Chủ tịch Hội đồng Bộ trưởng Liên Xô Tikhonov, Bí thư thứ nhất Đảng ủy Ukraine Shcherbytsky, Bí thư thứ nhất Đảng ủy Kazakh Kunayev, cùng với Bí thư Trung ương Chernenko. Phía bên kia là Bí thư Trung ương Andropov, Bộ trưởng Bộ Quốc phòng Ustinov, Chủ tịch Ủy ban An ninh Quốc gia Serov, Bộ trưởng Ngoại giao Gromyko.

Dù hai bên không ngồi cạnh nhau, nhưng những ánh mắt họ trao đổi vẫn đầy sự dè chừng và cảnh giác. Bí thư thứ hai Suslov đã qua đời, và ai sẽ giữ chức vụ này, người đó chính là người kế nhiệm Brezhnev. Đây không phải lúc để thể hiện sự đoàn kết. Vì thế, khi các thành viên Ban Chấp hành Trung ương ra tay, sẽ không có ai nương nhẹ.

Cạnh Serov, tình cờ là Bí thư thứ nhất Đảng ủy Ukraine Shcherbytsky. Trong lòng vị Tổng chính ủy này có phần lúng túng hơn bất kỳ ai khác, vì mối quan hệ giữa con trai mình và con gái Shcherbytsky. Dẫu vậy, mối quan hệ giữa hai người họ ít nhất không thể cứng nhắc như hiện tại. Bản thân ông lại không hợp với phe Dnipro, mà Shcherbytsky lại là một nhân vật cốt cán của phe Dnipro.

Không chỉ riêng Serov cảm thấy không thoải mái trong lòng, mà cả Shcherbytsky với vẻ mặt lạnh nhạt cũng cảm thấy vô cùng khó chịu khi ở cạnh người đứng đầu lực lượng đặc vụ. Dù ông ta có cố gắng thế nào cũng không thể xua đi cảm giác kỳ quái trong lòng.

Ngay cả bản thân Brezhnev cũng không muốn tỏ ra bình tĩnh như vậy trên mặt. Cái chết của Suslov đã phơi bày một vấn đề cấp bách: vấn đề người kế nhiệm Brezhnev. Khi Suslov còn sống, ông ta không nghi ngờ gì là Bí thư thứ hai. Trong quốc gia Liên Xô, điều quan trọng nhất là công tác tư tưởng nhằm ngăn chặn sự thâm nhập của Mỹ. Vì vậy, người phụ trách về ý thức hệ luôn là Bí thư thứ hai không thể nghi ngờ, có quyền uy lớn hơn cả các Bí thư phụ trách công nghiệp nặng, công nghiệp nhẹ hay ngoại giao.

Để ngăn chặn tình trạng tàn sát lẫn nhau sau cái chết của Stalin, cũng như các âm mưu chính biến thời Khrushchev, Brezhnev đã chọn Suslov, người cùng thế hệ với mình, làm Bí thư thứ hai. Ngay cả những chiến hữu thân cận của ông như Kirilenko, Chernenko cũng đều phải bày tỏ sự tôn kính với Suslov. Giờ đây, vị Bí thư thứ hai đó đã ra đi.

Mục đích của cuộc họp hôm nay, không ai không hiểu, chính là để lựa chọn Bí thư thứ hai. Ánh mắt đục ngầu của Brezhnev lướt qua Andropov và Chernenko. Trong số hai người này, một người chính là lãnh đạo tương lai của Liên Xô. Nếu có một lựa chọn thứ ba, đó chính là Bí thư thứ nhất Ban Chấp hành Trung ương Đảng Cộng sản Ukraine Shcherbytsky.

Nếu Kirilenko không mắc sai lầm, tất cả những ứng viên này sẽ đều có cơ hội. Sau khi ông ta qua đời, Kirilenko đương nhiên sẽ trở thành Tổng Bí thư, tiếp tục lãnh đạo Liên Xô đối đầu với Mỹ theo chính sách trước đây của mình. Nhưng Kirilenko ngã ngựa quá đột ngột, còn lại Chernenko và Shcherbytsky thì từ kinh nghiệm và thâm niên vẫn chưa đủ. Vị trí của Kirilenko trong nhóm của Brezhnev vô cùng quan trọng; ông là người duy nhất có thể dựa vào thâm niên để lấn át các thành viên khác trong Ban Chấp hành Trung ương.

Đáng tiếc, Liên Xô không bao giờ khoan nhượng đối với vấn đề phản bội. Chủ tịch KGB đã từng phải ngã ngựa vì việc này, Thống chế Hồng quân đã bị cưỡng chế giải ngũ. Vì vậy, ngay cả chiến hữu thân cận của Brezhnev cũng không thể được ông ta kéo một tay. Lý do là nếu ông ta không tuân thủ quy tắc này, điều chờ đón ông ta sẽ là sự nghi ngờ từ toàn thể các thành viên Ban Chấp hành Trung ương.

Mấy năm gần đây, do sức khỏe Brezhnev yếu kém, phần lớn thời gian ông phải dựa vào phe Dnipro để giữ vững chức Tổng Bí thư, chứ không còn như thời điểm mới lên nắm quyền, khi Tổng Bí thư gây dựng phe Dnipro. Vị trí giữa Brezhnev và phe nhóm do chính ông gây dựng đã đảo ngược. Một trong những người thân tín trung thành nhất, Kiriyenko, đã thay thế Brezhnev làm Bí thư thứ nhất Đảng ủy tỉnh Dnipropetrovsk, được bầu vào Ban Chấp hành Trung ương Xô Viết và là Bí thư Ban Bí thư.

Tikhonov, người gốc Dnipropetrovsk, sau đó được bầu làm thành viên Bộ Chính trị Trung ương Xô Viết, và hai năm trước đã giữ chức Chủ tịch Hội đồng Bộ trưởng Liên Xô. Ông là người được Brezhnev chọn làm người kế nhiệm Kosygin.

Shcherbytsky, người gốc Dnipropetrovsk, từng giữ chức Bí thư thứ nhất Đảng ủy tỉnh này, được bầu vào Ban Chấp hành Trung ương Xô Viết và là Bí thư thứ nhất Ban Chấp hành Trung ương Đảng Cộng sản Ukraine.

Shirokov, tốt nghiệp Học viện Luyện kim Dnipropetrovsk, từng là Chủ tịch Ủy ban Chấp hành Xô Viết thành phố khi Brezhnev còn làm Bí thư Tỉnh ủy Dnipropetrovsk. Ông ta được Brezhnev bổ nhiệm làm Bộ trưởng Bộ Nội vụ, dùng để giám sát KGB của Serov, và đóng vai trò quan trọng trong hệ thống kiểm soát đột xuất.

Vấn đề quan trọng nhất mà Brezhnev đang phải đối mặt lúc này là khoảng trống quyền lực do sự ra đi của Kirilenko.

“Đồng chí Suslov ra đi khiến tôi vô cùng đau buồn, nhưng công việc vẫn phải tiếp tục, bước đường của Liên Xô vẫn phải tiến lên. Chúng ta hãy gác lại nỗi đau, tiếp tục toàn tâm toàn ý cống hiến cho công việc.” Giọng Brezhnev rất chậm rãi, mỗi khi nói xong một câu, ông lại dừng lại một lúc. Đó là lúc ông vừa nghỉ ngơi vừa sắp xếp từ ngữ. “Vậy thì, thưa các đồng chí, ai là người phù hợp nhất để đảm nhiệm chức vụ của Suslov?”

Brezhnev không trực tiếp chỉ định ai sẽ là Bí thư thứ hai. Nếu còn thời gian, ông đương nhiên sẽ làm như vậy. Nhưng điều ông đang suy nghĩ lúc này là liệu mình còn đủ thời gian để dập tắt những tiếng nói bất mãn hay không. Nếu không, ông buộc phải lắng nghe ý kiến của các ủy viên khác – một sự cân nhắc đầy đau đớn.

Từ Kozlov, Podgorny, Shelepin cho đến Kosygin, ông đã chiến thắng hết đối thủ này đến đối thủ khác, lần lượt biến bại thành thắng, trấn áp các đối thủ của mình. Nhưng đến hôm nay, ông cũng buộc phải thỏa hiệp. Dù lúc này Brezhnev vẫn là Tổng Bí thư Đảng Cộng sản Liên Xô, Chủ tịch Xô Viết Tối cao, Chủ tịch Ủy ban Quốc phòng, một lãnh tụ vĩ đại chí cao vô thượng, biểu tượng được nhân dân Liên Xô kính yêu – nhưng tất cả những điều đó đều vô nghĩa, ông không còn thời gian nữa...

Brezhnev, người không biết mình còn sống được bao lâu, lần đầu tiên đối mặt với một vấn đề: nếu đề cử của ông vấp phải sự phản đối, liệu ông có thể khiến hai phe đối địch sống chung hòa bình hay không?

Nếu ông còn ba năm, điều này hoàn toàn có thể. Nếu ông chỉ còn một năm, ông sẽ không còn thời gian để thao túng tình hình nữa. Nhưng vấn đề là, Brezhnev hiện tại cũng không biết mình còn bao nhiêu thời gian, ông không dám đánh cược.

“Đồng chí Chernenko luôn là một đồng chí làm việc vô cùng chăm chỉ, hơn nữa ông ấy rất am hiểu tổ chức của chúng ta!” Người vừa nói là Chủ nhiệm Ban Công tác Trung ương Liên Xô Pavlov. Ông cũng là một nhân vật quan trọng của phe Dnipro, đồng thời là ủy viên dự khuyết Ban Chấp hành Trung ương. Mặc dù không thể tham gia biểu quyết, nhưng ông hoàn toàn có quyền phát biểu ý kiến.

Sau khi giọng nói của Pavlov vang lên, không khí trong hội nghị lập tức trở nên ồn ào. Tuy nhiên, chỉ những người ủng hộ Chernenko mới lên tiếng. Andropov, Ustinov, Serov và Gromyko vẫn giữ im lặng. Họ vẫn ngậm miệng không nói, giữ tư thế lắng nghe Kunayev và Shcherbytsky thảo luận.

“Trật tự!” Giọng Brezhnev không lớn, nhưng đủ để mọi người nghe thấy. Ông dùng ánh mắt của mình đặt lên Andropov, Serov, Ustinov và Gromyko, cả Grishin, Romanov nữa. Cuối cùng, ông thu ánh mắt lại và hỏi: “Đồng chí Ustinov, ông thấy thế nào?”

“Ai nên tiếp nhận chức Bí thư thứ hai? Cứ làm theo điều lệ đảng là được rồi, hoàn toàn không cần thảo luận.” Thống chế Ustinov, Bộ trưởng Bộ Quốc phòng, nói một cách kiên quyết: “Tôi chỉ đến tham dự hội nghị mà thôi.”

“Đồng chí Serov, ông hãy nói ý kiến của mình!” Brezhnev lại mở lời hỏi Serov: “Ông thấy ai phù hợp hơn?” Brezhnev có thể cảm nhận được rằng những người im lặng đều không thích Chernenko.

“Thống chế Ustinov đã nói rồi, tôi là cán bộ an ninh, có nhiệm vụ giữ gìn uy nghiêm quốc gia. Việc này cứ dựa theo điều lệ đảng và thông lệ mà giải quyết là được!” Serov giả vờ quên rằng bản thân mình cũng là Bí thư Trung ương – tất nhiên, điều này là có chủ ý.

“Ừm!” Brezhnev nhẹ nhàng đáp lời, rồi ngồi yên một lúc lâu mới nói: “Sau này, khi tôi không có mặt ở Moscow, hội nghị sẽ do đồng chí Andropov chủ trì, đồng chí Chernenko phụ tá. Cứ thế mà làm. Giải tán...”

Mọi chuyện đã định, bề ngoài không có cảnh giương cung bạt kiếm, hội nghị lần này vẫn duy trì sự ổn định và đoàn kết của Ban Chấp hành Trung ương Liên Xô. Trên thực tế, trong vài câu đối thoại giữa họ, cuộc tranh giành chức Bí thư thứ hai đã ngã ngũ. Andropov dẫn trước nửa bước, sở dĩ là nửa bước vì Brezhnev vẫn chưa quên Chernenko.

Có lẽ Tổng Bí thư vẫn cần thời gian để nghĩ thêm giải pháp, nhưng Serov biết rằng, về cơ bản, chuyện này đã an bài xong. Không chừng trong lòng Brezhnev, Shcherbytsky có trọng lượng lớn hơn cả hai người kia, nhưng Shcherbytsky ở quá xa, ngay cả việc vận động để ông ta đến Moscow cũng cần thời gian.

“Ngươi chắc chắn oán trách ta vì sao không giúp ngươi! Kirilenko cũng từng hỏi ta câu tương tự.” Brezhnev tựa lưng vào ghế, như đang hồi tưởng. Người lắng nghe ông lúc này chỉ có một mình Chernenko. “Ta tự nhận cả đời mình đã chiến thắng không ít đối thủ, và không ít lần trong tình thế địch mạnh ta yếu vẫn xoay chuyển được cục diện. Kozlov ta thắng được rất may mắn, vì sức khỏe ông ấy không tốt. Còn Shelepin, Kosygin, ta cũng không nghi ngờ gì về chiến thắng của mình.”

“Khi đối mặt với Kozlov, đó là thời điểm ta gặp tình cảnh gian nan nhất. Điểm này ngươi hẳn là rõ nhất, đồng chí Chernenko.” Brezhnev thở dài nói: “Điều này không giống với việc đối đầu Shelepin hay Kosygin. Kozlov gần như có điều kiện tốt hơn ta về mọi mặt: chức vụ cao hơn, trẻ hơn, kinh nghiệm làm việc phong phú hơn, năng lực cũng mạnh hơn ta. Khi đó, ngay cả chính ta cũng nghĩ rằng mình không thể thắng được ông ta, và trong thâm tâm ta đã chấp nhận thất bại.”

“Nhưng thời gian đã đánh bại ông ấy. Không có một cơ thể khỏe mạnh thì chẳng làm được gì cả. Đây chính là lý do ban đầu ta nhất định phải ra tay với Shurick. Ta biết, một khi ta chết, dù Kirilenko có ở đó, các ngươi cũng không thắng được Shurick!” Cuối cùng, Brezhnev nghiêng đầu nhìn Chernenko, nói đầy ẩn ý: “Bây giờ ta đã già rồi. Nếu nhất định phải giúp ngươi chiến thắng và trấn áp Andropov, không biết ta còn đủ thời gian để hoàn thành việc đó hay không.”

“Rồi sẽ có một ngày họ san phẳng ngôi mộ của ngươi!” Chernenko nhắm mắt lại, thốt ra điều mà chỉ hai người họ mới có thể hiểu. Những lời này vốn là Brezhnev đã nói ra từ đáy lòng mình về Stalin, sau khi nghe Khrushchev công bố báo cáo bí mật tại Đại hội XX Đảng Cộng sản Liên Xô.

Đây là bản dịch được truyen.free chăm chút và giữ bản quyền.