Chừng ba mươi hơi thở sau, Trang Chu đã hoàn thành một ca khúc.

Sau khi nghe xong, những người vây xem nhao nhao vỗ tay tán thưởng, ngay cả Lý Hợp cũng không ngoại lệ. Thậm chí có người lớn tuổi còn cất lời đề nghị Trang Chu hát thêm một khúc nữa, bởi lẽ những ca dao do chính Trang Chu sáng tác quả thực rất ý nghĩa.

Tuy nhiên, Trang Chu không thực sự muốn ca hát, hắn chỉ mượn cơ hội này để thu hút sự chú ý của vị Lương Thành quân kia thôi.

Vị ấp quân kia hiện đang đứng lẫn trong đám đông, hắn còn tâm trí nào mà tiếp tục ca hát nữa chứ?

Thế là, hắn đứng dậy chắp tay về phía đám đông rồi nói: "Vài câu hát thô kệch của kẻ sơn dã này, e rằng đã làm quý vị hàng xóm láng giềng phải chê cười... đặc biệt là Lương Thành quân đây."

"..."

Đứng giữa đám đông, Lý Hợp nghe vậy không khỏi thoáng kinh ngạc.

Ban đầu, hắn nghĩ mình chỉ tình cờ gặp một bậc kỳ nhân dị sĩ, nhưng giờ đây xem ra, đối phương rõ ràng là có mục đích tìm đến hắn.

Dù đã nhận ra, nhưng hắn cũng không vạch trần. Dù sao cũng đang rảnh rỗi không việc gì, hà cớ gì không trò chuyện cùng vị dị nhân nhàn tản này một phen?

Phải thừa nhận rằng, dù Trang Chu chỉ khoác lên mình bộ áo vải thô sơ, nhưng ngôn hành cử chỉ lại toát lên một vẻ ngạo nghễ, đủ khiến Lý Hợp phải nhìn vị khách lạ này bằng con mắt khác.

Hắn cười mời Trang Chu: "Tiên sinh nếu không chê, hay là chúng ta cùng đến dịch quán uống vài chén rư��u?"

"Được!" Trang Chu không hề khách sáo, sảng khoái đáp lời, sự thoải mái ấy khiến Lý Hợp có chút bất ngờ.

Cứ thế, Trang Chu được Lý Hợp mời đến dịch quán, vào thẳng phòng của hắn. Thấy Trang Chu được vị ấp quân này mời, người quản lý dịch quán cũng rất đỗi ngạc nhiên, liền thức thời dâng lên thịt rượu đãi khách.

Thức ăn và rượu cũng chẳng có gì đặc biệt, chỉ là những món quen thuộc và thứ rượu được sản xuất tại Mông ấp.

Không như Lý Hợp, trong lòng Trang Chu lại có chút bất ngờ, xen lẫn thất vọng.

Dù sao, hắn vẫn nghĩ Lý Hợp mời mình uống sẽ là thứ Thiếu Lương nhưỡng trong trẻo tinh khiết ấy, nào ngờ lại là rượu của Mông ấp – thứ rượu mà chính hắn cũng tự ủ, khác biệt là bao?

Hắn không hề so đo giá trị hay sự sang hèn giữa hai loại rượu, chỉ là sau khi đã nếm Thiếu Lương nhưỡng, những loại rượu đục thông thường quả thực trở nên khó nuốt.

Trong lúc đợi rượu hâm nóng, Lý Hợp tò mò hỏi Trang Chu: "Xin hỏi tiên sinh quý danh là gì?"

Trang Chu không kiêu ngạo cũng chẳng hèn mọn chắp tay, sau một thoáng ngập ngừng, hắn cố ý nói thêm: "Tại hạ là người Mông ấp, hiện đang giữ chức Tất Viên lại tại một sơn viên ở vùng Mông ấp này."

"..." Lý Hợp mới đầu khẽ gật đầu.

Nghe Trang Chu cố ý nhấn mạnh vế sau, hắn hơi nhíu mày, khó hiểu hỏi: "Ta thấy tiên sinh dường như cố ý nhấn mạnh chức Tất Viên lại, điều này có hàm ý gì chăng? Chẳng lẽ có kẻ nào đó mạo phạm sơn viên của tiên sinh sao?"

Trang Chu cẩn thận quan sát Lý Hợp, thấy vị Lương Thành quân trước mặt không hề có ý xem thường mình vì chức vụ thấp hèn đó. Sau khi ngẫm nghĩ, hắn cũng cảm thấy có chút ngượng ngùng vì hành động dò xét của mình, bèn thành thật xin lỗi: "Tại hạ chức phận thấp kém, sợ Lương Thành quân xem thường nên mới cố ý dò xét. Thật không ngờ... Thật đáng hổ thẹn."

Lý Hợp bật cười: "Tiên sinh quả là một người thành thật."

Đoạn, hắn nghiêm mặt nói với Trang Chu: "Ta mời tiên sinh uống rượu chỉ vì cảm thấy hợp ý. Tiên sinh là Tướng bang của một nước hay chỉ là một tiểu lại quản sơn viên thì có gì khác biệt đâu?"

Trang Chu nghe v��y thầm gật gù: Thật có khí độ!

Trong lúc đợi rượu hâm nóng, Lý Hợp và Trang Chu vừa thưởng thức hoa quả khô, vừa trò chuyện những câu chuyện xa xôi, thậm chí còn nhắc đến chức Tất Viên lại mà Trang Chu đang đảm nhiệm.

Lý Hợp tò mò hỏi Trang Chu: "Chức Tất Viên lại chủ yếu phụ trách những gì?"

Trang Chu cũng chẳng cho rằng chức quan của mình ti tiện, thần sắc tự nhiên giải thích: "Chủ yếu là phụ trách vườn núi... Mấy năm trước, Thương Khâu rầm rộ xây dựng cung điện, ngay tại Mông ấp cũng dựng lên một sơn viên..."

"À!" Lý Hợp chợt vỡ lẽ, không hề có vẻ khinh miệt, ngược lại như một người bạn thân lâu năm, cười nói: "Xem ra mấy năm nay tiên sinh cũng không hề nhàn rỗi... Thành thật mà nói, đứng ở góc độ người ngoài, việc quân chủ quý quốc bất chấp tình hình trong nước mà xây dựng thêm cung điện, quả thực không phải là một cử chỉ sáng suốt."

"Quân chủ hôn ám, biết làm sao bây giờ?" Trang Chu cũng lắc đầu, trong lời nói không hề có chút tôn kính nào dành cho vị Tống Công kia.

Đoạn, hắn chuyển giọng, nói về chuyện của mình: "Về phần tại hạ, ta cũng chẳng màng việc Thương Khâu có vội vã muốn những loại gỗ núi kia hay không. Mặt trời mọc thì vào vườn, mặt trời lặn thì về nhà. Nếu một ngày nào đó cảm thấy gánh nặng, ta sẽ dứt khoát từ quan mà đi."

"Ha ha."

Lý Hợp nghe vậy cười phá lên, không hề bất ngờ. Dù sao, ngay từ lần đầu gặp gỡ, Trang Chu đã toát lên phong thái ung dung của một ẩn sĩ chốn sơn lâm, đương nhiên sẽ không bị một chức Tất Viên lại nhỏ bé trói buộc.

Chẳng bao lâu sau, rượu dần hâm nóng, mùi hương lan tỏa khắp căn phòng. Hồ Bí dùng muỗng múc rượu, rót vào bát của Trang Chu và Lý Hợp.

Đúng vậy, theo hiệu lệnh bằng tay của Lý Hợp, Hồ Bí đã múc rượu cho Trang Chu trước. Cử chỉ này khiến Trang Chu có ấn tượng tốt hơn mấy phần về Lý Hợp.

Tuy tốt thì tốt thật, nhưng rượu vẫn khó nuốt.

Trước đây Trang Chu chưa từng cảm thấy thế, nhưng sau khi được uống Thiếu Lương nhưỡng trong trẻo tinh khiết tại phủ Huệ Thi, giờ đây khi uống lại rượu Mông ấp của mình, hắn trực giác thấy thứ rượu này vừa chua vừa chát, lại còn nhiều cặn bã, khó lòng nuốt trôi.

Điều khiến hắn bất ngờ là Lý Hợp lại uống gần hết nửa bát.

Hắn kinh ngạc nói: "Không ngờ Lương Thành quân lại uống cạn thứ rượu đục của Mông ấp chúng ta."

Đứng cạnh đó, Hồ Bí nghe vậy không khỏi khó chịu lên tiếng: "Ca của ta mời tiên sinh uống rượu, thể hiện sự tôn trọng từ nhiều phương diện, cớ gì tiên sinh lại nói lời châm chọc?"

Thật ra, Trang Chu không hề có ý châm chọc, hắn chỉ đơn thuần nói ra lời thật lòng từ đáy lòng. Bởi lẽ, ngay cả chính hắn, sau khi uống Thiếu Lương nhưỡng cũng khó lòng nuốt trôi thứ rượu đục tự ủ. Ấy vậy mà Lý Hợp – người đã cải tiến ra Thiếu Lương nhưỡng – lại vẫn có thể uống được, thậm chí không hề e ngại.

Chỉ riêng điểm này, Trang Chu đã biết vị ấp quân trước mắt này có phẩm hạnh không tồi.

Có lẽ vì đã ở cùng Lý Hợp một lúc, nhận ra phẩm đức của hắn không hề kém, lại còn được tôn trọng, Trang Chu không muốn để người khác hiểu lầm, bèn mở lời giải thích: "Vị vệ sĩ huynh đệ này hiểu lầm rồi, tại hạ không hề có ý mỉa mai. Chẳng qua là nghe nói Lương Thành quân đã cải tiến ra Thiếu Lương nhưỡng, thứ rượu ngon tuyệt hảo ấy..."

"À!" Lý Hợp và Hồ Bí đều chợt vỡ lẽ.

Bỗng nhiên, ánh mắt Lý Hợp lóe lên một tia kinh ngạc, hỏi Trang Chu: "Xin thứ lỗi cho ta mạo muội hỏi một câu, tiên sinh đã từng nếm qua rượu Thiếu Lương của ta rồi sao?"

Hắn nghi ngờ cũng phải, bởi lẽ rượu Thiếu Lương thứ nhất có giá không hề thấp, thứ hai lại cung không đủ cầu. Các gia đình bình thường đừng nói không đủ sức mua, ngay cả nguồn để mua cũng chẳng có. Vậy mà Trang Chu, thân là một Tất Viên lại của nước Tống, làm sao có thể biết được?

Có thể thấy, người này cũng chẳng hề tầm thường!

Nghe xong câu hỏi ấy của Lý Hợp, Trang Chu cũng ý thức mình đã lỡ lời. Sau một thoáng suy nghĩ, hắn thành thật đáp: "...Đúng vậy, tại hạ cùng với... Huệ Thi của nước Ngụy là hảo hữu nhiều năm. Một thời gian trước, vì việc quân Ngụy phạt Tống, ta đã đến Đại Lương nhờ hắn nghĩ cách hòa giải. Lúc ấy, hắn đã dùng thứ rượu ngon quý quốc để chiêu đãi ta."

"Huệ Thi ư?" "Chuẩn tướng nước Ngụy?" Mắt Lý Hợp lóe lên vài tia dị sắc.

Huệ Thi là người hắn hiểu rất rõ, một tài năng của Tướng bang. Nếu không phải Huệ Thi là người trọng tình trọng nghĩa, khắc sâu ơn dìu dắt của Hà Dương quân, hẳn Lý Hợp đã sớm tìm cách chiêu dụ Huệ Thi về Thiếu Lương, để sau này hắn tiếp nhận Đông Lương quân, đảm nhiệm chức Tướng bang của Thiếu Lương.

Vậy mà Trang Chu này, lại là bạn thân của Huệ Thi?

Hổ báo không thể sánh vai cùng chó sói, một tài năng Tướng bang như Huệ Thi, bạn bè của hắn há lại là người tầm thường?

Hơn nữa, không phải hắn khoe khoang, rượu Thiếu Lương của hắn không nghi ngờ gì chính là loại rượu ngon thượng hạng nhất hiện nay, là thức uống quen thuộc trên các yến tiệc của Chu thiên tử và quân thần các nước. Chính vì vậy, giá cả cũng liên tục tăng trưởng trong mấy năm. Vậy mà Huệ Thi lại dùng rượu Thiếu Lương của hắn để khoản đãi vị bạn thân này, có thể thấy Huệ Thi cũng cực kỳ coi trọng bạn bè. Nghĩ đến đây, ánh mắt Lý Hợp nhìn Trang Chu càng thêm kinh ngạc.

Chẳng lẽ, chuyến đi đến nước Tống này của hắn lại có thể câu được một "cá lớn"?

Dường như nghĩ vậy, ánh mắt Lý Hợp nhìn Trang Chu càng thêm sốt sắng, cười nói: "Thất kính thất kính, không ngờ tiên sinh lại là bạn thân của Huệ đại phu."

Lời này khiến Trang Chu có chút không thoải mái, hắn lắc đầu nói: "Huệ Thi là Huệ Thi, Trang Chu là Trang Chu."

"Ha ha, được, là ta lỡ lời." Lý Hợp sảng khoái thừa nhận, ánh mắt nhìn Trang Chu vẫn không hề giảm đi vẻ sốt sắng, cười hỏi: "Phải rồi, tiên sinh đặc biệt đến gặp ta, hẳn không phải vì chuyện sơn viên, vậy là vì điều gì?"

Đối mặt với ánh mắt sốt sắng khiến hắn có chút không tự nhiên của Lý Hợp, Trang Chu cứng rắn da đầu nói: "Tại hạ lần này đến đây là có một yêu cầu hơi quá đáng."

Nói rồi, hắn bèn thuật lại ý định của mình cho Lý Hợp.

"Phương pháp cải tiến rượu Thiếu Lương của ta?"

Lý Hợp bất ngờ nhìn Trang Chu.

Hắn đã từng nghĩ có thể là Huệ Thi tiến cử Trang Chu, cũng từng nghĩ Trang Chu đến vì nước Tống. Nào ngờ, người này lại đến vì muốn biết phương pháp điều chế rượu Thiếu Lương của hắn.

Thật ra, đây không phải chuyện nhỏ, mà là đại sự liên quan đến Thiếu Lương của hắn.

Cần biết rằng Thiếu Lương hiện tại vẫn chưa hoàn toàn tự cung tự cấp về lương thực. Từ năm ngoái đến nay, Thiếu Lương vẫn phải nhập khẩu một lượng đáng kể lương thực từ Ngụy, Hàn, Tần, thậm chí cả nước Tề. Khoản thâm hụt lương thực này được bù đắp chủ yếu nhờ việc xuất khẩu rượu Thiếu Lương.

Mà một khi bí mật này bị tiết lộ, bị các quốc gia khác biết được, rượu Thiếu Lương sẽ mất đi địa vị như hiện tại.

Chính vì vậy, phương pháp cải tiến và công nghệ sản xuất rượu Thiếu Lương được Thiếu Lương coi là bí mật hàng đầu. Chỉ một phần rất nhỏ người thuộc các gia tộc Hồ thị, Điền thị, Vương thị – những người thân cận với Lý Hợp – mới được biết. Ngay cả Đông Lương quân, Địch Hổ, Phạm Hộc cũng không hay, đủ thấy mức độ bảo mật nghiêm ngặt đến thế nào.

Hiện tại, vị người Tống khả năng là đại tài trước mắt này lại đưa ra yêu cầu muốn biết phương pháp điều chế và công nghệ sản xuất rượu Thiếu Lương. Dù trước đó Lý Hợp đã quyết định sẽ đáp ứng bất kỳ yêu cầu nào của đối phương, hắn cũng không khỏi cảm thấy áp lực.

Có lẽ thấy vẻ mặt ngưng trọng của Lý Hợp, Trang Chu liền cam đoan: "Tại hạ biết công nghệ và phương pháp điều chế rượu Thiếu Lương là bí mật của quý quốc. Tại hạ xin lấy tính mạng mình ra đảm bảo, nếu Lương Thành quân bằng lòng nói cho, để tại hạ có thể tự mình ủ mà uống, tại hạ tuyệt đối sẽ không tiết lộ bí mật đó ra ngoài."

"..."

Lý Hợp liếc nhìn Trang Chu, không bình luận gì, bởi hắn cảm thấy đối phương vẫn chưa biết được tầm quan trọng thực sự của Thiếu Lương nhưỡng.

Thế là, hắn nghiêm mặt nói với Trang Chu: "Tiên sinh có biết bí mật này nặng bao nhiêu không?... Thiếu Lương của ta hiện có khoảng năm mươi vạn nhân khẩu. Từ khi thi hành chế độ bổng lộc cho đến nay, chúng ta vẫn chưa thể tự cung tự cấp hoàn toàn về lương thực, hàng năm vẫn phải mua vào ít nhất trăm vạn thạch lương thực từ các nước láng giềng. Khoản tiền mua lương này đều đến từ việc Thiếu Lương xuất khẩu rượu. Một khi phương pháp điều chế và công nghệ bị tiết lộ, Thiếu Lương của ta sẽ lâm vào cảnh báo động đỏ nghiêm trọng, quốc gia sẽ không còn."

Đúng như Lý Hợp dự liệu, Trang Chu dù mơ hồ biết đây là một bí mật lớn, nhưng lại không nghĩ rằng nó liên quan đến sự tồn vong của Thiếu Lương. Hắn ngượng ngùng nói: "Những điều này tại hạ thật sự không biết... Xin thứ lỗi cho kẻ sơn dã mạo muội."

Lý Hợp xua tay, rồi lập tức đổi giọng nói với Trang Chu: "Mặc dù phương pháp ủ rượu không thể cáo tri tiên sinh, nhưng tiên sinh sao không cùng ta đến Thiếu Lương? Đến lúc đó, chỉ cần tiên sinh mở lời, tại hạ có thể đáp ứng bất kỳ yêu cầu nào của tiên sinh."

Trang Chu suy nghĩ một lát, lắc đầu thở dài: "Rượu ngon, ta muốn. Tự tại, ta cũng muốn. Hai thứ không thể vẹn toàn, bỏ tự tại mà lấy rượu ngon, ta không làm."

Dứt lời, hắn đứng dậy cáo từ Lý Hợp.

Nhìn bóng lưng Trang Chu quay đi, Lý Hợp do dự một lát, rồi bỗng nhiên lên tiếng: "Khoan đã!"

Trang Chu khó hiểu quay đầu lại, thấy Lý Hợp đang nhìn mình, dùng ngữ khí vô cùng ngưng trọng nói: "Ta... có thể cáo tri tiên sinh."

"..."

Dù Trang Chu vốn tính không màng danh lợi, nghe vậy cũng không khỏi lộ ra vài phần chấn kinh. Dù sao, lúc này hắn đã biết tầm quan trọng của rượu Thiếu Lương đối với Thiếu Lương.

Khi hoàng hôn buông xuống, Trang Chu trở về căn nhà tranh tại sơn viên của mình, chăm chú nhìn hai mươi mấy vò rượu Thiếu Lương chất đống trong phòng.

"Ân tình lớn lần này, e rằng phải đền đáp cả đời..."

Cười khổ một tiếng, Trang Chu như vò đã mẻ không sợ sứt, đẩy nắp bùn phong của một vò rượu ra.

Dù sao mọi chuyện đã đến nước này, chi bằng cứ uống rượu trước đã, cũng không thể phụ cái món rượu ngon hiếm có này.

Hắn vừa cầm bát uống rượu, vừa thầm nghĩ trong lòng. ==== Quyền sở hữu bản dịch này thuộc về truyen.free.