Mặt trời đã lên tới giữa bầu trời, sáng sủa không mây, tại thành Đô quanh năm bị sương mù bao phủ, ấm áp như vậy vào mùa đông quả thực hiếm thấy. Trong lòng mỗi người đều tràn đầy yên tĩnh cùng vui sướng, hôm nay là ngày Đại Từ Tự ở Thành Đô khánh thành tượng Phật mới. Tượng Phật trang nghiêm, lại có cao tăng đại sư đến khai quang, khách hành hương từ khắp nơi tấp nập kéo đến, khiến Tết năm nay ở Thành Đô thêm vài phần hòa nhã thiện lương.

Giữa sắc màu rực rỡ của ngày đầu năm, lại ẩn chứa từng chiếc gai nhỏ. Khắp hang cùng ngõ hẻm đâu đâu cũng có thể thấy từng tốp năm ba người đàn ông đeo đao. Y phục của họ lốm đốm tạp nham, thần thái khác nhau, mỗi người cầm một tấm chân dung, ánh mắt dáo dác dò xét từng người qua đường. Chỉ là bức họa kia phác họa Lý Thanh với đôi mắt ưng, mặt đen râu ria, hiển nhiên là chân dung một vị hảo hán lục lâm.

Cửa Nam Thành Đô tiếng người huyên náo. Một đám khách hành hương từ Gia Châu chạy tới, chia nhau ngồi trên mười cỗ xe ngựa, đang chuẩn bị vào thành. Có lẽ vì lo lắng chậm trễ giờ lành, chúng khách hành hương ồn ào, làm cho mấy binh lính giữ thành đầu óc choáng váng. Sau khi lặng lẽ nhận lấy mấy đồng tiền, trường thương vừa thu lại, mười cỗ xe ngựa liền nối đuôi nhau vào thành, thẳng hướng Đại Từ Tự mà đi.

Trên một cỗ xe ở giữa, mấy tên khách hành hương già nua đưa mắt soi mói đánh giá ba vị khách hành hương trẻ tuổi. Trong đó, một người thân hình cao lớn, mắt sáng ngời, một đường chuyện trò vui vẻ, hoàn toàn không bị những lời tụng kinh xung quanh ảnh hưởng. Mà hai người còn lại sắc mặt kiều diễm, ánh mắt chứa chan tình ý, rõ ràng là nữ cải nam trang, một bên một người si mê kề cận hắn, giống hệt như chim non nép vào người.

Ba người bọn họ một đường cười nói liên tục, nào có chút dáng vẻ thành kính hướng Phật nào. Điều khiến người ta bất mãn hơn cả là, họ thành tâm chẳng được bao nhiêu, nhưng túi thơm đeo bên mình lại là vật đã lâu năm. Trong mắt đám khách hành hương già tràn đầy khinh thường cùng ghen ghét, một đường mà đến, đã sớm cầu Phật chủ mấy nghìn lần về sự bất bình này.

Ba người này dĩ nhiên chính là Lý Thanh, Liêm Nhi cùng Tiểu Vũ. Bọn họ trà trộn trong đám khách hành hương đi Thành Đô, lại bỏ ra ba mươi lượng bạc mua lấy tấm lòng thành kính nửa đời của ba vị khách hành hương kia, thuận lợi đến được Thành Đô.

Đi Đại Từ Tự trùng hợp phải ngang qua phủ đệ của Tiên Vu Trọng Thông. Nghe ba người họ muốn xuống xe, đám khách hành hương già liền tỏ ra vô cùng sốt sắng, liên tục kêu to xa phu dừng xe, cười ha hả tiễn họ đi xa, thầm than chắc hẳn là Phật chủ đã nghe thấy lời thỉnh cầu của mình. Tấm lòng kính Phật này càng thêm thành kính, không ngờ vừa quay đầu lại lại phát hiện ba chiếc túi thơm lâu năm bị thất lạc, tấm lòng từ bi trong xe lập tức nổi lên vài phần sát khí.

. . . .

Tiên Vu Trọng Thông không có ở nhà, đã đi các nơi tuần tra chấn chỉnh tệ nạn ăn Tết. Lý Thanh liền để Liêm Nhi cùng Tiểu Vũ ở lại phủ Tiên Vu Trọng Thông, có tiểu thiếp của hắn chăm sóc. Tiểu thiếp của Tiên Vu Trọng Thông tên là Ngũ Phương, dáng người tựa như bánh trôi trắng nõn, đầy đặn ở đời sau. Bề trên nàng tuy cao, nhưng lại cùng Liêm Nhi đồng trang lứa, cớ đó sự có mặt của Liêm Nhi và Tiểu Vũ quả thực khiến nàng vui vẻ không thôi, chỉ trong chốc lát, ba người con gái liền hòa hợp.

Y theo chế độ nhà Đường, các quan viên các nơi thường hai năm luân chuyển một lần, lại không được làm quan ở quê hương. Bởi vậy, ch��nh thê của rất nhiều quan viên liền ở lại quê nhà nuôi dưỡng con cái, chăm sóc cha mẹ chồng. Phu quân làm quan xa nhà tự nhiên cần có người chăm sóc, việc nạp thiếp liền trở thành một biện pháp khả thi. Đây có lẽ là một nguyên nhân khách quan khiến cho phong trào nạp thiếp thịnh hành trong chốn quan trường nhà Đường.

Lý Thanh thấy ba người ở chung hòa hợp, liền yên lòng, cưỡi xe ngựa của Tiên Vu Trọng Thông vội vàng chạy đến phủ Tiết độ sứ. Phủ Tiết độ sứ lại hết sức quạnh quẽ, ngoài cửa lớn chỉ treo hai chiếc đèn lồng đỏ chót, trên mặt đất lại điểm xuyết một lớp pháo giấy đỏ mỏng, miễn cưỡng cho thấy một chút không khí năm mới. Năm nay lão thái gia, phu nhân cùng tiểu thư đều trở về kinh thành ăn Tết, phủ đệ to lớn chỉ còn Chương Cừu Kiêm Quỳnh một mình, sự quạnh quẽ này cũng hợp tình hợp lý.

Nghe tin Lý Thanh đến chơi, Chương Cừu Kiêm Quỳnh sớm đã cười ha hả tự mình ra nghênh tiếp. Đây chính là môn sinh đầu tiên đến chúc Tết, giữa sự quạnh quẽ năm nay lại càng lộ ra vẻ trân quý.

Lý Thanh nhìn thấy Chương Cừu Ki��m Quỳnh từ xa đang dang tay về phía mình, một tia thân tình tự nhiên trỗi dậy trong lòng. Hắn mau chóng bước tới hai bước, quỳ xuống hành đại lễ: “Học sinh Lý Thanh bái kiến ân sư, chúc ân sư năm mới an khang!”

“Mau dậy đi! Mau dậy đi! Ta không phải đã nói không cần quỳ sao?” Chương Cừu Kiêm Quỳnh trong miệng trách cứ, nhưng trong lòng lại ấm áp dễ chịu, đôi mắt ti hí sớm đã híp lại vì cười. Hắn đỡ Lý Thanh dậy: “Định đến Thành Đô lại không viết thư trước. Nhanh! Vào phòng ngồi.”

Chương Cừu Kiêm Quỳnh kéo hắn liền tiến vào thư phòng, có nha hoàn tiến đến dâng trà. Lý Thanh áy náy nói: “Năm mới sắp tới, vốn không muốn quấy rầy ân sư, nhưng sự tình khẩn cấp, không thể không đến.”

Chương Cừu Kiêm Quỳnh thấy Lý Thanh nói đến trịnh trọng, trong lòng hơi kinh ngạc, đứng dậy đóng cửa, cười cười nói: “Chuyện gì?”

Lý Thanh từ trong ngực lấy ra hộp sắt, đưa cho Chương Cừu Kiêm Quỳnh nói: “Đây là chứng cứ Hải gia buôn lậu gang với Thổ Phiên, mấy ngày trước đây bị ta truy tìm được, xin ân sư xem qua.”

“Thông đồng với địch quốc, đây chính là tội tru diệt cả gia tộc!” Hắn mở hộp sắt, hứng thú mở ra các chứng cứ bên trong. Ánh mắt lộ vẻ hài lòng, cười ha hả đối với Lý Thanh nói: “Ngươi quả nhiên không làm ta thất vọng.”

Chương Cừu Kiêm Quỳnh tiện tay giũ ra thư của Lý Đạo Phục, mở ra đọc kỹ, khóe miệng không ngừng cười lạnh: “Trời gây nghiệt, còn có thể sống; tự gây nghiệt, ắt không thể sống.”

Hải gia buôn lậu, Chương Cừu Kiêm Quỳnh sớm có nghe nói, cũng biết là ai đang làm chỗ dựa cho hắn, nhưng hắn không muốn đối đầu với Đàm Vương, cũng không muốn đối nghịch với Lý Lâm Phủ. Bởi vậy, những năm gần đây, hắn vẫn luôn nhắm một mắt mở một mắt.

Nhưng Lý Thanh vào lúc này mang chứng cứ này tới, ý nghĩa lại không hề tầm thường. Tháng Năm năm nay, Liễu Thăng, Trường An lệnh, bị kết tội tham ô, tịch thu tang vật rồi xử tử. Nhưng Lý Lâm Phủ lại không buông tha vụ án này, tiếp tục truy tra ra Liễu Thăng là do Hàn Triều Tông, Kinh Triệu doãn, tâm phúc của Thái tử tiến cử. Hắn giáng chức Hàn Triều Tông thành Biệt giá quận Ngô Hưng. Thái tử vì thế dâng sớ cầu tình lên Lý Long Cơ, nhưng bị Lý Long Cơ bác bỏ. Lý Lâm Phủ nhân cơ hội nhắm mũi dùi vào một tâm phúc khác của Thái tử, Tả tướng Lý Thích Chi. Hắn sai Ngự Sử tố giác Hàn Triều Tông cùng Lý Thích Chi thường xuyên bàn luận chuyện triều chính ở quán rượu, làm sai lệch thể thống Tể tướng. Lại lấy lời khai chính xác của chưởng quỹ khách sạn, thêm vào Lý Thích Chi thường xuyên có những lời lẽ sai lầm, Lý Long Cơ đã có ý bãi miễn Lý Thích Chi.

Chương Cừu Kiêm Quỳnh chắp tay sau lưng đi đi lại lại trong phòng. Vụ án này đến rất đúng lúc. Thái tử lúc này đang bị Lý Lâm Phủ làm cho sứt đầu mẻ trán, vụ án buôn lậu của Hải gia này không nghi ngờ gì đã mang đến cho Thái tử một cơ hội để lật ngược tình thế. Nếu chính mình có thể nắm bắt cơ hội này khiến Thái tử thoát khỏi khốn cảnh, điều này đối với con đường quan lộ của mình không nghi ngờ gì là cực kỳ có lợi.

Nghĩ đến đây, Chương Cừu Kiêm Quỳnh từ từ dừng bước, trầm ngâm một lát rồi hỏi Lý Thanh: “Lô hàng kia hiện đang ở đâu?”

“Vẫn còn ở huyện Nghĩa Tân, hy vọng ân sư mau chóng phái người đi xử lý.”

“Phái người thì quá chậm, ta trực tiếp hạ lệnh quân đội huyện Nam Khê tiếp quản. Ngược lại là Hải gia, nếu không sớm ra tay, ta sợ đêm dài lắm mộng.”

Chương Cừu Kiêm Quỳnh liếc qua Lý Thanh, khẽ cười nói: “Xem ra để ngươi làm chức quan nhỏ cửu phẩm, thật là quá uất ức cho ngươi.”

. . . .

Đêm khuya thanh vắng, Thành Đô ồn ào suốt một ngày đã chìm vào giấc mộng đen kịt. Trăng lưỡi liềm từ từ bay lên, ánh trăng bạc tựa như tấm áo tang không chói mắt, phủ lên Hải gia đại trạch.

Hải Lan lẳng lặng ngồi trước cửa sổ, ánh trăng dựa sát vào người hắn. Hắn khuôn mặt tiều tụy, sắc mặt tái nhợt như tờ giấy. Bên cạnh hắn trên bàn đặt một chiếc bình nhỏ màu đỏ, dưới ánh trăng chiếu rọi, trên bàn in ra một cái bóng thật dài, tỏa ra mùi vị tử vong nhàn nhạt.

Chiếc bình nhỏ này là do quản gia của Lý Đạo Phục đưa tới vào buổi chiều. Thế thái nhân tình, tình người ấm lạnh, đời này hắn đã nếm trải vô số lần, nhưng không có lần nào giống như hôm nay. Không! Giữa bọn họ không có ân tình, chỉ có giao dịch tiền bạc, chỉ có lẫn nhau lợi dụng.

“Muốn ta tự vận!” Hải Lan cười lạnh: “Ngươi cho rằng lá thư này thật sự bị Hải Cửu xé nát sao? Với loại người vô tình vô nghĩa như ngươi, ta cần gì phải nói cho ngươi sự thật.”

. . .

Đêm hôm đó, Hải gia bị Chương Cừu Kiêm Quỳnh phái người kê biên tài sản với tội danh thông đồng với địch quốc. Hải Lan tự vận bỏ mình, Hải Bá bị bắt trên đường về Thành Đô. Ngoại trừ con trai của Hải Lan là Hải Trung Hằng trốn thoát, toàn bộ thành viên khác của Hải gia đều bị Chương Cừu Kiêm Quỳnh bắt giam.

Cùng lúc đó, Ích Châu Thứ sử Lý Đạo Phục cũng dính líu đến vụ án buôn lậu của Hải gia, bắt giữ vị Thương tào Tham quân Ích Châu đã phê chuẩn giấy thông hành buôn bán cho Hải gia, lập tức trong ngục giam độc chết y. Lại tuyên bố Nga Mi Đường là tổ chức phi pháp, truy nã Đường chủ và hai mươi ba người trở xuống. Đệ nhất bang hắc đạo Kiếm Nam, Nga Mi Đường, cứ vậy mà tan rã.

. . . .

Tết Nguyên Đán năm Thiên Bảo thứ tư đúng hẹn đến. Trên đường phố Thành Đô tràn đầy dòng người đi chúc Tết. Tại các chùa chiền lớn ở Thành Đô, lượng người đến đốt nén hương đầu năm càng là chen chúc nhau đạp gãy ngưỡng cửa.

Khắp các phố lớn ngõ nhỏ đâu đâu cũng có thể nghe thấy tiếng pháo vui mừng. Đó là một thời đại đầy màu sắc: “Áo bào trắng giày đen choàng vàng, áo đỏ váy xanh choàng tím”, nhưng động lòng người nhất vẫn là những khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ rực cùng ánh mắt vui sướng của trẻ thơ. Sáng sớm dập đầu chúc cha mẹ, nhận ba, năm mươi văn tiền mừng tuổi, hoặc anh chị em rủ nhau, hoặc từng tốp năm ba người, tại các quán hàng, trước các tiệm nhỏ, chọn lựa món đồ chơi mình ưng ý, trước khi về lại mua cho vú nuôi ham ăn mấy cây kẹo mạch nha, coi như lòng hiếu kính của vãn bối dịp đầu năm.

Sáng sớm đầu năm, Lý Thanh liền rời khỏi giường. Trong lòng hắn nhẹ nhõm vui sướng, Hải gia tựa như một khối sắt đè nặng trong lòng hắn bao năm nay, nhưng bây giờ khối sắt này cuối cùng cũng được gỡ bỏ.

Lý Thanh đi vào trong sân, trong viện cực kỳ yên tĩnh. Hắn hít một hơi thật dài, không khí lạnh lẽo mà tươi mát, lại nhàn nhạt thoảng mùi khói pháo, đây là hương vị hắn vô cùng yêu thích.

“Công tử định xuất phát sao?”

Liêm Nhi dụi dụi đôi mắt hơi sưng đỏ, từ trong nhà đi ra. Tối qua giao thừa, nàng cùng Tiểu Vũ và tiểu thiếp của Tiên Vu Trọng Thông là Ngũ Phương chơi trò gieo xúc xắc thâu đêm, bị hai nàng kia thắng được hai quan tiền. Giờ phút này Tiểu Vũ còn đang ngủ say như chết.

Nhưng hôm nay Lý Thanh muốn đi chúc Tết Chương Cừu Kiêm Quỳnh, bởi vậy Liêm Nhi không dám ngủ nướng, sớm đã rời khỏi giường. Nàng vừa chỉnh trang y phục cho Lý Thanh, vừa nhắc nhở: “Phủ của Tiết độ sứ đại nhân hôm nay tất nhiên đông như trẩy hội, đại nhân cũng không nhất định sẽ gặp huynh. Huynh cứ thong thả đi một chút, tránh được nơi đông người há chẳng phải tốt hơn sao?”

“Ta cũng không muốn đi, nhưng lễ nghi này lại không thể bỏ qua. Ta chỉ đến cửa phủ ông ấy làm phép tượng trưng, đặt hạ lễ rồi trở về. Hơn nữa, buổi chiều muội không phải còn muốn đi Đại Từ Tự cầu nguyện sao? Sớm giải quyết xong những giao thiệp này, ta cũng tốt cùng muội đi.”

Liêm Nhi nghe xong mười phần vui vẻ: “Vậy huynh đi sớm về sớm, muội chờ huynh về ăn cơm trưa.”

Lý Thanh đáp lời, mang theo hạ lễ rồi đi thẳng đến phủ Chương Cừu Kiêm Quỳnh. Cấp dưới chúc Tết cấp trên, từ xưa đã là truyền thống. Đầu năm con đường quan lộ tuy không vì một lần bái phỏng mà trở nên thuận buồm xuôi gió, nhưng nếu không đi chúc Tết, con đường quan lộ cả năm chắc chắn sẽ không thuận lợi.

Rời phủ Tiết độ sứ còn một đoạn đường khá xa, ven đường đã đậu đầy xe ngựa. Các tướng quân hoặc đại diện của họ từ các binh phủ đổ về, các quan viên mới nhậm chức từ các nơi, sớm đã chen chúc chật như nêm cối trước cửa lớn phủ Tiết độ sứ. Năm nào cũng vậy, quản sự ở phủ Chương Cừu Kiêm Quỳnh đã sớm quen việc, nhận lễ, ghi danh, theo danh sách đại nhân đưa mà sắp xếp, tất cả đều đâu vào đấy.

Trong số những quan viên chúc Tết này có lẽ chức quan của Lý Thanh là nhỏ nhất, bởi vậy khi Lý Thanh viết năm chữ “Nghĩa Tân huyện chủ bộ” lên sổ ghi danh, bên cạnh đã sớm vang lên một tràng cười nhạo, thậm chí còn có người nói khẽ: “Xem ra bậc cửa phủ đại nhân hơi hỏng rồi, ngày mai ta định tìm người đến sửa lại một chút.”

Lời vừa nói ra, lập tức gây nên một trận cười vang: “Đúng vậy! Đúng vậy! Triệu Tư Mã nếu muốn sửa bậc cửa cho đại nhân, chúng ta sẽ tranh nhau quyên tiền.”

Lúc này, trong phủ đi ra một thư lại. Có người nhận ra hắn chính là ti bút của đại nhân Chương Cừu, sớm đã có vô số hồng bao lặng lẽ nhét vào túi của hắn. Thư lại đều mỉm cười nhận lấy từng cái. Thư lại này tuy là hạ nhân, nhưng mọi người cũng hiểu được tác dụng của hắn, ví như, khi đại nhân tâm tình tốt, nếu hắn có thể kịp thời dâng tấu chương của mình lên, cái diệu dụng trong đó, không cần nói ai cũng hiểu.

Thư lại này đến, nhất định là đại nhân đã bắt đầu tiếp kiến. Chúng quan đồng loạt xúm lại, mong đợi nhìn hắn, không ngừng có người ho khan, vỗ tay, sợ ánh mắt hắn lướt qua mà không thấy mình.

Thư lại mỉm cười, liếc nhìn một vòng, lại quét mắt nhìn qua hai bên một chút: “Nghĩa Tân huyện chủ bộ Lý Thanh đã tới chưa? Đại nhân cho mời!”

Lý Thanh sớm đã bị đám người nịnh hót chen đến tận phía ngoài cùng, ôm một bụng bực bội. Hắn đang định quay về, lại nghe thấy thư lại kia đang gọi tên mình, vội vàng giơ tay đáp: “Ta đây!”

Trong nháy mắt, ánh mắt mọi người đồng loạt hướng về một phía, cùng lúc bắn về phía Lý Thanh, hâm mộ, ghen ghét, khinh thường, các loại biểu cảm đều có.

“Lý chủ bộ, đại nhân nhà ta cho mời!”

Lý Thanh đại hỉ, nhưng còn chưa kịp cất bước, bên cạnh đã sớm có mấy cánh tay nóng hổi nắm chặt lấy vai hắn: “Lý hiền đệ khi nào rảnh, ta sẽ đến tận nhà bái phỏng!”

. . .

“Ta là Trưởng sử quận Nam Khê, Lý đại nhân đến huyện Nghĩa Tân làm quan từ bao giờ vậy mà ta lại không biết, đắc tội! Đắc tội!”

. . .

“Ha ha! Vừa rồi lời về bậc cửa, Lý đại nhân tuyệt đối đừng hiểu lầm, ta vốn là muốn thay phủ Lý đại nhân cùng sửa sang luôn.”

. . .

Lý chủ bộ đại nhân đại lượng, đương nhiên sẽ không chấp nhặt những chuyện nhỏ nhặt như vậy. Hắn từng cái mỉm cười gửi lời cảm ơn, chen vào đám người. Thư lại nhìn hắn một cái, khẽ cười nói: “Đại nhân nhà ta vốn định tự mình đến nhà, nhưng lại không biết Lý đại nhân ở đâu, chậm trễ rồi.”

Lời vừa nói ra, mọi người càng là một mảnh xôn xao. Không ra nửa ngày, tin đồn Hoàng thượng có một người con đang làm quan ở Kiếm Nam liền truyền khắp hang cùng ngõ hẻm Thành Đô.

Chương Cừu Kiêm Quỳnh thấy Lý Thanh tiến đến, ha ha cười to: “Thế thái nhân tình trong chốn quan trường có tư vị thế nào?”

Lý Thanh cũng cười nói: “Trải nghiệm hôm nay, ta ghi nhớ, đợi mấy người về huyện Nghĩa Tân sau sẽ từ từ thưởng thức.”

Chương Cừu Kiêm Quỳnh lại thản nhiên nói: “Ngươi không cần về huyện Nghĩa Tân, Tân nhiệm Huyện lệnh huyện Nghĩa Tân đã nhậm chức mấy ngày trước, nhiệm kỳ làm Đại diện Huyện lệnh của ngươi cũng đã kết thúc. Chức Binh tào Tham quân ở phủ ta vừa khéo còn trống, điều ngươi đến nhậm chức này, ngươi có bằng lòng không?”

Lý Thanh đại hỉ, hắn sao có thể không nguyện ý! Binh tào Tham quân phủ Tiết độ sứ Kiếm Nam mặc dù cùng chức Chủ bộ huyện Nghĩa Tân đều thuộc tòng thất phẩm hạ giai, nhưng là thư ký xử lý quân vụ của Tiết độ sứ đại nhân, nếu không phải tâm phúc thì không thể đảm đương. Điều này giải thích Chương Cừu Kiêm Quỳnh đến bây giờ mới cuối cùng đem hắn Lý Thanh từ môn sinh thăng cấp thành tâm phúc.

“Đa tạ ân sư vun đắp!”

“Đây cũng là do năng lực của chính ngươi, nếu không phải lần này ngươi biểu hiện xuất sắc, ta cũng sẽ không trọng dụng ngươi.”

Dừng một chút, khuôn mặt tươi cười trắng mập của Chương Cừu Kiêm Quỳnh từ từ trở nên nghiêm nghị. Hắn nhìn Lý Thanh nửa ngày, bỗng nhiên nói: “Ngươi hãy ghé tai lại đây, ta muốn giao cho ngươi một việc đại sự.”

Lý Thanh gặp hắn nói đến trịnh trọng, vội vàng cúi đầu bước tới.

Chương Cừu Kiêm Quỳnh hạ thấp giọng, ghé vào tai hắn thì thầm: “Ngươi lập tức đi một chuyến kinh thành, đem tài liệu buôn lậu của Hải gia thay ta giao cho Thái tử điện hạ.”

Nguyên tác đầy đủ, không thiếu một từ, chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free, giữ gìn nguyên bản tinh hoa của tác phẩm.