Tiên Vu Trọng Thông đi sứ Nam Chiếu đã mấy tháng, sứ mạng của hắn là thuyết phục Bì La Các xuất binh hiệp trợ Đại Đường cùng nhau bình định Điền Đông Thoán Quy vương. Bì La Các sớm đã có dã tâm chiếm đoạt Điền Đông, nhưng lại lợi dụng cơ hội đòi hỏi vật tư từ triều Đường. Sau một hồi mặc cả, hai bên cuối cùng đạt được hiệp nghị. Cỗ máy chiến tranh của Đại Đường nhanh chóng vận hành, Lý Long Cơ liền phái Trung sứ Tôn Hi Trang, Ngự Sử Hàn Hiệp, Đô đốc Diêu Châu Lý Mật dẫn ba vạn quân chinh phạt Điền Đông. Nam Chiếu cũng phái đại quân do Hồng Quang Thừa suất hai vạn quân hiệp trợ quân Đường tiến đánh. Bởi vì Nam Chiếu nằm ở phía nam Tây Xuyên, Lý Long Cơ lại mệnh Tiết Độ Sứ Kiếm Nam Chương Cừu Kiêm Quỳnh tổng đốc chiến dịch lần này. Trong một thời gian, quyền thế của Chương Cừu Kiêm Quỳnh tăng vọt.

Giữa tháng mười một, Tiên Vu Trọng Thông trở về Thành Đô. Trong đêm, hắn đến phủ Chương Cừu Kiêm Quỳnh báo cáo chi tiết việc đi sứ. Đêm đã khuya, thức ăn trên bàn hết nóng lại nguội, nguội rồi lại hâm nóng, nhưng hai người vẫn bí mật đàm luận trong thư phòng, đã hai canh giờ trôi qua.

Chương Cừu Kiêm Quỳnh chắp tay sau lưng, chậm rãi dạo bước trong phòng, lông mày nhíu chặt thành một đường thẳng, trong mắt lộ ra một tia lo âu.

"Triều đình ban đầu có ý định nâng đỡ Nam Chiếu ở mặt phía nam để kiềm chế Thổ Phiên, nhưng theo lời ngươi nói bây giờ, lẽ nào sách lược hiện tại của Đại Đường lại khiến Nam Chiếu phát triển yên ổn, cuối cùng trở thành mối họa của Đại Đường ta sao?"

"Vâng! Thuộc hạ lần này tiếp xúc với Bì La Các, mới phát hiện hắn là một kiêu hùng vô cùng có tầm nhìn và thủ đoạn, dã tâm càng lớn. Hắn đã sớm muốn chiếm đoạt Điền Đông, nhưng lại chậm chạp không ra tay, chờ đợi cơ hội. Ta nghi ngờ lần bạo loạn của người Hàn lần này, chính là do hắn ở sau màn xúi giục, cuối cùng làm ngư ông đắc lợi, thu về lợi lộc lớn lao."

"Vậy theo ý ngươi, chúng ta nên ứng đối thế nào?"

Tiên Vu Trọng Thông muốn nói rồi lại thôi. Hắn muốn nói nhân cơ hội chiến dịch lần này, lấy danh nghĩa chinh phạt Điền Đông, thừa cơ tiêu diệt Nam Chiếu, một lần giải quyết mối họa tâm phúc này. Nhưng môi hắn chỉ mấp máy, cuối cùng không nói ra. Nâng đỡ Nam Chiếu là lập trường nhất quán của Hoàng thượng. Nếu ý kiến của hắn được đưa ra, chẳng phải là phủ định chiến lược Nam Chiếu trong mấy chục năm nay của Hoàng thượng sao? Hiện tại Ho��ng thượng đã không còn như trước đây mà tiếp nhận lời can gián hay xuôi theo ý kiến khác nữa. Nếu lời này truyền đến tai ngài, rất có khả năng sự nghiệp quan trường của mình sẽ kết thúc. Hắn có thể vạch ra vấn đề đã là không dễ, còn cần hắn đưa ra phương án giải quyết, điều này đã vượt quá năng lực chịu đựng của hắn. Giữa lợi ích quốc gia và tiền đồ cá nhân, Tiên Vu Trọng Thông do dự rất lâu, cuối cùng lựa chọn vế sau.

"Ta cũng không biết, đến lúc đó hãy mất bò mới lo làm chuồng vậy!"

Chương Cừu Kiêm Quỳnh nhìn hắn thật sâu một cái, trong lòng thầm thở dài. Đổi chủ đề, ông ta lại cười nói: "Lần trước Trọng Thông tiến cử Lý Thanh cho ta, người này quả thật không tệ. Ta đã nhận hắn làm môn sinh, tính nhân lúc gần đây có chút quyền lực trong tay, sẽ đề bạt hắn một phen, ngươi thấy thế nào?"

Tiên Vu Trọng Thông thấy ông ta không hỏi đến nữa, lúc này mới yên lòng. Nhưng nghe câu tiếp theo của ông ta, lại có chút kinh hãi: "Kiêm Quỳnh huynh là muốn tiến cử hắn làm quan sao?"

"Đúng vậy!"

Tiên Vu Trọng Thông gật ��ầu: "Nếu vậy, Lý Thanh thật may mắn. Bất quá người này tầm nhìn và năng lực quả thật không tệ, là một nhân tài hiếm có."

Chương Cừu Kiêm Quỳnh lại mỉm cười nhẹ nói: "Điểm này ngươi lại nói sai rồi. Ta sở dĩ chuẩn bị tiến cử hắn làm quan, không phải vì xem trọng năng lực hay tầm nhìn gì của hắn, mà là trong lòng hắn còn có nhân đức."

"Nhân đức?" Tiên Vu Trọng Thông ngẩn ra. "Kiêm Quỳnh huynh có thể nói rõ hơn một chút được không?"

Chương Cừu Kiêm Quỳnh nâng chén trà lên, nhấp một ngụm nhỏ, rồi mới từ từ nói: "Lần này hắn đánh Hải gia tơi bời, thủ đoạn cao siêu, quả thật khiến người ta tán thưởng. Nhưng điều ta càng thưởng thức hơn lại là nhân đức của hắn. Hắn không bỏ thạch tín hay bã đậu vào Tuyết Nê, trực tiếp đẩy Hải gia vào chỗ chết. Hải gia chết cũng không có gì đáng tiếc, nhưng bá tánh thì có tội gì? Hắn lại không tiếc công khai phương thuốc Tuyết Nê, khiến vô số tiểu thương nghèo hèn có được phương tiện mưu sinh. Đây chính là điểm hắn khác biệt so với thương nhân bình thường, cho nên hắn có lẽ sẽ đi xa hơn thương nhân bình thường."

"Kiêm Quỳnh huynh nói không sai. Lúc ở Nghi Lũng, ta chỉ lo lắng hắn dính líu quá lâu vào biển thương nhân, sớm muộn cũng sẽ lầm đường lạc lối. Nay kéo hắn ra khỏi biển thương nhân, ngược lại là một chuyện tốt. Ta nguyện cùng Kiêm Quỳnh huynh liên danh tiến cử hắn, chỉ là không biết Kiêm Quỳnh huynh định tiến cử hắn chức quan gì?"

Chương Cừu Kiêm Quỳnh xoay xoay nắp chén, đột nhiên cười nhạt nói: "Ta chuẩn bị tiến cử hắn làm Chủ bạ huyện Nghĩa Tân."

**********

Huyện Nghĩa Tân là một phần của Nghi Tân ngày nay, cũng là trạm cuối cùng của sông Mân Giang. Mân Giang chảy xuống dưới sẽ đổ vào Trường Giang, tại nơi hai dòng sông giao hội là huyện Nam Khê. Huyện Nam Khê là nơi đặt trị sở của châu Nam Khê quận, có vị trí địa lý hiểm yếu, kinh tế phát triển, dân cư đông đúc. So với đó, huyện Nghĩa Tân lại giống như một tiểu thiếp già yếu, sắc tàn, phải sống dưới sự che phủ của chính thất là huyện Nam Khê.

Huyện Nghĩa Tân cũng có một bến tàu, nhưng nó phảng phất chỉ là một dải đất nhỏ bên cạnh công viên lớn. Đại đa số thuyền buôn, tàu khách đều không ghé vào đây, mà trực tiếp đi đến huyện Nam Khê, hoặc trực tiếp chuyển tàu lên Trường Giang.

Nhưng mấy ngày nay, bến tàu huyện Nghĩa Tân lại trở nên vô cùng bận rộn. Hàng hóa chất đống như núi trên bến tàu, khắp nơi có thể thấy phu khuân vác, người kéo thuyền và những lao động tạp vụ vận chuyển, ít nhất cũng phải trên vạn người. Đây đều là dân phu được tạm thời trưng tập từ các huyện lân cận. Nhưng điều đáng chú ý hơn lại là quân nhân. Từng đội binh lính tuần tra đi lại trên bến tàu, sắc mặt nghiêm trọng, thiết giáp màu xám đen dưới ánh mặt trời lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, toàn bộ bến tàu phòng bị sâm nghiêm. Chiến dịch chinh phạt Điền Đông của Đại Đường đế quốc đã khai hỏa. Quận Nam Khê trở thành đại bản doanh hậu cần cho chiến dịch lần này. Vật tư được triệu tập từ khắp nơi ở Kiếm Nam liên tục không ngừng vận chuyển đến. Huyện Nam Khê đã không chịu nổi gánh nặng, thế là liền chuyển một phần vật tư đến huyện Nghĩa Tân.

Trên sông lớn, thuyền b�� qua lại không ngừng, nhưng phần lớn mặt sông đều bị thuyền quân chiếm giữ. Đội sà lan vận tải quân phẩm, che bạt dầu, chất đầy lương thực, cám gạo và cỏ khô; còn có thuyền chở quân nhu, trên thuyền chuyên chở các loại khí tài công thành hạng nặng, như thang mây chưa lắp ráp, nỏ xe, xe lầu, máy ném đá. Dưới sự hộ tống của thuyền chiến, từng chiếc từng chiếc được nối bằng dây thô, kéo dài hơn mười dặm, thoáng nhìn không thấy đầu, khí thế hùng vĩ và to lớn.

Trưa hôm nay, trên Mân Giang từ xa xa một con thuyền trôi đến, cánh buồm căng tròn, lao vun vút như tên bắn. Dần dần đến gần khu vực thuyền quân, mặt sông đột nhiên hẹp lại, tốc độ thuyền bắt đầu chậm dần. Đây là một chiếc tàu khách cỡ trung thường thấy trên Mân Giang, thân thuyền rộng lớn, chia làm hai tầng trên dưới, có thể chở hơn một trăm người. Nhưng trên chiếc tàu khách này, hành khách lại không nhiều, chỉ vẻn vẹn hơn mười người. Mũi tàu đứng một người, đang đi cà nhắc ngắm cảnh bờ sông. Hắn mặc y phục thường ngày của người hầu: áo vạt ngắn màu đen, quần r��ng, đôi mắt đen láy đảo loạn, lộ ra vẻ khôn khéo tài giỏi. Người này chính là Trương Vượng, quản lý đại sảnh tửu lầu Vọng Giang. Giờ đây hắn đã đổi nghề, đi theo làm việc cho vị quan lớn. Vị quan lớn này, dĩ nhiên chính là tân nhiệm Chủ bạ huyện Nghĩa Tân, quan cửu phẩm đường đường của Đại Đường, Lý Thanh.

Dần dần, hình dáng huyện Nghĩa Tân hiện ra trong màn sương. Huyện Nghĩa Tân là một huyện nhỏ, thành huyện không lớn, chỉ có hơn một ngàn hộ gia đình. Được xây dựng dọc theo sông, phân bố theo hình bán nguyệt vây quanh bến tàu.

"Đến Nghĩa Tân huyện rồi!"

Trương Vượng đột nhiên hớn hở nhảy dựng lên, lại quên mình đang đứng ở mũi thuyền, suýt nữa rơi xuống sông. Lại được Cao Triển Đao vừa vặn đi đến, một tay túm lấy. Hắn nồng nặc mùi rượu, trong mắt có mấy sợi tơ máu. Điều này cũng không trách được, vốn hắn cho rằng nhiệm vụ bảo hộ Lý Thanh đã kết thúc. Không ngờ Lý Thanh lại nói huyện Nghĩa Tân "nhân sinh địa sơ" (người mới đến, đất lạ), tình hình phức tạp, còn hiểm ác hơn Hải gia mấy phần, nên muốn xin điều hắn đến. Đại nhân Tiết Độ Sứ đương nhiên vui vẻ đồng ý, chỉ vỗ vỗ vai hắn nói "làm rất tốt", rồi liền một cước "đá" hắn đến cái huyện nhỏ xa xôi hẻo lánh này. Nghĩ đến đây, Cao Triển Đao hậm hực quay đầu nhìn về phía khoang hành khách kia, Lý Thanh lại còn có hai mỹ nhân kề cận.

Toàn bộ nội dung chương truyện này được gìn giữ bản quyền bởi Truyen.Free, mong quý độc giả lưu tâm.