Quân đoàn Mạnh Tụ một đường tiến quân tại Ký Châu. Ban ngày, đại quân chỉ thấy dọc đường thôn xóm, thành trấn đều biến thành Quỷ Vực không một bóng người. Chỉ có tiếng quạ đen thê lương văng vẳng, xương trắng rải rác khắp thành trấn. Vì sợ dịch bệnh lây lan, quân đội không dám vào thành đóng quân, chỉ dám hạ trại nghỉ tạm nơi hoang dã ngoài thành. Chiều tối, nhìn thấy ma trơi khắp thành lập lòe, âm phong rít gào, binh lính dù đang ở trong doanh trại chí dương chí cương cũng cảm thấy tóc gáy dựng đứng, toàn thân run rẩy.

Nhưng Ký Châu hoang vu cũng có cái hay của nó. Không bị quan phủ địa phương dọc đường quấy nhiễu hay chất vấn việc đóng quân, đoàn người Mạnh Tụ càng thêm yên tâm và nhanh chóng tiến quân. Ngày mùng hai tháng Tám, đại quân rời Ký Châu, tiến vào Trung Sơn quận. Quan phủ địa phương Trung Sơn quận rất thức thời. Thấy đại quân vạn người của Mạnh Tụ, họ lập tức ngoan ngoãn dâng lên một khoản lớn lương thảo và tiền bạc, chỉ cầu Mạnh Tụ khi đi qua đừng vào thành là được.

Nhận lễ cống của địa phương, Mạnh Tụ cũng giữ lời hứa, ước thúc quân đội, quả nhiên một đường không gây phiền nhiễu mảy may. Điều này khiến Trung Sơn quận thủ thở phào nhẹ nhõm. Kỳ thực, hắn cũng biết đạo quân đi ngang qua này đã không còn là thuộc hạ của Thác Bạt Hoàng Thúc, nhưng hắn vẫn sợ hãi vô cùng — đạo quân phản loạn này lừng danh ác liệt, ở Hàm Thành, chúng đã giết cả nhà Tri Phủ Hàm Thành, một mồi lửa đốt thành tro bụi. Chúng đồng đảng còn đánh bại danh tướng Hồng Thiên Dực mà Hoàng Thúc phái đến tiêu diệt, khiến ông ta thua tan tác. Bản thân Hàm Thành chỉ có mấy ngàn hương binh, ngay cả một trăm bộ giáp trụ cũng không đủ, lấy gì mà chọc vào chúng đây?

Khi sắp ra khỏi địa giới Trung Sơn quận, một chuyện khiến Mạnh Tụ vô cùng bất ngờ đã xảy ra. Một đội kỵ binh biên quân từ phía sau vượt lên, đuổi kịp đội ngũ của Mạnh Tụ. Quan quân dẫn đầu tự xưng là tín sứ của Thác Bạt Hùng Hoàng Thúc, muốn cầu kiến Bắc Cương Đại Đô Đốc Mạnh Tụ.

Thác Bạt Hùng có thể đoán ra mình mới là người thực sự kiểm soát phản quân, điều này Mạnh Tụ không hề quá bất ngờ — trên đời không có bức tường nào không lọt gió, âm mưu cuối cùng rồi cũng sẽ bị vạch trần. Dù đã cố gắng che giấu, nhưng hắn vẫn để lộ quá nhiều sơ hở. Hắn đã nhúng tay vào trận Kim Thành đại chi���n, Lý Xích Mi làm phản, các tướng lĩnh binh biến như Dịch Tiểu Đao lại có quan hệ mật thiết với hắn từ khi còn ở Đông Bình, thêm vào thảm bại của Hồng Thiên Dực ở ngoại ô Hàm Thành — người có tâm chỉ cần suy xét kỹ lưỡng, không khó để phát hiện bóng dáng của hắn.

Nhưng hiện tại, Mạnh Tụ đã không còn quá căng thẳng về chuyện này. Hắn đã ở rất xa Tương Châu, Thác Bạt Hùng không thể đuổi kịp hắn. Hơn nữa, sau thảm bại của Hồng Thiên Dực, vị Bắc Cương Vương này cũng không thể điều động nhiều binh lực đến truy sát hắn — điều quan trọng hơn là Mạnh Tụ cũng rất hiếu kỳ, Thác Bạt Hùng tìm hắn có chuyện gì?

Vị quan quân đến thăm dáng người cao gầy, khí chất nhã nhặn, trên thần sắc mang theo vẻ mệt mỏi vì đường xa, nụ cười hiền hậu. Nếu không phải quân phục trên người, hắn càng giống một văn nhân hơn là quan quân. Khi gặp mặt, hắn cứ nhìn chằm chằm Mạnh Tụ, ánh mắt đầy vẻ tò mò.

Mạnh Tụ đánh giá hắn một lượt, rồi hỏi: "Vị quan gia này quả thực lạ mặt, xin hỏi các hạ là ai?"

"Mạt tướng là Tần Mục, tòng quân văn thư tại hành dinh, tham kiến Đại Đô Đốc."

"À, ra là Tần Tòng Quân, hân hạnh hân hạnh. Tần Tòng Quân đường xa đến đây, không biết có việc gì cần bàn?"

"Nguyên Soái nghe nói Đại công tử tá túc bên Đại Đô Đốc, gây thêm không ít phiền toái. Đại công tử nhận được sự chiếu cố của Đại Đô Đốc, Nguyên Soái rất băn khoăn, nên đặc biệt phái mạt tướng đến đây để tạ ơn Đại Đô Đốc."

Mạnh Tụ cố gắng nén nụ cười trên mặt, hắn thực sự bội phục đối phương, có thể nghiêm trang nói dối lưu loát hơn cả nói thật như vậy, điều này thực sự cần sự tu dưỡng và rèn luyện phi thường.

Hắn cũng nghiêm trang đáp lời: "Nguyên Soái quá khách khí rồi. Nguyên Soái lão nhân gia là tiền bối đức cao vọng trọng trong quân giới Bắc Cương, có thể góp sức một hai cho lão nhân gia ngài, đây cũng là vinh hạnh của bản tọa. Chuyện nhỏ mọn này thực sự không đáng nhắc đến. Còn xin Tần Tòng Quân bẩm báo lại Nguyên Soái, quý công tử ở chỗ ta mọi sự đều mạnh khỏe, ăn ngon ngủ yên, thân thể và tinh thần đều an khang, xin Nguyên Soái đừng vì thế mà lo lắng bận lòng."

"Mạt tướng xin tuân lệnh Đại Đô Đốc. Lẽ ra với giao tình giữa Đại Đô Đốc và Nguyên Soái, Đại công tử ở bên ngài cũng như ở nhà, Nguyên Soái sẽ chẳng lo lắng gì. Chỉ là, Đại Đô Đốc ngài cũng biết, con đi ngàn dặm mẹ lo lắng, Đại công tử xa nhà đã lâu, mẫu thân của hắn — cũng chính là Hi phu nhân của Nguyên Soái — ngày đêm tưởng nhớ con, cuộc sống hằng ngày bất an, nay đã thành tích tư thành tật, bệnh nằm trên giường, mong Đại Đô Đốc có thể thương xót tình mẫu tử, đưa Đại công tử..."

Mạnh Tụ cắt ngang lời hắn, kinh ngạc nói: "Hi phu nhân lại bị bệnh ư? Ai nha, thật là thế ư, không biết bệnh tình có nặng không?"

"Thực sự rất nghiêm trọng, phu nhân mấy ngày nay cơm nước không vào, mạch tượng như sợi chỉ huyền, nguy hiểm sớm tối. Mong Đại Đô Đốc..."

"Bệnh tình nghiêm trọng như vậy, không biết đã mời lang trung cao minh đến chẩn đoán chưa?"

"Lang trung đương nhiên đã mời, nhưng lang trung nói, đối với loại tâm bệnh do ưu tư thành tật này, châm cứu và dược liệu hiệu quả không lớn, tâm bệnh còn phải dùng tâm bệnh mà trị, mấu chốt nhất là Đại công tử..."

"Lang trung này không được!" Mạnh Tụ lại cắt ngang lời hắn, dứt khoát nói: "Đây rõ ràng là một lang băm, hắn y thuật không tinh, tự tìm cớ cho mình đó thôi. Vậy thì, Tần Tòng Quân, bản tọa giúp Nguyên Soái giới thiệu một lang trung tốt. Ở số 2, ngõ Nam, đoạn giữa đường Cương Đà, Lạc Kinh, có một lang trung gia truyền họ Về, 'Về gia Tam Lang' chuyên trị các loại nghi nan tạp chứng, sở trường là thuốc đến bệnh trừ. Tần Tòng Quân, bệnh tình của phu nhân như lửa đốt, không thể trì hoãn, ngươi mau chóng quay về, chuyển lời của bản tọa cho Nguyên Soái, bảo Nguyên Soái mau chóng phái người đi thỉnh 'Về gia lang trung' — họ là cửa hiệu lâu đời, hiện nay vị đại phu tại tọa là 'Về gia Tam Lang' đã được chân truyền, chỉ cần hắn vừa đến, bệnh vặt của phu nhân tuyệt đối không thành vấn đề."

"Dạ, mạt tướng xin thay Nguyên Soái tạ ơn ý tốt của Đại Đô Đốc, chỉ là Đại công tử..."

"Tần Tòng Quân, ai nha, Hi phu nhân đã bệnh nặng như vậy rồi, ngươi còn muốn lề mề chuyện vặt vãnh này sao?" Mạnh Tụ lẫm liệt nói: "Ngươi mau chóng quay về bẩm báo Nguyên Soái là được! Cứu người như cứu hỏa, không thể trì hoãn! Nếu để lỡ bệnh tình của phu nhân, Nguyên Soái truy cứu xuống, ngươi liệu có gánh nổi trách nhiệm này không!"

Nhìn Mạnh Tụ, Tần Tòng Quân lộ ra nụ cười khổ bất đắc dĩ. Hắn đã nhận ra, vị Mạnh Đô Đốc trước mắt này, trình độ tu luyện sự vô liêm sỉ tuyệt đối không kém gì mình. Hắn đã quyết sẽ không cho mình cơ hội mở lời — dù cho mình có nói ra, hắn chắc chắn cũng có cách khác để qua loa tắc trách.

Hết cách, chỉ đành đưa ra điều kiện, Tần Tòng Quân nhìn quanh trái phải: "Không biết Dịch Tiểu Đao Dịch Soái có ở đây không?"

"Hắn đã ra ngoài, không biết Tần Tòng Quân tìm hắn có việc gì?"

"À, thật là tiếc nuối. Nguyên Soái có một đạo thủ lệnh muốn giao cho Dịch Soái, nếu Dịch Soái không có ở đây, không biết Đại Đô Đốc có thể chuyển giao giúp không?"

"Chuyện nhỏ nhặt, tự nhiên không thành vấn đề."

Mạnh Tụ nhận lấy công hàm đã niêm phong, chẳng hề khách khí mở phong bì ngay trước mặt Tần Tòng Quân, rút ra một bản công văn, miệng lẩm nhẩm đọc: "Nay bổ nhiệm Dịch Tiểu Đao làm Đại sứ Tuần biên Kiểm duyệt Bắc Cương, đi trước khu vực Bắc Cương chấp hành công vụ đặc biệt. Các địa phương triều đình, quân dân dọc đường phải cung cấp trợ giúp cần thiết cho Dịch Đại sứ và đoàn tùy tùng, không được cản trở gây khó dễ. Người trái lệnh, xử theo quân pháp." Công văn có lạc khoản là con dấu "Hành dinh của Thiên Hạ Thảo Nghịch Đại Nguyên Soái" và chữ ký tay của Thác Bạt Hùng.

Khi Mạnh Tụ xem công văn, Tần Tòng Quân vẫn luôn chú ý sắc mặt hắn. Nhưng Mạnh Tụ vẫn mặt không đổi sắc, khiến hắn không cách nào dò xét tâm tình của Mạnh Tụ. Hắn bèn thăm dò hỏi: "Đại Đô Đốc, có thủ lệnh này rồi, trên đường quý bộ về phía Bắc, các nơi đóng quân và quan phủ dọc đường sẽ không cản trở hay gây khó dễ, đường về của ngài sẽ thông suốt. Không biết, đối với điều này, ngài có hài lòng không?"

Mạnh Tụ ngẩng đầu nhìn hắn một cái, kinh ngạc nói: "Tần Tòng Quân sao lại nói vậy? Thủ lệnh tuần biên là ban phát cho Dịch Soái, hài lòng hay không, phải hỏi Dịch Soái mới biết, ngươi hỏi bản tọa làm gì?"

Nói đoạn, hắn rất tự nhiên nhét thủ lệnh vào trong tay áo.

Chiếm tiện nghi còn ra vẻ ngoan cố — Tần Tòng Quân nén sự phẫn nộ trong lòng: "Đại Đô Đốc nói rất đúng, mạt tướng lỡ lời. À phải rồi, còn có một việc. Vì Đại công tử đã làm phiền Đại Đô Đốc rất nhiều, Nguyên Soái cũng rất băn khoăn — ở đây có ngân phiếu hai mươi vạn lượng bạc, là để bù đắp chi phí tiêu dùng của Đại công tử trong thời gian qua ở chỗ Đại Đô Đốc, mong Đại Đô Đốc nghìn vạn lần vui lòng nhận cho."

"Ai nha, bản tọa cùng Nguyên Soái tình như huynh đệ, công tử của Nguyên Soái ở chỗ ta chơi, cũng như cháu đến nhà chú thôi. Một chút chi phí như vậy, chúng ta làm bậc trưởng bối sao có thể so đo chứ... Ai, Nguyên Soái thực sự quá khách khí, thế này sao lại không biết xấu hổ đây..."

Mạnh Tụ một mặt ngượng nghịu, một mặt nhanh chóng nhận lấy ngân phiếu, tự nhiên thuần thục nhét vào trong tay áo, miệng vẫn nói: "Nguyên Soái không nên như vậy, bản tọa cũng chỉ đành cung kính không bằng tuân mệnh — à, đúng rồi, tướng quân Cao Nhân Nghĩa của Hoài Sóc, tướng quân Lý Hổ, tướng quân Hứa cũng đang làm khách bên ta cùng công tử của Nguyên Soái. Mấy vị đó lại khiến bản tọa có chút khó xử."

"Xin Đại Đô Đốc chỉ giáo?"

"Tần Tòng Quân, Thác Bạt công tử là quý nhân, hàm dưỡng thâm hậu, thích ứng mọi hoàn cảnh, thông tình đạt lý, bản tọa chiêu đãi cũng không khó xử. Nhưng còn vị Cao tướng quân kia và những người khác... Ai — Tần Tòng Quân, ngươi hẳn đã nghe câu nói này rồi, ba tên công tước sắp chết đói cộng lại cũng không bằng một binh lính chưa ăn no quấy rối lợi hại. Để tiếp đón họ, bản tọa đã tốn không ít chi phí trong thời gian qua, cho nên, số tiền này của Nguyên Soái, bản tọa xin mượn để bù đắp vào khoản thiếu hụt này trước đã."

Tần Tòng Quân cau mày: "Ý của Đại Đô Đốc là..."

"Chẳng có ý gì cả. Tần Tòng Quân, khi ngài quay về, liệu có phiền ngài giúp ta đưa Cao tướng quân và mấy vị kia về luôn được không? Nếu cứ để họ ăn uống bên ta, e rằng chưa kịp trở về Đông Bình thì quân ta đã cạn lương thực mất rồi."

"Đưa Cao tướng quân và họ trở về, điều này đương nhiên không thành vấn đề, nhưng Đại công tử..."

"Tần Tòng Quân, ngươi không nghe lời ta nói sao? Bản tọa vừa mới nói rồi, số bạc của Nguyên Soái, bản tọa dùng để bù đắp khoản thiếu hụt của Cao tướng quân và họ rồi. Còn về chi phí tiêu dùng của Đại công tử — cái này không vội. Bản tọa cùng Nguyên Soái tình như tay chân, Đại công tử ở chỗ bản tọa cũng như ở bên Nguyên Soái, chẳng phải đều như nhau sao? Đợi bản tọa trở về Đông Bình rồi, mọi người sẽ bàn bạc kỹ lưỡng hơn là được."

Tần Tòng Quân nghe đến mức thiếu chút nữa phun ra một ngụm máu. Hắn rốt cuộc cũng hiểu ra: thả Cao Nhân Nghĩa và những người kia đi, có thể; nhưng muốn thả Đại công tử ư? Không có cửa đâu, ít nhất cũng phải đợi bản Đại Đô Đốc trở về Đông Bình rồi tính sau. Tiền thì đã thu, người thì vẫn không thả — mẹ kiếp, vị Đại Đô Đốc này cũng quá mức hiểm ác rồi, ngay cả cường phỉ cũng chẳng thể vô quy tắc đến thế!

Mọi quyền lợi của bản dịch này đều thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.