Ngày mười hai tháng sáu, theo lệnh của Ngụy tướng Vương Tề, Chu Trữ và Xương Bách dẫn một vạn chính quân cùng năm ngàn Võ tốt, xuất phát từ Giới Sơn, đi vòng qua Ngạn Môn và doanh trại của Công Tôn Giả, tiến thẳng đến Phần Âm.

Một đội trinh sát Tần quân đang hoạt động ở vùng đất bỏ hoang đã phát hiện động thái bất thường này của quân Ngụy, lập tức báo cáo cho Công Tôn Giả.

Công Tôn Giả không dám chậm trễ, vội vàng phái người mời Lý Hợp đến, nghiêm mặt nói: "Quả đúng như Tử Lương đại phu đã liệu, quân của Vương Tề đang tiến về quý quốc. Thấy quân ta mấy ngày nay cố thủ trong doanh trại không ra, hắn cuối cùng không kìm được, hôm nay đã phái khoảng mười lăm ngàn quân Ngụy tiến thẳng đến Phần Âm. Ngài xem..."

Lý Hợp ngẫm nghĩ một lát rồi nói: "Theo tôi được biết, Địch tư mã đã đóng quân tại Đông Lương, nên đội quân Ngụy này sẽ không tạo thành uy hiếp ngay lập tức. Vậy thì, Công Tôn tướng quân cứ tiếp tục án binh bất động. Tôi sẽ trở về Thiếu Lương trước để trực tiếp bàn bạc với Địch tư mã và những người khác. Trong số Kỳ Binh, tôi sẽ mang theo bốn trăm người đi, còn sáu trăm người sẽ ở lại đây."

"Được!" Công Tôn Giả liên tục gật đầu, chắp tay nói: "Vậy tại hạ sẽ đợi lệnh của Tử Lương đại phu."

"Không dám nói quá lời."

Ngày hôm đó, Lý Hợp từ biệt Công Tôn Giả, dẫn theo hai trăm Hãm Trận sĩ cùng bốn trăm Thiếu Lương Kỳ Binh do Cao Doãn và Hầu Uân chỉ huy. Họ xuôi theo dòng Phần Thủy, đi đến nơi hợp lưu của Phần Thủy và sông lớn. Lập tức, hơn sáu trăm người này nhảy ùm xuống sông và bơi sang bờ bên kia.

Không ngờ cảnh tượng này lại bị những người lính tuần tra của thành Phồn Bàng ở bờ bên kia nhìn thấy. Đám lính hấp tấp đó vội vàng chạy về Phồn Bàng, hô hoán quân Ngụy đánh lén, khiến thành Phồn Bàng phải gióng lên hồi chuông cảnh báo.

Cho đến khi Lý Hợp cùng đoàn người tiến sát chân thành Phồn Bàng trong sự ngỡ ngàng, được Tư Mã Trác và cháu trai Tư Mã Thác, những người đang nghiêm chỉnh canh gác trên thành, nhận ra thì Phồn Bàng mới được giải trừ tình trạng cảnh giới.

"Hóa ra là Tử Lương đại phu."

Tư Mã Trác vội vàng hạ lệnh mở cửa thành, tự mình dẫn cháu trai Tư Mã Thác xuống thành đón tiếp, miệng cười khổ nói: "Trước đây nhận được tin tức của Tử Lương đại phu nói rằng quân Ngụy có khả năng tập kích Thiếu Lương ta, Phồn Bàng chúng tôi không dám lơ là, ngày đêm đều có người tuần tra bờ sông. Không ngờ lại nhầm lẫn Tử Lương đại phu cùng đoàn người thành quân Ngụy."

Dứt lời, hắn còn gọi tên vị Bách nhân tướng đã dẫn người tuần tra đó đến, khiển trách vài câu trước mặt mọi người.

Vị Bách nhân tướng trẻ tuổi đó trông mới ngoài hai mươi, còn rất non nớt. Bởi vậy, Lý Hợp cũng không trách tội, cười trấn an nói: "Cẩn thận là tốt, chẳng qua lần sau nhất định phải nhìn cho kỹ vào. May mà lần này ngươi chỉ kịp cảnh báo Phồn Bàng. Lỡ như binh lính dưới trướng ngươi đều trang bị nỏ, mà một đợt tên nỏ bay tới thì các Hãm Trận sĩ và Kỳ Binh của ta chắc phải chửi rủa ầm ĩ lên mất."

Đám người cười rộ lên, vị Bách nhân tướng trẻ tuổi ngượng ngùng gãi đầu.

Sau đoạn mở đầu ngắn ngủi đó, đại phu Phồn Bàng Tư Mã Trác dẫn Lý Hợp cùng đoàn người vào thành. Vừa đi vừa kể cho Lý Hợp về tình hình Thiếu Lương hiện tại: "...Sau khi nhận được tin của Tử Lương đại phu, Địch tư mã đã dẫn một vạn quân đóng giữ ở Đông Lương. Còn Phồn Bàng ta, Vương Tranh cũng đã dẫn bốn ngàn quân tốt đến hỗ trợ... Chẳng qua ngài cũng thấy đấy, toàn là những tân binh chưa từng ra trận, thậm chí còn chưa từng thấy giáp trụ của quân Ngụy trông như thế nào."

"Vậy người vừa rồi là tân binh do Vương Tranh huấn luyện? Người Hà Nhung ư?"

Lý Hợp như chợt hiểu ra.

Hắn cũng đã được nghe nói, năm ngoái Vương Tranh đã chọn lựa một nhóm thanh niên trai tráng từ mấy vạn người Hà Nhung tị nạn ở Thiếu Lương, chuẩn bị dùng làm lực lượng dự bị. Thảo nào trông họ còn non nớt, hóa ra đều là tân binh.

"Khụ, là người Hà Tây." Tư Mã Trác hắng giọng sửa lời Lý Hợp.

Lý Hợp cười cười, khẽ gật đầu.

Khác với đa số người Thiếu Lương, khi gọi người Hà Nhung thường mang theo ý khinh miệt, trong miệng hắn, người Hà Nhung chỉ đơn thuần là một cách gọi. Tuy nhiên, người Hà Nhung thực sự rất ghét bị gọi là 'Nhung', vì họ luôn tự cho mình là người Trung Nguyên.

Nhận thấy hiện tại Thiếu Lương quốc đã có mấy vạn người Hà Nhung định cư, vì sự hài hòa và ổn định nội bộ, quân Đông Lương đã ban bố một đạo pháp lệnh, chính thức gọi họ là 'Người Hà Tây', bỏ đi chữ 'Nhung'.

Mặc dù theo Lý Hợp, pháp lệnh này thật ra vẫn có chút tính chất phân biệt đối xử, nhưng vì người Hà Nhung – à không, người Hà Tây trong nước rất lấy làm vui mừng, nên hắn cũng không bận tâm nhiều nữa.

"...Trên thực tế không chỉ có người Hà Tây, mà còn có người Ngụy từ các vùng Phần Âm, Bì Thị, Ngạn Môn nữa." Tư Mã Trác tiếp tục nói.

"Ồ?"

Lý Hợp ngẩn người, rồi lập tức giật mình nói: "Trong lúc quân Tần tiến đánh Phần Âm, Bì Thị, Ngạn Môn ư?"

"Đúng vậy." Tư Mã Trác gật đầu cười.

"Có bao nhiêu?"

"Không ít đâu đấy, ước chừng có bảy, tám vạn người."

"Nhiều đến vậy sao?" Lý Hợp hiện lên vẻ nghi hoặc.

Tư Mã Trác cười giải thích: "Là Phạm đại phu đưa ra đề nghị... Lúc ấy Công Tôn Tráng không phải đã dẫn quân bao vây Phần Âm sao? Phạm đại phu cảm thấy có cơ hội để tận dụng, liền mời Trịnh Hầu và Hoa Giả dẫn năm trăm tinh binh Đông Lương vượt sông vào Phần Âm, bàn bạc với Công Tôn Tráng. Dân chúng Phần Âm sợ hãi sau khi thành bị phá sẽ bị quân Tần cướp bóc, tàn sát, đều đồng loạt bày tỏ nguyện vọng được nương tựa Thiếu Lương ta. Cuối cùng, chỉ từ riêng thành Phần Âm, Phạm đại phu đã đưa về hơn ba vạn người..."

Khá lắm.

Lý Hợp dở khóc dở cười, hiếu kỳ hỏi: "Bì Thị và Ngạn Môn cũng như vậy sao?"

Nghe thế, Tư Mã Trác nháy mắt với Lý Hợp: "Tử Lương đại phu không chú ý thấy Phồn Bàng ta đông người hơn rất nhiều sao?"

Được hắn nhắc nhở, Lý Hợp lúc này mới chú ý thấy người đi đường trong thành Phồn Bàng quả thực đông hơn rất nhiều. Hơn nữa, không ít người trong số đó, khi nhìn thấy những người lính của họ, đều hiện lên vẻ sợ hãi, nhìn qua đã biết không phải dân địa phương Thiếu Lương.

Xét thấy Thiếu Lương của hắn năm ngoái tiếp nhận mấy vạn người Hà Nhung, bây giờ lại tiếp nhận bảy, tám vạn người Ngụy, tổng cộng hơn mười vạn dân cư này đã khiến tổng dân số Thiếu Lương tăng lên đáng kể, thậm chí có thể đạt tới ba mươi vạn người.

Đối với Lý Hợp, người luôn mong Thiếu Lương ngày càng cường thịnh, đây đương nhiên là một chuyện tốt.

Tuy nhiên, kể từ đó, thành phần dân cư trong Thiếu Lương quốc trở nên phức tạp, cần phải tăng cường xây dựng sự đồng hóa về văn hóa và lòng trung thành với quốc gia, thực sự hòa nhập những người ngoại lai này vào Thiếu Lương, nếu không sẽ có những ảnh hưởng tiêu cực.

Và ở phương diện này, Thiếu Lương của hắn có được lợi thế trời ban, chính là Mặc gia. Tư tưởng Mặc gia thực sự rất hiệu quả trong việc đồng hóa tầng lớp bình dân. Trước đây, trong cuộc chiến Hợp Dương, hai vạn quân Ngụy bị bắt làm tù binh, bây giờ hơn một nửa đã trở thành tín đồ Mặc gia – đây chính là ví dụ tốt nhất.

Hai người vừa trò chuyện, một lát sau, Tư Mã Trác dẫn Lý Hợp đến tường thành Phồn Bàng.

Lúc này Lý Hợp liền nhìn thấy, trên thành Phồn Bàng có không ít xe nỏ được đặt, đếm sơ qua cũng có hơn một trăm chiếc.

"Những thứ này là..."

"Đây đều là do Mặc Tạo ti mới chế tạo và đưa tới."

Tư Mã Trác cười giới thiệu: "Từ khi biết quân Ngụy có dấu hiệu tiến đánh Thiếu Lương ta, Mặc Tạo ti đã huy động dân chúng Cựu Lương gấp rút chế tạo những chiếc nỏ, thủ cỗ này, ưu tiên vận chuyển đến Đông Lương và Phồn Bàng chúng tôi... Tử Lương đại phu không phiền chứ?"

Đang nói chuyện, hắn đưa tay vuốt ve một chiếc xe nỏ trong số đó, trông rất vui vẻ.

Có gì mà phải ngại chứ?

Lý Hợp cười mà không nói.

Sau khi hàn huyên một hồi với Tư Mã Trác, khéo léo từ chối lời mời nán lại dự tiệc của vị đại phu này, Lý Hợp dẫn theo Hãm Trận sĩ và các Kỳ Binh thẳng đến thành Đông Lương.

Tình hình ở Đông Lương cũng tương tự như Phồn Bàng. Do tiếp nhận hơn ba vạn người Ngụy từ Phần Âm, hiện tại dân số trong thành Đông Lương cũng tăng vọt. Nếu tính cả hơn hai vạn tù binh Ngụy quân trước đó, thì gánh nặng dân số của Đông Lương quả thực không hề nhỏ.

May mắn thay, năng suất lương thực của Thiếu Lương năm ngoái cũng khá tốt, lại thêm lương thực bồi thường của nước Tần vẫn chưa dùng hết. Bởi vậy, dù một lúc tiếp nhận mười mấy vạn dân cư, hai thành Đông Lương và Phồn Bàng cũng không cần phải lo lắng về lương thực.

Khi Lý Hợp tìm thấy Phạm Hộc, Phạm Hộc đang thống kê số lượng muối ăn dự trữ.

Không sai, muối ăn.

Trước đó, sau khi quân Tần công chiếm ấp Diêm Thị và tiếp quản các sân phơi muối của quan, Phạm Hộc đã phái người đến bàn bạc với quân Tần, đạt được một lượng lớn muối ăn từ Diêm Thị với giá thấp hơn chút. Vì thế, Thiếu Lương quốc còn mới xây vài tòa nhà kho, chuyên dùng để chứa và dự trữ muối.

Không ngoa khi nói rằng, lượng muối ăn Thiếu Lương đạt được hiện tại, gần ba mươi vạn dân số cả nước ăn trong một năm cũng không hết. Đây cũng là một trong những khoản lợi nhuận mà Thiếu Lương thu được khi giúp Tần quốc thảo phạt Hà Đông.

Tiện thể nhắc tới, muối ở Thiếu Lương hoàn toàn do nhà nước quản lý. Thậm chí hiện tại gạo cũng đang áp dụng chế độ phân phối, căn bản đã ngăn chặn hoàn toàn chợ đen.

Ngày hôm đó, Lý Hợp gặp Phạm Hộc và Địch Hổ, bàn bạc với hai người về chuyện ngăn chặn quân Ngụy xâm nhập.

Trong khi đó, Ngụy tướng Chu Trữ và Xương Bách đã dẫn một vạn chính quân và năm ngàn Võ tốt đến Phần Âm. Một mặt, họ hạ lệnh binh lính dưới trướng tại chỗ đốn củi xây dựng doanh trại; mặt khác, họ quan sát Phần Âm từ xa.

Sự xuất hiện của đội quân Ngụy này khiến Vương Vang, Nhị thiên nhân tướng quân Tần đang đóng giữ Phần Âm, có chút căng thẳng.

Dù sao, dưới trướng hắn chỉ có năm ngàn quân tốt, mà lần này hai quân của Chu Trữ và Xương Bách lại có số lượng lên tới mười lăm ngàn. Nếu đối phương thực sự công thành, hắn tự xét rằng nhiều nhất cũng chỉ có thể phòng thủ được một ngày.

Ngay vào lúc hắn đang căng thẳng, đêm đó Lý Hợp dẫn hai trăm Hãm Trận sĩ, sáu trăm Kỳ Binh vượt sông đến. Đồng hành còn có gần năm ngàn quân của Đỗ Lương, mượn từ Địch Hổ.

Có gần sáu ngàn quân Thiếu Lương tiếp viện, Vương Vang, Nhị thiên nhân tướng quân Tần, thở phào nhẹ nhõm.

Sáng sớm hôm sau, khi hai tướng Ngụy Chu Trữ và Xương Bách chuẩn bị thử tấn công Phần Âm, cả hai kinh ngạc nhìn thấy trên thành Phần Âm lại xuất hiện cờ xí của quân đội Thiếu Lương.

Thế này... còn đánh được nữa không?

Chu Trữ cắn răng đưa ra quyết định.

Ngày mười bốn tháng sáu, Ngụy tướng Chu Trữ và Xương Bách dẫn một vạn quân Ngụy cùng năm ngàn Ngụy Võ tốt tiến đánh Phần Âm. Lý Hợp dẫn năm ngàn binh lính Tần và năm ngàn quân Thiếu Lương thủ thành.

Nhận thấy tiếng chém giết từ phía Phần Âm, Công Tôn Giả định dẫn quân đến hỗ trợ Phần Âm, nhưng lại bị Ngụy tướng Vương Tề dẫn quân chặn đường. Bốn cánh quân đồng thời giao tranh kịch liệt trên hai chiến trường.

Cuối cùng, Lý Hợp đã đánh lui hai tướng Chu Trữ và Xương Bách ở Phần Âm. Nhưng Công Tôn Giả, vì số lượng binh sĩ và sức chiến đấu không bằng quân Ngụy dưới trướng Vương Tề, suýt chút nữa bị Vương Tề đánh tan tác. Cũng may Kế Lương kịp thời xuất binh ứng cứu, yểm trợ Công Tôn Giả rút về doanh trại.

Trong vòng một ngày, ở chiến khu Phần Thủy này, liên quân Tần-Lương và quân Ngụy có kẻ thắng người thua.

Trong khi đó, ở một diễn biến khác, Bàng Quyên nhiều lần phái người thăm dò An Ấp, thấy một vạn lính bắn nỏ Thiếu Lương trong thành An Ấp vẫn chần chừ chưa rút lui, liền hạ lệnh thúc giục Vương Tề tăng cường áp lực lên Thiếu Lương. Vương Tề lại phái người thúc giục hai tướng Chu Trữ và Xương Bách.

Hai tướng Chu Trữ và Xương Bách bất đắc dĩ đành phải tự mình bàn bạc.

"Hay là ngươi dẫn quân kiềm chế Phần Âm, ta sẽ dẫn năm ngàn Võ tốt tấn công Thiếu Lương!... Trong Thiếu Lương quốc vẫn còn những binh lính đã bị bắt, chỉ cần ta giải cứu được họ, họ nhất định sẽ hỗ trợ ta đánh Thiếu Lư��ng."

"Được!"

Sau một hồi bàn bạc, hai người quyết định: Chu Trữ sẽ dẫn một vạn chính quân kiềm chế một vạn liên quân Tần-Lương ở Phần Âm, còn Xương Bách thì dẫn năm ngàn Ngụy Võ tốt cưỡng ép vượt sông tiến đánh Thiếu Lương.

Ngày mười bảy tháng sáu, Ngụy tướng Xương Bách dẫn năm ngàn Ngụy Võ tốt cưỡng ép vượt sông lớn, tiến đánh thành Đông Lương.

Sau khi nhận được báo cáo từ binh lính Tần, Lý Hợp nhanh chóng leo lên tường thành, nhìn ra xa đội quân Ngụy đang cưỡng ép vượt sông lớn kia.

"Võ tốt ư?"

Hắn lập tức đoán được thân phận của đội quân dưới quyền Xương Bách, dù sao nếu là năm ngàn quân Ngụy bình thường, thì nhất định không dám cưỡng ép tấn công Thiếu Lương của hắn.

Nhưng vấn đề là, năm ngàn Ngụy Võ tốt liệu có làm được gì không?

Vừa nghĩ đến những chiếc xe nỏ dày đặc trên thành Đông Lương, Lý Hợp khẽ hừ một tiếng.

Cho dù là Ngụy Võ tốt, cũng đã quá xem thường Thiếu Lương hiện tại của hắn rồi.

Thiếu Lương của hắn bây giờ so với hai năm trước, thì đâu chỉ mạnh gấp đôi?

Truyen.free xin gửi lời tri ân sâu sắc đến quý độc giả đã dành thời gian thưởng thức bản dịch này.