Thành Đô lập phủ vào năm Thiên Bảo thứ mười lăm, trước đây gọi là Ích Châu. Thiên Bảo nguyên niên, Ích Châu được đổi tên thành Thục quận, lập Đại đô đốc phủ, cai quản ba mươi tám quận Kiếm Nam. Trong đó, Thục quận trực thuộc mười huyện gồm Thành Đô, Lạc, Bì, với dân số gần một triệu người. Nơi đây nổi tiếng với sản vật phong phú, thương nghiệp và thủ công nghiệp phát triển, đứng thứ hai trong các châu quận của Đại Đường, chỉ sau chốn phồn hoa đất Dương Châu. Thương nghiệp Thành Đô cực kỳ phồn thịnh, hàng hóa theo sông Mân Giang xuôi dòng, đến Gia Châu lại chuyển sang sông Trường Giang đi về phía đông, nửa tháng sau có thể tới Giang Nam cách xa ngàn dặm, thậm chí còn có thể chuyển tàu ra biển tới Nhật Bản, Cao Ly. Bởi vậy các đại thương gia lớn mạnh ở khắp nơi, nên mới có câu “Kiếm Nam mười người giàu, chín người ở Thành Đô”.

Đoàn người Lý Thanh quanh co đi về phía tây, vượt sông Phù Thủy, qua Giản Châu. Khi vầng dương đỏ rực ló dạng, chiếu rọi vạn trượng kim quang, tường thành Thành Đô cao ngất nguy nga cuối cùng cũng thấp thoáng hiện ra.

“Lý lão đệ, chúng ta đã đi suốt một đêm đường, mọi người mệt mỏi không chịu nổi, có nên tìm một nơi nghỉ ngơi không?”

Dương Chiêu đã không còn là thuộc hạ của Lý Thanh nữa. Sau khi đến Thành Đô, Lý Thanh tự sẽ dẫn hắn đi bái phỏng Tiên Vu Trọng Thông, sắp xếp cho hắn một công việc. Lúc này, hắn đang vặn vẹo trên lưng ngựa, chưa xuống ngựa một ngày một đêm, eo thực sự đau nhức khó chịu.

“Mọi người cố gắng thêm một chút nữa đi! Vào thành rồi nghỉ ngơi.”

Mặc dù trải qua một đêm đường xóc nảy, Lý Thanh lại tinh thần phấn chấn, trên mặt không hề có vẻ mệt mỏi. Chưa đợi xe ngựa dừng hẳn, hắn đã nhảy xuống, lại lảo đảo một cái, suýt nữa cắm mặt xuống đất, làm Liêm Nhi kinh hô một tiếng, vội vàng chạy đến đỡ.

“Công tử, Dương đại ca nói rất đúng, mọi người đều mệt muốn chết rồi, phải tìm một nơi nghỉ ngơi một lát chứ.”

Khi đặt chân xuống đất, Lý Thanh mới nhận ra chân mình đã mềm nhũn như bùn. Quay lại nhìn mọi người, ai nấy đều uể oải rã rời, mắt đỏ ngầu. Hắn vốn định một hơi xông thẳng vào Thành Đô, nhưng tình hình trước mắt, thực sự không thể nào.

“Thôi vậy! Dương đại ca, ngươi cưỡi ngựa nhanh, phiền ngươi chạy quanh xem thử, có chỗ nào để nghỉ ngơi không?”

Dương Chiêu chỉ vào mấy cây liễu rủ đằng xa, cười nói: “Sau hàng liễu đó có một quán trà, ta thường ghé. Không ngại đến đó nghỉ ngơi chứ?” Hắn nhảy lên ngựa, phóng nhanh đi trước.

“Đến chỗ rừng liễu phía trước.”

Lý Thanh bò lên chiếc xe ngựa đầu tiên, khẽ khàng ra lệnh một tiếng. Người đánh xe vâng lời, vung roi ngựa. Mấy cỗ xe ngựa chậm rãi tiến lên. Chỉ chốc lát sau, đoàn người đã đến quán trà. Trời vừa hửng sáng, trong quán trà còn trống rỗng, chưa có khách. Bởi vậy khi Dương Chiêu đến báo trước, ngay cả chưởng quỹ cũng giật mình, sớm đã cùng vài tiểu nhị đứng cười tủm tỉm chờ ở ven đường. Đợi đoàn người Lý Thanh đến gần, lập tức cùng nhau tiến lên, dắt ngựa đón khách, hô to gọi nhỏ, một hồi náo nhiệt.

“Chưởng quỹ, trong quán còn đồ ăn không? Phải là đồ nóng!” Một đêm đi đường, Lý Thanh sớm đã bụng đói cồn cào.

Chưởng quỹ sớm đã nhận ra Lý Thanh là người đứng đầu nhóm người này, nên vẫn luôn không rời xa hắn. Thấy hắn hỏi, liền cười đáp: “Quán nhỏ này sở trường là bánh bao thịt băm, vỏ bánh mỏng, nhân thịt dày. Lại thêm một bát canh rau thịt nóng hổi, khách quan thấy thế nào?��

Lý Thanh vừa nghe đã hai mắt sáng lên, họng khô khốc, thèm thuồng không thôi. Chưa đợi chưởng quỹ nói dứt lời, hắn đã vội vàng nói: “Mau mang năm mươi cái bánh thịt lên trước, mỗi người một chén canh, cho nhiều gừng hành một chút, hương vị muốn chua cay một chút thì tốt.”

“Tốt! Tốt!” Chưởng quỹ quay lại lớn tiếng gọi mấy câu, rồi lại đối với Lý Thanh cười nói: “Nghe khẩu âm của khách quan không phải người Thành Đô. Đợi khách quan ăn no bụng xong, nếu có nghi vấn gì, cứ hỏi ta. Ta ở đây mở tiệm đã hai mươi năm, chuyện đồn đại, phong tục tập quán, kiêng kỵ của Thành Đô, ta cũng biết đôi chút.”

“Vậy xin cảm ơn chưởng quỹ trước. Lát nữa ta thực sự có điều muốn hỏi.” Lý Thanh trong lòng thầm khen: “Đây mới gọi là buôn bán chứ!”

Ánh hào quang dần tắt, trời dần sáng rõ. Trên đường bắt đầu có người qua lại, trong quán trà tiếng người ồn ào. Bất tri bất giác đã chật kín chỗ. Bên bàn Lý Thanh, ngồi năm sáu thương nhân Hồ người Tây Vực, mũi cao mắt sâu. Họ lại nói tiếng phổ thông lưu loát, rõ ràng, không hề mang nửa điểm Hồ âm. Lắng nghe kỹ, lại giật mình nhận ra, bọn họ đang ngâm thơ Đường. Chỉ nghe người có lông mày rậm thấp giọng ngâm rằng:

Tuổi trẻ rời nhà, về già mới đến, giọng quê vẫn giữ, tóc mai đã phai. Trẻ con gặp mặt không quen biết, cười hỏi khách từ chốn nào đến.

Ngâm xong, hắn thở dài một tiếng: “Tứ Minh Cuồng Khách cuối cùng cũng về quê, còn ta bao giờ mới có thể trở về cố hương của mình đây?”

Hắn cảm xúc tuôn trào, bưng bát rượu uống liền mấy ngụm lớn, lại như phát điên cười nói: “Ta theo nghề buôn ba mươi năm, lại không ngờ sẽ lụi bại ở Thành Đô. Ai cũng nói người Thục nhân hậu, ta thấy lời ấy thật giả dối!”

Các bằng hữu bên cạnh nhao nhao khuyên nhủ: “Chuyến này thua lỗ là do Hải gia lừa gạt, chứ không phải do Lý huynh không giỏi. Chúng ta về quê nhà, đương nhiên sẽ không bỏ rơi Lý huynh, Lý huynh cứ đi cùng chúng ta là được.”

“Khách quan nói vậy thật không phải lẽ! Hải gia đó là dòng dõi Thổ Phiên từ Tùng Châu, không phải người Thục chúng ta, đâu thể vì một người mà vơ đũa cả nắm.” Ch��ng biết từ lúc nào, chưởng quỹ đã xuất hiện bên cạnh. Hắn chắp tay về phía thương nhân Hồ có lông mày rậm nói: “Nghe giọng điệu của khách quan, dường như gặp phải chuyện không may. Quán nhỏ tuy đơn sơ, nhưng cũng hiểu đạo lý ‘lời nói đáng giá ngàn vàng’. Tiền trà của khách quan cứ xem như quán nhỏ này mời. Chỉ mong khách quan ra ngoài, đừng nói lời nào chê bai người Thục không tử tế nữa.”

Mấy thương nhân Hồ nghe vậy, nhao nhao đứng dậy xin lỗi, sau đó trả tiền trà, cưỡi ngựa đi về phía bắc. Chưởng quỹ nhìn theo bóng dáng họ dần biến mất ở cuối con đường quan lộ, lúc này mới quay lại nhìn Lý Thanh cười nói: “Thương trường hiểm ác, bọn họ chỉ là những người xứ khác sao có thể đấu lại Hải gia chứ?”

“Chưởng quỹ không ngại ngồi xuống nói chuyện chứ!”

Đợi chưởng quỹ ngồi xuống, Lý Thanh không nhanh không chậm hỏi: “Ta cũng là người xứ khác đến Thành Đô làm ăn, chưởng quỹ có thể nói cho ta biết chút tình hình giới kinh doanh Thành Đô không? Còn Hải gia kia là thế nào?”

Chưởng quỹ trên dưới đánh giá Lý Thanh m��t lát, cười nói: “Công tử trẻ tuổi như vậy đã đến Thành Đô lập nghiệp, không hề đơn giản! Thành Đô chúng ta nổi tiếng khắp thiên hạ vì thương nghiệp phồn thịnh, nhiều cơ hội, đương nhiên rủi ro cũng lớn. Đến Thành Đô làm ăn, những điều khác có thể không nói, nhưng có mấy người nhất định phải biết.” Lý Thanh mừng rỡ, ánh mắt lấp lánh nhìn chưởng quỹ nói: “Chưởng quỹ mời nói, Lý Thanh xin rửa tai lắng nghe!”

“Công tử nguyên lai là họ Lý. Nói về giới kinh doanh Thành Đô thì đúng là tàng long ngọa hổ, kẻ lớn mạnh vô số, nhưng có thể ở Thành Đô hô mưa gọi gió, chỉ cần dậm chân một cái là sông Mân Giang phải tràn bờ, cũng chỉ có năm nhân vật nổi tiếng. Người đứng đầu, cũng mang quốc tính giống công tử, bất quá lại là một vị vương gia thực thụ, giữ chức Ích Châu Biệt Giá, họ Lý tên Lâm. Là thứ tử của Nhượng Hoàng Đế Đại Đường ta. Tuy tài phú không đứng đầu, nhưng thân phận, tước vị và danh vọng thì bốn người kia không thể sánh bằng, nên xếp hạng cao nhất. Nhưng nghe nói năm đó thực chất đã muốn về kinh, có lẽ thứ hạng này sau này sẽ có chút thay đổi. Người đứng thứ hai cũng là một vị đại quan buôn bán, giữ chức Kiếm Nam Đạo Thải Phóng Sứ Tiên Vu Trọng Thông. Người này tuy xếp thứ hai, nhưng lại là người giàu nhất. Lý Biệt Giá vừa đi, ngôi vị đứng đầu này trừ hắn ra không còn ai khác.”

“Vậy còn người đứng thứ ba?” Tiểu Vũ đứng sau lưng Lý Thanh đột nhiên cắt lời hỏi. Lý Thanh giật mình, vừa quay đầu lại, mới phát hiện tất cả thuộc hạ đều đang vây quanh bên cạnh mình, chỉ có Dương Chiêu một mình ở đằng xa ung dung thưởng trà, như thể chuyện giới kinh doanh không liên quan gì đến hắn.

Chưởng quỹ thấy mọi người nghe mê mẩn, đắc ý hắng giọng một tiếng rồi nói tiếp: “Người thứ ba này chính là Hải gia mà đám thương nhân Hồ vừa nói tới. Nghe đồn là hậu duệ của người Thổ Phiên ở Tùng Châu. Quán rượu, hiệu buôn hầu như liên quan đến mọi loại ngành nghề, nhưng chủ yếu vẫn là dựa vào việc làm ăn với Thổ Phiên mà phát tài. Hải gia sở dĩ được xếp thứ ba có hai nguyên nhân. Một là nghe đồn hắn có chút quan hệ với Đàm Vương ở kinh thành, Đàm Vương Thiên Phi chính là con gái của Hải gia. Nguyên nhân khác là Hải gia có liên quan đến hắc đạo.”

“Hắc đạo!” Mọi người đồng thanh kinh hô. Ở Lãng Châu chỉ nghe nói có côn đồ, lưu manh, Thành Đô lại có hắc đạo.

“Nhỏ tiếng một chút!” Chưởng quỹ vội vàng lên tiếng ngăn lại. Hắn nhìn quanh một chút, mới khẽ nói: “Hải gia này là một bá chủ ở Thành Đô. Nếu có ngành nghề mới hái ra tiền, hắn nhất định phải nhúng tay vào. Mấy tháng trước có một đại thương nhân ở Bá Châu đắc tội với nhà hắn, bị ép đến mất cả chì lẫn chài, cuối cùng nghe nói ngay cả người cũng chết trên đường về quê.”

Lý Thanh lòng như tơ vò, hắn không dám tưởng tượng, nếu như hắn đẩy mạnh Tuyết Nê, Hải gia kia sẽ phản ứng thế nào. Còn có chuỗi siêu thị, đại siêu thị của hắn, tất cả đều là những ngành nghề mới lạ.

“Hạng tư là Thạch gia, độc quyền ngành trà ở Thành Đô. Hạng năm là Đường gia, nghe nói giấy của Quốc Tử Giám, Hoằng Văn quán ở kinh sư đều do hắn cung cấp.”

Chưởng quỹ chậm rãi nói, nhưng Lý Thanh lại không nghe lọt một chữ nào. Hắn đột nhiên có một dự cảm chẳng lành, trong lòng liền như bị một tầng sương mù xám nhàn nhạt bao phủ.

Phiên bản dịch này là tài sản riêng của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.