Tiết thứ nhất: Cái gọi là giai nhân, giữa dòng nước biêng biếc

Bình minh vừa ló dạng, sương sớm mờ nhạt tựa khói giăng. Con sông Đại Hà vắt ngang ngàn dặm, từ thượng nguồn rừng đào bỗng chốc uốn mình về phía đông, phá vỡ ba khe núi lớn, lướt qua vương thành Lạc Dương, rồi đổ vào bình nguyên Trung Nguyên mênh mông vô bờ. Mặt sông trắng xóa, điểm xuyết những cánh buồm vải trắng, quả thực vô cùng khoáng đạt. Giữa dòng, một chiếc thuyền nhỏ với cánh buồm vải trắng, mũi thuyền cắm lá cờ lụa đỏ cao bằng nửa người, không ngừng xuôi ngược giữa những thuyền hàng lớn và các loại thuyền quan trọng. Qua cửa ải Hổ Lao, chiếc thuyền nhỏ tinh xảo dần chậm lại. Lúc này, từ khoang thuyền bước ra một người, thân vận bạch y thướt tha, khoan thai đứng thẳng ở mũi thuyền đón gió, ngưng thần nhìn xa một hồi rồi hỏi: "Phía trước có phải bến đò Hồng Câu không?"

Lão ông áo vàng đứng ở cửa hầm đáp: "Phía trước chính là bến Hồng Câu. Chừng nửa canh giờ nữa sẽ tới."

"Ta không vội việc, hãy nhường đường cho thuyền lớn kia qua trước."

Lão ông áo vàng định nói gì đó, suy nghĩ chốc lát rồi cuối cùng bước tới mũi thuyền gỡ lá cờ đỏ xuống, quay đầu lại quát một tiếng vào khoang, chiếc thuyền nhỏ liền lướt ra khỏi luồng chính.

Thời Chiến Quốc, Hoàng Hà vẫn là dòng chảy cuồn cuộn, rộng lớn. Các chi lưu lớn như Vị Thủy, Lạc Thủy, Phần Thủy và hơn mười con sông khác cũng đều thông suốt đường thủy. Bấy giờ, trừ miền bắc nước Yên và miền nam nước Sở, sáu bảy phần mười hàng hóa trong thiên hạ đều được vận chuyển trên mạng lưới sông ngòi chằng chịt của Đại Hà. Vào hai mùa hạ thu, khúc sông Trung Nguyên càng thêm tấp nập. Thuyền hàng, thuyền quan, thuyền đánh cá, du thuyền qua lại đan xen, quả thực là một cảnh tượng phồn thịnh. Dù các liệt quốc tranh giành, cát cứ hai bờ Đại Hà, nhưng đối với đường thủy Đại Hà, nơi toàn thiên hạ cùng hưởng lợi, họ đều dốc sức duy trì, không một quốc gia nào dám lơ là. Ngay cả đường thủy cũng có những quy tắc bất thành văn: Thuyền lớn chở muối, sắt thép, lương thực, gốm sứ... có mớn nước sâu thì đi ở luồng giữa; thuyền hàng chở tơ lụa, lúa mạch, rơm, tranh, tre, dược liệu... có mớn nước cạn thì đi bên trái; thuyền quan và du thuyền thì đi bên phải; thuyền đánh cá có thể neo đậu đánh bắt ở vùng nước cạn hai bên, nhưng không được cố định ở luồng giữa để đánh bắt; bất kể là trái hay phải, đều là hai chiều, xuôi ngược tránh nhau, tất cả tùy thuộc vào sự cân nhắc của mỗi người. Thuyền nhỏ chở khách nếu có việc gấp, chỉ cần cắm một lá cờ đỏ ở mũi thuyền (ban đêm là đèn đỏ), liền có thể tự do đi lại trên đường thủy. Tất cả thuyền bè đều tuân theo những quy tắc tập quán lâu đời này, mọi thứ vận hành một cách cổ điển, tự nhiên và trôi chảy.

Chiếc du thuyền vải trắng mềm mại này vốn đang nhanh chóng qua lại ở luồng giữa, lúc này nhìn thấy một chiếc thuyền hàng lớn với buồm căng phồng, mớn nước cực sâu đang xuôi dòng thẳng xuống. Chủ nhân du thuyền liền rút cờ đỏ, lướt ra khỏi luồng chính, muốn nhường đường cho chiếc thuyền hàng lớn kia. Chiếc du thuyền vải trắng vừa lướt ra khỏi luồng giữa, các thủy thủ trên thuyền hàng lớn liền đồng thanh hò vang như sấm: "Tạ ơn—" tiếng hò vang vọng, chiếc thuyền hàng lớn như một ngọn núi nhỏ từ xa đè ép tới.

Chủ nhân chiếc thuyền vải trắng đứng lặng đón gió ở mũi thuyền, vô tình nhìn lại, ánh mắt đột nhiên sáng bừng!

Trong làn sương sớm mờ nhạt, chỉ thấy một thiếu nữ lục y ngồi xổm trên mũi thuyền cao vút, gấu quần bay lên theo gió sông, hệt như tiên tử trong mây. Theo cánh tay ngọc thướt tha nhấp nhô của thiếu nữ, tiếng nhạc rung động tâm can từ mũi thuyền sừng sững bay ra, tựa như cầm nhưng không phải cầm, điệu nhạc uyển chuyển, thanh thoát hư không, quả thực tựa như bay ra từ thung lũng sâu thẳm. Lát sau, một tràng tiếng ca theo làn gió mát lành tràn ngập trong sương sớm mờ nhạt, thanh thuần nhu uyển, khiến chủ nhân mũi thuyền vải trắng bỗng nhiên rùng mình!

Kiên gia thương thương, bạch lộ vi sương. Sở vị giai nhân, tại thủy nhất phương. Tố hồi tòng chi, đạo trở thả trường. Tố du tầm chi, uyển tại thủy trung ương. Hà hữu giai nhân, tương tương cộng Phù Tang.

"Thái—" tiếng ca vẫn còn vang vọng xa xăm, các loại thuyền trên mặt sông liền không hẹn mà cùng hò dài một tiếng, lập tức có người cao giọng hô: "Quốc phong Đại Hà, ai dám hát đối—"

Bỗng nhiên giữa lúc ấy, một tiếng ca hùng hồn mạnh mẽ từ mũi thuyền vải trắng bay lên, xé tan vũ điệu buổi sớm, vút thẳng lên trời:

Vi thảo mang mang, Đại Hà trường trường. Tráng sĩ cô lữ, cổ đạo như sương. Hà đắc giai nhân, tập ngã bao tang. Du du đại mộng, thư kiếm cộng đạo lương.

Tiếng ca vừa cất, liền nghe tiếng nhạc từ mũi thuyền sừng sững bỗng chốc sôi nổi bay bổng, thoải mái hòa theo, càng thêm nhịp nhàng ăn khớp. Tiếng ca vừa dứt, mũi thuyền cao vút liền vang lên một tiếng leng keng kéo dài hư không, như lưu luyến không muốn rời. Ngay khi mặt sông bỗng chốc tĩnh lặng, thiếu nữ lục y từ mũi thuyền sừng sững đứng dậy, từ xa vẫy tay về phía chiếc thuyền nhỏ vải trắng. Người vận bạch y thướt tha trên thuyền nhỏ vải trắng cũng từ xa chắp tay đáp lễ về phía chiếc thuyền lớn sừng sững, chiếc thuyền nhỏ liền theo đó xuôi dòng thẳng xuống. Trong làn sương sớm mờ nhạt, vẫn thấy thiếu nữ lục y ngưng thần nhìn xa, đứng lặng trên mũi thuyền một lúc lâu.

Một canh giờ sau, chiếc thuyền hàng lớn sừng sững chậm rãi cập bến Hồng Câu.

Thời Chiến Quốc, Hồng Câu là kênh đào nối thẳng Đại Hà với Đại Lương của nước Ngụy. Tất cả hàng hóa và nhân khẩu ra vào Đại Lương của nước Ngụy bằng đường thủy đều phải kiểm tra tại bến đò Hồng Câu. Sau đó mới có thể giao dịch ra vào, hoặc từ Hồng Câu ra Đại Hà, hoặc từ Hồng Câu vào Đại Lương. Đại Lương nổi tiếng thiên hạ là trung tâm thương mại lớn, khách thương du khách ra vào tấp nập, nên bến đò Hồng Câu tự nhiên trở thành nơi tập kết hàng hóa vô cùng quan trọng và là cửa ngõ đường thủy của Trung Nguyên.

Hiện tại, trên bến Hồng Câu neo đậu đủ loại thuyền hàng và thuyền quan. Chiếc thuyền lớn sừng sững kia chậm rãi cập bến, rầm rập thả neo đá xuống, ba tấm ván gỗ lớn, rộng rãi và nặng nề liền được hạ xuống từ mạn thuyền, lần lượt nối với những tảng đá hư hại trên bờ. Một thương gia chấp sự mặc áo choàng ngắn màu đỏ đứng ở mạn thuyền, phe phẩy lá cờ nhỏ màu xanh lục, cất tiếng hô dài: "Chủ hàng dỡ hàng xuống—"

Từ lâu đã đợi ở bến tàu, một thương gia nước Ngụy vung tay, phía sau ông ta hơn một trăm công nhân thuê mướn khỏe mạnh, vác dây thừng lớn và bện rơm lót bồng bố liền xúm lại. Đúng lúc này, một tiểu quan áo đỏ dẫn theo một đội giáp sĩ vội vã tới, từ xa đã quát lớn một tiếng: "Pháp luật thay đổi! Khoan hãy dỡ hàng!" Thương nhân nước Ngụy lập tức cười tiến lên đón, định hỏi thăm, nhưng bị tiểu quan áo đỏ đẩy ra: "Quan phủ kiểm tra, ai dám ngăn cản! Lên thuyền!" Phía sau, các giáp sĩ "Này!" một tiếng, liền trực tiếp xông lên dỡ hàng.

"Xin hỏi vị quan nha, có việc gì vậy?" Một lão nhân thân hình cao lớn từ khoang thuyền bước ra nghênh đón, vận hồ phục bó sát người, tóc bạc râu bạc trắng, đặc biệt tráng kiện oai hùng, vừa ra đã chắp tay về phía tiểu quan áo đỏ.

Tiểu quan áo đỏ cười lạnh: "Trác thị cự thương cũng nổi tiếng thiên hạ, dám lừa gạt quan phủ, vi phạm pháp luật Đại Ngụy!"

Lão nhân vận hồ phục cười nhạt: "Trác Nguyên là thương nhân nước Triệu, làm sao lại xúc phạm pháp luật nước Ngụy? Quan sai thật là lạm quyền."

"Vận lậu sắt Ngụy ra khỏi cảnh, phải chịu tội gì?!" Tiểu quan áo đỏ quát chói tai một tiếng.

"Thuyền hàng nhập Ngụy, sao lại có tội xuất cảnh?"

"Là trước đó!"

"Thuyền hàng ra vào, mỗi lần đều kiểm tra. Lần này truy cứu lần trước, quan phủ nước Ngụy có bằng chứng không?"

"Đừng có ồn ào! Lên thuyền liền có bằng chứng!" Tiểu quan áo đỏ quay người quát lớn một tiếng: "Bắt lấy lão thất phu này! Những người khác lên thuyền lục soát!" Rầm rầm một tiếng, mấy cây trường mâu ép tới, một sợi dây xích loảng xoảng khóa chặt tay chân lão nhân. Tiểu quan áo đỏ dẫn theo những giáp sĩ còn lại liền rầm rập leo lên thuyền hàng.

"Tổ phụ—" một tiếng nữ tử gào khóc vang lên từ mũi thuyền, thiếu nữ lục y cũng lao xuống ôm lấy lão nhân, quay người quát mắng: "Các ngươi vô lễ, thả ông nội ta ra!"

Giáp sĩ đầu mục nhìn chằm chằm thiếu nữ xinh đẹp, cười khà khà dâm tà: "Thả ra ư? E là đại nhân lại nhớ ngươi. Nào, khóa cả cô ta lại!"

Sắc mặt lão nhân đột nhiên biến, dây xích sắt đang khóa tay bỗng nhiên giơ lên, lão quát lớn như sấm: "Lớn mật! Ai dám đụng đến cháu gái ta!" Các giáp sĩ bỗng nhiên kinh hãi lùi lại. Thiếu nữ liền cười lạnh: "Không khóa ta cũng theo ông nội, ai sợ các ngươi chứ!"

Đúng lúc này, tiểu quan áo đỏ mặt mày tối sầm, nhanh chóng bước xuống thuyền, mở cái hộp gỗ trong lòng ngực ra: "Lão Trác Nguyên, đây chính là bằng chứng ngươi xuất cảnh sắt Ngụy! Ngươi dám không nhận tội sao?"

"Hạ quan quả nhiên buồn cười vậy." Lão nhân lạnh lùng nhếch mày, khóe miệng lộ ra ý cười khinh bỉ: "Thỏi sắt này là vật dụng thường ngày, chính là lễ vật danh sĩ Khổng Bân trong nước ngươi biếu tặng Tín Lăng quân. Tín Lăng quân tạm trú Hàm Đan, lão phu chỉ là được người nhờ vả mang giúp mà thôi. Đã không phải hàng hóa thương buôn, huống hồ chỉ là một thỏi, sao có thể coi là xuất cảnh sắt Ngụy?"

Tiểu quan áo đỏ mặt đỏ bừng, thu hộp gỗ lại, quát lớn một tiếng: "Đừng có ngụy biện! Mang về công sở Đại Lương luận tội!"

Thiếu nữ lục y đang chờ nổi giận, lão nhân Trác Nguyên lạnh lùng nói: "Chiêu Nhi đợi một chút, đừng sốt ruột, trông coi thuyền hàng, tổ phụ không sao. Đi đi!" Thiếu nữ lục y khóc thét một tiếng liền ôm lấy lão nhân: "Không! Cháu muốn theo ông nội!" Tiểu quan áo đỏ bực bội kéo thiếu nữ ra: "Nếu còn dây dưa, mang đi cả hai!" Sắc mặt thiếu nữ lục y đột nhiên biến, loẹt xoẹt rút ra một thanh đoản kiếm sáng như tuyết: "Thằng nhãi vô lễ!" Một kiếm đâm thẳng vào ngực, nhanh như chớp giật! Tiểu quan áo đỏ thét lên một tiếng, vội vàng tránh né rồi gọi: "Mau khóa lại! Mang đi!" Một đội giáp sĩ với trường mâu đồng loạt xông lên, rầm rầm một tiếng liền vây chặt thiếu nữ lục y.

"Dừng tay!" Theo một tiếng quát lớn, một người vận bạch y thướt tha nhanh chóng bước tới. Giữa lúc các giáp sĩ ngỡ ngàng, người áo trắng thản nhiên tiến đến gần tiểu quan áo đỏ, nét mặt liền tươi tỉnh: "Xin hỏi vị quan nha, vị tiền bối này đã phạm tội gì?"

Tiểu quan áo đỏ cười lạnh nói: "Hạ quan là người phương nào? Tránh ra! Bằng không cùng mang đi!"

Người áo trắng đúng mực nói: "Tại hạ cũng là Triệu Thương. Xin hỏi vị quan nha cho biết, tiền bối rốt cuộc có tội gì?"

Thiếu nữ lục y liếc nhanh một cái: "Hắn vu khống tổ phụ ta xuất cảnh sắt Ngụy!"

Ngay khi người áo trắng đang hỏi, một lão ông áo vàng lặng lẽ tiến đến gần tiểu quan áo đỏ, rất khéo léo thò tay vào túi áo của tiểu quan, rồi vỗ nhẹ lên mu bàn tay hắn. Tiểu quan áo đỏ cảm thấy bên hông áo da bỗng nhiên nặng trĩu, sắc mặt nhất thời ôn hòa, không còn bận tâm trách cứ thiếu nữ lục y, liền chắp tay cười nói với người áo trắng: "Tiểu quan phụng mệnh thừa tướng phủ, bắt giữ Trác thị, nguyên nhân thì..." Rồi ghé sát tai người áo trắng nói nhỏ một hồi. Người áo trắng chắp tay nói: "Xin vị quan nha chờ một chút, nửa canh giờ nữa tại hạ sẽ quay lại." Rồi quay người lên con ngựa trắng mà lão ông áo vàng đang dắt, phi như bay đi.

Lão ông áo vàng chắp tay cười nói với tiểu quan áo đỏ: "Xin đại nhân mở xích cho lão nhân gia này, chủ nhân nhà ta ắt có hậu tạ." Tiểu quan áo đỏ chần chừ chốc lát rồi vung tay lên: "Mở ra. Các ngươi lên thuyền, bản quan ở đây đợi." Lão ông áo vàng liền chắp tay vái lão nhân đã được mở xích: "Lão nhân gia xin mời về thuyền, trong vòng một canh giờ việc này chắc chắn xong." Lão nhân xúc động lắc đầu: "Vị tiên sinh kia trượng nghĩa, lão phu sao có thể về trước?" Thiếu nữ lục y bướng bỉnh nở nụ cười: "Ông nội cứ nghỉ ngơi đi, cháu ở dưới thuyền đợi là được." Lão nhân hơi suy nghĩ rồi nói: "Như vậy cũng tốt. Vị lão ca này xin mời theo ta lên thuyền uống trà." Rồi kéo lão ông áo vàng leo lên thuyền lớn.

Miễn cưỡng hơn nửa canh giờ, người áo trắng phóng ngựa trở về, chưa xuống ngựa đã giương tay tung ra một cành lệnh tiễn vàng rực. Tiểu quan áo đỏ khoanh tay đỡ lấy, vừa nhìn, vẻ mặt lạnh lùng âm u lập tức tan biến như tuyết gặp băng, liền chắp tay vái người áo trắng: "Đại nhân có được kim lệnh tiễn của thừa tướng, tại hạ thật là đường đột." Người áo trắng tao nhã lịch sự chắp tay cười nói: "Vị quan nha phụng mệnh làm việc, vốn đã vất vả. Mấy thỏi Dĩnh kim này, xin mời các huynh đệ uống rượu." Rồi từ túi da treo sau lưng ngựa lấy ra một cái túi nhỏ da màu nâu cực kỳ tinh xảo, loảng xoảng lay động, liền nhét vào tay tiểu quan áo đỏ. Tiểu quan áo đỏ vô cùng kinh hoàng, vẻ mặt cười gượng định từ chối, nhưng lại bị người áo trắng cười ha ha vỗ một cái, càng khiến toàn thân hắn mềm nhũn, một câu từ chối cũng không nói ra được, quay người liền quát lớn một tiếng: "Đi! Định cọc ở đây sao!" Rồi dẫn theo đội giáp sĩ rầm rập bỏ đi.

"Hừ! Tiêu tiền như nước vậy." Thiếu nữ lục y bĩu môi chế nhạo cười.

Người áo trắng ngưng thần nhìn chằm chằm đội giáp sĩ đi xa, bừng tỉnh quay người lại, chắp tay cười nói: "Cô nương cười chê rồi. Quan phong Đại L��ơng là thế, tại hạ cũng bất đắc dĩ thôi."

"Ai bảo ngươi đã xong việc?" Thiếu nữ lục y cười rạng rỡ.

Người áo trắng vung tay áo quệt mồ hôi lấm tấm trên trán, khẽ thở dốc rồi bình tĩnh cười nói: "Thuyền hàng của cô nương đã vô sự, có thể dỡ hàng rồi. Tại hạ xin cáo từ." Dứt lời liền quay người bước đi.

"Ai, ai, ai!" Thiếu nữ lục y vội vàng chạy tới chặn trước mặt người áo trắng, đỏ mặt nói vội vàng: "Gia lão nhà ngươi cùng ông nội ta đã về thuyền rồi, ngươi sao có thể đi được? Lại chẳng để lại họ tên gì, ông nội yếu người, làm sao biết ngươi là ai?"

Người áo trắng nói: "Thương khách thiên hạ, vốn dĩ một nhà, ai là ai không cần vội vã. Gia lão thì sẽ quay về. Tại hạ còn có việc gấp, xin cáo từ, sau này sẽ gặp lại."

"Ai, ai, ai," thiếu nữ lục y sốt sắng, quay người lại liền gọi: "Ông nội mau tới, hắn sắp đi rồi!"

"Tiên sinh dừng bước, Trác Nguyên xin ra mắt." Lão nhân từ mạn thuyền từ xa chắp tay, nhanh chóng rời thuyền đi tới trước mặt người áo trắng nói: "Dù là bèo nước gặp nhau, nghĩa cử của tiên sinh vẫn khiến lão phu cảm phục! Nếu không có việc gấp, xin mời tiên sinh đến khoang thuyền của ta uống trà nói chuyện một lát."

Người áo trắng chắp tay cười nói: "Đạo của thương khách, gặp nạn tương trợ, tiền bối không cần để tâm. Tại hạ có việc gấp muốn đến Hàm Đan, không thể cùng tiền bối uống rượu, xin thứ lỗi."

Lão nhân nhìn từ trên xuống dưới một lượt rồi cười nói: "Nếu lão phu không đoán sai, tiên sinh chính là Lã thị Thiếu Đông của Bộc Dương?"

Người áo trắng hơi suy nghĩ rồi khom người cúi chào: "Tố văn đại danh của tiền bối, Lã Bất Vi xin ra mắt tiền bối."

"Quả nhiên không sai!" Lão Trác Nguyên đưa tay đỡ lấy Lã Bất Vi, rồi cười ha ha một trận: "Lão phu cư trú Hàm Đan ba đời, xin tiên sinh sau khi xong việc gấp, ghé phủ ta nấn ná vài ngày được không?"

"Đa tạ tiền bối mời." Lã Bất Vi chắp tay làm lễ: "Sau việc gấp, tại hạ tất nhiên sẽ đến đây thỉnh giáo."

Thiếu nữ lục y cười tủm tỉm đưa tới một tấm bản đồ trúc: "Bản đồ đường đi. Không sợ lạc đường."

"Đa tạ cô nương." Lã Bất Vi thu lại tấm trúc bản, chắp tay chào Trác Nguyên ông cháu: "Tại hạ xin cáo từ." Rồi cùng lão ông áo vàng quay người lên ngựa rời đi. Thiếu nữ lục y kinh ngạc nhìn bóng lưng Lã Bất Vi, nhỏ giọng lẩm bẩm: "Hừ, một người không hỏi, một người không nói, một cặp già trẻ hồ đồ." Lão Trác Nguyên không khỏi cười ha ha: "Tổ phụ không nói, hắn cũng không hỏi, cái huyền diệu chính là ở chỗ này vậy."

"Ông nội!" Thiếu nữ lục y hờn dỗi một câu, nhưng rồi đỏ mặt cười khúc khích.

Tâm huyết chuyển ngữ này, duy nhất có mặt tại truyen.free, kính mong chư vị ủng hộ.