Mạnh Tụ thờ ơ nhìn bức thư trong tay, mãi lâu không ngẩng đầu. Trước mặt hắn, một vị quan viên trung niên mặc thanh sam đứng cung kính, nét mặt tràn đầy vẻ cẩn trọng và nụ cười lấy lòng.

"Vậy ra, Lưu Biết Hiền tiên sinh là sứ giả từ Hoài Sóc phái tới, kiêm nhiệm Phán quan Định Sóc phủ?"

Nghe Mạnh Tụ hỏi, vị quan viên kia càng cúi thấp mình hơn: "Bẩm Đại Đô Đốc, ty chức vâng lệnh Vũ Văn Đô Đốc Hoài Sóc tới yết kiến ngài. Nghe nói Đại Đô Đốc vừa nạp thiếp, Vũ Văn Đô Đốc thành tâm chúc mừng..."

"À, Lưu đại nhân là tiến sĩ khoa Minh Kinh năm Trấn Xương nguyên niên phải không?"

Lưu Biết Hiền sững sờ: "Dạ, ty chức là tiến sĩ tam bảng khoa Minh Kinh năm Trấn Xương nguyên niên."

Mạnh Tụ liếc hắn một cái, chậm rãi nói: "Đã là xuất thân tiến sĩ, hẳn phải biết phép tắc triều đình. Triều đình đã bao giờ bổ nhiệm Hoài Sóc Đô Đốc? Ta, Đại Đô Đốc Bắc Cương này sao lại không hề hay biết?"

Dường như đã chuẩn bị trước câu trả lời cho vấn đề của Mạnh Tụ, Lưu Biết Hiền không tỏ vẻ hoảng hốt. Hắn quỳ sụp xuống đất, thành khẩn nói: "Bẩm Đại Đô Đốc, xin cho ty chức được trình bày từ đầu. Một năm trước, Thác Bạt Nguyên Soái đột nhiên dẫn binh mã Hoài Sóc nam hạ. Bấy giờ, trong trấn Hoài Sóc không có tướng lãnh, không có binh lính, lại gặp Bắc Ma nhiều lần nhòm ngó, trong thành ngày đêm kinh sợ, cư dân đều muốn bỏ thành mà chạy về phía nam. Thành Định Sóc đúng là thế, nếu không giữ thì sẽ mất, mười vạn dân biên giới mắt thấy sẽ rơi vào tay Hồ Lỗ.

Trong lúc nguy cấp đó, Vũ Văn các hạ dứt khoát đứng ra, chiêu mộ những tráng sĩ hào dũng trong thành, xuất thành dũng mãnh chiến đấu, đánh lui Bắc Ma. Các quan văn võ cùng thân sĩ trong thành, ai nấy đều cảm phục sự dũng mãnh, gan dạ của Vũ Văn các hạ, đồng lòng đề cử ngài nhậm chức Hoài Sóc Đô Đốc. Để an lòng quân dân, Vũ Văn các hạ không thể không miễn cưỡng nhận chức — biên cương hiểm nguy, sự tình liên quan đến an nguy của hơn mười vạn dân biên giới, đây là tình thế cấp bách phải hành động tức thời, tuyệt không phải Vũ Văn Đô Đốc cố ý mạo phạm uy nghiêm của Đại Đô Đốc. Xin Đại Đô Đốc vì hơn mười vạn dân biên giới mà xót thương, khoan thứ cho tội vô tình mạo phạm này."

"Phiền phức nhất chính là loại người các ngươi, động một chút là lấy trăm họ thiên hạ ra mà nói." Mạnh Tụ cười lạnh: "Vô tình mạo phạm? Được lắm, giờ bổn tọa đã rõ. Ngươi trở về nói với Vũ Văn Thái rằng, tự ý nhận chức quan triều đình là trọng tội, ta muốn hắn lập tức bỏ danh hiệu ��ô Đốc, sau đó tới Đông Bình hướng triều đình tạ tội. Bảo Vũ Văn Thái lấy an nguy của bách tính làm trọng, đừng chọc giận triều đình. Nói cho hắn, trong vòng một tháng mà không tới, triều đình ắt sẽ giáng sấm sét thịnh nộ."

Lưu Biết Hiền sững sờ, rồi hoảng hốt dập đầu liên tục: "Tội dân khẩn cầu Đại Đô Đốc khoan dung độ lượng! Cầu Đại Đô Đốc giơ cao đánh khẽ, chúng sinh Hoài Sóc đang gặp khốn cảnh, nguy hiểm khôn cùng —"

Mạnh Tụ không hề để ý tới hắn, bưng chén trà lên. Vương Cửu đang đứng hầu bên cạnh liền hiểu ý, hô: "Người đâu, tiễn khách!" Hai thị vệ bước vào, lôi Lưu Biết Hiền ra ngoài.

Đuổi sứ giả đi, Mạnh Tụ hung hăng uống một ngụm trà, cố nén cơn tức trong lòng. Hắn tự thấy mình không phải người lòng dạ hẹp hòi. Nếu Vũ Văn Thái biết thời biết thế, tự bỏ chức quan, dâng biểu tạ tội, cầu xin khoan thứ, bày tỏ ý nguyện trung thành quy phục, thì để ổn định chiến tuyến Hoài Sóc, bản thân hắn cũng không phải không thể giữ lại người này.

Nhưng tên này thật sự quá cuồng vọng, ngay cả chút công phu bề ngoài cũng không chịu làm. Hắn phái sứ giả mang thư tới nói là chúc mừng mình nạp thiếp, sau đó thêm vài câu rằng vì việc gấp nên nhận chức Hoài Sóc Đô Đốc, sau này mới bẩm báo Mạnh Tụ, nhiều chỗ mạo phạm, mong Đại Đô Đốc khoan dung độ lượng đừng trách tội — lúc xem thư này, Mạnh Tụ thiếu chút nữa đã có xúc động đẩy sứ giả ra ngoài chém đầu.

"Khoan dung độ lượng cái nỗi gì! Năm đó thù mưu hại ta còn chưa giải quyết, giờ ngươi Vũ Văn Thái tự ý nhậm chức Hoài Sóc Đô Đốc, viết một phong thư báo cho ta một tiếng là xong chuyện sao? Hắn xem ta, Đại Đô Đốc Bắc Cương này là cái gì? Đây mà không phải khiêu khích, thì cái gì mới là khiêu khích?"

Chẳng lẽ hắn thật sự nghĩ ta không có thời gian để thu thập hắn sao?

Trong lòng bực tức nghĩ ngợi một hồi, Mạnh Tụ đứng dậy, đi ra cửa. Biết Mạnh Tụ muốn ra ngoài, Vương Cửu thức thời theo sau, giúp Mạnh Tụ khoác áo choàng, rồi quay người đi lấy đèn lồng tới.

Chiều tối đã đến, trời xám xịt mịt mờ, sắp có tuyết rơi. Lăng Thự tĩnh mịch không một tiếng động, những cây cối khô héo đằng xa hiện ra những cành cây tiêu điều. Một trận gió lạnh thổi tới, Mạnh Tụ không khỏi siết chặt áo khoác.

Hai chủ tớ đi dọc theo lối đi, tới một tiểu viện cạnh Lăng Thự. Vương Cửu gõ cửa sân. Một lúc sau, có người hé mở cánh cửa nhỏ, một giọng quát hỏi nghiêm khắc truyền ra: "Bên ngoài là ai? Không có lệnh, nghiêm cấm dừng lại quấy rầy lúc này!"

"Ta là Mạnh Tụ, mở cửa."

Vương Cửu tiến lên đưa lệnh bài của Mạnh Tụ ra trước cửa, dùng đèn lồng chiếu cho người bên trong xem. Lập tức, cửa sân mở rộng, hai cảnh vệ mặc quân phục Lăng Thự đón ra, hướng Mạnh Tụ hành lễ: "Không biết Trấn Đốc giá lâm, không kịp ra đón từ xa."

"Không sao. Văn tiên sinh bên trong đã nghỉ chưa?"

"Bẩm Trấn Đốc, Văn tiên sinh vẫn chưa nghỉ, ngài ấy còn đang đọc sách."

"Ngươi đi báo một tiếng, nói Mạnh mỗ cầu kiến, không biết tiên sinh hiện giờ có rảnh rỗi không?"

Một cảnh vệ Lăng Thự vâng lệnh chạy đi, cảnh vệ còn lại dẫn Mạnh Tụ đi vào, tới trước một căn nhà trệt. Một thư sinh trung niên khoác áo dài đã đứng ở cửa đợi sẵn.

Thấy Mạnh Tụ chỉ dẫn theo một tùy tùng mà đột ngột ghé thăm, v�� thư sinh trung niên kia tỏ vẻ rất kinh ngạc. Hắn cúi người vái dài: "Trong đêm tuyết rơi lạnh giá thế này, không biết Đại Đô Đốc đại giá quang lâm, văn mỗ không kịp đón tiếp từ xa, xin Đại Đô Đốc thứ tội."

Mạnh Tụ khách khí chắp tay hành lễ: "Văn tiên sinh khách khí rồi. Mạnh mỗ đêm khuya tới thăm, quấy rầy tiên sinh nghỉ ngơi."

"Không sao cả, bên ngoài lạnh giá, xin Trấn Đốc vào trong uống chén trà."

Mạnh Tụ gật đầu, thong thả bước vào. Căn phòng bài trí thật đơn giản, chỉ có một giường một bàn. Trên bàn chất chồng một chồng sách giấy mực, ấm trà chén trà cùng các tạp vật khác. Ngọn đèn dầu mờ nhạt tỏa ra ánh sáng trên bàn, ngoài ra hầu như chẳng còn thứ gì khác.

Vị Văn tiên sinh này, chính là phụ tá của Thác Bạt Hùng, Văn Hán Chương. Ngày đó Mạnh Tụ bắt cóc đại công tử của Thác Bạt Hùng, tiện tay trói cả ông ta về. Hiện giờ, Mạnh Tụ đã sớm trở lại Đông Bình, đại công tử của Thác Bạt cùng vài vị tướng soái cũng đã được thả về, duy chỉ có Mạnh Tụ giữ lại Văn tiên sinh một mình.

Văn tiên sinh rót cho Mạnh Tụ một ly trà. Nhận lấy chén trà, Mạnh Tụ đánh giá xung quanh, thở dài: "Người bên dưới làm việc không chu toàn, nơi này đơn sơ quá, quả thật đã làm chậm trễ tiên sinh rồi. Ta sẽ lập tức phân phó, ngày mai cho người đổi cho tiên sinh một chỗ ở tốt hơn."

"Trấn Đốc quá lời rồi. Văn mỗ thân phận tù binh, có được nơi dung thân như thế này đã là không tồi. Huống hồ, các huynh đệ bên ngoài đã đối đãi văn mỗ rất rộng rãi, mỗi ngày văn mỗ được ra ngoài tản bộ hai lần, đồ ăn cũng rất hợp khẩu vị của văn mỗ, lại còn giúp tìm sách, giấy mực để văn mỗ tiêu khiển lúc rảnh rỗi. Làm tù binh mà có đãi ngộ như vậy, văn mỗ đã rất mãn nguyện rồi, không dám vọng tưởng thêm gì khác."

Mạnh Tụ khẽ cười. Văn tiên sinh miệng nói đã rất mãn nguyện, nhưng cái khí tức oán giận dày đặc kia lại không thể che giấu. Mạnh Tụ vờ như không nghe thấy, tự nhiên nói: "Có một chuyện, Mạnh mỗ cần nói với tiên sinh: Đại công tử của Thác Bạt đã được chúng ta thả về mấy ngày trước. Tính toán thời gian, giờ này hẳn đã ra khỏi Sóc Châu, chắc đã về tới trướng của Nguyên Soái rồi. Cho nên, tiên sinh không cần phải lo lắng cho an nguy của hắn nữa."

Văn tiên sinh mỉm cười nói: "Trấn Đốc một lời ngàn vàng, quả nhiên là người giữ chữ tín hiếm có."

Dù Mạnh Tụ có mặt dày đến mấy, nghe câu khen ngợi này của Văn tiên sinh, hắn cũng không khỏi đỏ bừng mặt — bản thân trước đó đã ký kết hiệp nghị ngừng chiến với Thác Bạt Hùng, chưa đầy hai tháng đã xé bỏ hiệp nghị nam hạ trợ chiến. Trợ chiến thì thôi, bản thân lại còn lẻn vào đại bản doanh của Thác Bạt Hùng, gây chuyện kích động, bắt cóc ba lữ quân biên giới, tiện tay còn bắt cả con trai trưởng của Thác Bạt Hùng đi. Giờ Văn tiên sinh lại trắng trợn khen ngợi chữ tín của mình, Mạnh Tụ thật không biết đối phương là đang khen hay là đang tát vào mặt mình nữa.

Mạnh Tụ chuyển chủ đề: "Trước đó việc vặt nặng nề, vẫn chưa kịp tới vấn an tiên sinh, mong tiên sinh đừng phiền lòng."

"Trấn Đốc quá khách khí. Trận này Trấn Đốc đột nhiên xuất binh tái ngoại, ngàn dặm bôn tập vương trướng Đột Quyết, phá tan quân của chúng, chiến tích như vậy thật khiến người ta phải ngưỡng mộ. Đại Ngụy khai quốc ba trăm năm, trừ năm khai quốc, giao phong với ngoại tộc luôn là thua nhiều thắng ít, ngay cả những trận hòa cũng không nhi���u. Không ngờ vào lúc quốc thế suy yếu, lại đột ngột nghe được tin thắng trận như vậy, thật sự khiến lòng người phấn chấn. Quân vụ của Trấn Đốc quan trọng hơn, văn mỗ là người rỗi việc, có gặp hay không cũng không quan trọng."

"Văn tiên sinh quá khen rồi..."

Mạnh Tụ cười hì hì, định khéo léo chuyển chủ đề, nhưng sao cũng thấy gượng gạo — bản thân hắn thật sự không giỏi cái kiểu nói ẩn ý này. Cuối cùng, hắn dứt khoát đi thẳng vào vấn đề: "Văn tiên sinh, tình hình bên Mạnh mỗ đây, ngài cũng rõ rồi. Mạnh mỗ tuy có đọc chút sách, nhưng thật ra cốt cách vẫn là tính tình thô lỗ của võ phu. Bộ hạ của Mạnh mỗ, từ trên xuống dưới cũng đa số là võ phu. Bọn ta đây, đánh giặc chém giết thì đủ sức, nhưng muốn động não nghĩ đại sự thì thật sự không được rồi.

Mạnh mỗ đã từ lâu nghe danh tiên sinh kiến thức uyên bác, mưu lược vô song, quả thật là quốc sĩ hiếm có. Mạnh mỗ đêm khuya tới đây, là muốn mời tiên sinh xuất sơn phò tá cho ta, mong tiên sinh đừng ghét bỏ Mạnh mỗ thô thiển."

Văn tiên sinh nhẹ nhàng đặt chén trà trong tay xuống bàn, nói: "Được Đại Đô Đốc thưởng thức, văn mỗ thật sự cảm thấy vô cùng vinh hạnh. Có điều, văn mỗ đã có chủ công để phò tá, hảo ý của Đại Đô Đốc, văn mỗ chỉ có thể xin cáo lỗi."

"Văn tiên sinh, gần đây Thác Bạt Nguyên Soái liên tục bại trận, theo Mạnh mỗ thấy, e rằng ông ta... khó mà xoay chuyển tình thế. Với tài năng kiệt xuất của tiên sinh, cây tốt chọn nơi mà đậu, hẳn phải biết bên Nguyên Soái không phải chỗ đáng để ở lâu."

Văn tiên sinh im lặng. Một lúc sau, hắn thở dài: "Nguyên Soái đãi ta như tâm phúc quốc sĩ, hiện giờ Nguyên Soái đang lúc nguy nan, ta không thể bỏ Nguyên Soái mà đi. Hảo ý của Đại Đô Đốc, văn mỗ chỉ xin tâm lĩnh."

Mạnh Tụ thở dài, hắn ghét nhất chính là cái kiểu này.

Sau khi chiến dịch Kim Thành lần thứ hai thất bại, thế bại của Thác Bạt Hùng đã vô cùng rõ ràng. Ngay cả Quan Sơn Hà, Bạch Ngự Biên – những lữ soái cấp dưới cũng có thể cảm nhận được đại thế của quân biên giới không ổn, Mạnh Tụ không tin Văn tiên sinh, một phụ tá cấp cao như vậy lại không nhìn ra điều này.

Dịch Tiểu Đao, Quan Sơn Hà – những võ tướng nắm trong tay binh mã này đều biết đạo lý cây tốt chọn nơi đậu, nói chuyện thỏa thuận liền lập tức tới, không chút nào nhăn nhó. Cố tình Văn tiên sinh, loại học sĩ này thì phiền phức, rõ ràng biết chủ cũ đã là con thuyền rệu rã mà vẫn giả bộ giữ lại, bày ra cái dáng vẻ trung thần tuẫn thuyền — đương nhiên, đây không phải là Văn tiên sinh đang tự nâng giá trị bản thân sao, nhưng trong mắt Mạnh Tụ chỉ thấy phiền. Ta đây có bao nhiêu việc đại sự phải làm, vừa cưới được một mỹ nhân về, ta làm việc mười bốn giờ một ngày, thời gian ôm vợ ngủ còn không đủ, nào có công phu theo mấy cái tên học sĩ rỗi hơi mà làm cái trò chơi mời mọc ba lần này chứ.

Nhưng không diễn thì không được vậy. Văn tiên sinh nếu muốn sắm vai quốc sĩ trung thành tận tâm, thì bản thân mình phải sắm vai minh chủ chiêu hiền đãi sĩ. Kịch bản đều đã sắp xếp ổn thỏa, mọi người cứ theo đó mà diễn thôi.

"Tiên sinh nói vậy là sai rồi. Nguyên Soái thất bại, là vì đi ngược lại thiên đạo và lòng người, sự thất bại này là thiên ý đã định, không ai có thể vãn hồi được. Tiên sinh tài năng kiệt xuất, tiền đồ rộng mở, nếu cứ như vậy bị hoang phế mai một, chẳng phải đáng tiếc sao? Bên Mạnh mỗ đây, tuy thực lực tạm thời chưa thể sánh bằng Nguyên Soái, nhưng Mạnh mỗ quả thật đối với tiên sinh có thành ý cầu hiền, mong tiên sinh chớ ghét bỏ."

"Đại Đô Đốc hảo ý, văn mỗ quả thật vô cùng cảm động. Nhưng cố chủ của văn mỗ vẫn còn đó, trung thần há có thể thờ hai chủ? Bởi vậy, xin Đại Đô Đốc đừng làm khó hạ quan nữa. Đương nhiên, nếu văn mỗ tạm trú Đông Bình, nếu Đại Đô Đốc có điều gì nghi hoặc, văn mỗ cũng không ngại giúp đỡ tham mưu một phen."

Mạnh Tụ hiểu ra. Văn tiên sinh không phải không muốn cống hiến sức lực cho Mạnh Tụ, chỉ là hiện tại Thác Bạt Hùng còn chưa bại vong, ông ta ngại công khai bỏ chủ mà đi, nếu không tiếng xấu bỏ chủ sẽ khó nghe lắm. Nhưng nếu Mạnh Tụ có việc gì, ông ta rất sẵn lòng giúp đỡ.

Đã vậy, Mạnh Tụ cũng không khách khí nữa. Hắn thản nhiên uống một ngụm trà: "Tiên sinh ngày xưa ở Hoài Sóc, có từng gặp qua Vũ Văn Thái không?"

"Từng gặp mặt vài lần, cũng tán gẫu vài câu, nhưng thật sự không có thâm giao. Khi đó, Vũ Văn Bang chủ là tâm phúc trước mặt Nguyên Soái, cũng không coi trọng kẻ học sĩ rỗng tuếch như hạ quan — sao vậy, Đại Đô Đốc tính sẽ động binh với Hoài Sóc sao?"

Mạnh Tụ gật đầu, nghiêm nghị nói: "Vũ Văn Thái khinh người quá đáng, có thể nhẫn điều gì chứ không thể nhẫn điều này, bổn tọa quyết tâm phải nhổ cái gai này."

Nghe thấy tiếng đàn liền hiểu được ý, Văn tiên sinh biết Mạnh Tụ tìm đến mình có dụng ý gì. Ông ta uống một ngụm trà, nhìn ra cảnh sắc tối om ngoài cửa sổ, trầm giọng nói: "Trấn Đốc, Hắc Lang Bang ước chừng có hơn năm vạn bang chúng, trong đó chiến binh không dưới vạn người, đấu khải hơn ba trăm bộ. Bàn về thực lực chiến đấu thật sự, bọn họ cũng chỉ có chừng hai ba lữ binh lực mà thôi. Sau khi Nguyên Soái nam hạ, thực lực của Vũ Văn Thái có thể có phần tăng trưởng, nhưng dù có tăng thế nào đi nữa, giới hạn ở một trấn Hoài Sóc, họ cũng chẳng thể mạnh tới đâu. Nếu Trấn Đốc muốn nổi trận lôi đình, bọn họ quyết không cản nổi."

Văn tiên sinh nói rất mạch lạc, nhưng vẻ mặt ông ta lại ngưng trọng. Mạnh Tụ biết ông ta chắc chắn còn điều muốn nói, nên không lên tiếng thúc giục, chỉ cầm chén trà lẳng lặng chờ đợi.

"Hắc Lang Bang không đáng e ngại, nhưng Vũ Văn Thái lại thật sự là một kẻ phiền phức." Văn tiên sinh nói: "Hạ quan có chút hiểu biết về thuật xem tướng, từng gặp qua Vũ Văn Thái. Người này tướng mạo hung ác, ánh mắt như chim ưng nhìn sói đói, lòng mang thiên hạ — đây là tướng đế vương tiềm ẩn, là vận số giao long, gặp phong vân liền hóa rồng. Người này mệnh cách cường đại, số mệnh quả thực cường tráng. Trấn Đốc muốn đánh bại Hắc Lang Bang không khó, nhưng nếu muốn giết chết người này, đó là ngàn khó vạn khó."

"Mệnh cách cường đại? Văn tiên sinh, nói vậy là sao?"

"Đại Đô Đốc, học thuyết về tướng mạo mệnh cách huyền diệu thâm sâu, văn mỗ cũng chỉ là có chút đọc qua mà thôi, không có cách nào giải thích quá sâu với ngài. Đây không phải cách nói của Nho gia, mà thuộc về phạm trù kỳ môn tạp thuật.

Theo cách nói dân gian, chính là người này "mệnh rất cứng", hắn luôn có thể thoát khỏi hiểm cảnh cửu tử nhất sinh. Dù tên bay như mưa, xác chết chất chồng trên chiến trường, hắn cũng có thể lông tóc không hề tổn hao; dù dây thừng đã trói chặt, đao phủ đã kề thân, luôn có người kịp thời đến cứu hắn trong gang tấc. Một khi bắt đầu làm việc, hắn luôn có thể thuận buồm xuôi gió, quật khởi thần tốc. Một người như vậy, trước khi số mệnh của hắn tiêu hao hết, muốn giết hắn, đó hầu như là chuyện không thể nào."

Mạnh Tụ gật đầu. Văn tiên sinh nói vậy, hắn liền hiểu ra. Người có mệnh số cứng rắn kỳ lạ như vậy, hắn cũng từng gặp qua, đó chính là đại cừu gia Thân Đồ Tuyệt của hắn. Bản thân hắn trên chiến trường không dưới ba lần đánh bại y, thậm chí hắn đã bắt trói y chắc chắn, chuẩn bị hạ đao, nhưng vẫn có người ra mặt cản trở. Y luôn có thể trốn thoát vào lúc mấu chốt nhất, rồi lại ngóc đầu trở lại.

"Văn tiên sinh, người có mệnh cách cứng rắn như vậy, chẳng lẽ không có cách nào trừ bỏ sao?"

"Cũng không phải là không có cách đối phó. Ví dụ, muốn đẩy Vũ Văn Thái vào chỗ chết, cũng có hai biện pháp. Một là tìm một người có mệnh cách còn cứng rắn hơn, số mệnh còn cường đại hơn hắn để đối phó. Mệnh cách tương khắc, số mệnh của hắn bị khắc chế sẽ không phát huy được. Biện pháp thứ hai, tuy mệnh cách của Vũ Văn Thái cứng rắn, đó là phúc lợi bẩm sinh. Nhưng mỗi lần hắn thoát thân khỏi hiểm cảnh, hắn luôn phải tiêu hao vận số. Chờ tới khi vận số của hắn tiêu hao gần hết, lúc đó hắn cũng sẽ chẳng khác người thường là bao — đây chính là điều chúng ta thường nói về ai đó 'vận số đã hết, mệnh ắt nên tuyệt'."

Mạnh Tụ giật mình, cảm thấy đã có phần hiểu ra. Thân Đồ Tuyệt ngày xưa kiêu ngạo như vậy, ba bốn lần thoát khỏi tay mình, nhưng lần cuối cùng khi mình bắt được y, khí sắc và khí thế của y quả thật kém hơn ngày xưa rất nhiều, giống như một kẻ bệnh tật.

Đây chính là cái gọi là vận số đã hết. Khó trách lần đó mình có thể dễ dàng giết chết y như vậy.

Mạnh Tụ hơi kích động, hắn thăm dò nói: "Theo tiên sinh thấy, nếu bổn tọa tự mình xuất binh chinh phạt Hoài Sóc, liệu có thể đánh bại Vũ Văn Thái không?"

Văn tiên sinh cười cười, ông ta biết Mạnh Tụ đang hỏi liệu số mệnh của hắn có thể khắc chế số mệnh của Vũ Văn Thái không — nói cách khác, có thể khắc chế mệnh cách giao long, thật ra Mạnh Tụ đang uyển chuyển hỏi, liệu bản thân có mệnh đế vương chân long không.

Văn tiên sinh cẩn thận nhìn Mạnh Tụ một lúc, rồi lắc đầu thở dài: "Nói tới, trong số những người mỗ từng gặp trong đời, mệnh cách và tướng mạo của Đại Đô Đốc là điều khiến văn mỗ nhìn không thấu nhất. Theo sách vở nói, xét thế nào đi nữa, Đại Đô Đốc cũng chỉ là mệnh cách văn nhân, số mệnh tầm thường, bàn về quan lộc, cùng lắm cũng chỉ là mệnh phẩm cấp nhỏ thôi.

Nhưng lạ thay, Đại Đô Đốc lại có thể quan đến Nhất phẩm Võ Hầu, chia đất phong tước, đứng đầu hàng võ thần. Hơn nữa, từ khi Đại Đô Đốc khởi binh tới nay, công thành chiếm đất, bách chiến bách thắng, diệt quốc bắt vương, võ công cường thịnh, mũi nhọn của quân tiên phong sắc bén không gì cản nổi — điều này thật sự là bất khả tư nghị.

Thứ cho văn mỗ kiến thức nông cạn, tướng mạo của Đại Đô Đốc, văn mỗ thật sự là không thể nhìn thấu. Tuy nhiên, với quân thế và quân tiên phong hiện nay của Đại Đô Đốc, nếu tự mình thân chinh Hoài Sóc, nhiều lắm hai tháng, chắc chắn sẽ thắng. Chỉ là có thể giết chết Vũ Văn Thái hay không, điều này thì khó nói."

Mạnh Tụ hơi chấn động, hắn như không có việc gì cười nói: "Như vậy, bổn tọa xin cảm ơn lời vàng của tiên sinh. Đợi đến lúc khải hoàn, bổn tọa sẽ lại tới cùng tiên sinh nâng chén chúc mừng."

Văn tiên sinh nhìn hắn, trong ánh mắt có một loại ý vị khiến Mạnh Tụ không tài nào đoán ra. Ông ta dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng lại chẳng nói gì, chỉ thở dài, bưng chén trà lên im lặng.

Mạnh Tụ đứng dậy: "Đêm đã khuya, không dám quấy rầy tiên sinh nghỉ ngơi nữa, bổn tọa xin cáo từ đây. Tiên sinh hãy nghỉ ngơi cho tốt, hôm khác bổn tọa sẽ lại tới thỉnh giáo."

"Đại Đô Đốc..." Nhìn Mạnh Tụ, Văn tiên sinh do dự muốn nói lại thôi, cuối cùng chỉ buồn bực nói: "Cũng tốt, đã đến lúc nghỉ ngơi, ta sẽ đưa Đại Đô Đốc ra ngoài."

Văn tiên sinh tiễn Mạnh Tụ ra gian ngoài. Vương Cửu đang ngồi trên ghế đẩu của người gác cổng, đã gật gù ngủ. Nghe thấy tiếng bước chân của Mạnh Tụ đi ra, hắn lập tức bật dậy khỏi ghế: "Đại nhân!"

"Tiểu Cửu, lấy đèn lồng, chúng ta về thôi — Văn tiên sinh, xin dừng bước tại đây, không cần tiễn thêm nữa."

Văn tiên sinh gật đầu, đứng cạnh cửa. Khi Mạnh Tụ quay người, hắn nghe thấy phía sau có người khe khẽ thở dài một tiếng: "Đáng tiếc..."

Mạnh Tụ quay người lại: "Văn tiên sinh, ngài nói gì vậy?"

"Không có gì. Đêm dài trời tối, xin Đại Đô Đốc một đường cẩn thận, chú ý bước chân."

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Mạnh Tụ trở về nhà, đã là khoảng canh một đêm khuya. Nghe thấy tiếng bước chân của hắn, Âu Dương Thanh Thanh liền cầm đèn lồng ra đón. Nhìn thấy nụ cười mệt mỏi của ái thiếp, Mạnh Tụ trong lòng có chút áy náy: "Đêm nay phê duyệt công văn chậm, lại gặp một sứ giả ngoại bang, cuối cùng còn đi thăm Văn tiên sinh, nên mới về muộn như vậy, khiến nương tử cũng không được nghỉ ngơi, là lỗi của ta."

Âu Dương Thanh Thanh quỳ gối đáp: "Lão gia nói vậy là sao. Lão gia vất vả vì những việc đại sự, thiếp thân không giúp được gì, rất đỗi áy náy, ngủ muộn một chút thì có đáng gì. Nhưng lão gia dù sao cũng nên chú ý giữ gìn sức khỏe. Tuy lão gia còn trẻ tuổi, nhưng ngày nào cũng hoặc đánh trận hoặc thức khuya phê duyệt công văn, thân thể dù có làm bằng sắt cũng không chịu nổi đâu — Tiểu Cửu, ngươi là người đi theo lão gia, bình thường cũng nên nhớ nhắc nhở một tiếng, đừng để lão gia quá mệt mỏi."

"Lão gia, bữa ăn khuya đã dọn sẵn rồi, là bốn món xào chay và một hồ rượu vàng, đang nóng hổi, lão gia có khẩu vị dùng không?"

"À, cũng tốt, mang lên đây."

Đồ ăn được bưng lên. Mạnh Tụ ngồi trước bàn, cầm đũa, ngây người nhìn thức ăn trước mặt, chậm chạp không chịu gắp.

Âu Dương Thanh Thanh ngồi bên cạnh Mạnh Tụ, thấy hắn không chịu gắp thức ăn, nàng hơi hoảng hốt: "Lão gia, chẳng lẽ tay nghề của thiếp thân không tốt, món ăn này không hợp khẩu vị sao?"

"A!" Mạnh Tụ như vừa tỉnh mộng, vội vàng gắp hai miếng thức ăn: "À, không có đâu, món ăn rất h��p khẩu vị. Thanh Thanh, không liên quan đến nàng đâu, chỉ là có một chuyện ta vẫn chưa nghĩ thông thôi."

"Lão gia bận lòng như vậy, là chuyện đại sự rất quan trọng sao?"

"Cũng không phải đại sự gì. Chỉ là ta vừa đi thăm Văn Hán Chương, trước lúc chia tay, ông ấy dường như có điều muốn nói với ta, nhưng lại khó mở lời. Ta không biết ông ấy muốn nói gì, cứ mãi nghĩ ngợi việc này, nên mới thất thần."

"Văn Hán Chương? Cái tên này sao lại lạ vậy. Là bộ hạ mới được lão gia chiêu mộ sao?"

"Ừm, là mưu sĩ ta cứng rắn giành được từ bên Thác Bạt Hùng. Người này mưu lược rất cao, chỉ là cái vẻ thư sinh của ông ta rất nặng, bây giờ vẫn chưa hoàn toàn quy tâm ta, nên vẫn chưa thể dùng tốt được."

Âu Dương Thanh Thanh sững sờ. Nàng nghiêm mặt nói với Mạnh Tụ: "Lão gia, thiếp thân là nữ nhi khuê các, không hiểu chuyện quân quốc đại sự gì. Nhưng thiếp thân cũng biết, có sĩ thì nước hưng, mất sĩ thì nước vong. Đối với bậc hiền sĩ đức độ, nhân chủ cần phải lễ kính, coi trọng, thì hiền tài mới có thể hết lòng quy phục. Nếu ngài nói vị Văn tiên sinh này là hiền tài hiếm có, vậy ý kiến của ông ấy, ngài nên coi trọng mới phải."

Mạnh Tụ buồn rầu nói: "Nhưng ông ấy không chịu nói."

"Không chịu nói, đó là bởi vì lão gia chưa đủ thành ý. Lão gia, quốc sĩ hiền tài không giống tiểu thương bình thường. Nếu ngài không thật lòng thỉnh giáo, lấy sự coi trọng mà đối đãi, ủy thác làm tâm phúc, người ta làm sao chịu đối với ngài thẳng thắn chân thành chứ?"

"Nàng nói đúng. Sáng mai, ta sẽ lại đi bái phỏng Văn tiên sinh một chuyến..."

Âu Dương Thanh Thanh chậm rãi nói: "Lão gia, theo thiếp thân thấy, để bày tỏ thành ý, ngài tốt nhất là đêm nay phải đi, phải đi ngay bây giờ! Như vậy, mới thể hiện được thành ý và sự coi trọng của ngài. Nếu thiếp thân đoán không sai, vị Văn tiên sinh này, hiện giờ hẳn vẫn chưa nghỉ ngơi đâu."

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~

Khi canh hai, Mạnh Tụ lại đứng trước cửa nhà Văn tiên sinh. Hắn nhìn thấy, cửa sổ phía đối diện vẫn sáng đèn, bóng dáng Văn tiên sinh hiện rõ trước cửa sổ.

"Quả nhiên ông ấy vẫn chưa ngủ." Mạnh Tụ hít sâu một hơi, gõ vang cửa phòng. Tiếng gõ "cộc cộc" trong đêm vạn lại yên tĩnh này nghe thật rõ ràng và vang vọng.

Cửa mở ra, Văn tiên sinh ăn mặc thập phần chỉnh tề. Thấy Mạnh Tụ, vẻ mặt ông ta không hề kinh ngạc, chỉ chắp tay nói: "Đại Đô Đốc, xin mời vào."

Mạnh Tụ đi vào, hai người chia chủ khách ngồi xuống. Mạnh Tụ không kìm được hỏi: "Văn tiên sinh, ngài hình như đang chờ ta sao? Ngài đã sớm biết ta sẽ quay lại ư?"

Văn tiên sinh khẽ cười: "Đại Đô Đốc, ngài đêm khuya quay lại, chắc không phải chỉ để hỏi điều này đâu?"

"À, cũng phải. Văn tiên sinh, mới rồi nói đến chuyện chinh phạt Hoài Sóc, tiên sinh ngài lại do dự muốn nói, dường như có điều gì đó muốn nói, không biết việc này liệu có gì không ổn không? Bổn tọa quả thật thành tâm thành ý đến đây thỉnh giáo, mong tiên sinh có thể chỉ điểm không giữ lại."

Văn tiên sinh nhìn vào gợn sóng trong chén trà của mình, im lặng rất lâu, rồi thở dài một tiếng: "Đại Đô Đốc trong đêm tuyết giá mà hai lần ghé thăm, phần thành ý này quả thật khiến văn mỗ không biết nói gì. Đương kim thiên hạ đại loạn, văn mỗ một kẻ thư sinh tay trói gà không chặt này, nếu không được Đại Đô Đốc thu lưu, còn có thể đi về đâu đây? Cũng đành vậy, cái tiếng xấu vô tín vô nghĩa, bỏ chủ mà đi này, văn mỗ xin gánh chịu.

Đại Đô Đốc, sau này xin được nhờ ngài."

Ông ta đứng dậy quỳ xuống trước Mạnh Tụ: "Chủ công ở trên, thuộc hạ Văn Hán Chương bái kiến!"

Mạnh Tụ mừng rỡ, hắn đứng dậy đỡ Văn tiên sinh: "Tiên sinh mau mau đứng lên. Sau này, người gọi ta là Chủ Công, ta gọi người là Tiên sinh, chúng ta thật sự là chủ thần, cũng là bằng hữu. Ta sẽ coi tiên sinh như tâm phúc cánh tay đắc lực, mong rằng tiên sinh không chê Mạnh Tụ nông cạn, luôn luôn không giữ lại mà nhắc nhở chỉ điểm cho ta."

"Chủ Công đã coi trọng, thuộc hạ không dám không theo! Sau này tự nhiên là biết gì nói nấy, nói không hết lời. Xin Chủ Công tha thứ thuộc hạ đã tùy hứng trước đó, khiến Chủ Công đêm tuyết giá bôn ba hai lượt, thật sự là thuộc hạ có tội."

Cuối cùng đã thu phục được một quan văn phụ tá, Mạnh Tụ tâm tình thoải mái: "Ha ha, Hán Chương, chúng ta là người một nhà, những lời này không cần nói nữa. Mau nói cho ta biết đi, ta tính chinh phạt Hoài Sóc, việc này có gì không ổn?"

Văn tiên sinh không đáp mà hỏi lại: "Chủ Công, ngài vì sao phải chinh phạt Hoài Sóc?"

Mạnh Tụ sững sờ, hắn nói: "Vũ Văn Thái kiêu căng ương ngạnh, tự ý nhậm chức Hoài Sóc Đô Đốc, không coi ai ra gì, không coi uy quyền của ta, Đại Đô Đốc Lục Trấn, phá hoại pháp luật triều đình, vì thế ta quyết ý chinh phạt hắn — ừm, đây chính là lý do!"

Văn tiên sinh lắc đầu: "Chủ Công, quân vương không thể vì giận mà khởi binh, tướng lĩnh không thể vì oán mà gây chiến. Ngài là Trấn Soái, cần chú trọng thực lợi, không thể chỉ chú trọng khí phách — đánh là phải có lợi! Chủ Công, nếu chinh phạt Hoài Sóc, quân ta có thể thu được lợi ích thực sự nào?"

Mạnh Tụ sững sờ: "Văn tiên sinh, ngài đường đường là cử nhân, ta cùng ngài nói chuyện nửa ngày, ngài không nói về mệnh số vận hạn của tạp gia, lại nói về 'đánh là phải có lợi' của binh gia. Sao ta lại không nghe ngài nói nửa câu về đạo đức, đại nghĩa của thánh nhân Nho gia chứ?"

"Nhưng mà — loại phụ tá chú trọng thực tế này, ta thích!"

"Thực lợi à, tự nhiên là có... Này, chiếm được Hoài Sóc, đất đai của chúng ta lại thêm một trấn, dân cư cũng tăng thêm hơn mười vạn. Đây chính là thực lợi."

"Đại Đô Đốc, ngài nghĩ quá lạc quan rồi. Cần biết Vũ Văn Thái, người tự ý nhậm chức Hoài Sóc Đô Đốc, không phải là quân phiệt địa phương bình thường. Hắn là một kiêu hùng lập nghiệp từ bang phái địa phương, Hắc Lang Bang ở nơi đó đã thâm căn cố đế, vây cánh đông đảo. Dù quân ta có thể đánh bại binh mã Hoài Sóc, chiếm lĩnh Định Sóc, nhưng cường long khó áp địa đầu xà. Quân ta là khách quân tiến trú, nếu muốn thuận lợi thống trị, đây tuyệt không phải chuyện dễ dàng.

Chỉ cần Vũ Văn Thái chưa chết, tàn dư Hắc Lang Bang chắc chắn sẽ không bỏ cuộc. B��n chúng sẽ hoạt động lâu dài ở dưới trướng, chống đối với binh mã và quan phủ của chúng ta, tập kích quan binh cùng quan lại, khiến chúng ta mệt mỏi rã rời. Không có một hai năm công phu, chúng ta đừng hòng thanh tiễu sạch sẽ bọn chúng.

Như vậy, trong vòng một hai năm đó, chúng ta không những không thể điều động nhân tài vật lực của Hoài Sóc để sử dụng cho mình, trái lại còn phải tốn lương thực, tiền bạc để đóng quân trọng binh lâu dài ở đó mà trấn áp. Cứ như vậy, đối với vùng đất mới chiếm được này, chúng ta không hưởng thụ được nửa phần ưu việt nào, mà trái lại còn trở thành một gánh nặng vướng víu."

"Những gì tiên sinh vừa nói, ta cũng đã lo lắng tới. Hắc Lang Bang hoành hành ở Bắc Cương nhiều năm, thâm căn cố đế, nếu muốn thanh tiễu bọn chúng, đây quả thật không phải chuyện một sớm một chiều. Nhưng dù sao thì mọi việc cũng phải có một sự khởi đầu..."

Văn tiên sinh rất không lễ phép mà ngắt lời Mạnh Tụ: "Chủ Công, ngài đã hiểu lầm ý của ta rồi. Ta không phải nói Hắc Lang Bang không thể tiêu diệt — phải tiêu diệt, nhưng không phải bây giờ! Bởi vì hiện tại, ngài còn có việc quan trọng hơn cần phải hoàn thành. Trong ba tháng tới, có một kỳ ngộ ngàn năm có một đang ở trước mắt ngài, một khi bỏ lỡ, chúng ta sẽ hối hận không kịp."

Bị khí thế của Văn tiên sinh áp chế, Mạnh Tụ không khỏi hỏi: "Kỳ ngộ gì?"

Văn tiên sinh oán hận trừng Mạnh Tụ một cái, đó là ánh mắt "chỉ tiếc rèn sắt không thành thép".

"Chủ Công, thuộc hạ rất lấy làm lạ, ngài nếu có thể nhìn thấy Thác Bạt Hoàng Thúc sắp bại vong, vậy vì sao ngài lại không thể nhìn thấy điều này chứ? Trong ba tháng tới, Hoàng Thúc sẽ ở khu vực Lạc Kinh quanh đó làm cuộc chống cự liều chết cuối cùng. Quân đội Mộ Dung gia cũng sẽ dốc hết toàn lực tiêu diệt bọn họ. Hai bên đều không rảnh rỗi, điều này có nghĩa là, trong khoảng thời gian này, cả dải Trung Nguyên rộng lớn từ Sóc Châu cho đến Tương Châu, tất cả đều sẽ rơi vào tình trạng trống vắng binh lực.

Chủ Công, trong mấy tháng tới, thay vì rảnh rỗi tranh đấu với Vũ Văn Thái, chi bằng ngài trực tiếp chỉ huy quân đội nam hạ, chiếm cứ Sóc Châu, Tịnh Châu, Trung Sơn, Ký Châu cùng các nơi yếu hại khác. Những châu phủ Trung Nguyên này, bàn về đất đai màu mỡ, sản vật phong phú, dân cư đông đúc, nơi nào chẳng hơn trấn Hoài Sóc cả trăm lần có thừa? Đến lúc đó, Chủ Công tiến có thể quan sát phong sắc thiên hạ, lui có thể trấn giữ biên cương, tình thế sẽ trở nên vô cùng chủ động!

Đến lúc đó, Chủ Công sau khi tọa ủng ba trấn, năm châu, hai mươi lăm phủ, bất luận là binh mã hay lương thảo đều sẽ tăng gấp mười lần so với hiện tại. Khi đó ngài quay lại thu thập Vũ Văn Thái, cái tên tiểu sửu nhảy nhót này, chẳng phải dễ như trở bàn tay sao?"

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm trí tuệ độc quyền của truyen.free.