Kinh thành Trường An của Đại Đường là kinh đô hùng vĩ bậc nhất trong lịch sử nước ta, bởi lẽ đây là đô thị lớn nhất thế giới thời bấy giờ, với dân số lên đến hàng triệu người.

Trường An được chia làm ba khu vực chính: Cung Thành, Hoàng Thành và Ngoại Quách Thành, xếp đặt hài hòa. Hoàng đế ngự tại Cung Thành, nơi tượng trưng cho chòm sao Bắc Cực, được coi là trung tâm của vũ trụ. Hoàng Thành là nơi đặt nha môn của bách quan và các cơ quan chính phủ, tượng trưng cho Tử Vi viên vây quanh Bắc Thần. Còn Ngoại Quách Thành là khu dân cư sinh sống, được chia thành một trăm linh tám phường, tượng trưng cho một trăm linh tám vì sao bao quanh phương Bắc.

Hôm ấy là ngày mười ba tháng Giêng năm Thiên Bảo thứ tư. Tham quân sự Phủ Binh Tào của Kiếm Nam Tiết Độ Sứ mới nhậm chức, Lý Thanh đại nhân, bôn ba ngàn dặm đường, cuối cùng đã đến bờ hồ Khúc Giang ngoại thành Trường An, từ xa đã có thể trông thấy kinh thành Trường An.

"Sông đầu cung điện khóa thiên môn, mảnh liễu Tân Bồ vì ai xanh."

Rặng liễu rủ bên hồ Khúc Giang đã lấp ló sắc xanh non. Mùa xuân Trường An là lúc du ngoạn thưởng cảnh phồn thịnh nhất, cây cối trong lâm viên không hề ngơi nghỉ. Năm mới vừa qua đi, bờ hồ Khúc Giang đã nườm nượp người du xuân. Có cả những thành viên hoàng tộc được bảo vệ nghiêm ngặt, thỉnh thoảng qua khe hở áo giáp sáng chói của binh lính, thấp thoáng vài phu nhân búi tóc cao, để lộ bầu ngực. Cũng có những thiếu nữ ngây thơ, hoạt bát, nắm vạt váy chạy nhảy vui đùa bên hồ, sắc đỏ sắc xanh hòa quyện vào nhau, hệt như những đóa phù dung vừa hé nở, tô điểm thêm một vòng xuân sắc cho Khúc Giang đầu năm. Lại có những văn sĩ Ngô Câu dáng người thanh mảnh, cúi đầu ngâm vịnh thơ ca. Trong khoảnh khắc đầu xuân, khát vọng trào dâng, họ ngập ngừng vạn dặm.

Lý Thanh cưỡi ngựa chầm chậm dọc bờ hồ, lưu luyến ngắm nhìn cảnh sắc đầu xuân Đại Đường muôn màu muôn vẻ. Càng tiến về phía trước, y càng rời xa khu danh thắng Khúc Giang. Phía trước là một con quan đạo thẳng tắp, hai bên đường quán xá san sát. Chưa đến mùa du xuân nhộn nhịp, các cửa hàng đều có vẻ hơi vắng vẻ.

"Ha ha! Đã đến giữa trưa, quan gia dừng chân uống chén rượu, nghỉ ngơi chút rồi hãy vào thành!"

Chưa đợi Lý Tham Quân dứt lời cảm khái về kinh thành, đã có một tiểu nhị từ tửu quán ven đường vội vàng chạy ra, kéo dây cương ngựa của y đi thẳng vào trong quán.

"Ngươi tên dân đen này, bản quan chưa đồng ý, sao dám cưỡng ép mời khách?"

Nếu ở Nghĩa Tân huyện, Lý đại nhân chỉ cần trừng mắt một cái, đảm bảo sẽ dọa ngã một đống người. Ngay cả ở Thành Đô, bá tánh thấy quan cũng phải tránh xa. Thế nhưng, tiểu nhị này dường như coi thường quan phục thất phẩm của Lý đại nhân, chỉ liếc qua một cái rồi cười lạnh nói: "Nhìn phục sức của quan gia, chắc hẳn là từ thất phẩm hạ giai. Tiệm nhỏ chúng tôi đây ngay cả Thượng thư Phó Xạ nhị phẩm cũng thường đến ngồi, lẽ nào quan gia lại không thể an vị sao?"

Chưa vào kinh thành, chưa biết quan nhỏ. Dưới chân thiên tử, quan lớn quan nhỏ nhiều vô số kể. Ngoại trừ lúc vào triều hay đến nha môn làm việc, các quan viên thường đều mặc thường phục. Mặc dù triều đình có quy định, giờ công vụ phải mặc quan phục, nhưng những người làm quan thường xuyên ở kinh thành, chẳng mấy ai thật sự để quy định này vào lòng. Chỉ những tiểu lại địa phương đến kinh làm việc, không hiểu văn hóa quan trường kinh thành, mới còn mặc quan phục cấp thấp đến Khúc Giang du ngoạn. Lý Tham Quân cũng chỉ là đi ngang qua, chứ không phải cố ý phô trương. Đoạn đường đến đây, bộ quan phục này đã mang lại cho y quá nhiều tiện lợi, nên đến Trường An, y cũng quên không thay nó ra.

Tục ngữ có câu 'Dưới chân thiên tử, thất phẩm quan'. Ý nói rằng đa số người ở kinh thành đều mang tâm thái tự cho mình hơn người một bậc, ai nấy cũng đều tự coi mình là quan thất phẩm. Tiểu nhị của quán này là người kinh thành, tự nhiên cũng treo một cái 'chức suông thất phẩm'. Đối với Lý Thanh chỉ mang hàm tòng thất phẩm thì lại càng thêm vài phần khinh thị. Hừ! Đúng là kẻ từ địa phương lên!

Uống chén rượu cũng chẳng sao, chỉ là cảm thấy mất mặt. Nếu như tranh cãi với một tiểu nhị, giờ quả là có phần khó coi. Lý Thanh thấy bên cạnh còn một tửu quán khác, tiểu nhị ở đó lùi lại nửa bước, mắt dáo dác nhìn con dê béo bị người dắt đi này. Lý Thanh mắt đảo nhanh, liền rút hai xâu tiền ra, hô lớn với tiểu nhị bên kia: "Ta muốn sang quán ngươi uống rượu ăn cơm, hai xâu tiền này coi như chút quà nhỏ cho ngươi."

Có tiền có thể sai khiến cả quỷ thần, huống hồ đây chỉ là một tiểu nhị. Dưới sự cám dỗ của hai xâu tiền vàng óng ả, Lý Thanh vừa dứt lời, tiểu nhị bên kia liền như tên bắn vọt tới, một tay đẩy kẻ đang cưỡng ép khách kia lảo đảo, rồi đỡ Lý Thanh xuống ngựa, cười rạng rỡ nói: "Quan gia thật có mắt nhìn! Quán kia là quán đen, không nên vào!" Hắn vẫy tay một cái, một gã đại hán cao lớn vạm vỡ liền xuất hiện, ngăn cản 'thất phẩm hư quan' đang định phản công.

Quán đó có phải quán đen hay không chẳng quan trọng, điều cốt yếu là y bỏ tiền ra để mua lấy sự thoải mái. Lý Thanh cùng hắn vào quán. Ngay trước cửa tửu quán, có một cỗ xe ngựa dừng lại. Thân xe rộng lớn, chế tác tinh xảo, cửa xe màu đen bóng được khảm kim tuyến bốn phía. Bốn con ngựa kéo xe đều có dáng vẻ thần tuấn, toàn thân trắng như tuyết, giờ phút này đang yên lặng gặm cỏ khô. Ở đối diện đường, mười gã đại hán mặc thường phục gia đinh đang ngồi quây quần một vòng, chuyện trò vui vẻ dùng bữa trưa.

Lý Thanh theo tiểu nhị tiến vào tửu quán. Bên ngoài quán tuy không lớn, nhưng bên trong lại vô cùng rộng rãi. Từng dãy bàn ghế rộng lớn, mộc mạc dành cho khách bình dân dùng bữa. Hai bên cũng có những gian nhã thất bố trí xa hoa. Mặc dù đã đến giờ ăn trưa, nhưng bên trong khách nhân thưa thớt.

Trong đại sảnh, chỉ có một gia đình đi du ngoạn đang dùng bữa. Trong số đó, hai cô nương mặc váy dài màu đỏ chợt thấy Lý Thanh thân hình cao lớn tiến vào, ánh mắt đồng thời sáng lên. Bữa cơm liền không còn được chuyên chú, thỉnh thoảng các nàng lại vụng trộm nghiêng mắt nhìn y. Nếu ánh mắt vô tình chạm phải y, các nàng liền như nai con giật mình vội vàng quay đầu, khuôn mặt đỏ bừng. Nửa ngày sau, lại lén lút liếc nhìn y một cái. Phụ thân của các nàng thấy vậy, liền hắng giọng một tiếng, mặt trầm xuống, vỗ mạnh đôi đũa xuống bàn, hung hăng trừng hai nàng. Hai cô nương sợ hãi đến câm như hến, không dám quay đầu nhìn nữa. Một mối tương tư vừa chớm nở cứ thế bị phụ thân bóp chết.

Lý Thanh vào quán, trước tiên tìm một nơi thay bỏ bộ quan phục quá đỗi gây chú ý kia, lúc này mới cảm thấy toàn thân nhẹ nhõm trở lại đại sảnh.

Tiểu nhị kia đã đứng sẵn ở đó đợi y. Lý Thanh tìm một bàn trống ngồi xuống. Lúc này y mới lấy ra hai xâu tiền, nhét vào tay tiểu nhị và nói: "Đây là tiền thưởng thêm cho ngươi. Ngươi cứ mang lên những món ăn ngon nhất của quán, cùng với một bình rượu hảo hạng."

Tiểu nhị hớn hở thu tiền, giơ ngón cái lên khen ngợi: "Quan gia tuy là quan địa phương, nhưng còn hào sảng hơn cả quan ở kinh thành!"

"Làm sao ngươi biết ta là quan địa phương?"

Tiểu nhị thấy Lý Thanh quả thật không hiểu, tâm muốn truyền đạo thụ nghiệp trỗi dậy, liền cười bồi giải thích cho y: "Kinh thành chúng ta quan viên nhiều vô kể, nếu cứ mặc quan phục gặp mặt lại trở nên gượng gạo. Vì thế, thường ngày mọi người đều không mặc quan phục, chỉ có quan địa phương đến kinh làm việc mới mặc. Bởi vậy mà nhìn là biết ngay."

Nói đến đây, tiểu nhị ghé sát tai Lý Thanh thì thầm: "Lát nữa ngài có thể để ý một chút, trong gian nhã thất có một người đang ngồi, thân mặc cẩm bào bình thường, nghe nói là học sĩ Hoằng Văn quán, quan chính ngũ phẩm."

Lý Thanh theo ánh mắt hắn nhìn lại, lúc này mới phát hiện trong một gian nhã thất có khách nhân đang ngồi. Qua lớp giấy dán tường, bóng người thấp thoáng, ẩn ẩn có tiếng cười truyền ra. Chắc hẳn cỗ xe ngựa đậu trước cửa chính là của họ, nhất định là nhân dịp năm mới đến Khúc Giang du ngoạn.

Chẳng mấy chốc, rượu thịt của Lý Thanh đã được dâng đầy đủ. Tiểu nhị đang định rời đi, Lý Thanh liền gọi hắn lại và hỏi: "Ta muốn hỏi một chuyện, tiểu nhị ca có tiện không?"

"Ngài cứ hỏi, ta biết gì trả lời đó."

"Ta muốn hỏi, phủ đệ của Đại Lý Tự Khanh Thôi Kiều ở đâu?"

Lý Thanh đến kinh thành đương nhiên sẽ không trực tiếp đi tìm Thái tử. Vị Đại Lý Tự Khanh Thôi Kiều này là bằng hữu thân thiết của Chương Cừu Kiêm Quỳnh, hai nhà lại đã định thông gia. Chương Cừu Kiêm Quỳnh phái Lý Thanh vào kinh chính là muốn thông qua Thôi Kiều để gặp Thái tử.

Tiểu nhị ngẫm nghĩ, rồi lắc đầu nói: "Ta chỉ biết Thập Vương Trạch, Hưng Khánh Cung, chứ phủ Đại Lý Tự Khanh thì thật sự không biết ở đâu."

"Phủ đệ của Thôi đại nhân ở phường Thân Nhân."

Lý Thanh quay lại, không biết tự lúc nào, sau lưng y đã đứng một người. Người đó khoảng ngoài ba mươi tuổi, dáng người trung bình, thấp hơn y nửa cái đầu. Chỉ thấy hắn đội khăn vấn đầu mềm mại, thân mặc áo bào tím cổ bẻ tay áo hẹp, bên dưới là quần lụa trắng ống rộng, chân đi giày mềm. Bên hông buộc đai da, dung m��o trắng như ngọc, có ba sợi râu ngắn, đôi mắt dài nhỏ nhưng có thần, ẩn chứa ý cười.

Lý Thanh vẫn luôn ngồi đối diện cửa lớn, mà không hay người kia đã vào từ lúc nào. Nhìn về phía sau hắn, cửa gian nhã thất đã mở, y lập tức hiểu ra, chắc hẳn người này chính là vị học sĩ Hoằng Văn quán mà tiểu nhị vừa nhắc đến.

Hoằng Văn Quán thuộc Môn Hạ Tỉnh, Sùng Văn Quán của Đông Cung và Quốc Tử Giám được xưng là ba đại quan học trung ương thời Đường. Trong đó, Quốc Tử Giám là chủ đạo, hai quán còn lại là phụ trợ. Hoằng Văn Quán chỉ truyền dạy cho một số ít con em hoàng tộc và công thần, đi theo con đường tinh anh. Vào đầu thời nhà Đường, địa vị học sĩ Hoằng Văn Quán cực kỳ cao, không chỉ có quyền chế chiếu, thậm chí còn có thể tham dự quyết sách chính trị quốc gia. Sau đời Cao Tông, Trung Thư Tỉnh đã lấy đi quyền chế chiếu. Đến nay khi Lý Long Cơ lên ngôi, Hàn Lâm Viện và Tập Hiền Điện hưng khởi, Hoằng Văn Quán liền hoàn toàn suy tàn, trở thành một nha môn thanh thủy (không có quyền hành) tương tự như thư viện trung ương.

Lý Thanh thấy hắn làm quan không kiêu ngạo, thái độ lại khiêm hòa, liền sớm sinh vài phần hảo cảm. Vội vàng đứng dậy chắp tay cảm ơn: "Đa tạ nhân huynh đã chỉ đường."

Người kia đánh giá Lý Thanh từ trên xuống dưới, thấy y phong trần mệt mỏi, chắc hẳn là từ đường xa đến. Trên người tuy mặc thường phục, nhưng đai lưng bạc vẫn chưa thay, chắc là một vị quan thất phẩm. Hắn liền mỉm cười đáp lễ, nói: "Chẳng hay huynh đài từ đâu đến?"

"Tại hạ từ Thành Đô đến, mới tới Trường An nên chưa thông thuộc đường sá. Đa tạ."

"Thành Đô ư?" Trong mắt người kia chợt lóe lên vài phần hứng thú. Lúc này, một nha hoàn mặc váy xanh từ nhã thất bước ra, dáng vẻ yểu điệu, hướng hắn hành lễ nói: "Đại công tử, tiểu thư hỏi chúng ta đã có thể về được chưa ạ?"

Lý Thanh nhìn thấy nha hoàn này, vẫn không khỏi ngây người. Nha hoàn này y lại quen biết, chính là thị nữ thiếp thân của Lý Lâm chi nữ, từng gặp ở Lãng Trung, sau đó khi y mới đến Thành Đô lại gặp thêm một lần. Chẳng lẽ tiểu thư nàng nói chính là vị quận chúa tựa tiên tử mà y từng thấy ở Túy Hương quán rượu tại Lãng Trung?

Trong đầu Lý Thanh chợt hiện lên hình ảnh một thiếu nữ áo trắng, váy nhẹ nhàng xoay tròn, tựa như một áng mây trắng bồng bềnh. Mặc dù chỉ là thoáng nhìn qua, thậm chí đã quên mất dung mạo nàng, nhưng ấn tượng về vẻ đẹp không vướng bụi trần phàm tục kia lại khắc sâu trong tâm trí y.

Lúc này, thị nữ kia cũng nhìn thấy Lý Thanh, kinh ngạc nói: "Ngươi chẳng phải Lý Đông Chủ ở Thành Đô sao? Sao lại ở đây?"

"Sao thế, hai người các ngươi quen biết à?" Lý Chiếu nghe vậy có chút hồ đồ. Rõ ràng người này mang đai bạc của quan thất phẩm, sao lại được gọi là Lý Đông Chủ, một cách xưng hô dành cho thương nhân?

"Đại ca, hắn chính là Lý Thanh mà phụ vương thường nhắc tới, người đã mua Vọng Giang tửu quán của chúng ta."

Lý Kinh Nhạn đứng xa xa trước cửa gian nhã thất, được năm sáu nha hoàn bà tử chen chúc vây quanh. Nàng mặc áo ngắn tay áo hẹp màu vàng, bên dưới là váy dài màu xanh lá, khoác ngoài một lớp lụa mỏng màu đỏ tay ngắn, thắt lưng rủ xuống dải lụa đỏ. Mặc dù tiết trời đầu xuân vẫn còn se lạnh, nhưng trước ngực nàng vẫn thấp thoáng một vẻ đẹp kiều diễm.

Nàng liếc nhìn Lý Thanh, khuôn mặt tựa băng ngọc hơi ngẩng lên, giọng nói thoang thoảng mang một chút từ tính, thản nhiên nói: "Chính là vị huyện chủ bộ Nghĩa Tân mà sau này phụ vương và Chương Cừu đại nhân cùng nhau tiến cử."

Lần đầu gặp nàng ở Túy Hương quán rượu, y chỉ cảm thấy nàng tựa như tiên nữ trên trời, không vướng bận việc phàm trần. Nhưng giờ đây, từ đôi môi anh đào nhỏ nhắn của nàng thốt ra một chữ "mua", rồi lại gọi y một tiếng "chủ bộ", trong lòng Lý Thanh không khỏi có chút thất vọng. Nàng dường như đã hạ phàm. Có lẽ là do khoảng cách tạo nên vẻ đẹp, khi khoảng cách biến mất, y mới nhận ra rằng, thế gian này kỳ thực chẳng có tiên tử nào.

Lý Thanh ngẩng đầu cẩn thận nhìn nàng. Đây là lần đầu tiên y chính diện nhìn thấy nàng. Dung mạo nàng so với Liêm Nhi có phần thành thục hơn một chút, nhưng vẫn là dáng vẻ thiếu nữ. Nàng búi tóc song hoàn vọng tiên, cài nghiêng một chiếc ngọc trâm, sống mũi nhỏ nhắn thanh tú. Có lẽ vì không khí còn se lạnh, khóe miệng nàng thoáng chút căng cứng, toát lên một vẻ cương nghị hiếm thấy ở thiếu nữ. Đôi mắt tựa đầm sâu của nàng vẫn thanh tịnh tinh khiết như cũ, không vương chút tình cảm nào, nhưng ánh mắt thỉnh thoảng lóe lên lại sắc bén dị thường, dường như có thể nhìn thấu mọi thứ.

Vị công tử kia chính là Lý Chiếu, trưởng tử của Lý Lâm. Hôm nay hắn đưa theo thê tử và muội muội đến Khúc Giang du ngoạn, ngẫu nhiên gặp Lý Thanh đang vào kinh công cán. Hắn cười ha hả một tiếng, tiến tới vỗ vai Lý Thanh nói: "Thì ra ngươi chính là Lý Thanh! Phụ thân ta hôm qua còn nhắc tới ngươi. Đi thôi! Đã đến Trường An, sao có thể không đến phủ ta một chuyến?"

Lý Thanh nghiêng đầu nhìn Lý Kinh Nhạn một cái, thấy sắc mặt nàng lạnh băng, dường như nơi Lý Thanh muốn đi chẳng liên quan gì đến nàng. Nàng cũng không lên tiếng gọi một câu, trong sự chen chúc của đám nha hoàn bà tử, liền trực tiếp đi thẳng qua trước mặt y, chỉ để lại một đường hương gió thoảng qua.

Chẳng hiểu vì sao, Lý Thanh lúc này bỗng nhiên bắt đầu nhớ nhung Liêm Nhi nơi phương xa, nhớ nhung nụ cười của nàng, thậm chí cả lời nàng cằn nhằn.

Xin mời quý vị độc giả thưởng thức bản dịch tâm huyết này, chỉ có tại Truyen.Free.