Giữa bụi đất mù mịt trên đường lớn, hai đứa trẻ, một lớn một nhỏ, chầm chậm bước đi.

Hai bên đường là vùng quê hoang vắng, chỉ có lác đác vài gốc cây trơ trọi đứng đó. Vỏ cây đã bị lột hơn phân nửa, dùng để dân đói lót dạ. Đầu xuân rồi, những cây này sẽ chẳng thể nào đâm chồi nảy lộc thêm lần nào nữa.

Ngay cả cỏ dại trên mặt đất, cũng chẳng còn bao nhiêu.

Chẳng còn bất cứ thứ gì có thể ăn được, thiếu niên khó nhọc lê từng bước chân. Mỗi bước đi đều tiêu hao sức lực khủng khiếp… Đột nhiên, dưới chân hắn dường như vấp phải thứ gì đó, lập tức trượt chân ngã sấp xuống đất.

Đứa bé phía sau giật mình sợ hãi, vội vàng khụy xuống, hết sức kéo tay thiếu niên, muốn vực hắn dậy.

“Đừng, đừng tốn sức.”

Giọng thiếu niên yếu ớt, thều thào. Hắn gọi đứa bé tiến lại gần.

“Mộc, Mộc Anh, ta, ta không chịu nổi rồi. Con, con cứ đi về phía đông, đi, đi Hào châu. Dù còn một hơi thở, cũng đừng dừng lại… Có lẽ, có lẽ còn có một con đường sống.”

Nói xong, thiếu niên tối sầm mắt lại, ngất đi.

Cũng chẳng biết qua bao lâu, hắn mở mắt, thấy đứa bé vẫn ghé sát bên mình, đôi mắt đen láy đang dõi theo hắn.

Thấy hắn tỉnh lại, Mộc Anh mừng đến nở nụ cười, dù trên má còn vương nước mắt.

Thiếu niên vừa thương vừa bất lực, đứa trẻ ngốc này, con trông nom ta, chẳng phải là cùng ta chết sao!

“Mộc Anh, con hãy nghe cho kỹ, đi nhanh đi, gặp được quý nhân, con, con còn có thể sống…”

Đứa trẻ bất động, chỉ ngây ngốc nhìn chằm chằm thiếu niên.

“Sao con không nghe lời! Con, con đi thì mới cứu được ta chứ!” Thiếu niên đau đớn thúc giục.

Lần này đứa trẻ dường như đã hiểu, nó khó nhọc bò dậy, nhìn thiếu niên chăm chú, nhìn đi nhìn lại. Cuối cùng nó bước đi, nhưng cứ đi được hai bước lại ngoảnh đầu nhìn lại, không nỡ rời xa. Đi mãi một đoạn thật xa, đứa trẻ mới cắm đầu chạy về phía trước.

Mộc Anh đi rồi, chỉ còn lại một mình thiếu niên. Từng đợt hôn mê ập tới, đằng xa dường như còn vọng tiếng sói tru, cái mạng này của hắn e là cũng không cầm cự được bao lâu.

Cái gì là thù cha mẹ, cái gì là tiêu diệt Nguyên triều, thì càng là chuyện mơ giữa ban ngày. Cả nhà bọn họ chỉ là bụi cỏ trong loạn thế, chết đi trong câm lặng…

Chỉ mong đứa trẻ kia chính là Mộc Anh, đứa con nuôi của lão Chu, chỉ mong nó có thể giết thêm vài tên quan binh, cũng coi như là thay cả nhà bọn họ báo thù.

Nước mắt từ khóe mắt thiếu niên vô thức chảy xuống.

Hắn tên là Trương Hi Mạnh, người Tế Nam.

Gia đình hắn cũng được coi là danh môn. Thúc tổ của hắn là Trương Dưỡng Hạo, không chỉ là một vị đại quan mà còn là một danh sĩ tản khúc, bất kể trên quan trường hay văn đàn, đều rất có danh tiếng.

Chỉ có điều đó đã là chuyện mười mấy năm về trước. Cha của Trương Hi Mạnh không tham gia khoa cử làm quan, mà ở nhà ��óng cửa đọc sách, trông coi gia nghiệp, sống cuộc đời không tranh với đời.

Thế nhưng từ năm Chí Chính thứ mười một, hai bờ Hoàng Hà nổi dậy Hồng Cân quân, triều đình phái đại quân tiễu phỉ, Hồng Cân quân bốn phía đánh giết, ngươi tới ta lui, dân chúng cơ bản không thể sống nổi.

Trương lão cha suy nghĩ hết đường, quyết định xuôi nam nương nhờ thân thích tránh họa. Thế nhưng Trương lão cha, người nhiều năm chỉ biết đọc sách ở nhà, làm sao biết được sự hiểm ác bên ngoài.

Chẳng đi được bao lâu, họ đã gặp phải quan phủ vòi vĩnh, và cứ thế hết lần này đến lần khác, túi tiền của họ ngày càng ít đi. Người hầu cận cũng chỉ còn lại một người.

Con trai Trương Hi Mạnh trong lúc chạy nạn vì không quen khí hậu lại nhiễm bệnh, nôn mửa liên tục.

Vợ chồng Trương gia nhìn thấy sắc mặt con trai vàng như nghệ, ngày càng gầy gò, càng thêm đau lòng.

Bây giờ muốn quay về quê quán cũng không thể, chỉ còn cách nhắm mắt đi thẳng về phía trước.

Hôm đó, khi họ đến một vùng hoang vu, bệnh tình của Trương Hi Mạnh đột nhiên trở n��ng, co giật run rẩy, sùi bọt mép. Vợ chồng Trương gia đều vô cùng lo lắng.

“Lão gia, ngài và phu nhân trông coi thiếu gia, ta đi mời đại phu, mua chút thuốc về.”

Trương lão cha cau mày, “Ở hoang giao dã địa thế này, ngươi đi đâu mà tìm đại phu?”

Người hầu nói: “Lúc vừa đi qua, hình như thấy một thôn xóm, để ta thử đi xem sao.”

Trương lão cha trầm ngâm nói: “Ngươi có làm được không? Có cần ta cũng đi cùng không?”

Người hầu vội khoát tay, “Phu nhân một mình chăm sóc thiếu gia sao nổi. Lão gia cứ yên tâm, ta đi một lát sẽ quay lại ngay.”

Trương lão cha gật đầu. Người hầu vội vã cắm đầu chạy đi. Lần này hắn đi mất hơn một canh giờ, mắt thấy trời đã sẩm tối mà vẫn chưa quay về.

“Chuyện gì thế này? Lão Vương sao lại như vậy? Chẳng phải khiến người ta lo sốt vó sao!”

Trương lão cha đang than phiền, đột nhiên phát hiện sắc mặt phu nhân tái nhợt, môi run bần bật, thân thể lảo đảo suýt ngã quỵ.

“Nàng, nàng cũng bị bệnh sao?” Trương lão cha hoảng sợ, vội vàng đỡ phu nhân, “Nàng đừng làm ta sợ chứ!”

Phu nhân run rẩy hồi lâu, đột nhiên òa khóc, “Xong rồi, túi trang sức của thiếp không còn!”

Trương lão cha lập tức kinh hãi. Trên người họ không có tiền, thứ đáng giá duy nhất là túi trang sức quý giá mà phu nhân luôn mang theo bên mình, đó là của hồi môn của nàng, được cất trong một bọc quần áo nhỏ.

“Nhất định là thừa lúc tâm trí ta đều đặt trên người con trai, bị cái tên tiện nhân không có lương tâm kia trộm mất rồi!” Phu nhân tức đến mức gần như ngất lịm.

Trương lão cha sững sờ một lúc, rồi cũng hiểu ra chuyện gì đã xảy ra. Chắc chắn là lão Vương đã cầm túi trang sức, lấy cớ đi tìm đại phu rồi bỏ trốn. Thật đáng chết!

Hắn, nhà hắn ba đời đều làm việc cho Trương gia mà, chưa từng bạc đãi hắn bao giờ. Vậy mà lúc này lại trộm đồ trang sức bỏ chạy, đây chẳng phải là bỏ đá xuống giếng, lấy oán trả ơn sao!

Trương lão cha tức giận giậm chân một cái, xoay người bỏ đi.

“Lão gia, ngài không đuổi theo à!” Phu nhân kinh hô.

Trương lão cha hừ một tiếng, “Ai đi đuổi hắn? Ta đi tìm chút dược liệu cho con trai. Ta cũng từng xem sách thuốc, có, có thể chữa được!” Nói rồi, hắn nhanh chóng chạy về phía chân núi bên cạnh.

Một lão thư sinh, lại hiểu y thuật sao?

Thật đúng là đừng coi thường người khác. Không làm lương tướng thì làm lương y, không cứu được nước thì cứu dân. Rất nhiều danh y cũng đều là danh sĩ văn học. Đọc sách thông suốt, tự nhiên cũng sẽ hiểu dược lý.

Chỉ có điều Trương lão cha vẫn còn cách xa danh y lắm. Đặt vào tình cảnh bình thường, hắn nhất quyết sẽ không làm liều. Thế nhưng bây giờ tình thế này, cũng chẳng còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể đánh cược.

Hắn đi ra ngoài nhanh hai canh giờ. Đợi đến trời tối mịt, mới hổn hển thở phì phò, ôm một ít thảo dược trở về.

“Nhanh, đun nước cho con trai uống.”

Phu nhân cũng chẳng biết có hữu dụng hay không, chỉ có thể làm theo ý chồng, châm lửa đun nước.

Khi lửa bùng lên, phu nhân mới phát hiện, gương mặt, cánh tay của chồng đều có vết thương trầy xước, máu tươi chảy ra, đã khô lại thành những vệt đỏ sẫm.

Phu nhân nhìn vào mắt, sống mũi cay cay, không nhịn được muốn khóc. Nhà họ tuy không phải đại phú đại quý, nhưng cũng thuộc hàng trung lưu. Có người hầu hạ, đâu phải chịu loại khổ này!

“Ta không sao, không cần để ý. Chỉ cần con trai ta không có chuyện gì là tốt rồi. Đều là ta, người làm cha vô năng này, đã hại nó mà!” Trương lão cha nhìn gương mặt tiều tụy của con trai, không nhịn được đưa tay rón rén sờ trán con.

Vô cùng may mắn, Trương Hi Mạnh đang hôn mê dần dần mở mắt. Chỉ là ánh mắt hắn mơ màng, hơn nữa còn mang theo kinh ngạc và bối rối.

Trương lão cha không phát hiện ra điều bất thường, hắn chỉ cho rằng con trai đã đỡ hơn, đắc ý nói: “Xem kìa, thuốc của ta có tác dụng rồi chứ!”

Phu nhân không nhịn được cười mắng: “Đầu óc mê muội, thuốc còn chưa uống nữa kìa!”

Trương lão cha ngượng ngùng nói: “Vậy thì cũng là ông trời cảm niệm tình cha con chúng ta từ hiếu, mới khiến con trai tỉnh lại, nhất định là không có việc gì rồi.”

Trương lão cha kích động tháo bình gốm, dùng tay áo lót, đổ nước thuốc vào chén. Đợi nguội bớt, đưa đến bên miệng con trai, đổ xuống.

Thiếu ni��n đờ đẫn uống hết thuốc. Vị đắng tràn ngập khắp người, khiến hắn không khỏi giật mình. Hắn như thể hoàn hồn, ngẩng đầu lên, nhìn hai người trước mắt. Hai người họ vẫn đang ân cần dõi theo hắn.

Họ là… cha mẹ mình!

Sao có thể?

Trương Hi Mạnh đau đầu muốn nứt, hắn không phải cô nhi sao? Sao lại có cha mẹ?

Đột nhiên, ký ức trong đầu nổ tung, cuồn cuộn dâng trào, ập đến dồn dập. Sắc mặt thiếu niên không khỏi nhiều lần biến đổi. Hắn hẳn là đã đến một thời không xa lạ.

Sắp xếp lại ký ức một chút, Trương Hi Mạnh bỗng trở nên bất an.

Chí Chính năm thứ mười hai, hành tỉnh Hà Nam Giang Bắc, An Phong đường, Hồng Cân quân. Thạch nhân một mắt, kích động Hoàng Hà thiên hạ phản… Đòi mạng rồi!

Nếu không đoán sai, hắn đã đến cuối thời nhà Nguyên. Dù sao tượng đá một mắt quá ăn sâu vào lòng người, quả thực là mô hình kinh điển cho cuộc khởi nghĩa.

Sao lại như vậy?

Hắn chỉ là một sinh viên bình thường, loại rất "phật hệ", tham vọng lớn nhất là thi đậu công chức, sau đó đàng hoàng phục vụ nhân dân, chỉ thế mà thôi.

Lập tức đẩy hắn đến loạn thế cuối thời nhà Nguyên, bắt hắn sống thế nào đây!

Hơn nữa, rõ ràng tình trạng cả nhà bọn họ cũng chẳng mấy tốt đẹp, đang trong lúc chạy nạn.

Trương Hi Mạnh nhìn trộm một chút, lão cha này của hắn rõ ràng không mấy đáng tin cậy. Bằng không thì sao lại dẫn cả nhà đến bước đường cùng này?

Nhưng hắn có thể làm gì? Tuổi còn nhỏ, thân thể lại mang bệnh. Niềm hy vọng duy nhất là cha hắn. Chỉ mong lão cha có thể tìm được một con đường sống!

Lúc này Trương Hi Mạnh uể oải không chịu nổi, căn bản không còn sức để suy nghĩ.

Lại có lẽ là thảo dược của cha đã phát huy tác dụng, hắn rất nhanh ngủ thiếp đi.

Một đêm trôi qua, Trương Hi Mạnh cảm thấy thư thái hơn nhiều. Lão cha lại đang băn khoăn: “Chúng ta cũng chẳng còn gì cả. Đi Giang Nam thì không được… Nơi gần nhất là Hào châu, nhưng ta nghe nói Hào châu bị giặc Hồng Cân chiếm cứ, e rằng đi đến đó cũng chẳng có kết quả tốt!”

Phu nhân không có chủ ý, nàng cúi đầu lại bắt đầu đau lòng. Nếu mình cẩn thận hơn một chút, túi trang sức không mất, thì vẫn còn chút cách.

Trương Hi Mạnh tựa vào thành xe, nghe lời cha nói, trong lòng bỗng động một cái… Hào châu, đó chẳng phải là nơi lão Chu phát tích sao? Đi Hào châu, đến nương nhờ Chu Nguyên Chương sao! Nhưng phải làm thế nào để nói với lão cha?

Chẳng lẽ nói cho ông ấy biết tương lai Hồng Vũ đại đế đang ở Hào châu, mau đi đến đó, không chừng còn có thể làm công thần tòng long, sau này còn được ban kim bài miễn tử… Trương Hi Mạnh suy ngẫm nửa ngày, mới nói khẽ: “Thời thế này, quan phỉ chẳng phân biệt, Hồng Cân quân cũng chưa hẳn là mặt xanh nanh vàng, không chừng còn giảng đạo lý hơn quan phủ.”

Câu nói này nhắc nhở lão cha. Đi đường một dạo, kiến thức còn chưa đủ sao?

Đức hạnh của quan phủ thế nào, hắn đã sớm nhìn thấu.

Hồng Cân quân ra sao, hắn cũng không rõ ràng. Nhưng liệu gia đình họ còn có lựa chọn nào khác không?

Đánh cược!

Trương lão cha cắn răng, “Đúng vậy, cứ đi Hào châu, nghĩ cách cứu mạng quan trọng hơn!”

Lão cha đã quyết định, ba người một nhà lập tức lên đường. Mẹ chăm sóc Trương Hi Mạnh trong thùng xe, lão cha thay lão Vương, tự mình đánh xe.

Họ đi chưa được bao xa, lão cha đột nhiên dừng xe ngựa lại.

Trương Hi Mạnh không khỏi sững sờ, chẳng lẽ có chuyện gì bất ngờ?

Hắn nghe thấy tiếng khóc nức nở, hóa ra bên vệ đường có một thi thể phụ nhân. Trên thi thể còn nằm sấp một đứa bé, tiếng khóc chính là từ nó vọng lại.

Mẹ Trương Hi Mạnh ngó đầu ra, nhìn cảnh tượng đó, cũng không khỏi đồng cảm. Nhưng lúc này họ tự lo còn chưa xong, làm sao còn giúp người khác được.

“Lão gia, đi nhanh đi!”

Trương lão cha theo bản năng xua xe ngựa tiến lên, nhưng ánh mắt hắn liên tục nhìn chằm chằm đứa bé kia, trong lòng do dự. Ngay khoảnh khắc đứa bé khuất khỏi tầm mắt, lão cha đột nhiên giật dây cương, dứt khoát nhảy xuống khỏi xe.

“Lão gia!” Phu nhân khẽ gọi.

Trương lão cha thở dài một hơi, “Ta đọc sách mấy chục năm, nếu như chỉ vì thế đạo u ám mà không cứu người sắp chết, chẳng phải sách thánh hiền đã đọc uổng công rồi sao?”

“Hi Mạnh con ta, thúc tổ con trước đây đi Thiểm T��y cứu tế nạn dân, chính là một đường cứu đói, gặp người thiếu lương thì cho lương thực, gặp thi thể thì chôn cất. Trương gia chúng ta, lúc nào, cũng không thể chỉ lo cho riêng mình, thấy chết mà không cứu!”

Dặn dò con trai xong, Trương lão cha đã đi rồi… Trong buồng xe, Trương Hi Mạnh hơi run run. Người đọc sách, có lẽ là vậy. Lão cha chính là loại đồ đần luôn mang trong lòng thiện niệm, nhưng có lẽ chính nhờ sự kiên trì của những đồ đần như thế, mà trong cái thế đạo lễ nghĩa sụp đổ, trời đất đảo điên này, vẫn còn lưu giữ chút nhân tình vị, không đến nỗi biến thành A Tỳ Địa Ngục…

Trương Hi Mạnh lần đầu tiên cảm thấy lão cha này vẫn có điểm đáng quý. Hắn không thể nằm yên, mẹ hắn cũng xuống giúp. Nửa canh giờ sau, vợ chồng họ quay lại, phía sau còn có thêm một đứa bé.

“Vừa hỏi tên nó, đứa trẻ tên Mộc Anh, cha mẹ cũng mất rồi. Từ nay về sau nó sẽ theo chúng ta!” Mẹ nói với Trương Hi Mạnh.

Mộc Anh!

Trương Hi Mạnh không khỏi nhíu mày… Sao lại trùng tên với Mộc Anh, người đời đời trấn giữ Vân Nam Kiềm quốc công kia? Hơn nữa, tính tuổi tác ra cũng có thể gần bằng nhau. Chỉ tiếc, bọn họ không phải Chu Nguyên Chương và Mã hoàng hậu.

Thằng bé này không chừng chỉ là trùng họ trùng tên mà thôi.

Đương nhiên, nếu như thuận lợi đến được Hào châu, gặp phải lão Chu, đồng ý nhận lấy Mộc Anh này, Trương Hi Mạnh cũng sẽ không từ chối.

Đùa thôi, nếu như thành sự thật, thằng bé này là vị quốc công đời đời trấn giữ Vân Nam, chẳng lẽ hắn có thể cùng Vân Nam uống canh nấm?

Nghĩ tới đây, Trương Hi Mạnh cuối cùng cũng nhen nhóm một chút hy vọng nhỏ nhoi, trên mặt cũng nở nụ cười, sẽ hết thảy bình an…

Truyện được biên tập tại truyen.free, mong bạn đọc thưởng thức từng câu chữ.