Lý Dũng men theo một thung lũng, khó khăn lắm mới vượt qua vùng núi Trung Điều thuộc quận Hà Đông. Lúc này, cánh tay trái của hắn bị thương, vừa đói vừa khát, gần như kiệt sức.

Địa thế vẫn còn hiểm trở, nhưng so với bên trong núi Trung Điều thì thoải hơn nhiều. Lý Dũng biết, nếu tiếp tục đi về phía tây, chẳng bao lâu nữa sẽ tới được một vùng bình nguyên; hắn từng đến đây trước kia, nhưng đó đã là chuyện của nhiều năm về trước.

Hắn không đi vào vùng đất bằng phẳng, mà gắng gượng đổi hướng đi về phía bắc, vừa đi vừa quan sát địa hình, tìm kiếm những cảnh tượng trong trí nhớ. Nếu không đi sai đường, ấp Chu Dương hẳn phải nằm ngay ở phía bắc.

Chiều tối ngày hôm sau, Lý Dũng cuối cùng cũng tìm thấy một xóm thôn. Cánh đồng kê trải dài vàng óng, những thôn dân vẫn còn trên đồng ruộng, ngẩng đầu lên, không chút kiêng dè đứng đó quan sát kỹ Lý Dũng. Nơi này hẳn có rất ít người ngoài, mấy thôn dân kia dường như muốn phân biệt xem, người này là khách của nhà ai.

Lý Dũng đè thấp chiếc nón rộng vành rách rưới, dùng hết sức lực, bước nhanh về phía trước.

Nơi xa có một ngọn núi thấp và rộng lớn, núi không cao lớn cũng không hiểm trở, đợi đến khi hắn đi tới chân dốc, thậm chí cảm thấy địa thế nơi đây thoai thoải không giống một ngọn núi.

Một cụm nhà nằm ngay giữa sườn núi, phần lớn là nhà tranh, nhưng ở giữa có mấy gian nhà ngói. Phía trước cụm nhà là một bờ đất, dưới bờ đất có một dòng suối nhỏ; hai bên là rừng thông nhỏ. Sát bên rừng thông không xa, còn có thể nhìn thấy mấy chỗ nhà khác.

Khi đẩy rào, một lão già tóc bạc mở miệng nói: "Đóng lại, đừng để gà chạy mất."

Một giọng nói quen thuộc khác đáp: "Gà tự biết đường về chuồng."

Mặt trời đã lặn, trời đã tối, gia cầm cũng đã đến giờ về chuồng.

Lý Dũng nghe thấy tiếng, lòng chợt dâng trào cảm xúc, chắp tay nói: "Trần Thạch huynh đệ!"

Trần Thạch cúi đầu nhìn kỹ một lát, kinh ngạc nói: "Lý... Sao huynh lại thành ra nông nỗi này?"

Lý Dũng thở dài: "Chuyện dài lắm." Đoạn lại vui vẻ nói: "May mà cuối cùng cũng gặp được hiền đệ!"

Trần Thạch lập tức đặt giỏ gỗ đang cầm xuống, liếc nhìn xung quanh, nói: "Mời huynh vào nhà nói chuyện."

Hai người đi cạnh nhau vào một cánh cửa gỗ, bên trong là nhà bếp, rồi lại qua một cánh cửa nữa, liền thấy bàn gỗ và chiếu cói. Trần Thạch mời Lý Dũng ngồi xuống, rồi vào bếp múc một chén lớn cơm ngô, một bát canh rau nguội mang đến.

Lý Dũng không chút khách khí, không nói một lời cầm đũa lên ăn ngay. Mấy ngày nay hắn hoàn toàn chưa được ăn một bữa cơm tử tế nào.

Trần Thạch và Lý Dũng thực ra có trải nghiệm tương tự, đều là khi chưa trưởng thành, do chiến loạn, dịch bệnh cùng các tai ương khác mà cửa nát nhà tan, gia đình ít người, không có chỗ dựa; sau đó được Tư Mã gia thu lưu nuôi dưỡng, trở thành tá điền.

Khác biệt là, cha mẹ Trần Thạch đều đã mất, Lý Dũng còn có mẫu thân. Hơn nữa, Trần Thạch trước đó dường như vẫn luôn ở trong trang viên của Tư Mã gia, chỉ giúp quản lý tá điền phụ thuộc; còn Lý Dũng thì được chọn làm nội ứng. Ngoài ra, có vài người khác còn trở thành binh lính riêng của Tư Mã gia.

Khi Lý Dũng còn ở trong trang viên tại quận Hà Nội, có một khoảng thời gian hắn cùng Trần Thạch ở cùng một trang viên, tính ra thì, hai người ít nhất cũng đã quen biết hơn mười năm.

Gặp cố tri nơi đất khách, khi Lý Dũng vừa nhìn thấy Trần Thạch, trong lòng cảm thấy vô cùng thân thiết!

Nhưng nửa bát cơm vào bụng xong, Lý Dũng dần dần tỉnh táo lại, cảm thấy Trần Thạch dường như không nhiệt tình như vậy.

Có lẽ vì Lý Dũng dáng vẻ nghèo túng như ăn mày, bị cố nhân chê bai? Đôi khi mình coi người là huynh đệ, nhưng người chưa chắc đã coi trọng mình đến mức ấy, chẳng qua là lâu năm không gặp, bỗng nhiên gặp mặt nên sinh ra một loại ảo giác thôi.

Ngẫm kỹ lại, năm đó khi cùng ở trong một trang viên, hai người cũng đâu có thân thiết đến mức cùng ăn chung một nồi cơm, dù sao cũng chẳng phải người một nhà. Thời gian trôi qua dễ khiến người ta lầm tưởng, rằng tình nghĩa sẽ càng sâu đậm như rượu ủ lâu năm, nhưng trên thực tế có lẽ không phải như vậy.

Chủ yếu vẫn là bởi vì hiện tại Lý Dũng có việc cần nhờ vả người, lại không thể mang lại lợi ích gì cho Trần Thạch.

Trần Thạch ngồi quỳ trên chiếc chiếu cói đối diện hỏi: "Huynh gặp chuyện gì?"

Lý Dũng nhớ lại, vừa rồi khi ở ngoài sân, động tác Trần Thạch quan sát xung quanh, dường như lo lắng bị người làng phát hiện. Quan phủ hiện đang truy nã thích khách, có lẽ Trần Thạch đã biết chuyện Lý Dũng gây ra?

Nhưng cũng có thể là Lý Dũng đã nghĩ quá nhiều, hắn những năm này trải qua tháng ngày lo lắng đề phòng, quả thực đã trở nên rất đa nghi.

Lý Dũng nói: "Ban đầu ta muốn đi quận Hà Nội tìm người quen, không ngờ trên đường gặp phải mấy tên hán tử gây sự, động tay động chân, ta hoảng hốt bỏ chạy tới vùng núi Trung Điều này. Nghĩ đến hiền đệ ở quận Hà Đông, nên mới tìm đến nhờ hiền đệ tiếp tế một chút. Thật làm phiền hiền đệ rồi."

Trần Thạch xua tay nói: "Không sao, không sao cả, huynh còn nhớ đến ta, ta thực sự rất vui. Chỉ là không ngờ, huynh còn nhớ nơi này của ta."

Lý Dũng cười mà như không cười nói: "Khi hiền đệ mới mua mảnh đất này không lâu, ta đã từng tới rồi, đó đã là chuyện của rất nhiều năm về trước. Lúc trước ta cũng từng nghĩ, có lẽ hiền đệ đã không còn ở mảnh đất này, không ngờ vừa đến đã tìm gặp được người."

Trần Thạch cảm khái mà rằng: "Nơi này có chút hẻo lánh, nhưng rất tốt. Cho đến ngày nay, ta chỉ muốn an phận tìm một nơi để sống yên ổn qua ngày."

Lý Dũng gật đầu nói: "Như vậy rất tốt. Hiền đệ yên tâm, ta sẽ không nán lại đây quá lâu, dưỡng thương một chút, mượn chút lương khô rồi sẽ đi."

Trần Thạch từng là người của Tư Mã gia, trốn đến nơi như vậy chính là sợ bị liên lụy; hắn và Lý Dũng đã từng là cố hữu, cho nên cũng không dám nói gì với quan phủ.

Mà Tư Mã gia cũng đã hủy diệt, chỉ còn lại Tư Mã Sư trốn đến nước Hán xa ngàn dặm. Người của Tư Mã Sư, ví dụ như Thái Hoằng, rất khó tìm tới đây, thậm chí có nhớ hay không có người tên Trần Thạch cũng khó nói.

Trần Thạch cũng không phải gián điệp, không có nhiều quan hệ với loại người như Thái Hoằng, tạm thời muốn liên lạc cũng vô vàn khó khăn.

Bởi vậy, Lý Dũng đến tìm Trần Thạch tiếp tế, chỉ cần đừng ở lại đây lâu dài, sẽ không có vấn đề gì. Chủ yếu là Lý Dũng cũng không còn lựa chọn nào khác, hắn hiện tại quả thực rất cần người khác giúp đỡ.

Lúc này, Trần Thạch vô tư nói: "Vừa mới tới chỗ huynh đệ đây, sao lại nói muốn đi? Huynh cứ yên tâm ở lại, gia cảnh huynh đệ không khá giả, sơn hào hải vị thì không có, cơm rau dưa đạm bạc, mong huynh đừng chê là được."

Hắn tiếp lời nói: "Lát nữa ta sẽ đun chút nước nóng cho huynh, tìm một bộ y phục sạch sẽ, huynh cứ tắm rửa thay quần áo, nghỉ ngơi thêm một đêm. Sáng mai ta lại đi tìm thuốc cho huynh... Vết thương trên cánh tay là do kẻ xấu gây ra sao?"

Lý Dũng gật đầu nói: "Đối phương đông người, quả nhiên không địch lại số đông, bị đánh một nhát, có lẽ chỉ là vết thương ngoài da." Hắn lập tức đổi chủ đề: "Hiền đệ định an cư lạc nghiệp tại đây rồi sao?"

Trần Thạch nói: "Một vùng đất lớn quanh ngọn núi này đều là của ta, ta còn thu nhận thêm tá điền. Nơi này cũng không tệ."

Lý Dũng tiện miệng hỏi: "Hiền đệ đã cưới vợ chưa?"

Trần Thạch cười lắc đầu nói: "Vẫn chưa."

Lý Dũng không hơn Trần Thạch mấy tuổi, nhưng đã cưới vợ hai lần. Hắn liền dùng giọng điệu tùy ý nói: "Sớm nên cưới vợ sinh con, như vậy mới có thể an phận mà sống." Vừa nói, hắn vừa thầm nghĩ, an phận một chút thì tốt, người an phận sẽ không tự đi kiếm chuyện.

Trần Thạch gật đầu nói: "Những phụ nữ ở quê, lời nói hành động thật thô thiển, ta có chút không vừa mắt. Người ta ưng ý, nàng lại không nguyện ý về quê an tâm sống qua ngày, ai!"

Lý Dũng nhìn hắn một cái, nói: "Cưới vợ rồi suốt ngày ở cùng một chỗ, nhìn lâu cũng như nhau cả thôi, phụ nữ thì có khác biệt lớn đến mức nào chứ? Chẳng phải đều là "hai cái đầu trọc một bát cháo" sao?"

Trần Thạch cười "hắc hắc" một tiếng, nói: "Khác biệt vẫn lớn lắm chứ."

Lúc này, Lý Dũng đã ăn hết cơm ngô và canh rau. Trần Thạch hỏi một tiếng đã no chưa, rồi dọn bát đũa, vào bếp đun nước. Lý Dũng thở dài một hơi, mượn ánh đèn xem vết thương trên cánh tay mình.

...Người phụ nữ mà Trần Thạch nhắc đến, người không nguyện về quê an tâm sống qua ngày, chính là Triều Vân.

Mấy ngày sau, Triều Vân ở phủ Vệ tướng quân nghe gia nhân báo, ngoài cổng phủ có một lão già chỉ đích danh muốn gặp mình. Nàng đành phải ra cổng phủ, quả nhiên ở trong gác cổng gặp được một lão già, nhưng không biết người này. Tuổi của ông ta dường như cũng không quá lớn, thân thể trông rất tốt, chẳng qua vừa nhìn đã biết là người thường xuyên làm việc đồng áng, dãi nắng dầm mưa, làn da thô ráp cùng những nếp nhăn trên mặt làm lộ rõ vẻ già nua.

Lão già cũng không biết Triều Vân, sau khi gặp mặt đã liên tục xác nhận một hồi, mới đưa một cuộn thẻ tre giao vào tay Triều Vân.

Triều Vân xem chữ trên đó, lập tức nhận ra là do Trần Thạch viết. Hai người trước kia gần như cùng nhau lớn lên, thường coi nhau như tỷ đệ, Triều Vân đương nhiên rất quen thuộc bút tích của Trần Thạch.

Trần Thạch viết trong thư rất đơn giản, nói có việc khẩn cấp quan trọng, muốn bàn bạc cùng tỷ tỷ, nhưng lúc này hắn không đi được, không thể tới Lạc Dương; liền mời Triều Vân mau chóng đến ấp Chu Dương thuộc quận Hà Đông, để gặp mặt nói chuyện.

Triều Vân hỏi lão già: "Trần Thạch vì sao muốn bàn bạc với ta, hắn muốn lấy vợ rồi sao?"

Lão già lắc đầu nói: "Tôi không rõ, không nghe nói về chuyện hôn sự."

Triều Vân bỏ cuộn thẻ tre vào trong tay áo, chợt thấy võ tướng Kỳ Đại trong phủ Vệ tướng quân cũng đang ở cửa ra vào, Kỳ Đại phát hiện có phụ nhân trong phòng, liền đi đến quan sát.

Triều Vân liền vái chào nói: "Xin làm phiền Kỳ tướng quân giúp đỡ, tạm thời sắp xếp cho một vị khách nhân."

Kỳ Đại liếc nhìn lão già bên cạnh, gật đầu nói: "Nữ lang cứ yên tâm, phủ Vệ tướng quân nhà cửa vẫn còn nhiều lắm."

Triều Vân cất cuộn thẻ tre rồi quay về phòng trước, chậm rãi bước đi trên hành lang.

Trần Thạch viết trong thư rất đơn giản, cứ như Triều Vân có thể tùy tiện rời khỏi Lạc Dương mà không cần giải thích vậy. Nhưng cũng không thể trách Trần Thạch, hẳn là hắn còn chưa biết, Tần tướng quân sớm đã biết được mối quan hệ giữa Triều Vân và Tư Mã gia.

Đừng nói tự ý rời khỏi Lạc Dương, ngay cả chuyện hôm nay, Triều Vân cũng không dám quá sơ suất. Nàng gặp một người xa lạ, nhận một mật thư, sự việc lại xảy ra ngay trong cổng phủ, không chỉ một người thấy được.

Triều Vân suy tính một hồi, đã đi tới dưới đài các của dinh thự. Từ đây về đến đình viện nơi các thị nữ ở, nàng phải đi ngang qua dinh các.

Hai người thị nữ bưng mâm gỗ từ trên thềm đá đi xuống, Triều Vân liếc nhìn đám thị vệ cách đó không xa, rồi chọn hỏi thị nữ: "Vệ tướng quân đang ở tiền sảnh phải không?"

Thị nữ đáp: "Tướng quân đang tiếp khách."

Triều Vân ngẩng đầu liếc nhìn đài các trên nền đá, rốt cuộc vén nhẹ váy dài, men theo thềm đá bước lên.

Nàng đi lên trên nền đài nhưng không vào quấy rầy Tần Lượng, chỉ đi đi lại lại một vòng ngoài cửa. Triều Vân hầu như không đến dinh các gặp Tần Lượng, nàng tới nơi này, tất nhiên là có việc muốn cầu kiến.

Xin vui lòng ghi nhận, bản chuyển ngữ này do truyen.free dày công biên soạn, độc quyền ấn hành.