Những ngày đầu tháng Giêng trời quang mây tạnh liên tục, khí tức mùa xuân càng thêm rõ rệt. Tuyết đọng khắp nơi dần tan, trên cành cây cũng bắt đầu đâm chồi nảy lộc, vạn vật đều có dấu hiệu hồi sinh.

Tần Lượng triệu kiến Hoàn Phạm cùng vài người khác, một lần nữa bàn bạc về việc thí nghiệm trồng lúa mầm trên đất khô hạn. Khi đàm luận đề tài này, Tần Lượng dường như thấy lại hình ảnh quê nhà: sự bận rộn trước vụ cày cấy mùa xuân. Kế sách một năm bắt đầu từ mùa xuân, một năm mới đã chính thức khởi đầu.

Mấy ngày sau, khi Tần Lượng đang đọc tấu chương, chàng phát hiện tấu thư của Thứ sử Kinh Châu Đỗ Dự. Mật thám của Đỗ Dự đã nghe ngóng được Đông Ngô đang thay đổi nhân sự tại Kinh Châu, quả nhiên không ngoài dự đoán, Chu Tích đã được bổ nhiệm làm Đô đốc Kinh Châu! Hơn nữa, nghe nói khi Đô đốc Vũ Xương Lục Kháng đến Kiến Nghiệp, từng hết sức tiến cử Chu Tích. Kể từ đó, Lục Kháng có thể ảnh hưởng đến chiến lược Kinh Châu của quân Ngô; chiến cơ dường như đã không còn hoàn mỹ như trước.

Tuy nhiên, biến đổi mới là quy luật thế gian, chút thay đổi nhỏ này không thể ảnh hưởng đến quyết định của Tần Lượng! Chàng vẫn theo đúng trình tự kế hoạch đã định, bắt đầu dần dần sắp xếp công việc cho giai đoạn chuẩn bị.

Mã Quân, Bùi Tú phụng chiếu, tiến vào buồng trong của tây sảnh Duyệt môn để yết kiến. Tần Lượng cho lui tất cả hoạn quan cung nữ, trong phòng chỉ còn ba quân thần, Huyền Cơ lánh mình sau tấm bình phong. Sau khi hành lễ, ba người ngồi vào bàn cạnh đó, Tần Lượng liền trải ra một tấm bản đồ Kinh Châu.

"Các khanh hãy xuất phát vào tháng Hai. Đức Hành đến Kinh Châu trước, tra xét vật liệu gỗ đã hong khô trên sông Dục Thủy." Tần Lượng nói với Mã Quân, "Đợi khi chế tạo xong máy ném đá, thuyền gỗ và các khí giới khác, trước mắt không cần đi qua thành Uyển. Quân ta dự tính khoảng tháng Năm sẽ bắt đầu tập kết quân sĩ, điều vận lương thảo. Chờ đến mùa hạ, khi khanh làm việc ở Kinh Châu, thì không cần che giấu động tĩnh nữa."

Mã Quân chắp tay, hơi lắp bắp nói: "Thần... tuân chiếu!"

Trước kia Mã Quân từng đi qua Kinh Châu, phụ trách chế tạo khí giới, chắc hẳn đã nắm rõ tình hình đại khái. Thành Uyển là quận trị của Nam Dương, cách Tương Dương về phía nam gần ba trăm dặm; hơn nữa quân Ngô luôn coi trọng khu vực đông tây của Tương Dương, hơn hẳn so với mặt phía bắc của quận Nam Dương. Mã Quân làm công tác chuẩn bị trong vùng núi phía bắc Nam Dương thì không dễ dàng bại lộ tình hình quá sớm.

Mà từ quận Nam Dương đến Tương Dương, có Dục Thủy thông thuyền bè. Đến lúc đó, sau khi chế tạo xong khí giới, chỉ cần dùng thuyền vận chuyển theo dòng sông Dục Thủy đến Tương Dương là đủ.

Ánh mắt Tần Lượng nhìn về phía Bùi Tú ở bên cạnh, cảm thấy công việc của Bùi Tú phức tạp hơn một chút. Hơi suy tư, Tần Lượng trước tiên nói một câu: "Địa hình thủy văn phía bắc Tương Dương không cần quan tâm, ta chỉ cần biết đại khái tình hình là được, trận này sẽ không đánh tới mặt phía bắc Tương Dương đâu."

Bùi Tú đáp "Vâng", mắt nhìn về phía bản đồ trước mặt Tần Lượng. Tần Lượng cũng cúi mắt nhìn địa đồ, nói: "Trận này trước tiên phải cân nhắc chính là lương đạo! Binh lực ở Kinh Châu sẽ không dưới mười vạn. Dựa vào thượng du Thục Địa, vận chuyển lương thảo và cỏ khô (đồ ăn cho gia súc) bằng thuyền lớn men sông đến Tây Lăng là không được. Thục Hán diệt vong đến nay, nghỉ ngơi lấy sức chưa đến hai năm, chưa hoàn toàn khôi phục, mà cũng phải cung cấp cho quân ta đang trú đóng ở Thục Địa; lương thảo cho thủy quân và bộ binh của Vương Tuấn có thể dựa vào Lương Châu và Ích Châu gánh vác đã là tốt lắm rồi, tuyệt đối không thể nào gánh chịu thêm sự tiêu hao của mười vạn chủ lực quân ta."

Chàng hít một hơi, chỉ vào vị trí Tương Dương đã đánh dấu: "Cho nên lương thảo cho đại quân chỉ có thể vận chuyển theo đường phía bắc, trước tiên vận đến Tương Dương, tích trữ tại đây. Còn về tình hình thủy văn phía nam Tương Dương, phải cố gắng khảo sát thật cẩn thận, để quân ta tùy cơ ứng biến, thuận lợi thiết lập lương đạo."

Bùi Tú lập tức vái chào nói: "Thần đến Kinh Châu, tất không dám lười biếng! Ngoài việc lựa chọn các tuyến đường quan trọng cùng hai con đường Nghi Thành và Hán Thủy, thần còn có thể thăm dò, nghe ngóng từ những người Di sinh sống trong vùng núi."

Tần Lượng gật đầu nói: "Hậu cần quân nhu là quan trọng nhất. Khi đánh hạ Thục Hán, Vương Tuấn nhờ đó mà lập được công lớn. Quý Ngạn không cần đa lễ."

Hai người cùng nhau vái lạy nói: "Chúng thần quyết không phụ sự ủy thác của bệ hạ!"

"Rất tốt." Ánh mắt Tần Lượng lướt qua gương mặt hai người, dừng lại trên mặt Bùi Tú một lát, sau đó chàng cúi đầu xem bản đồ trước mặt. Sau một lát, Tần Lượng lại dùng ngón tay gõ "thùng thùng" hai tiếng vào vị trí Tây Lăng.

Lúc này Bùi Tú nhìn lại, chăm chú nhìn ngón tay đang chỉ vào vị trí trên bản đồ. Tần Lượng thấy vậy mới yên lòng nói: "Các khanh về trước chuẩn bị hành trình đi, đến tháng Hai lại đến cáo biệt."

Vì cả hai đều đang ngồi trên ghế, nên khi đứng dậy, họ liền cùng nhau chắp tay vái lạy nói: "Chúng thần xin cáo lui."

Tần Lượng cũng chắp tay hoàn lễ, tiễn đưa họ bằng ánh mắt. Hai người lùi lại hai bước, sau đó quay người ra khỏi cửa.

Dáng người Mã Quân và Bùi Tú biến mất ngoài cửa, Tần Lượng lúc này mới cúi đầu, tiếp tục nhìn chằm chằm vào nơi vừa gõ, Tây Lăng, rồi lại trầm tư một lát.

Tây Lăng đại khái nằm ở Nghi Xương. Từ xưa đến nay, việc lựa chọn nơi xây dựng thành trì đều có lý do sâu xa. Hai ngàn năm sau, Nghi Xương vẫn là một tòa thành, đương nhiên tự có đạo lý của nó. Lúc này Tây Lăng Hạp, lối ra nằm ở đây, mà Tây Lăng Hạp chính là một trong Tam Hiệp sau này! Tam Hiệp danh tiếng rất lớn, lúc đó cũng không ngoại lệ. Tần Lượng dù chưa từng đích thân trải qua, nhưng từ nhiều con đường khác nhau đã hiểu rõ đại khái tình hình.

Sử dụng thuyền buồm bằng gỗ vào thời điểm này mà đi qua Tam Hiệp, khả năng lớn nhất có thể xảy ra là: khi thuận dòng đi tốt đẹp, thì không thể quay về được!

Bởi vậy, biện pháp ổn thỏa nhất là nên đánh hạ Tây Lăng trước. Như vậy, thủy quân của Vương Tuấn sau khi ra khỏi Tam Hiệp mới có nơi đóng quân, để quân Tấn hai đường hình thành thế thủy lục cùng tiến. Ít nhất cũng phải vây khốn Tây Lăng, thanh trừ quân Ngô bên ngoài, để thủy quân Thục Địa có nơi lập thủy trại chỉnh đốn. Nếu không, thủy quân thượng du khó mà phát huy, thế công của quân Tấn ở Kinh Châu sẽ trực tiếp thiếu đi một đường; cuối cùng sẽ hình thành tình thế, đại khái giống như trận chiến Vương Lăng công Giang Lăng vào năm Chính Thủy, chỉ có thể dùng lục quân Giang Bắc để cường công thành trì!

Tại Kinh Châu này, các chiến dịch quy mô lớn từng xảy ra, ngoại trừ trận Vương Lăng công Giang Lăng; mặt khác là trận chiến Di Lăng xa xưa hơn, lần Lưu Bị và Lục Tốn quyết đấu ấy.

Nhưng tình huống lúc bấy giờ rất khác nhau: một là cả hai bên đều phải đề phòng động thái của quân Ngụy ở phía Bắc, cho nên chiến trường chính nằm ở bờ Nam sông lớn; thứ hai là Lưu Bị giai đoạn đầu đã thúc đẩy đến gần Khiêu Đình, quân Ngô giữ phía nam Di Đạo (huyện), chắc hẳn đã trực tiếp từ bỏ Tây Lăng.

Không giống với đại chiến năm nay, Tần Lượng dùng đầu ngón chân cũng có thể nghĩ ra, quân Ngô chắc chắn sẽ không bỏ rơi Tây Lăng!

Xét cho cùng, trận chiến này quân Tấn là hai đường giáp công. Tây Lăng và Giang Lăng chỉ cần hạ được một chỗ, quân Ngô ở Kinh Châu liền sẽ vô cùng nguy cấp! Lục Kháng danh tiếng lớn như vậy, cũng không hoàn toàn là hư danh. Nếu hắn tinh thông binh pháp, thì nhất định sẽ chủ trương cố thủ hai thành Tây Lăng và Giang Lăng.

Dựa theo quy luật của chiến trường, phòng ngự so với tiến công càng chiếm ưu thế. Thủ thành là chiêu thức kém cỏi nhất, tướng lĩnh thời Tam Quốc nếu cố thủ không ra còn có thể bị chửi rủa đến mức không còn thể diện (dù sao bị mắng vẫn tốt hơn thua trận). Từ xưa đến nay, binh gia cũng thừa nhận điểm này, như lời cổ nhân: 'Thứ yếu là phạt binh, hạ sách là công thành', công thành thường rất khó thực hiện.

Huống chi hai tòa trọng trấn Giang Bắc ấy, quân Ngô đã xây dựng nhiều năm, trải qua nhiều lần tu sửa hoàn thiện, vô cùng kiên cố. Nếu như quân Ngô quyết tâm tử thủ hai tòa thành đó, đồng thời binh lực đầy đủ; thì Tần Lượng đối mặt tình huống như vậy cũng sẽ vô cùng đau đầu! Cho nên Tần Lượng trước mắt không bận tâm nhiều đến thế, sớm đã chuẩn bị tâm lý rằng có khả năng không thể giải quyết nhanh chóng, trước tiên phải nghĩ cách đảm bảo lương thực tiêu hao lâu dài đã.

Khi Tần Lượng lấy lại tinh thần, mới chợt phát hiện Huyền Cơ đã đứng sau lưng. Nàng cũng theo ánh mắt Tần Lượng, đang nhìn bản đồ trên bàn.

Thật ra, bức vẽ này vẫn rất đơn giản, những địa điểm quan trọng vẽ trên đó, trong lòng Tần Lượng đều đã biết rõ, chẳng có gì đáng xem. Chàng chỉ nhìn bản đồ mà thất thần, suy nghĩ một lát mà thôi, đương nhiên cũng có thể nhìn ra quảng trường ngoài cửa sổ để suy nghĩ vấn đề.

Hai người liếc nhau một cái, Huyền Cơ khẽ nói: "Trước kia Ngô và Ngụy qua lại tranh đoạt mấy chục năm, phạt Ngô chẳng phải r���t khó sao?" Tần Lượng bình thường sẽ không lừa dối các nàng, thành thật nói: "Lúc đó trên dưới quân Ngô, sức chiến đấu vẫn còn tồn tại."

Nhưng chàng không thể chờ đợi đến khi triều đình Đông Ngô hoàn toàn mục nát, thời gian đó quá dài!

Chàng liền nói: "Chẳng qua hồi báo cũng rất phong phú. Chỉ cần ta diệt được nước Ngô, thì sẽ là Tam quốc quy Tấn, địa vị nhất định có thể đạt được sự vững chắc to lớn!" Chàng còn nghĩ đến việc cảm nhận được khí thế của mình, dù có người không tuân theo quy củ, muốn dùng bàng môn tà đạo để đối phó mình, giờ đây chàng cũng không còn sợ hãi. Chàng lại nói thêm một câu: "Chúng ta liền cái gì cũng không cần lo lắng."

Huyền Cơ gật đầu "Ừm" một tiếng. Tần Lượng ngồi trên ghế, lại ngẩng đầu nhìn Huyền Cơ một cái, muốn từ cặp mắt phượng xinh đẹp của nàng, khẽ nhìn ra chút cảm xúc. Nàng lại nói ra tâm tư, buồn bã nói: "Thiếp chỉ mong bệ hạ thắng ngay từ trận đầu. Thế nhưng chờ đợi mới là điều mệt mỏi nhất, thiếp ngược lại thà rằng cùng bệ hạ màn trời chiếu đất, hầu hạ bên cạnh bệ hạ."

Tần Lượng nghe đến đó, vô tình nghe được liền lập tức có chút động lòng. Chàng nhớ lại, Huyền Cơ trước kia vẫn thường xuyên chờ đợi chàng. Ngoại trừ thời gian chàng ra kinh làm việc, làm quan, còn có mấy năm nàng không có danh phận, thì ở Vương gia chờ chàng.

Bỗng nhiên Tần Lượng tỉnh ngộ, chẳng phải mình là Hoàng đế sao? Đa số Hoàng đế thân chinh đều sẽ có đại lượng nghi trượng tùy tùng. Tần Lượng không muốn mang quá nhiều nghi trượng, nhưng nếu bên người có một hai vị hậu phi chăm sóc sinh hoạt thường ngày, thì rất bình thường thôi! Chẳng qua Tần Lượng tạm thời không nói ra. Bây giờ vẫn còn thời gian, chàng dự định quay đầu nghĩ thêm một chút chi tiết nữa, suy cho cùng thắng bại của chiến dịch mới là điều cần ưu tiên cân nhắc nhất.

Không lâu sau đã đến thời gian tháng Hai. Mã Quân cùng Bùi Tú đến cáo biệt trước, sắp sửa rời khỏi Lạc Dương. Để tận lực không để người khác chú ý, Tần Lượng chỉ ban rượu ngon trong phòng trong Duyệt môn, sau đó leo lên lầu các Duyệt môn để tiễn biệt. Mã Quân dường như đã biết Tần Lượng sẽ lên cao để tiễn nhìn, khi đi đến ngự đạo, chàng lại quay đầu nhìn lên một lượt. Bùi Tú tùy theo quay đầu, cũng phát hiện thân ảnh Tần Lượng.

Sau đó Tần Lượng lại triệu kiến Trần Khiên, Quách Thống, bàn bạc vấn đề vận chuyển lương thảo. Chàng yêu cầu họ chuẩn bị tốt, đi trước đến lưu vực sông Nhữ và sông Dĩnh, kiểm tra tình hình kho lương ở các nơi. Để phòng trường hợp chiến sự không thể giải quyết nhanh chóng, và lương thực tồn kho ở Kinh Châu không đủ, Tần Lượng đã chuẩn bị sẵn kế hoạch vận chuyển từ các châu lân cận.

Lưu vực sông Nhữ, sông Dĩnh có đại lượng lương thực dự trữ; đồng thời hai con sông Nhữ và Dĩnh thông thuyền bè, được kết nối bởi kênh đào Lỗ Cừ do con người tạo ra, nằm gần Nhữ Dương. Thời đại này, vận tải đường thủy mới là phương thức vận tải ít tốn sức nhất và có lượng vận chuyển lớn nhất!

Mà phía tây sông Nhữ, thuộc Dự Châu, có sông Lễ cùng các nhánh sông; đến lúc đó, thuyền lương đến sông Lễ liền có thể chuyển sang xe vận chuy��n, đưa đến gần trung du sông Dục, phía bắc thành quận Nam Dương. Sông Dục nối thẳng Tương Dương, hợp lưu vào sông Hán. Cho nên, lương thảo một khi đến sông Dục, liền có thể theo đường thủy thẳng tới Tương Dương!

Mọi biến thiên của số phận đều được ghi chép lại, từng dòng chữ này mang dấu ấn riêng của người dịch, xin trân trọng.