Sau khi tìm hiểu cặn kẽ về hai tùy tùng của Trưởng Sử Lâm Trọng Mậu từ Tương Dương phủ, ông ta vẫn chưa rời đi ngay lập tức.

Tần Huyền báo cáo với Mạnh Tụ rằng, vị Trưởng Sử họ Lâm này quanh quẩn khắp phố phường suốt cả ngày, thậm chí dành trọn một ngày ở trà lâu. Ông ta không chỉ uống trà, mà còn khắp nơi trò chuyện với mọi người, thích hỏi thăm đủ loại tin tức – từ giá lương thực gần đây, liệu có trộm cướp nào ở Tĩnh An hay không, tình hình buôn bán ở chợ ra sao, đến việc quan phủ cử người thu bao nhiêu phí kinh doanh trà mỗi tháng, hay thái độ của binh lính quan phủ hung hăng hay không. Bất kể là tin tức lộn xộn gì, ông ta đều rất hứng thú; bất kể đối phương là sĩ tử, thương nhân hay thậm chí là tiểu thương, ông ta đều có thể bỏ qua thân phận mà trò chuyện một cách say sưa.

"Thật là đại thất thể thống!" Tần Huyền khinh thường, lòng đầy căm phẫn nói: "Hắn đường đường là quan ngũ phẩm của Nam Triều, lại đi nói chuyện phiếm với những kẻ lộn xộn ấy, còn ra thể thống quan lại gì nữa! Nam man di quả nhiên là man di!"

Mạnh Tụ nghe xong bật cười. Thành thật mà nói, hắn lại rất bội phục vị Trưởng Sử họ Lâm này, đó là một người thực sự làm việc và rất thông minh. Từ những chuyện vụn vặt trong đời sống dân sinh, ông ta có thể nhìn thấy bức tranh lớn về tình hình dân chúng, cách cai trị, đồng thời cũng có thể thăm dò tiêu chuẩn và danh tiếng cai trị của chính mình – rõ ràng là vị Trưởng Sử họ Lâm này đang thay triều đình Nam Đường khảo sát Mạnh Tụ đây! Theo Mạnh Tụ, một vị quan văn xuất thân chính quy như Lâm Trọng Mậu lại có thể hạ mình hòa đồng với những tiểu thương này, quả thực là điều rất hiếm thấy.

Song, bội phục thì bội phục, Mạnh Tụ cũng không muốn người này cứ quanh quẩn trong lãnh địa của mình để thăm dò tin tức. Tuy rằng chỉ là những chuyện gia đình, vặt vãnh, nhưng trời biết đối phương có thể suy luận ra điều gì từ đó. Hiện tại địch bạn chưa rõ, Mạnh Tụ không muốn bộc lộ hết mọi quân bài của mình trước mặt Nam Đường.

Vài ngày sau, Mạnh Tụ trực tiếp triệu kiến Lâm Trọng Mậu, ông ta thẳng thắn hỏi: "Lâm đại nhân, gần đây ngài có khỏe không? Liệu thuộc hạ có điều gì sơ suất không chu toàn không?"

Lâm Trọng Mậu cũng khách khí, nở nụ cười tươi tắn như hoa cúc, chắp tay nói: "Tĩnh An sản vật phong phú, đất thiêng người kiệt, dân phong thuần phác, từ đó có thể thấy Đại Đô Đốc trị dân có phương pháp, giáo hóa đắc lực. Nhờ hồng phúc của Đại Đô Đốc, hạ quan ở đây thật sự rất ổn."

"Khách quý từ thượng quốc, chúng tôi tự nhiên tận lực chiêu đãi, nhưng Đông Bình là nơi hẻo lánh, địa phương còn đơn sơ. Nếu có điều gì tiếp đãi chưa chu toàn, mong Lâm đại nhân đừng trách cứ."

Mạnh Tụ khách sáo vài câu rồi nói tiếp: "Khách quý từ thượng quốc đường xa đến đây, chúng tôi ở nơi hẻo lánh xa xôi, cũng chẳng có gì đặc biệt để tiếp đãi. May mắn thay, trên thảo nguyên còn có một ít thổ sản, như hàng da, lộc nhung và sâm thảo. Khi đại nhân trở về, không ngại thuận tiện mang theo chút ít..."

Thấy Lâm Trọng Mậu định từ chối, Mạnh Tụ nhấn mạnh: "Lâm đại nhân chớ khách khí, chúng tôi không những chuẩn bị lễ vật cho ngài, mà còn chuẩn bị một phần cho Dư Đại Soái ở Tương Dương phủ – đây cũng là thổ sản của chúng tôi, chút lòng thành không đáng kể. Phải làm phiền Lâm huynh vất vả mang theo đường xa, chúng tôi thật sự rất áy náy. Con đường đi Giang Hoài xa xôi, xin Lâm huynh một đường cẩn trọng, ngàn vạn lần giữ gìn sức khỏe."

Lâm Trọng Mậu dù có ngốc đến đâu, lúc này cũng hiểu ra Mạnh Tụ đang khéo léo tiễn khách. Ông ta nhìn Mạnh Tụ thật sâu một cái, gật đầu nói: "Cũng tốt. Hạ quan rời nhà đã lâu, đang tính đến chào từ biệt Đại Đô Đốc đây. Lần này bắc tiến, có thể kết giao với tài tử đương thời như Đại Đô Đốc, thật là vinh hạnh cả đời của Lâm mỗ."

"Chỉ là không biết Đại Đô Đốc khi nào rảnh? Ngài đảm nhiệm chức quan này cũng đã một thời gian không ngắn rồi, theo lệ thường, ngài cũng nên đến yết kiến Thánh Thượng."

"Hiện quân vụ nặng nề, chiến sự liên tiếp, hạ quan nhất thời chưa thể thoát thân. Việc yết kiến Thánh Thượng, e rằng phải tạm gác lại sau. Lâm huynh yên tâm, hạ quan nhất định sẽ sớm ngày kết thúc sự vụ trong tay, nhanh chóng lên đường."

"Ha ha, vậy thì mong sao nam bắc sớm ngày thống nhất, để ngô cùng Đại Đô Đốc có thể sớm ngày cùng đứng chầu trong điện!"

Lâm Trọng Mậu cười rất hàm ý, một vẻ mặt như thể đã đoán trước được, giống như đang nói: "Cứ biết ngay là ngươi không dám đi mà." Mạnh Tụ nhìn thấy mà trong lòng bốc hỏa nhưng không dám phát tác.

Trước khi rời đi, vị Trưởng Sử từ Giang Hoài đã có một cuộc trò chuyện dài với Mạnh Tụ. Sau khi nhận lễ vật, hai người nói chuyện càng thêm thân thiết, xưng hô anh em với nhau.

Lâm Trọng Mậu bất chấp thân phận và khí độ của mình, lớn tiếng chửi rủa Tiêu Hà, rằng tên quan đoạn sự ở Bắc Phủ này đầy mưu mẹo, lòng dạ hẹp hòi, tuyệt đối không chấp nhận người khác. Ông ta nhiều lần ám chỉ với Mạnh Tụ rằng đi theo Bắc Phủ sẽ không có tiền đồ, Tiêu Hà bị quyền lực làm mờ mắt, tuyệt đối không cho phép ai có thể uy hiếp địa vị của mình. Mạnh Đại Đô Đốc anh hùng hào kiệt như vậy, ở Bắc Triều đã làm tới Đại Đô Đốc, nhưng ở Bắc Phủ cũng chỉ là một chức Ưng Dương Giáo Úy mà thôi. Đây chính là bằng chứng tốt nhất cho việc Tiêu Hà chèn ép người tài.

"Đại Đô Đốc, chúng ta đều là những quân hán ngay thẳng, trong lòng có gì nói nấy. Chúng ta không cùng một phe với lũ lén lút ở Bắc Phủ kia. Đại Đô Đốc, huynh đệ thẳng thắn, Dư Soái của Tương Dương phủ chúng ta làm người khẳng khái hào phóng nhất, thích nhất chiêu mộ người tài. Một mãnh tướng có tài đánh trận, lại biết bày mưu tính kế như Đại Đô Đốc, lại là hảo hán trọng tình trọng nghĩa như ngài, Dư Đại Soái chắc chắn sẽ trọng dụng!"

"Dư Đại Soái làm người quang minh lỗi lạc, làm việc khiến ai nấy đều phải phục. Tuyệt đối ông ấy sẽ không như Tiêu Hà mà nuốt chửng công lao của cấp dưới để chiếm làm của riêng! Đại Đô Đốc, nghe lời ta, ngài hãy dứt khoát bỏ qua đám người Bắc Phủ đó, sau này cứ thẳng thắn liên lạc với Tương Dương phủ chúng ta – huynh đệ có thể cùng chung chí hướng, tiền đồ tuyệt đối vô lượng, dù có ngồi vào vị trí của Dư Soái cũng không có gì đáng ngạc nhiên!"

"Đại Đô Đốc, cái ao Bắc Phủ đó thật sự quá nhỏ, không thể chứa nổi một con rồng như Đại Đô Đốc ngài. Dù có ngồi vào vị trí của Tiêu Hà, cũng chỉ là một quan tòng tam phẩm, có ích lợi gì? Hãy theo chúng tôi, Dư Soái sẽ trực tiếp tiến cử ngài lên Bộ Binh, triều đình ít nhất cũng phải phong cho ngài chức Tứ phẩm Đô Đốc, chẳng phải sẽ sảng khoái hơn chức Ưng Dương Giáo Úy tòng ngũ phẩm này sao?"

Lâm Trọng Mậu nhấn mạnh rằng, Nam Triều sắp tiến hành Bắc phạt, đến lúc đó đại chiến nổ ra, Mạnh Tụ nếu nghe theo sự điều hành của Tương Dương phủ, nam hạ phối hợp tấn công triều đình Tiên Ti hiện vẫn đang chiếm cứ Lạc Kinh. Chỉ cần lập được công lớn này, tương lai khi triều đình mới lên, ngài muốn phong hầu cũng không thành vấn đề.

Mạnh Tụ không chút do dự, miệng thì vâng dạ chấp thuận, nhưng trong lòng lại nghĩ kệ xác ông ta.

"Còn một chuyện nữa, Đại Đô Đốc, sắp tới ngài có chuẩn bị dùng binh ra ngoài không?"

Mạnh Tụ chợt cảnh giác: "Lâm huynh nói vậy là có ý gì?"

"Đại Đô Đốc không cần căng thẳng. Không ai nói với ta chuyện này, nhưng huynh đệ cũng xuất thân binh nghiệp, có vài manh mối là có thể nhìn ra. Những ngày này, các quân doanh trong và ngoài thành Tĩnh An đều đóng cửa nghiêm ngặt, giá lương thực trên thị trường tăng vọt, số lượng binh lính thường ngày rải rác khắp phố nay đã giảm đi rất nhiều – đây rõ ràng là điềm báo sắp có chiến tranh."

"Lâm huynh mắt tinh như đuốc, huynh đệ bội phục. Khoảng thời gian trước, Bắc Man hung hãn, nhiều lần xâm nhập Bắc Cương của ta, chúng ta chịu tổn thất rất lớn. Mấy ngày nay, ta nhận được tin tức, chủ lực bộ lạc Đột Quyết đang ở gần Dã Lang Nguyên của Đông Bình để tránh tuyết. Ta định xuất binh tìm bọn chúng chém giết một phen, để báo thù cho những lần xâm nhập trước của bộ lạc Đột Quyết. Lâm huynh, đây là vẻ mặt gì vậy?"

Lâm Trọng Mậu không nén được giận nói: "Đại Đô Đốc, nếu chuyện liên quan đến quân cơ, bất tiện thì có thể không nói, huynh đệ ta cũng là người trong binh nghiệp, không phải kẻ không hiểu lý lẽ. Nhưng đừng dùng lời dối trá lừa gạt ta, như vậy sẽ làm tổn thương tình nghĩa huynh đệ của chúng ta!"

Mạnh Tụ khó hiểu: "Lời Lâm huynh nói, ta không sao hiểu được. Ta chưa từng lừa gạt ngài điều gì?"

"Đại Đô Đốc, chỉ vì Ma tộc xâm nhập Bắc Cương, nên ngài muốn xuất binh tìm gây rắc rối cho bọn chúng ư?"

"Đúng là như vậy, tuyệt không lời hư dối."

Lâm Trọng Mậu đánh giá Mạnh Tụ, ông ta thực sự không thể lý giải suy nghĩ của người trước mặt: Mặc dù binh pháp có nói dối trá là quỷ đạo, nhưng bản thân ông ta không phải người Bắc Cương, cũng chẳng có liên hệ gì với các quân phiệt địa phương, vị Đại Đô Đốc này thật sự không có lý do gì để lừa gạt mình.

"Đại Đô Đốc, ngài thật sự tính xuất binh ra ngoài biên ải, tìm kiếm binh mã Ma tộc của bộ lạc Đột Quyết để khiêu chiến ư?"

"Đúng vậy, Ma tộc ngoài biên ải liên tiếp xâm nhập, hủy hoại thành trấn của ta, giết hại con dân của ta. Quân dân trên dưới đều lòng đầy căm phẫn, đồng lòng. Ta đã là chúa tể một phương của Đông Bình, tự nhiên không thể khoanh tay đứng nhìn. Trước đây khi huynh đệ nam hạ không có cách nào, nhưng bây giờ nếu ta đã trở về, chắc chắn phải đòi lại một lẽ công bằng cho những con dân bị hại này."

Lâm Trọng Mậu thở dài, ông ta thực sự không biết phải nói chuyện với Mạnh Tụ thế nào nữa, hệt như việc nói chuyện với côn trùng mùa hè về băng giá vậy – người này hôm nay thật sự quá ngây thơ, rốt cuộc hắn đã làm thế nào mà có thể trở thành một quân phiệt trấn giữ ở nơi lang hổ như Bắc Cương này?

"Đại Đô Đốc, ngài là thế lực quân sự lớn nhất Bắc Cương, cũng là sự bố trí trọng yếu của triều đình ở phương bắc. Thánh Thượng và triều đình dành cho ngài kỳ vọng rất cao. Khi vương sư Bắc phạt, triều đình còn trông mong Đại Đô Đốc có thể phối hợp tác chiến ở phương bắc đó. Bởi vậy, đối với binh mã trong tay ngài, xin ngàn vạn lần phải cẩn trọng."

"Binh pháp có câu, 'Chủ không thể vì giận mà khởi binh, tướng không thể vì oán mà xuất chiến. Hợp với lợi thì động, không hợp với lợi thì dừng.' – Đại Đô Đốc, ngài cũng là người cầm quân, hẳn phải hiểu rằng không đánh thì thôi, đã đánh ắt phải có lợi."

"Nếu theo ý kiến của huynh đệ, thay vì xuất binh đánh Ma tộc, chẳng bằng thẳng thắn xuất chinh Hoài Sóc, trừ bỏ tàn dư Tiên Ti của Vũ Văn Thái. Đại Đô Đốc, xin ngài hãy cân nhắc kỹ, huynh đệ xin cáo từ trước."

Dứt lời, Lâm Trọng Mậu vỗ vỗ mông, nhanh như chớp rời đi.

Kỳ thực, Mạnh Tụ cũng không phải ngốc đến mức đó. Khi Lâm Trọng Mậu nói, hắn thật ra đã hiểu được những lời đối phương ngượng ngùng không tiện nói ra – quan văn đọc sách thánh hiền, luôn ngại ngùng khi nói thẳng chuyện "cầu lợi" như vậy, lúc nào cũng phải dẫn dăm ba câu trích lời thánh nhân để che đậy cho bản thân.

Nói trắng ra, lời Lâm Trọng Mậu dịch lại chính là ý này: "Mạnh lão đại, đi đánh Hoài Sóc, còn có thể thu về dân cư, đất đai để lớn mạnh bản thân, có thể thu lợi; còn nếu đi đánh nhau với Ma tộc, thì có thể được lợi ích gì? Được thưởng da dê à?"

Kỳ thực, Lâm Trọng Mậu cũng không phải người đầu tiên nói những lời này với Mạnh Tụ. Từ trước ông ta, không ít cấp dưới cũng đã bày tỏ ý kiến tương tự với Mạnh Tụ: đánh Hoài Sóc thì có thể thu về dân cư, lợi lộc thực sự, còn nếu xuất binh đánh Ma tộc, ngoài việc tổn hao binh tướng ra, còn có lợi ích gì nữa?

Những cấp dưới đưa ra dị nghị này, họ tuyệt nhiên không phải muốn đối nghịch với Mạnh Tụ – ngược lại, Lam Chính, Tiếu Giáng và mọi người đều là những thuộc hạ rất đáng tin cậy, có giao tình nhiều năm với Mạnh Tụ, và hiện tại cũng hết sức trung thành với ông ta. Họ đưa ra phản đối, chỉ là vì họ dựa vào kinh nghiệm nhiều năm trấn thủ biên ải, biết rằng xuất binh tìm kiếm bộ lạc Đột Quyết của Ma tộc để quyết chiến, chuyện này quả thực tồn tại rủi ro quá lớn.

Mặc dù có rất nhiều tiếng nói phản đối, nhưng cuối cùng Mạnh Tụ vẫn kiên trì với ý kiến của mình: Đất đai và dân cư tự nhiên là lợi ích, nhưng ngoài những lợi ích ngắn hạn rõ ràng có thể nhìn thấy đó, còn tồn tại những lợi ích dài hạn/tiềm ẩn.

So với lợi ích trước mắt, Mạnh Tụ càng hiểu rõ đạo lý này: Không chiến thì không thể giảng hòa. Chủ động xuất quân giao chiến lớn với Ma tộc một trận, nhìn bề ngoài quả thật không tránh khỏi tổn thất, nhưng về lâu dài, điều đó lại rất đáng giá: tạo dựng hình tượng một quân phiệt hung hãn, ân oán phân minh, bấy giờ mới có lợi cho sự an toàn của Đông Bình.

Hơn nữa, điều quan trọng hơn là, bộ lạc Đột Quyết là bộ lạc hung hãn nhất trong các tộc Ma trên thảo nguyên, hơn nữa đã dần có xu thế thống nhất thảo nguyên. Nếu có thể đánh bại chúng, trì hoãn tiến trình thống nhất thảo nguyên của bộ lạc Đột Quyết, về lâu dài, đây chính là lợi thế lớn nhất đối với Đông Bình.

Mặc dù có rất nhiều tiếng nói phản đối, nhưng Mạnh Tụ cuối cùng vẫn bỏ qua mọi ý kiến mà đưa ra quyết định: đích thân ông ta dẫn năm lữ phản ứng nhanh xuất binh, tìm kiếm chủ lực bộ lạc Đột Quyết để khiêu chiến. Tổng binh lực xuất chinh gồm một ngàn binh sĩ mặc giáp, và bốn ngàn kỵ binh.

Rất Xương năm thứ mười, sáng sớm ngày hai mươi hai tháng mười một, tuyết bắt đầu rơi ở Tĩnh An.

Ngay giữa màn tuyết mịt mờ, binh mã xuất chinh. Mạnh Tụ đã cố gắng hết sức để giữ kín chuyện xuất binh, nhưng tin tức "Đại Đô Đốc xuất binh đánh Bắc Ma!" vẫn cứ lan truyền khắp nơi. Khi các đạo binh mã xuất phát từ các quân doanh trong thành, cư dân khắp thành đổ xô ra, hai bên đường đã chật kín người, ngõ hẻm cũng đầy ắp người dân tiễn đưa binh lính Đông Bình ra trận.

Mọi người tự phát kéo đến, có những cụ già tóc bạc phơ, cũng có những thiếu niên non nớt. Trang phục của họ tuy khác biệt, nhưng tâm trạng thì giống nhau, nhiệt huyết sôi sục như muốn làm tan chảy cả tuyết trên trời, tiếng người ồn ào náo nhiệt một vùng.

"Đại huynh đệ, chém giết phải cẩn thận, phải bình an trở về!"

"Đại huynh đệ, hãy đánh thật tốt, cho lũ Ma tộc kia biết tay chúng ta!"

"Đại huynh đệ, hãy giết thêm vài tên lính Ma tộc, báo thù cho cha mẹ ta! Ta lạy các huynh đệ!"

Dân chúng chen chúc nhét đồ ăn vào tay các binh lính, nào là bánh bao nóng hổi, trứng gà, bánh nướng… thực phẩm chất đống như mưa rào. Lại có những cô gái trẻ đem phù bình an, túi thơm thêu thùa và các món đồ thủ công tinh xảo khác tặng cho binh lính, khiến họ hoa cả mắt, không kịp ứng phó.

Dọc theo con đường đoàn binh mã tiến lên, rất nhiều dân chúng đều quỳ xuống, liên tục dập đầu về phía đội quân xuất chinh – ngoài cách này ra, những người dân thuần phác ấy thực sự không nghĩ ra cách nào khác để bày tỏ lòng cảm kích và kính trọng đối với đội quân đang ra trận vì họ mà báo thù rửa hận.

Đi qua đám đông hò reo đó, thần thái của binh lính xuất chinh đã hoàn toàn khác biệt, ánh mắt họ càng thêm sáng ngời, gương mặt rạng rỡ, bước đi kiên định đầy sức mạnh. Trên người những binh lính trẻ tuổi kia tràn đầy một khí thế sắc bén khó tả – đó là khí thế ngẩng cao đầu mà chỉ những đội quân tin tưởng vững chắc mình đứng về phía chính nghĩa, có được cảm giác sứ mệnh thiêng liêng mới có thể có được.

Chứng kiến cảnh tượng như vậy, các quân quan có mặt đều cảm thấy chấn động sâu sắc. Binh mã Đông Bình xuất chinh, đây không phải chuyện lần đầu. Từ trước đến nay, từ đánh biên quân Vũ Xuyên, xuất chinh chống cự Thác Bạt Hùng, tiếp viện Xích Thành, nam hạ tiếp viện Mộ Dung gia từ năm Rất Xương thứ tám cho đến bây giờ, binh mã Đông Bình đã đánh không ít trận, nhưng chưa bao giờ có lần xuất chinh nào lại nhận được sự ủng hộ nhiệt liệt đến thế từ dân chúng.

Các quân quan lúc này mới chợt hiểu ra, vì sao Mạnh Tụ nhất định phải kiên trì xuất chinh đánh Ma tộc. Những vị tướng lĩnh này vẫn luôn nghĩ rằng cái gọi là dân tâm, dân ý đều là thứ hư vô mờ mịt, hoàn toàn có thể bỏ qua; nhưng sau khi trải qua cảnh tượng ngày hôm nay, ai nấy đều thầm cảm thấy xúc động.

Tiếng tù và quân đội trầm thấp vang lên, quân trận dài dằng dặc uốn lượn tiến bước giữa đám đông nhiệt tình, giống như con thuyền lớn lướt trên mặt biển. Đám đông tiễn đưa quá mức nồng nhiệt, có những đoạn thậm chí chen lấn làm rối loạn đội ngũ quân đội. Vì người tiễn đưa chật cứng, binh mã xuất chinh phải mất chừng một canh giờ mới có thể ra khỏi thành.

Ra khỏi Tĩnh An, đại quân thẳng đường tiến về phía bắc, ba ngày sau đến quận thành Duyên Tang. Binh mã xuất chinh nghỉ ngơi hồi phục hai ngày ở Duyên Tang, sau đó tiếp tục bắc tiến, đến ngày hai mươi tháng mười một thì đến quận thành cực bắc của Đông Bình, là Phù Phong quận. Trấn thủ Phù Phong quận là Đông Lăng Vệ Đôn Đốc tướng quân Vương Bắc Tinh. Biết Mạnh Tụ đích thân dẫn đại quân đến biên ải, ông ta tự mình ra khỏi thành hai mươi dặm để đón tiếp.

Vương Bắc Tinh và Mạnh Tụ là những cố hữu đã kết giao từ khi còn ở Tĩnh An Lăng Thự. Hai người đã gần một năm không gặp, khi gặp mặt đều có một phen cảm khái và xúc động.

Vương Bắc Tinh vẻ mặt phong sương, mới ngoài bốn mươi mà tóc mai đã điểm bạc. So với năm xưa, ánh mắt ông ta càng thêm thâm trầm, càng cô tịch – nhìn thấy ông ta, Mạnh Tụ liền hiểu ra. Thành cô địch mạnh, giáp sắt lạnh băng, những ngày tháng trấn thủ biên quan này, quả thực không dễ chịu chút nào.

Sau khi hai bên ôn chuyện, Vương Bắc Tinh đích thân dẫn đường, đưa Mạnh Tụ cùng đoàn người vào thành.

Phù Phong thành vốn là một đại thành biên ải của Đông Bình, vào thời kỳ thịnh vượng từng có tới ba vạn hộ khẩu, khá là phồn vinh. Nhưng năm Rất Xương thứ tám, Phù Phong quận thành bị binh mã Ma tộc đánh lén công phá, tổn thất khá thảm trọng. Sau này tuy được quân triều đình thu phục, nhưng cư dân trong thành đã lưu ly hơn một nửa. Sau đó, biên quân nam hạ, Lữ Khí Thành – người vốn trấn thủ cửa ải Phù Phong – lại bỏ thành mà đi, khiến toàn thành kinh sợ, cư dân trong thành đều kéo nhau về phương nam. Tuy sau này binh mã Đông Lăng Vệ tiếp quản quận thành, nhưng trong thành đã mười phần chín trống không, gần như trở thành một phế thành.

"Bị tàn phá liên miên, Phù Phong thành giờ đây nói là thành thị, chi bằng nói là một yếu tắc thì hơn. Hiện tại trong thành chỉ có binh lính của ta, còn về phần thường dân, thì đã ít ỏi chẳng còn bao nhiêu." Dứt lời, Vương Bắc Tinh thở dài, giọng điệu thâm trầm.

Nhìn cỏ hoang cao hơn đầu người trên đường, những căn nhà phòng thủ biên ải đã sụp đổ một nửa, mọc đầy cỏ dại, trên đỉnh tường thành cờ hiệu hình sói trắng nền đen cô độc phất phới, Mạnh Tụ trong lòng không khỏi cảm thấy xót xa.

Trong lòng hắn ẩn hiện một sự hổ thẹn. Năm xưa, mấy người bằng hữu cùng mình kết giao khi còn hàn vi, giờ đây ai nấy đều thăng tiến không tệ. Lữ Lục Lâu đã là Vũ Xuyên Đô Đốc, Giang Hải cũng nhậm chức Xích Thành Đô Đốc, Lưu Mập Mạp không màng con đường làm quan thì giờ đây tài nguyên rộng mở, cuộc sống mọi người đều rất tốt, vậy mà chỉ có một mình Vương Bắc Tinh phải chịu đựng gian khổ nơi biên ải lạnh lẽo đến khủng khiếp này – phải biết rằng, trong trận đại chiến Tĩnh An năm đó, ông ta cũng giống như Lữ Lục Lâu, cùng mình xông vào trận quân Ma tộc để cứu Diệp Già Nam!

"Bắc Tinh, huynh chịu đựng ở nơi này một năm, thật sự quá khổ cực rồi. Sau khi quân ta khải hoàn, huynh hãy về Tĩnh An nhận chức đi, nghỉ ngơi tĩnh dưỡng một thời gian thật tốt."

Nghe tin tức này, Vương Bắc Tinh cũng không tỏ ra thực sự vui mừng, ông ta hỏi: "Trấn Đốc, nếu ngài điều ta về Tĩnh An, vậy ai sẽ đến trấn thủ Phù Phong và Biện Điền?"

Mạnh Tụ sửng sốt: Phù Phong và Biện Điền là cánh cửa phía bắc của Đông Bình, là tuyến đầu phòng ngự Ma tộc, đồn trú hai lữ trọng binh. Một nơi yếu hại với trọng binh như vậy, hiển nhiên chỉ có thể phái tướng lĩnh đáng tin cậy của Mạnh Tụ đến trấn thủ. Nếu Vương Bắc Tinh không ở đây, ai có thể thay thế ông ta?

Giai thoại hùng tráng này, bản quyền dịch thuật xin thuộc về Truyen.free.