"Đại nhân Vương, lẽ nào ta lại không có thuộc hạ sao?"

Lý Thanh thấy ý của Vương Xương Linh đúng là muốn mình tự tay động thủ, không khỏi có chút ngạc nhiên, lẽ nào thật sự muốn để một vị quan cửu phẩm đường đường của Đại Đường phải tự mình đi lo liệu sổ sách hay sao.

"Trước kia chủ bộ có hai thuộc hạ, nhưng năm ngoái đều đã nghỉ hưu. Vì chức chủ bộ còn trống, ta chưa hề bổ sung người mới, vốn định để vài ngày nữa rồi tính. Nhưng nếu Lý đại nhân đang cần gấp, ta cũng có thể điều hai người đến."

Lý Thanh nghĩ đến Trương Dịch Minh, người rất có kiến giải, liền cười nói: "Vậy thì cho ta Trương Dịch Minh đi, hắn là người địa phương, ta rất cần. Ngoài ra, tìm cho ta một người chữ viết đẹp, già dặn tinh thông tính toán, có hai người này là đủ rồi."

Vương Xương Linh lắc đầu cười khổ nói: "Lý đại nhân quả là có ánh mắt tốt, Trương Dịch Minh là thuộc hạ đắc lực nhất của ta. Còn như người vừa có chữ viết đẹp, vừa tinh thông tính toán lại từng trải, loại người này ngay cả ở huyện Nam Khê cũng khó tìm. Tuy nhiên, Lý đại nhân vận khí thực sự không tệ, trong tay ta quả nhiên có một người như thế."

Hắn đi đến cửa, tìm một nha dịch thấp giọng dặn dò vài câu, nha dịch ấy lĩnh mệnh rời đi.

"Người này họ Thiệu, tên Thiên Hành, vốn là cử nhân cũ, nguyên là người chuyên viết đơn kiện thuê cho huyện nha. Vì chữ viết rất đẹp, hiện giờ ông ta sống bằng nghề chép sách thuê, thỉnh thoảng cũng giúp ta làm công việc văn phòng. Chỉ có điều, tính tình ông ta vừa thối vừa cứng, chỉ thích nói ngọt chứ không chịu nghe lời cứng rắn, Lý đại nhân phải chiều theo ông ta một chút."

Lý Thanh gật đầu, đột nhiên nghĩ đến một chuyện, bèn hỏi: "Chuyện sửa cầu vừa rồi là sao? Nghe khẩu khí của đại nhân, dường như là một việc khó khăn tày trời. Đại nhân có thể kể cho ta nghe một chút không, xem ta có thể giúp được gì không."

Vương Xương Linh trong mắt lóe lên một tia giận dữ, "Tối qua ta không phải đã kể cho ngươi rồi sao? Ta ban ngày sửa cầu, người kia ban đêm liền đến phá cầu, chính là việc này đây. Huyện ta có bảy núi, một sông, hai đồng ruộng. Địa thế núi cao hiểm trở, sông nước chảy xiết. Trong đó có một con sông tên là Hồng Thủy Hà, nằm dưới chân núi Thất Tinh Sơn ở phía đông bắc huyện ta. Núi Thất Tinh Sơn mọc ra một loại trà cực phẩm, gọi là Thất Tinh Trà. Có hàng trăm hộ nông dân trồng trà sống nhờ việc hái trà, cũng không ít thương khách đến thu mua lá trà. Nhưng dù là đi lại hay buôn bán, đều phải qua sông Hồng Thủy Hà. Trên sông vốn có một cây cầu gỗ, nhưng đột nhiên bị hỏng. Sau đó trên sông liền xuất hiện một chuyến đò ngang. Đò ngang vốn dĩ không sai, nhưng chủ đò thu phí cực đắt, mỗi lần qua sông mất đến năm mươi văn. Sau này mới biết, chủ đò này chính là gia đinh của tên Đường Thắng kia. Sau đó ta đã dẫn dân chúng cùng nhau sửa cầu đến hai lần, đều là ban ngày vừa xây xong, ban đêm liền bị phá hủy. Bất đắc dĩ, dân chúng và thương nhân nếu muốn qua sông, hoặc là phải tốn giá cao đi đò ngang, hoặc là phải đi mấy chục dặm đường núi đến huyện Nam Khê mới qua được sông. Vừa rồi dân chúng lại cầu xin ta sửa cầu, ta cũng không phải là không nghĩ đến, nhưng thứ nhất, trong tay túng quẫn, thật sự không thể bỏ tiền ra được; thứ hai, sửa rồi cũng bị người phá đi, chi bằng không sửa."

"Đại nhân chẳng lẽ cứ thế trơ mắt nhìn hắn bóc lột dân chúng sao?"

Vương Xương Linh thở dài: "Ta đã gửi thư tố cáo đến ba lần, nhưng tất cả đều chìm xuống đáy biển, ta còn có thể làm gì được đây?"

Lý Thanh nghĩ ngợi rồi cười nói: "Việc sửa cầu cứ giao cho ta làm, không cần quan phủ xuất một văn tiền nào. Trong vòng hai tháng, ta đảm bảo sẽ xây xong một cây cầu đá kiên cố vững chắc."

Vương Xương Linh mừng rỡ, nhưng lại có chút lo lắng: "Việc này phiền Lý đại nhân phải phí tâm. Chỉ là chuyện bảng báo cáo cũng cần làm gấp. Đến kỳ khảo khóa, cần phải ghi lại kinh nghiệm."

Lúc này, một giọng nói từ ngoài cổng truyền vào: "Nếu Lý đại nhân chịu đi sửa cầu, vậy bảng báo cáo này cứ để ta làm cho."

Nói đoạn, một người bước vào. Người này đã qua tuổi bốn mươi, toàn thân tinh gầy bóng nhẫy, không một chút thịt thừa. Hắn đi đến trước mặt Lý Thanh, cúi người thi lễ rồi nói: "Tại hạ Thiệu Thiên Hành, tham kiến chủ bộ đại nhân."

Lý Thanh mừng rỡ khôn xiết, người họ đã đến liền có nghĩa mình không cần phải bận tâm đến những sổ sách khô khan này. Hắn vội đáp lễ, cười nói: "Đại nhân Vương nói Thiệu tiên sinh có chút tính tình, ta xem lời ấy của đại nhân Vương là sai rồi."

"Đại nhân Vương cũng không nói sai. Nếu không phải Lý chủ bộ chịu đứng ra vì dân chúng mà sửa cầu, việc này ta tuyệt đối sẽ không nhận. Ta vốn không lấy một văn tiền nào từ huyện, lại không có tên trong danh sách công nhân, tự nhiên có thể không làm."

Lý Thanh cười nói: "Thiệu tiên sinh vì làm việc cho ta mà lỡ mất việc kiếm tiền nuôi gia đình, ta há lại để tiên sinh khó xử được. Ta tự nhiên sẽ đền bù."

Đột nhiên, một tràng tiếng vó ngựa dồn dập tiến đến. Người trên ngựa nhảy xuống, lớn tiếng hô: "Lý chủ bộ có ở đây không?"

Tiếng vừa dứt, người cũng đã đến. Từ cổng, một bóng người cao lớn đổ dài. Lý Thanh thấy người này đầu trọc một mắt, nhận ra hắn từng gặp trên bàn ăn tối qua, người được gọi là Độc Nhãn Chúc Tam Bì, đương nhiệm Thương Tào, là phụ tá đắc lực của Đường Thắng. Hắn sải bước tiến vào căn nhà đá, thấy Vương Xương Linh đang đứng sóng vai cùng Lý Thanh, không khỏi hít một hơi lạnh, lùi lại hai bước.

"Lý chủ bộ, Đường đại nhân nhà ta có lời mời, xin Lý đại nhân đi cùng ta."

"Ha ha! Thương Tào Chúc làm ơn chuyển cáo Đường đại nhân, cuối tháng này đã phải nộp bảng báo cáo, chỉ còn năm ngày nữa thôi. Để mấy người chúng ta làm xong việc này đã, rồi ta sẽ mời hắn uống rượu."

Vương Xương Linh liếc nhìn Lý Thanh, thấy hắn vẫn ung dung tự tại, trong lòng hơi kinh ngạc, 'Chẳng lẽ hắn còn muốn đứng hai thuyền sao?'

Ông là người thẳng tính, không giỏi ngụy trang. Dù mới quen Lý Thanh, ông cũng dám thẳng thắn phân trần, đau đớn phê phán triều chính. Cựu Đường Thư nói ông 'không che giấu lỗi nhỏ, nhiều lần bị bài xích', quả không sai. Chính vì ông không biết biến báo nên cả đời thất bại, cuối cùng đột ngột chết trong tay kẻ ghen ghét.

Chúc Tam Bì nghe Lý Thanh nói, trong lòng cũng có chút nghi hoặc, không rõ thực hư. Người này tối qua còn xưng huynh gọi đệ với đại ca, hôm nay lại đứng sóng vai cùng "tên chua ngoa". Nhưng nghe khẩu khí của hắn lại không giống người vong ân phụ nghĩa, liền chắp tay với Lý Thanh nói: "Nếu đã như vậy, ta xin trở về bẩm báo Đường đại nhân. Mong Lý chủ bộ tự liệu lấy."

Vương Xương Linh nhìn theo bóng Chúc Tam Bì đi xa, quay đầu nói với Lý Thanh: "Lý chủ bộ, Đường Thắng là kẻ không dung một hạt cát trong mắt. Sớm muộn gì hắn cũng sẽ trở mặt, ta xem đại nhân vẫn nên nói rõ mọi chuyện thì hơn."

Lý Thanh mỉm cười, không đáp lời Vương Xương Linh, mà gọi Trương Dịch Minh lại căn dặn vài câu. Trương Dịch Minh vâng lời, vội chạy đến quân doanh bên kia bến tàu. Lúc này Lý Thanh mới quay đầu cười nói với Vương Xương Linh: "Lát nữa Đường Thắng nhất định sẽ đến, chắc chắn sẽ có một cuộc tranh cãi. Xin đại nhân Vương tạm thời tránh mặt."

Quả nhiên, chưa đến một khắc đồng hồ, hơn bốn mươi con ngựa chiến lao nhanh tới. Những người trên ngựa mang kiếm đeo đao, khí thế đằng đằng sát khí. Móng ngựa dẫm nát đá vụn, làm cuồn cuộn bụi bay lên. Dân chúng trên đường sợ hãi chạy tán loạn, nhao nhao tránh né hoảng hốt.

"Lý đại nhân, tối qua ta đã thịnh tình chiêu đãi, đối đãi bằng tấm lòng thành, sao sáng nay ngài lại trở mặt, bỏ ta mà đi thế này!" Đường Thắng không xuống ngựa, kéo cương ngựa đứng sừng sững trước mặt Lý Thanh, nghiêm nghị quát hỏi.

Lý Thanh thấy hắn rút đao giương nỏ đến đe dọa mình, trong lòng cười lạnh nhưng mặt không lộ vẻ khác thường, ha ha cười nói: "Huyện úy Đường nói lời gì vậy. Lý Thanh ta thân là tân nhiệm chủ bộ, ngày đầu tiên đương nhiên phải tiếp quản chính sự. Ta không tiếp quản công việc với Huyện thừa Vương, lẽ nào còn muốn tiếp quản với Huyện úy Đường hay sao?"

Đường Thắng trong mắt đầy hồ nghi, hiển nhiên đối với lời Lý Thanh bán tín bán nghi. Hắn đã nói rất rõ ràng trên bàn rượu là không thể cùng "tên chua ngoa" chung sống, Lý Thanh không thể nào không biết. Xem ra người này nói một đằng làm một nẻo, không phải người tốt. Nghĩ đến đây, Đường Thắng cười lạnh một tiếng nói: "Sau khi việc bàn giao kết thúc, Lý chủ bộ có thể đến chỗ ta. Ta đã chuẩn bị sẵn công sở chuyên biệt cho Lý chủ bộ rồi. Sao đây? Ngài thu xếp một chút, ta sẽ đợi ở đây."

Nụ cười của Lý Thanh chợt tắt, sắc mặt nghiêm nghị nói: "Ta vốn là một thương nhân tầm thường, được Hoàng Thượng để mắt tới, bất kể xuất thân, nhậm chức chủ bộ một huyện. Đã ăn chén cơm quan này, Lý Thanh ta tự nhiên nghĩ cách làm sao để thăng quan. Nhưng càng nghĩ, chính trị Đại Đường ta thanh minh, muốn thăng quan phát tài chỉ có một con đường, đó chính là làm chút việc thiết thực vì bách tính. Cho nên ta mới tìm đến Huyện thừa Vương, chính là muốn tìm vài việc mình có khả năng làm. Huyện úy Đường, xin lỗi, đạo bất đồng b��t tương vi mưu, xin ngài cứ tự nhiên!"

Đường Thắng đột nhiên phá lên cười lớn, tiếng cười chợt ngừng, hắn nheo mắt lạnh lùng nói: "Lý chủ bộ, ý của ngươi là nói ta không làm việc thiết thực vì dân chúng, đúng không?"

"Không dám! Lý Thanh ta chỉ nghe nói mà thôi, cũng chưa tận mắt thấy. Ta đang định thay dân chúng xây một cây cầu đá trên sông Hồng Thủy. Nếu Huyện úy Đường thật lòng muốn làm việc vì dân chúng, vậy có thể đến đây hiệp trợ Lý Thanh làm tốt việc này không? Nếu là ta nhìn lầm, Lý Thanh nguyện ý tổ chức ba ngày tiệc rượu để tạ tội với Huyện úy Đường, thế nào? Huyện úy Đường có dám để ta được thấy tấm lòng yêu dân của ngài không?"

Xét về chức quan, Lý Thanh là tòng cửu phẩm thượng giai, Đường Thắng là tòng cửu phẩm hạ giai. Hai người chênh lệch một cấp, nên việc Lý Thanh lệnh Đường Thắng đến hiệp trợ cũng là hợp tình hợp lý. Chỉ có điều, Lý Thanh đã đánh trúng yếu huyệt của Đường Thắng, hắn đâu có chịu đi sửa cầu? Trong lúc nhất thời, sắc mặt Đường Thắng đại biến, lửa giận dần bùng lên trong lồng ngực. Ánh mắt hắn thoáng nhìn đống văn thư chất cao như núi trong phòng, trong lòng bỗng có kế hoạch. Ngựa của hắn từ từ lùi lại, hắn đưa mắt ra hiệu cho thuộc hạ, lập tức có mười mấy người xông thẳng vào phòng Lý Thanh.

"Lý chủ bộ, sổ sách văn thư của quan phủ há có thể đặt ở nơi sơ sài như vậy? Nếu bị mất, ngài và ta đều không gánh nổi trách nhiệm. Ta thấy vẫn nên mang đi cất giữ cẩn thận thì hơn."

Đường Thắng vừa dứt lời, đã thấy khóe môi Lý Thanh nhếch lên nụ cười lạnh lùng trào phúng, không nói một lời, mặc kệ thuộc hạ của mình gây sự. Đường Thắng kinh ngạc, chợt có linh cảm, không khỏi quay đầu nhìn lại, lập tức giật nảy mình. Hắn chỉ thấy một đội binh sĩ đang đằng đằng sát khí lao về phía này, chỉ còn chưa đến năm mươi bước. Hắn chợt nghĩ đến một chuyện, hoảng hốt mồ hôi lạnh chảy ròng. Trên bến tàu chất đầy quân phẩm, quân kỷ cực kỳ nghiêm ngặt. Mình dẫn theo mấy chục người mang kiếm đeo đao đến đây, nếu bị hắn cắn ngược lại một đòn, hậu quả này, Đường Thắng thật sự không dám nghĩ tới.

"Đi mau!" Hắn quay đầu ngựa lại, không còn kịp lo chuyện đoạt văn thư sổ sách, chỉ còn biết dẫn theo thuộc hạ phóng ngựa hoảng hốt bỏ chạy.

Lý Thanh nhìn theo bóng lưng nhanh nhẹn dũng mãnh của Đường Thắng, thấy hắn thỉnh thoảng quay đầu lại trừng mình một cách dữ tợn, đột nhiên nghĩ đến một câu chuyện xưa: "Khánh Phụ bất tử, Lỗ khó chẳng an." Bản dịch này được lưu giữ và bảo hộ bởi truyen.free.