Ngày đó, Lý Hợp cùng thầy trò Hứa Hành, khoảng ba mươi người, trở về Cựu Lương. Dù thành Thiếu Lương là quốc đô, nhưng Mặc Tạo Cục – nơi nắm giữ kỹ thuật cốt lõi – lại đặt tại Cựu Lương. Vì vậy, sau khi bàn bạc với các đệ tử, Hứa Hành cũng quyết định thiết lập căn cứ của Nông gia tại đây, để tiện giao lưu và hợp tác tốt hơn với Mặc Tạo Cục.

Khi trở về Cựu Lương, trời đã tối mịt. Mặc dù bụng đói cồn cào, nhưng thầy trò Hứa Hành lại vô cùng phấn khởi, trên đường về đã nóng lòng bàn tính cách mau chóng triển khai công việc của Nông gia.

Đêm đó, Lý Hợp tổ chức yến tiệc ăn mừng tại dinh thự của mình, mời Hồ lão, Hồ Phí, Điền Ưng, Điền Di cùng các vị Bộ trưởng, Ti trưởng của Mặc Tạo Cục.

Hồ lão, với vai trò ấp lệnh Cựu Lương, chủ yếu phụ trách nội chính ấp, tức là các mảng như nông nghiệp, thủy lợi. Khi biết thầy trò Hứa Hành được Lý Hợp giao phó trọng trách tăng năng suất mùa màng, cải tiến cây lương thực, Hồ lão hết sức coi trọng họ. Các gia đình như cha con họ Điền và cha con họ Vương cũng vậy. Dù sao, là thần tử của Lý Hợp, lợi ích của ba gia đình này đã sớm gắn liền với Thiếu Lương, cùng vinh cùng nhục. Nay nghe nói Hứa Hành là kỳ nhân có khả năng tăng năng suất mùa màng gấp bội, ba gia tộc này tự nhiên càng coi trọng thầy trò Hứa Hành vài phần.

Họ đều nhao nhao hứa hẹn, bất kể Hứa Hành cần gì trong quá trình nghiên cứu, cứ việc đề xuất với họ.

Sau đó, Lý Hợp giới thiệu Bộ trưởng Tạo Bộ Mặc Đấu, Bộ trưởng Doanh Bộ Mặc Hành cùng vài vị cán bộ Mặc gia khác cho Hứa Hành, cho biết nếu Hứa Hành cần hỗ trợ kỹ thuật trong quá trình nghiên cứu, đều có thể đề xuất với các vị này.

Hứa Hành liên tục cảm tạ, đấu chí càng dâng cao.

Dù sao, năm xưa khi ông cải tiến cây lương thực, tăng năng suất mùa màng ở Sở quốc, cũng chưa từng nhận được điều kiện tốt như vậy. Ngay cả Đằng quốc, dù từng hết sức coi trọng ông, trên thực tế cũng không thể hỗ trợ ông về mặt kỹ thuật – đương nhiên, Đằng quốc cũng không có điều kiện kỹ thuật đó.

Chỉ riêng ở Thiếu Lương, sự chào đón và ủng hộ sự nghiệp của ông đã khiến Hứa Hành cảm thấy vô cùng may mắn. May mắn thay, ông đã nghe lời đề nghị của Mặc Cự Tử Tống Mặc Điền Tương Tử mà đến nương tựa Thiếu Lương, nếu không làm sao có được cơ duyên hiếm có này?

Điều đáng nhắc tới là Tương Lý Cần, Triệu Mặc Cự Tử phụ trách việc rèn đúc, vốn là bạn cũ cùng học dưới trướng Cầm Tử với Hứa Hành. Đôi bên gặp mặt sau vô cùng kinh hỉ.

Nói tóm lại, đêm yến tiệc đó mọi người đều vui vẻ hòa thuận.

Ngày hôm sau, cha con Hồ lão và Hồ Phí chuẩn bị chọn một phủ đệ cho thầy trò Hứa Hành. Hứa Hành cùng các đệ tử thụ sủng nhược kinh, một mặt từ chối chuyện phủ đệ, một mặt nói: "Không dám yêu cầu xa vời phủ đệ, chỉ cần cho chúng tôi một mảnh ruộng dùng vào việc cải tiến cây lương thực là được. Còn thầy trò chúng tôi, chỉ cần dựng vài gian nhà tranh bên cạnh ruộng là ổn."

"Thế này sao được?" Hồ lão liên tục lắc đầu.

Sau một hồi thương nghị, cuối cùng đôi bên đạt được thống nhất: trích ra một ngàn mẫu ruộng từ vùng ngoài thành Cựu Lương làm ruộng thử nghiệm, cung cấp cho thầy trò Hứa Hành dùng vào việc cải tiến cây lương thực. Còn nơi ở của họ, Doanh Bộ của Mặc Tạo Cục sẽ chịu trách nhiệm cử người xây dựng một trang viên bên cạnh ruộng, làm căn cứ thí nghiệm cho Nông gia.

Hứa Hành và các đệ tử rất đỗi vui mừng, liên tục cảm tạ.

Ngày hôm đó, Hứa Hành liền dẫn các đệ t��� ra khỏi thành thăm dò thổ nhưỡng và chất lượng nước của Thiếu Lương. Họ bận rộn suốt cả ngày, đợi đến khi trời tối hẳn mới trở về Cựu Lương. Vì trang viên của ông vẫn chưa xây xong, nên không tiện từ chối lời mời của Lý Hợp, đành tạm thời tiếp tục ở lại dinh thự của y.

Trong bữa cơm tối hôm đó, Hứa Hành cùng hai anh em Trần Tương, Trần Tân đã thảo luận với Lý Hợp về thổ nhưỡng và chất lượng nước ở vùng Cựu Lương.

Theo lời Hứa Hành, địa hình chung của Thiếu Lương kỳ thực rất giống với Sở quốc, khác biệt ở chỗ thổ nhưỡng Thiếu Lương phần lớn là đất vàng, rất ít lẫn đá. Ưu điểm là đất vàng tơi xốp, không dễ hình thành ngập úng, thuận lợi cho việc trồng trọt. Tuy nhiên, loại đất này lại dễ bị xói mòn do nước chảy – có thể thấy ông đã nhận thấy tình trạng đất màu bị rửa trôi, và cũng hiểu rằng Thiếu Lương đã có biện pháp khắc phục, như trồng dâu, đào và các loại cây khác trên các ruộng bậc thang ở thượng nguồn sông Cự Thủy, nhằm hạn chế tối đa xói mòn đất do nước chảy.

"...Nghe nói đây đều là đề nghị của Tử Lương đại phu," Hứa Hành hết sức ngạc nhiên nhìn Lý Hợp.

Dù sao theo ông biết, Lý Hợp tuy xuất thân dân thường, nhưng hầu như chưa từng trồng trọt. Đến Thiếu Lương sau đó liền nương tựa quân đội. Thật khó tưởng tượng một người trẻ tuổi chưa hề tiếp xúc với nông sự như vậy, thế mà lại có thể nghĩ ra phương pháp ruộng bậc thang kỳ diệu để mở rộng diện tích canh tác, thậm chí còn hiểu cách dẫn nước chảy vào ruộng chứ không phải đơn thuần đưa nước vào ruộng bậc thang rồi thôi, dẫn đến ngập úng. Điều này theo Hứa Hành là vô cùng thần kỳ.

Đối với những lời tấm tắc khen ngợi của Hứa Hành, Lý Hợp cười đáp: "Ta cũng là bất đắc dĩ, không còn cách nào khác. Ấp Cựu Lương của ta ngày trước chỉ có vài vạn mẫu ruộng đất, dù có cày sâu cuốc bẫm cũng không đủ nuôi sống cả thành. Vì vậy, ta đành phải tìm lối đi riêng... Tuy nhiên, việc nông sự vẫn cần dựa vào kinh nghiệm của tiên sinh, à không, của Hứa đại phu."

Đừng nhìn Hứa Hành tuổi gần bốn mươi, câu nói "Hứa đại phu" của Lý Hợp khiến ông đỏ bừng mặt, liên tục xua tay nói không dám nhận.

Đôi bên vừa uống rượu dùng cơm, vừa bàn luận nông sự, từ cải tiến cây lương thực, tăng năng suất mùa màng, cho đến các loại cây lương thực khác ngoài ngũ cốc.

Trong lúc đó, Hứa Hành nói với Lý Hợp: "Ở vùng Sở, Việt có một loài cây gọi là 'Dụ', không biết Tử Lương đại phu đã từng nghe nói chưa?"

Lý Hợp hơi sững sờ, trong lòng tự nhủ mình chỉ nhớ khoai lang, sao lại quên mất khoai sọ nhỉ.

Y vội vàng nói: "Xin được lắng nghe."

Thế là Hứa Hành liền gọi Trần Tương kể chuyện khoai sọ cho Lý Hợp: "...Vùng Sở Việt có một loài cây tên là dụ, sinh trưởng ở nơi ấm áp ẩm ướt, lá to, dễ trồng và chăm sóc. Hôm nay, khi thầy Hứa cùng chúng tôi khảo sát địa hình và khí hậu ở Cựu Lương, chúng tôi nhận thấy Thiếu Lương có nhiều sông nước, rất giống với Sở quốc, khí hậu cũng không mấy khác biệt, nên chúng tôi nghĩ đến loài cây này... Có lẽ nó có thể được trồng ở Thiếu Lương."

Nói rồi, ông kể rõ cho Lý Hợp về tập tính và các chủng loại của dụ. Lúc này Lý Hợp mới biết, hóa ra dụ không chỉ có một loại, riêng vùng Sở Việt đã có mười mấy loại khoai sọ, tập tính và cành lá đại khái giống nhau, chỉ khác nhau ở phần củ/thân ăn được và hương vị đôi chút.

Đối với điều này, Lý Hợp ngược lại không cảm thấy kỳ lạ. Quýt trồng ở Hoài Nam thì là quýt, trồng ở Hoài Bắc thì thành quất thôi. Chỉ cần có thể làm lương thực là đủ. Còn về hương vị, với người đang đói khát thì hương vị chỉ là thứ yếu.

Nghĩ đến đây, Lý Hợp liền hỏi: "Có thể mang về Thiếu Lương của ta không?"

Nghe vậy, Trần Tương cười nói: "Việc này dễ dàng. Cháu sẽ bảo em trai đi một chuyến đến vùng Sở Việt, thu thập mười mấy loại giống dụ đó là đủ... Tử Lương đại phu có lẽ không biết, loài cây này không cần hạt giống. Chỉ cần ngâm củ của nó vào nước là có thể nảy mầm, thậm chí có thể cắt một củ thành nhiều mảnh, ngâm vào nước, mảnh nào cũng có thể sống được. Chúng tôi ngày xưa gọi đó là dễ trồng dễ chăm sóc."

Lý Hợp mỉm cười, liên tục gật đầu.

Kết thúc bữa cơm, ngay trong buổi đó, thầy trò Hứa Hành liền cùng Lý Hợp bàn bạc xong hướng nghiên cứu tương lai của Nông gia: Hứa Hành cùng đệ tử Trần Tương phụ trách cải tiến cây lương thực, tăng năng suất mùa màng; còn Trần Tân thì đảm nhận việc du hành khắp các nước, phân loại cây cỏ, và mang những loài khoai sọ phù hợp với Thiếu Lương về đây.

Ngoài ra, cũng là theo đề nghị của Lý Hợp, thầy trò Hứa Hành, khoảng ba mươi người, với hùng tâm tráng chí muốn biên soạn một bộ sách, kế thừa sự nghiệp còn dang dở của Thần Nông thị thời thượng cổ, ghi chép vạn vật thực vật trên thiên hạ, khám phá tính ăn được và tính dược liệu của chúng. Tên gọi cũng đã được nghĩ kỹ, là «Bách Thảo Cương Mục». Điều băn khoăn là Hứa Hành muốn mượn danh Thần Nông thị, đặt tên là «Thần Nông Thị Bách Thảo Cương Mục», nhưng các đệ tử Trần Tương, Trần Tân lại đề nghị thêm 'Hứa tử' vào, gọi là «Hứa Tử Bách Thảo Cương Mục».

Chẳng qua Hứa Hành không dám nhận, tự thấy mình chưa đủ tư cách được gọi là 'Tử'.

Đối với điều này, Lý Hợp cười nói: "Ta cảm thấy «Hứa T��� Bách Thảo Cương Mục» không tồi. Như ta đã nói trước đây, chỉ cần Nông gia hoàn thành một trong hai việc này, cũng đủ để được xưng là Thần Nông đương đại. Khi đó, không chỉ Hứa đại phu sẽ được người đời gọi là Hứa tử, mà các đệ tử của ông cũng sẽ được tôn xưng là tử..."

"Cháu cũng sẽ được gọi là Tr��n Tân Tử sao?" Trần Tân không trầm ổn như huynh trưởng, nghe vậy ngạc nhiên hỏi.

Trần Tương tuy mắng em trai, nhưng thần sắc cũng cho thấy y cũng khao khát được người đời tôn xưng là 'Trần Tương Tử' về sau. Các đệ tử Nông gia khác cũng vậy, họ ngạc nhiên bàn tán xôn xao: "Nếu đúng như vậy, chẳng lẽ Nông gia chúng ta sau này có thể sánh vai với Nho gia?"

Cần biết rằng, Nho gia hiện tại cũng chỉ có hai bậc thánh nhân mà thôi, một là Khổng Tử, một là Mạnh Tử.

"Ta cảm thấy chưa hẳn không thể." Lý Hợp cười vẽ ra viễn cảnh tươi sáng cho những đệ tử Nông gia này, khiến từng người họ đều kích động khôn nguôi.

Trong đó kích động nhất thuộc về Trần Tân, y vội vàng nói: "Nếu đã vậy, ngày mai cháu sẽ dẫn người đến vùng Sở Việt, đợi thu thập giống dụ về xong, sẽ chu du khắp các nước..."

Vừa dứt lời, lập tức có năm sáu đệ tử Nông gia lên tiếng hưởng ứng, nhao nhao bày tỏ mong muốn được cùng Trần Tân đồng hành.

Tuy nhiên, Lý Hợp lại ngăn việc này lại: "...Ta hiểu sự bức thiết của Trần Tân huynh, nhưng ta cho rằng việc này cần có sự chuẩn bị. Dù sao, để kế thừa sự nghiệp còn dang dở của Thần Nông thị thời thượng cổ, các vị khó tránh khỏi phải tiến sâu vào những nơi hẻo lánh, mà những nơi hẻo lánh ắt hẳn có rắn độc, mãnh thú. Ta dù có thể phái binh lính đồng hành cùng các vị, nhưng ta vẫn cho rằng, các vị nên trải qua huấn luyện một phen, để khi gặp phải sài lang hổ báo có thể tự vệ."

"Huấn luyện?" Trần Tân kinh ngạc hỏi: "Tử Lương đại phu có ý là chúng ta cần phải được huấn luyện như binh lính sao?"

Lý Hợp cười gật đầu nói: "Đúng vậy... Đương nhiên, ít nhất cũng phải nắm giữ khả năng tự bảo vệ mình. Điều này vừa là vì sự an toàn của các vị, cũng là vì Nông gia, vì Thiếu Lương của ta. Mong các vị thấu hiểu."

Trần Tân vội vàng nói: "Tử Lương đại phu lo lắng an nguy cho chúng tôi, Trần Tân sao lại không hiểu? ...Không biết chúng tôi sẽ đến đâu để tiếp nhận huấn luyện?"

Lý Hợp nghĩ nghĩ rồi nói: "Thế này đi, mấy ngày gần đây, Thiếu Lương Kỵ Binh của ta vừa lúc muốn tuyển thêm binh sĩ, ta có thể sắp xếp các vị làm các học viên huấn luyện đặc biệt, cùng huấn luyện với Thiếu Lương Kỵ Binh. Chỉ cần các vị có thể đại khái nắm vững những kỹ năng mà Kỵ Binh được huấn luyện, ắt hẳn sẽ có khả năng tự vệ."

"Thiếu Lương Kỵ Binh?"

Hứa Hành, Trần Tương, Trần Tân và các đệ tử Nông gia cùng thốt lên kinh ngạc.

Mặc dù họ từng ở Đằng quốc, nhưng trên đường bộ hành đến Thiếu Lương, họ cũng không phải chưa từng nghe đến uy danh của Thiếu Lương Kỵ Binh – tinh nhuệ trong truyền thuyết có thể đối đầu với Ngụy Võ Tốt.

Vừa nghĩ đến mình lại may mắn được tiếp nhận huấn luyện của Thiếu Lương Kỵ Binh, Trần Tân cùng mấy tên đệ tử Nông gia liền kích động không thôi.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với sự cẩn trọng và tâm huyết trong từng câu chữ.