Quả nhiên Tần Huyền hành động rất nhanh. Sáng nay Mạnh Tụ vừa truyền lệnh xuống, trưa còn chưa kịp dùng bữa, Tần Huyền đã có kết quả bẩm báo: "Bẩm Trấn đ��c, quả như ngài dự liệu, không sai một ly. Người đến quả nhiên là sứ giả của triều đình Nam triều, chính là Hộ quân Trưởng sử Lâm Trọng Mậu thuộc Tương Dương trấn thủ phủ, một vị quan ngũ phẩm của Nam triều."

"Lâm Trọng Mậu ư? Người này ta không biết. Vị Lâm Trưởng sử này tìm ta có chuyện gì?"

"Hắn không chịu tiết lộ, chỉ nói muốn gặp Trấn đốc một lần. Nếu không có sự cho phép của ngài, thuộc hạ cũng không dám tự ý tra hỏi — Trấn đốc thấy nên làm thế nào?"

Mạnh Tụ trầm ngâm rất lâu, vẫn không biết nên quyết định ra sao. Ngay từ đầu, hắn đã cảm thấy đám người Nam triều này đến thật kỳ lạ. Bản thân hắn là Ưng hầu của Bắc phủ, nếu triều đình Nam triều có ý muốn liên lạc, tất nhiên sẽ thông qua Dịch tiên sinh để truyền tin tức cho hắn. Nhưng hiện tại, Bắc phủ chẳng có tin tức gì truyền đến, mà đám người này lại không báo trước một tiếng, điều này khiến Mạnh Tụ cảm thấy vô cùng không đáng tin cậy — nếu không phải triều đình hiện tại đã sụp đổ, Bạch Vô Sa cũng đã chết, hắn còn có thể nghĩ r���ng đây là âm mưu mà triều đình Tiên Ti dùng để dò xét mình.

"Tiểu Huyền, ta có nên đi gặp hắn không?"

Tần Huyền nhìn hắn một cách kỳ lạ: "Trấn đốc, đây là địa bàn của chúng ta, bọn họ đều đã bị chúng ta khống chế. Gặp một kẻ khách lạ đơn độc, ngài còn phải e dè điều gì?"

Mạnh Tụ như bừng tỉnh khỏi giấc mộng: "Đúng vậy, mình đã suy nghĩ quá nhiều chuyện nhỏ nhặt! Gặp mặt nghe xem ý đồ của họ là gì thì đã sao? Bất kể đám người Nam triều này có bao nhiêu mục đích, chỉ cần bản thân không muốn, chẳng lẽ bọn họ còn có thể cưỡng ép mình hay sao? Trên địa bàn của mình, bọn họ còn có thể giở trò gì được?"

"Nếu đã như vậy, Tiểu Huyền, tối nay dùng bữa xong, ngươi hãy đưa vị Lâm Trưởng sử đó đến đây."

Sau bữa tối, Tần Huyền đúng hẹn dẫn người tới.

Mạnh Tụ đợi trong phòng khách, vừa thấy người tới, đó chỉ là một văn nhân trung niên với dáng vẻ bình thường, nhưng bộ râu được chăm chút rất chỉnh tề, khoác trên mình bộ thư sinh bào màu xanh, trông như một vị văn nhân đọc nhiều sách thánh hiền. Ánh mắt hắn có vẻ u tối, mang nặng tâm sự.

Nhìn thấy Mạnh Tụ, Lâm Trọng Mậu cũng ngây ngẩn cả người — trong phòng, chỉ có một thư sinh áo trắng dáng người hơi gầy gò ngồi ở ghế chủ tọa, mặt mày như đao khắc, khi nhìn quanh, ánh mắt sắc như điện, thậm chí mang theo uy thế.

Chẳng lẽ, thư sinh trẻ tuổi sắc mặt hơi tái nhợt này, lại chính là Mạnh Tụ, vị mãnh tướng số một uy chấn thiên hạ của Đại Ngụy triều đó sao? Điều này làm sao có thể? Đây chẳng lẽ không phải phụ tá hay thân thích của hắn sao?

Rất nhanh, nỗi nghi hoặc trong lòng Lâm Trọng Mậu đã có lời giải đáp. Vị thư sinh trẻ tuổi đứng dậy khỏi chỗ ngồi, thong thả nói: "Có bằng hữu từ phương xa đến, chẳng phải vui sao! Sứ giả của Thượng quốc không ngại đường xá vạn dặm mà đến, Mạnh mỗ không ra xa nghênh đón, thực sự là lỗi của ta, còn xin đại nhân thứ lỗi."

Thì ra vị thư sinh này thật sự là Mạnh Tụ!

Kìm nén sự kinh ngạc trong lòng, Lâm Trưởng sử cũng cúi mình sâu đáp lễ: "Không dám. Hạ quan mạo muội đến đây, làm phiền sự yên tĩnh của Đại đô đ���c, kẻ thất lễ phải là hạ quan mới đúng."

"Đại nhân khách sáo rồi. Mời, xin mời ngồi."

Hai người chia ra chủ khách mà ngồi xuống, người hầu dâng trà lên. Hai người uống hết một chén trà, sau đó mới bắt đầu chuyện trò.

"Lâm đại nhân xa xôi đến đây, thật sự vất vả rồi. Trung Nguyên khắp nơi khói lửa, suốt dọc đường đi, đại nhân không gặp phải phiền toái gì chứ?"

"Ta từ Hán Trung qua Thiểm Tây mà đến, đúng là không đi qua vùng chiến sự. Nhưng suốt con đường này quả thật cũng chẳng mấy bình yên." Lâm Trọng Mậu thở dài, giọng mang âm Hoài Nam mà nói: "Khắp nơi đạo tặc mọc lên như nấm, thiên tai hoành hành, dân chúng lầm than. Quan phủ không nghĩ đến việc vỗ về dân chúng, không nghĩ đến việc tiêu diệt giặc cướp, ngược lại càng bóc lột dân thường nặng hơn, tiếng oán thán dậy đất. Theo thiển kiến của ta, e rằng vận số của Bắc triều đã chẳng còn bao nhiêu."

Mạnh Tụ uống một ngụm trà, cười mà không nói gì. Mặc dù bản thân bình thường cũng thường thở dài rằng vận số triều đình đã hết, nhưng lời này lại do m��t vị khách từ Nam triều nói ra, hắn vẫn cảm thấy có chút khó chịu — vừa gặp mặt đã nói Bắc Ngụy sắp xong rồi, người này chẳng lẽ không phải muốn cho mình một lời cảnh cáo sao?

Hắn chuyển sang đề tài khác: "Nói ra cũng thật hổ thẹn, đại nhân đường xa đến đây, ta đây chỉ biết ngài là sứ giả của Thượng quốc, lại không rõ đại nhân đang đảm nhiệm chức vụ gì ở Nam triều?"

"Không dám làm phiền Đại đô đốc phải hỏi. Hạ quan là Quân xa tham tán Trưởng sử của Tương Dương trấn thủ phủ thuộc Đại Đường."

"Thì ra là Trưởng sử của Tương Dương phủ, quả thật thất kính. Chỉ là Trưởng sử đại nhân không ngại ngàn dặm xa xôi mà đến, không biết có việc gì quan trọng sao? Phải biết rằng, Mạnh mỗ còn kiêm chức Trấn đốc Đông Lăng Vệ, Lâm Trưởng sử cứ tùy tiện bộc lộ thân phận như vậy, chẳng lẽ không sợ Mạnh mỗ trở mặt bắt ngài dâng lên triều đình tranh công sao? Lâm đại nhân, với thân phận Trưởng sử của Tương Dương, phân lượng của ngài cũng không hề nhẹ đâu!"

Dứt lời, sắc mặt Mạnh Tụ trầm xuống, mặt l���nh như nước, một luồng sát khí nghiêm nghị bỗng trỗi dậy.

Dù biết rõ Mạnh Tụ đang thăm dò, Lâm Trọng Mậu vẫn không khỏi rùng mình. Hắn trấn tĩnh nói: "Trấn đốc đang nói đùa với hạ quan thôi. Chẳng nói đến triều đình Tiên Ti giặc Hồ hiện tại còn lo thân mình không xong, còn đâu sức lực dư dả mà dám đến bắt giữ quan viên Đại Đường của ta; huống hồ Đại đô đốc ngài — ngài chính là Ưng Dương Giáo úy ngũ phẩm của Giang Đô Cấm quân, há có lý nào lại bắt giữ người nhà mình?"

Mạnh Tụ chăm chú nhìn đối phương một hồi lâu, cuối cùng mới lộ ra một nụ cười: "Chỉ là đùa chút thôi, Trưởng sử đại nhân chớ trách." — Nếu đối phương có thể nói chính xác thân phận và chức quan của bản thân, đó tự nhiên là quan viên Nam triều thật sự. Nếu đối phương không nói ra được, Mạnh Tụ liền thật sự tính trở mặt bắt người.

Khi đã xác định thân phận, Mạnh Tụ cũng dám thẳng thắn nói: "Trưởng sử đại nhân đường xa đến đây, không biết có việc gì cần làm sao? Có phải phụng ý chỉ của triều đình, có mệnh lệnh hay sai phái gì đối với Mạnh mỗ không?"

Lâm Trọng Mậu hơi do dự một chút: "Đúng vậy. Hạ quan phụng mệnh thượng quan, có việc cần thỉnh giáo ý kiến của Đại đô đốc."

Mạnh Tụ xuất thân từ quan hình án, tâm tư vô cùng nhạy bén. Lâm Trọng Mậu nói năng hàm hồ, hắn lập tức cảm thấy có điều không ổn: bản thân hỏi là "ý chỉ của triều đình", còn Lâm Trọng Mậu đáp lại là "mệnh lệnh của thượng quan". Dù hai điều này gần giống nhau, nhưng cũng không phải là cùng một chuyện.

Trong lòng hắn âm thầm đề cao cảnh giác: "Đại nhân đã phụng mệnh mà đến, không ngại cứ việc thẳng thắn hỏi. Mạnh mỗ biết thì nói hết, không giấu giếm điều gì."

"Nếu đã vậy, hạ quan xin mạo muội vậy. Hạ quan nghe nói, vào tháng sáu năm nay, Đại đô đốc từng lưu lại tại trang viên Diệp gia ở huyện Kỳ Phù Toại, gần Lạc Kinh, không biết có đúng chuyện này không?"

Sắc mặt Mạnh Tụ đột nhiên âm trầm hẳn. Mặc dù hắn là Ưng hầu của Nam Đường, nhưng quan hệ giữa hai bên phần lớn là hiệp trợ và hợp tác. Hiện tại, Nam Đường lại nhúng tay giám sát hắn, điều này há có thể không khiến hắn tức giận?

Thấy Mạnh Tụ thần sắc không vui, Lâm Trưởng sử vội vàng giải thích: "Xin Đại đô đốc đừng tức giận, mọi chuyện đều có nguyên do, không phải chúng ta vô cớ giám sát ngài. Vào tháng sáu năm nay, hai vị Ưng hầu chí sĩ của Bắc phủ đã anh dũng hy sinh ngay trong trang viên Diệp gia. Về cái chết của họ, khó phân định rõ ràng, lại có nhiều điểm đáng ngờ. Chúng ta trùng hợp biết được rằng, khi đó Đại đô đốc vừa hay đang làm khách ở Diệp phủ, cũng là một trong số những người có mặt, nên cố ý không ngại vạn dặm mà đến đây để xác thực với Đại đô đốc."

Thần sắc Mạnh Tụ hơi giãn ra, hắn hỏi: "Hai vị Ưng hầu đó đã chết như thế nào? Lâm Trưởng sử, ngài không ngại kể lại xem, biết đâu ta còn nhớ."

"Cái này... Nghe nói hắn bị sát hại khi đang hành thích gia chủ Diệp gia là Diệp Kiếm Tâm, nhưng tình hình cụ thể thì chúng ta không rõ, vẫn phải thỉnh giáo Đại đô đốc."

Nhìn thấy gương mặt đờ đẫn không chút biểu cảm của Mạnh Tụ, Lâm Trưởng sử không thể không tiếp tục nói: "Chuyện Đại đô đốc làm, có lẽ không nhất định nhớ rõ. Nhưng có một người, Đại đô đốc hẳn phải nhớ rõ: Tham sự Hà Nam Tư của Bắc phủ, Trầm Tích Trúc, khi đó nàng cũng có mặt."

"Tương Dương phủ chúng ta cũng phái mật thám vào Diệp gia, hắn gửi mật báo về, nói là nghe được tin tức rằng, Trầm Tích Trúc vì tự bảo vệ mình mà tự tay sát hại hai vị chí sĩ của Bắc phủ. Nhưng bởi vì tên mật thám đó chưa từng có mặt ở đó, chỉ là nghe được lời đồn mà thôi. Bất quá, hắn nói, khi đó có mặt ở đó, còn có Bắc Cương Đại đô đốc các hạ, Đại đô đốc ngài hẳn phải biết chân tướng sự việc. Ta cố ý ngàn dặm đến đây, chính là để xác thực việc này thật giả."

Nhắc tới Trầm Tích Trúc, Mạnh Tụ hơi nhắm mắt lại — làm sao có thể quên được? Cô gái xinh đẹp tựa nụ hoa đó, cầm lưỡi dao sắc bén trong tay, chém giết đồng bạn, mùi máu tanh xộc thẳng vào mũi, tiếng kêu thảm thiết sắc nhọn cùng âm thanh chói tai khi lưỡi dao chém vào xương cốt thỉnh thoảng vẫn vang vọng trong những cơn ác mộng của hắn.

Mạnh Tụ mở mắt, lông mày kiếm hơi nhếch lên, hắn cảm thấy vô cùng khó tin: "Lâm Trưởng sử, ngài là Hộ quân Trưởng sử của Tương Dương phủ?"

"Đúng vậy."

"Thật xin lỗi, ta ở phương Bắc đã lâu, không quen thuộc với quan chế của triều đình — không biết chức Trưởng sử của Tương Dương trấn thủ phủ là quan đến cấp bậc nào, đảm nhiệm chức vụ gì?"

"Không dám làm phiền Đại đô đốc hạ cố hỏi, theo quan chế của bản triều, Hộ quân Trưởng sử là quan ngũ phẩm, là trợ tá trưởng của một quân, bình thường chủ trì mọi sự vụ hằng ngày của soái phủ. Khi chủ soái, phó soái vắng mặt, hạ quan sẽ đảm nhiệm trách nhiệm thống soái của Tương Dương phủ."

Mạnh Tụ đã hiểu, cái gọi là Hộ quân Trưởng sử, cũng gần như không khác "Tham mưu trưởng" của quân khu đời sau, được xem là nhân vật thứ ba trong quân, thậm chí ngầm là nhân vật thứ hai. Bởi vì ở Đông Lăng Vệ lâu ngày, hắn cũng biết rõ tình hình của Nam Đường, Tương Dương trấn thủ phủ là đại quân khu hùng hậu nhất của Nam Đường, tầm quan trọng của nó ở Nam Đường cũng như Lục Trấn Bắc Cương ở Bắc Ngụy vậy.

Có thể ở loại đại quân khu này nắm giữ thực quyền của nhân vật thứ ba, vị Lâm Trưởng sử này khẳng định cũng là người quyền cao chức trọng.

Mạnh Tụ nói: "Lâm Trưởng sử, thật xin lỗi, mạt tướng có chút không hiểu rõ: Bắc phủ chết một Ưng hầu lại phái một quan lớn như Lâm Trưởng sử ngài ngàn dặm đến kiểm chứng ư? Ưng hầu tuẫn quốc một năm e rằng không đến một ngàn thì cũng mấy trăm, ngài có rảnh rỗi mà đến đây ư?"

"Hơn nữa, nếu là Ưng hầu của Bắc phủ tuẫn quốc, cho dù có điểm đáng ngờ cần kiểm chứng, thì tự nhiên cũng nên từ những quan viên chuyên xử lý sự vụ của Bắc phủ đến kiểm tra hư thực, dường như không đến lượt Tương Dương quân của các ngài nhúng tay vào việc này chứ?"

Bị Mạnh Tụ một lời đã nói trúng điểm mấu chốt, Lâm Trưởng sử hơi lộ vẻ xấu hổ.

"Cái này... Trong đó tự nhiên có chút duyên cớ." Nhìn Mạnh Tụ ánh mắt sáng rực nhìn chằm chằm mình, Lâm Trưởng sử thở dài: "Đại đô đốc nói đúng vậy, trong tình hình chung, chuyện của Bắc phủ, Tương Dương quân ch��ng ta tự nhiên sẽ không xen vào. Nhưng lần này chuyện cũng có chút đặc thù — hai vị Ưng hầu chí sĩ đã hy sinh đó, trong đó có một vị họ Dư, tên là Dư Tuấn Sinh."

Mạnh Tụ không nói gì, dùng ánh mắt ra hiệu cho đối phương tiếp tục nói.

Lâm Trưởng sử lại thở dài: "Vị chí sĩ Dư Tuấn Sinh đó... Hắn chính là con trai độc nhất của Dư Đại soái chúng ta."

"Dư Đại soái Dư Hoài Liệt của Tương Dương phủ ư?"

"Đúng vậy. Dư Đại soái chỉ có một con trai độc nhất, giữa tuổi trung niên lại mất con, thật là một bi kịch c��a nhân thế. Xin Đại đô đốc hãy thông cảm cho tâm tình của Dư Đại soái."

Lời dịch chân thành, chỉ mong được tri âm tại truyen.free.