Thưa trưởng quan, kẻ hèn này là dân làng huyện Đức Lâm, Từ Châu, họ Lao tên Đức Minh. Kẻ hèn này đến Bắc Cương là để thăm bạn cũ ở Tĩnh An, tiện đường mua ít hàng da về quê. Những người này đều là đồng bọn của kẻ hèn này, tất cả đều là lương dân thành thật, bổn phận.

Trầm Thiết Hổ vẫn đáp lời theo đúng kế hoạch đã định. Phía sau, Lâm Trưởng Sử đã nhận ra điều bất thường: Trong ánh chiều tà, kỵ binh của Đông Lăng Vệ tản ra khắp nơi, trông như đang tuần tra vô định, nhưng thực chất đã âm thầm bao vây họ. Một số kỵ binh đã lén lút tháo cung trên lưng, rút tên ra khỏi ống.

Thấy cảnh tượng này, Lâm Trưởng Sử không khỏi hít một hơi khí lạnh: Phản ứng nhanh nhạy, binh mã cảnh giác cao độ!

Họ đi một mạch đến đây, dọc đường đã trải qua không ít cửa ải, chứng kiến quân binh phòng thủ các quận, hương binh, nha dịch bộ khoái ở khắp nơi thuộc Triều Ngụy. Tại đa số các cửa ải, quan binh canh gác đều tham lam vô độ, bề ngoài là kiểm tra nhưng thực chất là công khai cướp bóc; cho dù có một vài cửa ải làm theo phép tắc, nhưng khi thấy đoàn người bọn họ nhiều nam đinh lại mang theo binh khí, quan binh cũng thường có thái độ qua loa, chiếu lệ, chỉ cốt đòi được hối lộ, tiền bạc.

Tại nh���ng cửa ải đó, Lâm Trưởng Sử dễ dàng nhận ra sự suy tàn của triều đình Bắc Ngụy đã lan rộng đến tận tầng lớp thấp nhất. Chính quyền này đã mục ruỗng hoàn toàn, đánh mất mọi hy vọng và niềm tin, từ trên xuống dưới đều mang vẻ già nua, nặng nề, giống như một cái xác không hồn đang kéo dài hơi tàn.

Rõ ràng, đây là một chính quyền không còn sống được bao lâu. Thấy địch nhân lơi lỏng võ bị, là một quan viên quân sự của Nam Đường, Lâm Trọng Mậu thực sự rất mừng rỡ. Nhưng điều hắn không ngờ tới là, ở Bắc Cương xa rời trung tâm cai trị của Bắc Ngụy, lại có thể gặp được những binh lính tinh nhuệ đến vậy — gặp nghi vấn liền chủ động tra hỏi, dám ra tay sát phạt, ứng biến linh hoạt — nếu đây không phải là tinh binh, thì cái gì mới được coi là tinh binh?

Cần biết rằng, đây cũng không phải quân chủ lực dã chiến của Đông Bình, mà chỉ là binh lính tuần tra duy trì trị an, tương đương với đám nha dịch dân tráng đi tuần thôi. Chính mình vừa đặt chân vào Đông Bình đã gặp đội tuần tra đầu tiên khó đối phó đến vậy, vậy thì quân chủ lực dã chiến của Đông Bình sẽ đạt tiêu chuẩn nào?

Theo lời đồn, quân đội Đông Bình tinh nhuệ đứng đầu thiên hạ, ba trăm quân Đông Bình có thể chính diện đánh bại vạn quân của bốn lữ. Ban đầu hắn còn nghĩ đó chỉ là lời đồn thổi khoa trương vô căn cứ, nhưng giờ đây xem ra, những lời đồn đại này tuyệt nhiên không phải là tin đồn thất thiệt.

Nghĩ đến đây, Lâm Trưởng Sử thầm giật mình kinh hãi. Thấy binh mã Đông Bình đã sẵn sàng hành động, sắp ra tay, hắn vội vàng lên tiếng: "Vị trưởng quan này xin chớ hiểu lầm, tại hạ cùng Mạnh Đại Đô Đốc của các ngươi có tình bạn cố tri, việc này đến đây chính là để bái phỏng ông ấy."

"Các ngươi đến để bái phỏng Đại Đô Đốc sao?" Vị quan quân kia hơi ngạc nhiên, hắn đánh giá Lâm Trưởng Sử một lượt — người này một thân áo vải thô, phong trần mệt mỏi, nhưng ánh mắt sáng ngời, diện mạo thanh nhã, da trắng nõn, cử chỉ thong dong trang trọng, hiển nhiên là người có thân phận, quen làm bề trên — e rằng, hắn thật sự quen biết Đại Đô Đốc?

Khẩu âm của họ, đều là giọng Hoài Nam, chẳng lẽ là. . .

Quan quân lại ra hiệu một thủ thế, binh lính theo đó dừng lại hành động — lúc này, Trầm Thiết Hổ mới nhận ra điều bất thường, hắn ngừng những lời lải nhải, hoảng hốt nhìn quanh. Giữa ánh chiều tà, những dáng người binh lính cao lớn đổ bóng lắc lư, binh khí sắc lạnh phản chiếu ánh sáng lạnh trong đêm.

"Giao nộp binh khí của các ngươi ra đây, rồi theo chúng ta đi."

Giọng điệu của quan quân không chút cảm xúc, đôi mắt đen láy của hắn không một chút tình cảm, lạnh lùng nhìn chằm chằm đoàn người trước mắt.

Trong đám người nổi lên một trận xôn xao, có mấy tráng sĩ kích động la lớn: "Thời buổi loạn lạc như vậy, chúng ta mang theo binh khí cũng chỉ để hộ thân thôi, có làm gì mà đáng tội vương pháp!"

"Đúng vậy, chúng ta mang binh khí chẳng e ngại ai! Có lý gì phải giao nộp?"

"Quan binh cũng không thể không nói lý lẽ chứ!"

Giữa những tiếng la hét, khóe miệng vị quan quân kia từ từ nhếch lên, trên môi hiện lên một nụ cười lạnh. Nhìn thấy nụ cười ấy, trong lòng Lâm Trọng Mậu vô cớ dâng lên cảm giác lạnh lẽo. Hắn quyết đoán, hét lớn một tiếng: "Dừng lại, tất cả im miệng — nghe lời vị trưởng quan này, mau giao nộp binh khí ra đây!"

Thấy mọi người nghe lệnh giao nộp binh khí, mặt vị quan quân kia hơi động đậy. Hắn nhìn Lâm Trưởng Sử, hơi cúi đầu: "Không tệ, người cầm đầu, ngươi là người biết điều. Ngươi tên gọi là gì?"

"Tại hạ họ Lâm, tên Trọng Mậu. Xin hỏi quý danh đại tính của trưởng quan?"

"Ta tên Giang Hải." Vị quan quân trẻ tuổi nhìn chân trời phía tây, nơi đó, tia nắng chiều đỏ rực cuối cùng đang lặn xuống đường chân trời. Bóng tối đã dần bao phủ đồng hoang, khuôn mặt tuấn tú của quan quân dần mờ nhạt giữa ánh chiều tà, chỉ còn thấy đôi mắt sắc bén như chim ưng của hắn, lấp lánh trong ánh hoàng hôn.

"Đi thôi, tất cả lên ngựa, theo chúng ta. Ta sẽ đưa các ngươi đi gặp Đại Đô Đốc."

Sáng sớm, ánh nắng tươi sáng. Quân phiệt lớn nhất sáu trấn Bắc Cương, người cai trị thực tế của ba trấn Đông Bình, Võ Xuyên, Xích Thành, Mạnh Tụ Đại Đô Đốc đang chạy bộ trong vườn hoa nhà mình. Từ khi trở về từ Trung Nguyên, Mạnh Tụ đã hình thành thói quen sáng sớm dậy chạy vài vòng trong đại viện phủ Lăng Thự.

Trong không khí trong lành của buổi sớm, tắm mình dưới ánh dương ấm áp mà chạy một hồi, duỗi giãn cơ thể và gân cốt, mồ hôi đầm đìa, Mạnh Tụ cảm thấy cực kỳ sảng khoái.

Khi hắn trở về sân của mình, Vương Cửu mặt tươi cười đón ra: "Đại nhân, Giang Hải trưởng quan đã đến từ sáng, đang đợi ngài ở phòng khách."

"Giang Hải?" Mạnh Tụ giật mình: "Gần đây hắn chẳng phải dẫn đội đi đốc thúc tiễu trừ mã phỉ sao? Có chuyện gì tìm ta?"

"Chuyện này... Giang trưởng quan có việc gì, kẻ hèn này cũng không dám hỏi, nhưng thấy Giang trưởng quan vẻ mặt rất nghiêm túc, kẻ hèn này cũng không dám chậm trễ, lập tức đến bẩm báo."

"Bảo Giang trưởng quan đợi lát, ta tắm rửa thay quần áo xong sẽ đến ngay."

Vội vàng tắm nhanh bằng nước lạnh, thay một bộ chính trang, Mạnh Tụ lập tức cảm thấy toàn thân nhẹ nhõm sảng khoái, tinh thần phấn chấn. Hắn sải bước vào chính đường, Giang Hải đang ngồi nghiêm chỉnh trong phòng. Thấy Mạnh Tụ tiến vào, hắn đứng dậy hành lễ: "Tham kiến Đại Đô Đốc!"

"Miễn lễ, Giang Đô Đốc, mời ngồi." Mạnh Tụ phất tay, lập tức ngồi vào ghế chủ vị: "Sớm thế này, Giang Đô Đốc tìm ta có việc? Chẳng lẽ việc bao vây tiễu trừ đội mã phỉ của Tống Thất đã có manh mối?"

Giang Hải hơi cúi người, hắn đáp: "Bẩm Đại Đô Đốc, băng Tống Thất vẫn đang trong quá trình bao vây tiễu trừ. Biết Trấn Đốc quan tâm, ngay cả quan phủ Giang Phủ, Lăng Thự đều hết sức coi trọng vụ án này. Dương Thu Tổng Quản đích thân dẫn đội, điều động hơn ba trăm quan binh, phía Giang Phủ cũng tổ chức hơn một nghìn hương binh tham gia tiễu trừ. Hiện tại, chúng ta đã phát hiện hai ổ điểm của thủ hạ Tống Thất, bắt giữ Tống Lưu, Trịnh Thập Nhị, Lưu Đại Ba cùng năm tên đầu mục mã phỉ khác, bắn chết, bắt sống hơn một trăm thành viên mã phỉ.

Chỉ là tên thổ phỉ đầu sỏ Tống Thất gian trá đa nghi, dưới trướng toàn là những tên tội phạm một người hai ngựa, hành động thoắt ẩn thoắt hiện, quay lại nhanh như gió, muốn bắt được hắn, quả thực rất khó khăn. Chúng ta hai lần mai phục đều để hắn trốn thoát. Trong nửa tháng nay, hắn quả thực mai danh ẩn tích, không hề gây chuyện, chúng ta đều đoán rằng, hoặc là hắn trốn ở nơi hoang dã nào đó, ẩn náu chờ phong ba qua đi; hoặc là sợ hãi uy danh hiển hách của Trấn Đốc ngài, bỏ trốn biệt xứ.

Hiện tại, Lăng Thự Giang Phủ đang tăng cường thẩm vấn những tên mã phỉ bị bắt này, hy vọng có thể tìm ra manh mối về sào huyệt của hắn."

"Giang Đô Đốc vất vả rồi, chư vị huynh đệ Giang Phủ cũng vất vả. Ta cũng xuất thân là quan hình án, biết những tên mã phỉ lẩn trốn gây rối này khó giải quyết nhất. Các ngươi tuy không thể bắt được chính bản thân Tống Thất, nhưng đánh giết được nhiều thủ hạ của bọn giặc như vậy, khiến chúng nguyên khí tổn thương nặng nề, vẫn là rất có thành tích.

Nhưng mã phỉ lẩn trốn giết hại thương nhân, cướp đoạt tài vật, cướp bóc thôn trấn, tàn sát dân làng — chỉ riêng năm nay, đã có hơn hai trăm thương nhân vô tội và hương dân chết dưới tay đội mã phỉ Tống Thất, bọn người này quả thực tội ác chồng chất, nợ máu ngập trời, gây nguy hại cực lớn cho Đông Bình của ta!

Hiện tại, thủ phạm Tống Thất vẫn đang lẩn trốn, quá trình truy bắt sẽ rất gian nan. Các ngươi cần tiếp tục truy tra, nếu phát hiện thủ phạm bỏ trốn khỏi Giang Phủ cần quan phủ địa phương khác hiệp trợ truy kích và tiêu diệt, ngươi cứ nói với ta, ta sẽ đảm bảo quan phủ can thiệp. Cho dù đuổi tới chân trời góc biển, chúng ta cũng nhất định phải bắt hắn về quy án, xử phạt nghiêm minh theo pháp luật, nếu không Đông Lăng Vệ chúng ta không thể nào ăn nói với phụ lão hương thân Đông Bình."

"Vâng, lời dạy của Trấn Đốc, mạt tướng xin ghi nhớ trong lòng, cũng sẽ chuyển đạt đến Dương Tổng Quản, Phương Phó Tổng Quản và các tướng sĩ tham chiến. Chúng ta nhất định sẽ tiếp tục cố gắng, sớm ngày tóm gọn băng Tống Thất, tuyệt không phụ lòng kỳ vọng của Trấn Đốc đại nhân."

Mạnh Tụ hài lòng gật đầu, trong lòng đã có chút kỳ lạ: "Giang Hải sáng sớm cố ý chạy đến tìm mình, chỉ để nói những điều này sao? Những lời này, đặt trong một công văn bàn bạc là được rồi, cần gì phải cố ý từ Giang Phủ chạy về đây?"

Thấy Mạnh Tụ ánh mắt nghi hoặc, Giang Hải nghiêm túc đứng thẳng người. Hắn nhìn sang hai bên, Mạnh Tụ hiểu ý, phất tay ra hiệu cho thị vệ lui ra ngoài. Giang Hải lúc này mới lên tiếng: "Đại Đô Đốc, xin cho phép mạt tướng bẩm báo một chuyện cơ mật quan trọng. Hai ngày trước, khi mạt tướng truy tìm tung tích mã phỉ, đã phát hiện một nhóm người có thân phận đáng ngờ. Nhóm người này mang theo binh khí cấm, nói giọng Giang Nam, lai lịch bất minh — dựa vào kinh nghiệm của mạt tướng phán đoán, bọn họ rất có thể là ưng hầu của Nam Triều phái tới để thâm nhập Bắc Cương, dò la tin tức quân sự của ta."

"Ưng hầu Nam Triều? Chuyện này không nhỏ. Nếu đã vậy, Giang Đô Đốc đã bắt giữ bọn họ rồi sao?"

"Mạt tướng vốn định như vậy, nhưng lại có chút băn khoăn. . ."

Mạnh Tụ ngạc nhiên nhìn hắn: "Giang Đô Đốc có gì mà băn khoăn? Đông Lăng Vệ chúng ta bắt gián điệp Nam Triều, đây chẳng phải là chuyện hiển nhiên phải làm sao? Chẳng lẽ còn có ai dám cản trở, ức hiếp ngài sao?"

Giang Hải trầm mặc một lúc, nhẹ giọng nói: "Mạt tướng quả thực có điều băn khoăn, và điều mạt tướng băn khoăn, chính là Đại Đô Đốc ngài."

Nếu là một năm trước, chợt nghe lời này, Mạnh Tụ đã sợ đến mức ngất xỉu ngay tại chỗ. Nhưng hiện tại, quyền thế của hắn như mặt trời ban trưa, quân đội nguyện trung thành với hắn đã vượt quá ba vạn người, khải đấu sĩ thiện chiến có hơn hai nghìn năm trăm người. Có được một chi binh mã tinh nhuệ như vậy trong tay, Mạnh Tụ lòng tự tin tràn đầy, hắn thoải mái ngả người ra lưng ghế thái sư, liếc xéo đối phương, lạnh lùng nói: "Giang Đô Đốc không ngại nói rõ hơn một chút sao?"

Quyền dịch thuật chương này chỉ thuộc về truyen.free, thỉnh độc giả chớ chuyển đăng.