăn uống. Chi bằng ngài dọn đến nhà chúng ta ở, đảm bảo ngài mỗi ngày đều ăn uống ngon miệng."

Lời nói quả thực nhàm chán, nhưng vẻ mặt Thôi phu nhân lại dị thường nghiêm túc, cứ như đang chờ Lý Thanh trả lời khẳng định. Lý Thanh ngượng ngùng cười một tiếng, nói: "Đa tạ hảo ý của phu nhân, Lý Thanh mấy ngày nữa liền phải đi nhậm chức, nên không cần phiền phức phu nhân nữa."

Lý Thanh lại khiến Thôi phu nhân có một loại cảm giác cấp bách chưa từng có. Bà thầm nghĩ, việc nạp thái, vấn danh, nạp cát, ít nhất cũng phải bảy, tám ngày, rồi còn nạp chinh, thỉnh kỳ, thân nghênh, cả bộ nghi lễ này làm xong chẳng phải mất cả tháng sao? Không kịp rồi, dứt khoát cứ như mình năm xưa, chẳng cần gì cả, đẩy thẳng vào động phòng, người mới lên giường là đại cát.

Nghĩ đến đây, bà lòng như lửa đốt, kéo ghế sát lại ngồi cạnh Lý Thanh, để mặc chồng mình bị bỏ quên ở một góc xa. Chiếc bàn ba mươi người ngồi mà chỉ có ba người bọn họ, có chút buồn cười, khiến Lý Thanh không khỏi thầm nhớ lại câu nói của thầy giáo ngày đầu tiên học thư pháp: 'Chỗ thưa như ngựa chạy, chỗ dày như gió mưa khó lọt.'

"Lý đô đốc," Thôi phu nhân muốn làm việc theo kinh nghiệm của mình, "Đừng uống trà, giờ uống trà chẳng còn ý nghĩa gì. Cứ uống rượu nho An Tây ướp lạnh này đi, loại này không dễ say đâu."

Bà lấy ra một chiếc ly lớn, tự mình rót đầy cho hắn một chén, rồi lại rót một lớp mỏng chỉ bằng ba phần cho mình, dùng ánh mắt đặc trưng của một bà mẹ vợ nhìn chằm chằm Lý Thanh cười nói: "Đêm Thượng Nguyên chưa kịp kính ngài, hôm nay ta xin bù lại. Chúc Lý đô đốc sớm ngày thăng tiến."

Theo kinh nghiệm của bà, đàn ông uống xong ba chén rượu say tự nhiên sẽ cảm thấy hứng thú với phụ nữ, khi đó bà nhắc đến hôn sự sẽ dễ dàng hơn nhiều. Về phần con gái mình liệu có thể làm chính thê hay không, bà có mười phần chắc chắn, với thân phận Quận chúa Đại Đường của mình, người phụ nữ hiện tại của Lý Thanh tự nhiên phải nhường vị.

Mùi thơm nồng nặc cùng hơi thở nóng hổi từ người quý phu nhân khiến Lý Thanh có chút không chịu nổi, nhất là ánh mắt của bà, mang theo khí thế hùng hổ dọa người, cứ như thể mình thật sự là con rể của bà.

Nhìn chằm chằm ly rượu nho đỏ sẫm, Lý Thanh bắt đầu có chút hối hận. Nếu mắt và mặt Thôi Kiều đã bị đánh sưng, thì hắn cũng chẳng cần để ý đến việc bị đánh thêm vài lần nữa, mình thật sự không nên đến. Ánh mắt hắn khẽ liếc về phía Thôi Kiều, thấy hắn giống như vị cao tăng đắc đạo trước rượu thịt, mắt nhìn mũi, mũi nhìn miệng, đã không còn hứng thú với đầy bàn rượu thịt, cũng làm như không thấy sự hiếu khách quá mức của vợ.

"Phu nhân này, thực sự xin lỗi, Thái tử có lệnh buổi chiều ta phải lại đến Đông cung một chuyến, chén rượu này, nhiều nhất chỉ có thể uống chén này thôi, không thể uống nhiều được, nếu không thất lễ trước mặt Thái tử, ta e rằng khó ăn nói."

Nói xong, hắn nâng chén rượu lên uống một hơi cạn sạch, rồi úp ngược chén rượu lên bàn, cười khổ nói: "Chén này thực sự không thể uống thêm được nữa."

Đôi mắt cá mảnh của Thôi phu nhân híp lại, trong lòng thầm cười lạnh, 'Muốn dùng Thái tử để lừa gạt lão nương, nằm mơ đi! Cũng được, xem ra tửu lượng của người này không nhỏ, uống nhiều cũng vô hiệu, chi bằng nói thẳng.'

"Lý đô đốc, nghe nói ngài sẽ thành hôn vào tháng hai, không biết nương tử là thiên kim của vị đại thần nào? Có thể gả cho Lý đô đốc thật sự là phúc phận của nàng."

Lý Thanh tự nhiên hiểu được ý của bà, chỉ cần mình nói là con gái nhà nghèo, bà tất nhiên sẽ nhảy dựng lên mà thốt rằng: 'Sao có thể như vậy được, không xứng chút nào!' Sau đó lại sẽ nói, Thôi gia là danh môn thế nào, Liễu Liễu huyết thống cao quý mà hiền lương thục đức ra sao, đối với mình lại có tấm chân t��nh sâu đậm nhường nào, nàng bây giờ không có mặt chỉ là đi học thêu thùa với sư phụ các thứ mà thôi.

Nếu đã đoán được lời kịch tiếp theo của bà, Lý Thanh làm sao lại cho bà cơ hội nói ra? Hắn liếc nhìn Thôi Kiều, rồi cười nhạt nói: "Nương tử của ta cũng là con gái nhà danh giá, do Ngọc Chân công chúa dẫn đường, Hoàng Thượng tự mình làm mối. Lần này Lý Thanh thăng chức, nàng cũng được tam phẩm cáo mệnh, đã gửi đến Lễ bộ lập hồ sơ, ít ngày nữa sẽ được phê duyệt. Đa tạ phu nhân quan tâm."

Lý Thanh đoán không sai, Thôi phu nhân nghẹn đến gần nổ phổi. Bà cứ chờ hắn nói là con gái nhà tiểu hộ, liền muốn hảo hảo giảng giải cho hắn về mối quan hệ giữa hôn nhân và tiền đồ, rồi lại nói về Thôi đại nhân vốn là một nho sĩ nghèo không xu dính túi, sau khi cưới mình thì hôn nhân mỹ mãn không nói, còn thăng quan tiến chức, lấy hắn làm gương để khuyến khích Lý Thanh cưới con gái mình.

Không ngờ, mấy câu nói của Lý Thanh lại không mềm không cứng, giống như nút chai chặn miệng bình, khiến Thôi phu nhân không thể nói thêm lời nào, lại giống như Đập Tam Hiệp đời sau, đem tất cả uất ức đều nghẹn lại trong lòng, khiến mặt Thôi phu nhân nóng bừng như lửa đốt.

Còn về việc bà có đi tìm Hoàng Thượng để tra hỏi, tìm Dương Ngọc Hoàn để xác nhận hay không, điều đó đã không còn quan trọng, đợi bà xác nhận xong, mình đã rời khỏi Trường An rồi.

"Phu nhân tửu lượng dường như kém cỏi, Lý Thanh thực sự thất lễ."

Cuối cùng hắn mặc kệ việc Thôi Kiều sẽ nhận được đãi ngộ thế nào sau khi mình rời đi, vươn người đứng dậy, cúi người thi lễ với Thôi Kiều và phu nhân, xin lỗi nói: "Đa tạ đại nhân và phu nhân thịnh tình khoản đãi, Lý Thanh ghi lòng tạc dạ. Đông cung thật có chuyện quan trọng, không thể ngồi lâu, cáo từ!"

Thôi Kiều đưa Lý Thanh ra đến cửa lớn, nghĩ đến Liêm Nhi, vừa mừng cho nàng lại vừa thấy lòng chua xót cho mình. Mặc dù nàng không thể mang họ Thôi cũng không thể gọi mình một tiếng cha, nhưng tình thương con cái bẩm sinh lại khiến Thôi Kiều vì nàng mà vui mừng. Có thể gả cho một người chồng trọng tình trọng nghĩa như vậy, cũng coi như bù đắp cho tuổi thơ bất hạnh của nàng.

"Hiền chất, ngươi nói không sai, cưới sai vợ, liền sẽ dùng cả đời để hối hận."

Lý Thanh thấy hắn chưa già đã yếu, nụ cười ẩn chứa nỗi đau khổ, trong lòng cũng thấy buồn cho hắn. Nhưng hôn nhân mới bắt đầu, là do chính hắn lựa chọn, hắn lại có thể oán trách ai, mình lại có thể giúp hắn điều gì đây?

"Mong thế thúc bảo trọng!"

Nói rồi, Lý Thanh chắp tay, sải bước xuống bậc thang.

Lúc đến xe ngựa kéo dài, lúc đi lại nhanh như tên bắn. Thôi phủ giống như căn phòng ma quỷ đáng sợ kia, muốn tránh xa nó càng xa càng tốt. Chỉ một khắc đồng hồ Lý Thanh đã chạy về nhà. Liêm Nhi và Tiểu Vũ ngủ trưa chưa tỉnh, mấy ngày liền mệt nhọc cùng việc chưa sáng đã đi vào triều, lại thêm ly rượu nho hậu kình không lớn của Thôi phu nhân, khiến Lý Thanh cũng không mở mắt ra nổi, liền ngả lưng trên chiếc ghế dựa trong sân, mặc nguyên áo ngủ say sưa đi. Khi tỉnh lại đã đến hoàng hôn, trời cao mây nhạt, không trung một màu vàng óng. Lý Thanh vươn vai thật dài, chỉ cảm thấy thần thanh khí sảng, tinh lực vô tận. Vừa quay đầu lại, thấy Tiểu Vũ đang từ trong phòng đi ra, liền chỉ vào chiếc chăn mỏng tinh xảo trên người mình cười nói: "Đa tạ ngươi!"

Tiểu Vũ đưa một ly trà cho hắn, môi nhỏ chúm chím hơi cong lên, "Đây đâu phải ta đắp cho ngài, cám ơn ta làm gì?"

"Vậy là ai, Liêm Nhi sao?"

"Cũng không phải ta, chúng ta cũng không biết là ai!"

Liêm Nhi thò đầu ra từ cửa sổ, cười như không cười nhìn hắn nói: "Nhìn chiếc chăn này không phải của nhà chúng ta, càng không thể là của hạ nhân. Nghe Tống muội nói rằng buổi trưa chỉ có Kinh Nhạn đến, ta đoán chừng là hảo ý của nàng ấy."

"Ha ha! Liêm Nhi, chiếc trâm cài tóc của ngươi cũng thật không tồi, mua từ bao giờ vậy?"

Tiểu Vũ che miệng cười một tiếng, "Công tử không cần nói lảng sang chuyện khác, nếu ngại thì thôi vậy. Tỷ Liêm Nhi sẽ không sợ Nhạn tỷ ghen đâu, đúng rồi!"

Nàng chợt nhớ tới một chuyện, vội vàng kêu lên: "Vương lão gia đến rồi, đã ở khách phòng đợi ngài lâu lắm rồi."

"Vương lão gia?"

Lý Thanh sững sờ, nhưng hắn lập tức phản ứng lại, là Vương Xương Linh, hắn tìm mình có chuyện gì? Hắn chợt nhớ tới một chuyện, kinh hãi bật dậy khỏi ghế dựa, 'Khúc Giang lưu ẩm!' Mình sao lại quên mất chứ.

Cầu mong lời dịch này góp phần thêm sắc màu cho kho tàng truyện tại truyen.free, tri ân bạn đọc đã ghé thăm.