Hai ngày sau đó, Triệu Báo, Lận Nghĩa, Lận Viễn lên đường trở về nước Triệu. Lận Chiến cũng dẫn năm ngàn quân Triệu ở đất Lận từ biệt.

Còn Lý Hợp, Mặc Tiễn cùng đoàn người, sau khi sắp xếp ổn thỏa mọi việc cũng chuẩn bị rời Thượng quận, trở về Thiếu Lương.

Với Cao Doãn, Hầu Uân cùng đoàn người đã từng đi ngang qua cao nguyên rừng rậm phía nam Định Dương làm người dẫn đường trước đó, Lý Hợp lần này về nước cũng chọn con đường này. Dù sao, hắn và Mặc Tiễn cũng muốn xem xét địa hình ở đó để chuẩn bị cho việc xây dựng con đường này sau này.

Về phần Ngũ Khang dẫn năm ngàn Đông Lương nỏ thủ thì vẫn theo đường cũ, từ quận Tây Hà trở về Thiếu Lương.

Dưới sự chỉ dẫn của người dẫn đường, chỉ trong vòng mười mấy ngày, Lý Hợp và Mặc Tiễn cùng Hãm Trận Sĩ, Mặc Giả, và số Thiếu Lương Kỵ Binh còn lại đã đi ngang qua khu cao nguyên rừng rậm ấy, về tới Cựu Lương.

Trong thời gian đó, ngoại trừ vài Hãm Trận Sĩ vô ý bị côn trùng độc trong rừng cắn vào mặt và cổ, nổi lên những bọc mủ khó coi, thì hầu như không gặp nguy hiểm nào khác. Thực tế, những con sói, hổ, báo mà họ gặp phải hầu hết đều bị Hãm Trận Sĩ và Thiếu Lương Kỵ Binh giết thịt.

Theo lời những binh sĩ tinh nhuệ này, họ ở Thượng quận ăn thịt dê, thịt ngựa đến ngán, thay đổi khẩu vị bằng thịt rừng quả là không tồi.

Trở lại Cựu Lương, Lý Hợp không làm kinh động bất kỳ ai, cho Thiếu Lương Kỵ Binh và Hãm Trận Sĩ về thẳng doanh trại nghỉ ngơi, còn hắn cũng trở về dinh thự của mình trong thành ấp.

Biết Lý Hợp và Mặc Tiễn về nước, Hồ lão, Hồ Phí cùng những người khác đã chuẩn bị thức ăn trong dinh thự để đón tiếp mọi người.

Không ngờ, đang uống rượu được một nửa thì Địch Hổ và Đại phu Phồn Bàng Tư Mã Trác liền vội vàng đến.

Ban đầu, Lý Hợp còn tưởng hai vị này có chuyện quan trọng, nhưng kết quả hai người lại bảo đến chúc mừng việc hắn về nước. Lý Hợp đoán ngay ra, hai người này là vì cháu của họ là Địch Chương và Tư Mã Thác mà đến.

“Ta đã để hai người họ ở lại Thượng quận.”

Sau khi mời hai người an tọa, lời đầu tiên Lý Hợp nói ra đã khiến Địch Hổ và Tư Mã Trác ngẩn người.

Nghe vậy, Địch Hổ ngạc nhiên nói: “Chẳng lẽ thằng nhóc nhà ta đã đắc tội với ngươi, ngươi cố ý trêu chọc nó? Nếu đúng như vậy, ta xin thay mặt nó tạ lỗi với ngươi…”

“Sao lại thế?”

Lý Hợp dở khóc dở cười, liền kể rõ nguyên do: “…Nguyên Lý quân đã ở lại Thượng quận, Thiếu Lương ta thiếu đi một đội quân có thể điều động. Vì vậy ta đã để Địch Chương và Tư Mã Thác ở lại Thượng quận, để họ từ trong quân Địch Dương Hữu Đô Hộ chọn lựa những người cường tráng, tổ chức đội quân thứ ba của Thiếu Lương ta.”

Không thể phủ nhận, danh hiệu Nguyên Lý quân mang ý nghĩa kỷ niệm sâu sắc, nhưng trên thực tế, Đông Lương quân lại có ý nghĩa lớn hơn, đó là đội quân chủ lực bảo vệ Thiếu Lương năm xưa.

Mặc dù không có quy định rõ ràng, nhưng trong lòng đại đa số người Thiếu Lương, Đông Lương quân không nghi ngờ gì là phòng tuyến cuối cùng của Thiếu Lương, dù nó không bằng Thiếu Lương Kỵ Binh hay Hãm Trận Sĩ.

Vì Đông Lương quân không thể tùy tiện điều động, mà Nguyên Lý quân lại đã được phái đến Thượng quận, nên việc thành lập đội quân thứ ba trở thành vấn đề cấp bách.

Và nhân tuyển chủ tướng của đội quân thứ ba này, Lý Hợp đã chọn Địch Chương và Tư Mã Thác.

Hai người trẻ tuổi này đều là những hạt giống cốt cán dòng chính của Thiếu Lương. Người trước xuất thân từ dòng họ Địch Hổ, chú là Đại Tư Mã cao quý của Thiếu Lương, còn người sau xuất thân từ Tư Mã thị, chú là Đại phu Phồn Bàng cao quý. Vì vậy, về phương diện trung thành, hai người này hoàn toàn không có vấn đề gì.

Về năng lực, trong đợt xuất binh Thượng quận lần này, Lý Hợp cũng đã thấy khả năng chỉ huy quân đội của Địch Chương.

Nói một cách công bằng, do hạn chế về huấn luyện và trang bị, hơn ngàn binh sĩ Bì Thị dưới trướng Địch Chương thực ra không mạnh, nhưng lại có kỷ luật nghiêm minh. Về thực lực và kỷ luật, dù không bằng quân Ngụy hay Nguyên Lý quân, nhưng so với quân Triệu ở đất Lận thì hẳn là tương đương.

Còn về bản thân Địch Chương, xét thấy lần theo quân xuất chinh này, dù không có biểu hiện gì xuất sắc, nhưng cũng không phạm sai lầm, nên Lý Hợp đánh giá cậu ta là người lão luyện, trưởng thành.

Điều này không hề có ý chỉ trích. Trên thực tế, đối với một tướng lĩnh trẻ tuổi mới ra đời mà nói, có thể không phạm sai lầm thì thật sự rất đáng quý.

Về phần Tư Mã Thác thì lại càng không cần nói nhiều. Có thể nổi bật xuất chúng trong Thiếu Lương Kỵ Binh – nơi không coi trọng xuất thân mà chỉ nhìn vào thực lực – để trở thành Bách nhân tướng, đã đủ để chứng minh năng lực của người trẻ tuổi này.

“…Hai người đều từ nhỏ đọc thuộc binh pháp, nhưng Địch Chương dùng binh theo xu thế 'chính', còn Tư Mã Thác, vì xuất thân từ Kỵ Binh, dùng binh theo xu thế 'kỳ'. Chính kỳ hỗ trợ, tương trợ lẫn nhau để tăng cường sức mạnh.”

“Quá đúng, quá đúng!”

Địch Hổ và Tư Mã Trác liên tục gật đầu phụ họa. Người trước tất nhiên là vui mừng vì cháu trai mình có thể trở thành chủ tướng của đội quân thứ ba, còn người sau cũng không thất vọng. Dù sao, cháu ông ta là Tư Mã Thác vốn xuất thân từ Thiếu Lương Kỵ Binh, chỉ riêng thân phận này cũng đủ để ngang hàng với Địch Chương.

So với đó, họ lo lắng hơn liệu hai người trẻ tuổi có thể phối hợp ăn ý hay không. Dù sao, như lời Lý Hợp nói, sự phối hợp 'chính kỳ hỗ trợ' này quả thực có thể nói là trời sinh một cặp. Nếu không làm nên thành tích gì, cả hai người họ cũng đều mất mặt.

Ngày hôm sau, Lý Hợp lên đường đến thành Thiếu Lương.

Sau khi gặp Đông Lương quân, hắn đã kể lại mọi việc ở Thượng quận cho vị tướng quân này, bao gồm cả chuyện thu phục mười bộ lạc người Hồ.

Trên thực tế, rào cản ngăn cách giữa Trung Nguyên và thảo nguyên không nghiêm trọng đến mức đó, điều chủ yếu hơn vẫn là sự khác biệt văn hóa. Nhưng nếu người Hồ nào nguyện ý tiếp nhận văn hóa Trung Nguyên, thì Trung Nguyên cũng có thể tiếp nhận, phải không? Đông Lương quân thì không có thành kiến gì với những người Hồ đó, ông ấy chỉ lo lắng hành động này sẽ gây bất mãn cho người dân hai vùng Thượng quận, Tây Hà, ảnh hưởng đến danh dự của Thiếu Lương.

“Không đến mức.”

Lý Hợp lắc đầu giải thích: “Đối với những người Hồ quy hàng, ta yêu cầu họ phải ‘vệ nhung’ ba mươi năm cho Thượng quận, Tây Hà để chuộc tội. Sự đền bù này không thể nói là không nặng.”

“Ừm.”

Đông Lương quân cũng khẽ gật đầu.

Với tuổi thọ trung bình của binh sĩ đương thời vào khoảng ba mươi tuổi, hình phạt 'vệ nhung ba mươi năm' kh��ng thể nói là không nặng. Đối với người Hồ đầu hàng mà nói, về cơ bản đó là cả một đời người, ngay cả với các thủ lĩnh thị tộc như Hồ Hợi, Phó Lan, Thành Hàn cũng không ngoại lệ.

Nói cách khác, Hồ Hợi, Phó Lan cùng những người khác đã dùng cả một thế hệ để chuộc tội, đổi lấy tự do cho con cháu đời sau.

Chính vì vậy, toàn bộ bách tính Thượng quận khi biết chân tướng sự việc cũng không ai chỉ trích gì, nhiều nhất chỉ là hớn hở đắc ý: Bọn Hồ nhân từng coi thường, tùy ý xâm phạm Thượng quận của họ, cuối cùng chẳng phải cũng phải dùng cả đời để chuộc lại món nợ máu đã gây ra, để bảo vệ Thượng quận sao.

Đương nhiên, dù vậy, vẫn có đông đảo bách tính Thượng quận từng chịu nhiều tai họa từ người Hồ nên vẫn thù địch họ, bao gồm cả quân Địch Dương Hữu Đô Hộ. Đây là mâu thuẫn dân tộc không thể thay đổi trong thời gian ngắn.

Điều duy nhất Thiếu Lương có thể làm là phái Mặc giả đến Thượng quận, một mặt giáo hóa người Hồ đã quy hàng, một mặt duy trì các mối quan hệ, ngăn ngừa nơi đó xảy ra các cuộc trả thù, phá hoại sự ổn định hiện tại của Thượng quận.

“…Chọn lựa Mặc giả đến Thượng quận, ta đã nhờ Cự tử, tin rằng ông ấy có thể tìm được nhân tuyển thích hợp. Còn việc cấp bách của Thiếu Lương ta là kết nối con đường với Định Dương. Con đường này một ngày chưa xây xong, việc kiến thiết Thượng quận chỉ là lời nói suông.”

“Ừm.”

Đông Lương quân rất tán thành.

Một già một trẻ nói chuyện suốt hơn một canh giờ, Lý Hợp lúc này mới cáo từ, sau đó đi đến nội cung gặp Lương Cơ.

Đông Lương quân tất nhiên cũng đoán được, nhưng do dự một lát rồi cuối cùng cũng không ngăn cản.

Dưới sự ngầm đồng ý của Đông Lương quân, Lý Hợp một đường đi tới nội cung, gặp Lương Cơ đang luyện viết chữ trong cung.

“Lương Cơ?”

“Lý Hợp?”

Vừa thấy Lý Hợp, Lương Cơ liền vứt bút trong tay xuống, rồi trước ánh mắt kinh ngạc của Lý Hợp và thị nữ A Nô, nhào tới ôm chầm lấy Lý Hợp.

Thật tình mà nói, đừng nói A Nô giật mình bịt miệng lại, Lý Hợp cũng vô cùng bất ngờ.

Dù sao, xét thấy có Đông Lương quân giám sát, Lý Hợp đối với Lương Cơ từ trước đến nay đều giữ đúng lễ nghi. Đương nhiên, cũng là vì Lương Cơ tuổi còn quá nhỏ, thực sự không thích hợp để làm gì.

Tương tự, còn có Hồ Nguyệt đã sớm được đưa đến phủ Lý Hợp. Hồ thị nhất tộc đã xem nàng là thị thiếp của Lý Hợp, nhưng trên thực tế Lý Hợp thậm chí chưa từng chạm vào tay cô bé này.

Một mặt là tuổi còn quá nhỏ, một mặt là vì Lý Hợp những năm này nam chinh bắc chiến, quanh năm suốt tháng không có nhiều thời gian ở Cựu Lương, thực sự không có tâm trí cho chuyện này. Dù sao Thiếu Lương của hắn còn lâu mới đạt đến mức có thể khiến hắn yên tâm.

Nhưng không ngờ hôm nay Lương Cơ lại chủ động ôm chầm lấy hắn, điều này khiến hắn quả thực có chút bất ngờ.

Cảm nhận được cơ thể cứng đờ của Lý Hợp, Lương Cơ cũng nhận ra hành động của mình chưa được đoan trang, vội vàng buông Lý Hợp ra, đỏ mặt nói: “Ngươi, ngươi đừng nghĩ nhiều, ta chỉ là… chỉ là… Đều tại ngươi, mới đi có mười tháng…”

Nhìn Lương Cơ đang đỏ mặt tía tai phàn nàn, Lý Hợp không khỏi có chút kinh ngạc.

Dù sao, Lương Cơ trong ký ức của hắn luôn đoan trang, ngoan ngoãn như một búp bê, khiến người ta không khỏi lo lắng nhỡ đâu lỡ tay làm vỡ mất. Nhưng giờ đây, Lương Cơ dường như đã dần có nét hoạt bát của một thiếu nữ, trên mặt cũng dần xuất hiện những nụ cười mà trước đây rất hiếm thấy.

Từ bên cạnh, A Nô che miệng, cười nhìn cảnh này.

Sẽ không ai rõ hơn nàng rằng trong mười tháng qua, Lương Cơ mới chớm biết yêu đã nhớ nhung người mình ngưỡng mộ phương xa như thế nào.

Cũng bao gồm cả nàng. Dù sao, làm thị nữ của Lương Cơ, nàng sau khi biết tình cảm của Lương Cơ dành cho Lý Hợp, liền biết rằng một ngày nào đó sau này, mình cũng sẽ trở thành vật sở hữu của người đàn ông trước mắt này.

Đương nhiên, nàng cũng không bài xích. Tuy nói lúc trước lần đầu gặp Lý Hợp, nàng cũng không hòa hợp, nhưng giờ đây Lý Hợp lại là anh hùng trong lòng của tất cả người Thiếu Lương, đồng thời còn là đối tượng ngưỡng mộ của vô số thiếu nữ Thiếu Lương.

Nàng tiến lên hành lễ với Lý Hợp và nói: “Chúc mừng Tử Lương đại phu lần này thu phục Thượng quận, khiến Thiếu Lương ta có thêm tám tòa thành thị, lại thu phục mười mấy vạn người Hồ… Thiếu Quân có một món quà muốn tặng Tử Lương đại phu.”

“Quà tặng?” Lý Hợp lộ vẻ kinh ngạc: “Quà gì vậy?”

Những lời này của A Nô cũng nhắc nhở Lương Cơ đang thẹn thùng đến mức bối rối. Chỉ thấy nàng khẽ ho một tiếng, bắt chước dáng vẻ của Đông Lương quân nói: “Lý Hợp, xét thấy những cống hiến của ngươi cho Thiếu Lương ta từ trước đến nay, ta phong cho ngươi tước Lương Thành quân…”

Từ bên cạnh, A Nô cố ý nói: “Tử Lương đại phu, Thiếu Quân từ khi được Thiên tử ban tước Hầu, đã có thể ban thưởng tước ấp quân cho người khác, nhưng nàng không hề ban cho ai, một lòng chờ ngươi về nước…”

Nàng còn chưa nói dứt lời đã bị Lương Cơ thẹn thùng dậm chân cắt ngang: “A Nô!”

“Là ta lỡ lời.” A Nô che miệng lùi lại nửa bước.

Nhìn Lương Cơ đang thẹn thùng, Lý Hợp không khỏi yên lặng.

Trên thực tế, từ đầu xuân năm nay khi gặp Địch Hổ ở Bạch Ấp, hắn đã biết chuyện này qua lời Địch Hổ.

Không thể không nói, Đông Lương quân đã hiến hơn một trăm cân rượu ngon cho Chu Vương thất, đổi lấy tước Hầu cho Lương Cơ. Cuộc giao dịch này theo Lý Hợp thực sự quá hời.

Nhưng sau khi có được tư cách ban tước ấp quân, Lương Cơ lại không phong cho Địch Hổ, cũng không ban cho các lão thần như Tư Mã Trác, Phạm Hộc, Doãn Chất... mà một lòng chờ hắn về nước, dành suất phong tước đầu tiên cho hắn. Điều này Lý Hợp không hề nghĩ tới.

Tuy nói sau cải cách ở Thiếu Lương, ấp quân đã trở thành một loại vinh dự đặc biệt, không còn có thực quyền phong ấp, nhưng không thể phủ nhận, điều này chứa đựng tấm lòng của Lương Cơ.

Mặt tươi cười, Lý Hợp ra vẻ trịnh trọng chắp tay đáp tạ: “Thần sau này sẽ tận tâm tiếp tục cống hiến cho Thiếu Lương, vì Thiếu Quân mà chia sẻ nỗi lo.”

“Ừm.”

Lương Cơ nở nụ cười ngọt ngào.

Phiên bản chuyển ngữ này do truyen.free cung cấp, kính mời độc giả đón xem.