Gió ngoài cửa sổ vù vù thổi qua, lúc thì gắt gao, lúc lại dịu êm, song cửa lạch cạch rung động.

Mạnh Tụ cầm chén trà trong tay, tay hắn nhẹ nhàng nắm thân ch��n, chầm chậm xoay vòng, như thể đang quan sát những hoa văn men xanh trên thân chén. Tay hắn vững vàng một cách lạ kỳ, một giọt trà cũng không tràn ra ngoài.

Một lúc lâu sau, hắn trầm giọng nói: “Văn tiên sinh, Mạnh mỗ ta chỉ là một võ phu hạng bét, vì quốc gia trấn giữ biên cương, bảo vệ Trung Nguyên, đối với Mạnh mỗ thế là đã đủ lắm rồi. Còn việc mong muốn thiên hạ, tranh đoạt Trung Nguyên – Văn tiên sinh, Mạnh mỗ ta chưa từng có dã tâm như vậy đâu.”

Biết Mạnh Tụ đang giả bộ thoái thác, Văn tiên sinh khẽ cười: “Chủ công nói vậy sai rồi. Thời nay thiên hạ đại loạn, binh đao nổi dậy khắp nơi, vạn dân lầm than, thân là Bắc Cương trấn thần do triều đình sắc phong, chủ công ngài há có thể chỉ lo cho thân mình?

Sóc Châu, Tịnh Châu, Ký Châu, U Châu, Bình Châu, Trung Sơn và nhiều nơi khác hiện đang bị phản quân chiếm giữ, dân chúng các nơi rơi vào tay giặc, chịu đủ tai ương độc hại, họ đang chờ đợi vương sư giải cứu, như hạn hán mong mưa. Lúc này, chủ công ngài nên xuất quân dẹp loạn phản quân, trên thì giải nguy cho triều đình, dưới thì cứu vớt vạn dân khỏi cảnh lầm than, đây là nghĩa cử quang minh chính đại, sao có thể gọi là dã tâm được?”

Mạnh Tụ khẽ nhếch khóe miệng – Tốt lắm, danh phận đại nghĩa để xuất binh đã có.

“Nhưng triều đình sắc phong ta làm Bắc Cương Đại đô đốc, nếu ta xuất binh ra khỏi phạm vi Bắc Cương, e rằng sẽ mang tiếng vượt quyền?”

“Xin hỏi chủ công, lúc Bắc Cương phản loạn trước kia, triều đình có từng ban ý chỉ yêu cầu ngài nam hạ trợ chiến không?”

Mạnh Tụ liếc hắn một cái, thản nhiên nói: “Có. Giám quốc Thái tử Mộ Dung Nghị đã nhiều lần gửi thư cho ta, muốn ta nam hạ trợ chiến, đánh thọc sườn phản quân.”

“Thế thì đúng rồi. Đã có ý chỉ của Thái tử điện hạ, thì việc chủ công nam hạ chính là phụng mệnh mà đi, vì triều đình làm việc, điều này sao có thể nói là vượt quyền được?”

Nụ cười trên môi Mạnh Tụ chợt lóe rồi biến mất, hắn gật đầu: “Cũng đúng, đã có lời nhắc nhở của Thái tử điện hạ, ta vì triều đình làm việc, vất vả một chuyến cũng chẳng đáng gì. Chỉ là, hiện tại Bắc Cương v��n chưa yên ổn. Bọn đạo tặc như Vũ Văn Thái vẫn còn rục rịch. Quân ta nếu nam hạ, e rằng bọn chúng sẽ nhân cơ hội quấy phá.”

Hắn chậm rãi ngẩng đầu, hai mắt nhìn Văn tiên sinh, ánh mắt sắc bén như dao: “Đến lúc đó, nếu bản tọa dẫn đại quân xuất chinh bên ngoài, Vũ Văn Thái mà quấy rối, cắt đứt đường lui của ta từ phía sau – đến lúc đó, chẳng phải ta sẽ giẫm vào vết xe đổ của Thác Bạt nguyên soái sao?”

Mạnh Tụ nét mặt nghiêm nghị, Văn tiên sinh lại không hề sợ hãi, hắn đứng dậy, cúi mình thật sâu thi lễ: “Chủ công trong lòng còn nghi hoặc. Thuộc hạ xin dám vì chủ công mà giải thích. Tình cảnh của chủ công, dẫu có vẻ giống với nguyên soái ngày đó, nhưng lại hoàn toàn bất đồng.”

“Khác biệt như thế nào?”

“Khác biệt nằm ở ba điểm: Kẻ địch bất đồng, ta bất đồng, và thời thế cũng bất đồng.”

Mạnh Tụ nhướng mày, ra hiệu Văn tiên sinh nói tiếp.

“Chủ công lo lắng sau khi nam hạ, Vũ Văn Thái sẽ nhân cơ hội phát triển thế lực một cách thuận lợi? Sự lo lắng này hoàn toàn không cần thiết. Vũ Văn Thái và chủ công ngài, đó là hoàn toàn không thể so sánh được.

Thứ nhất, bản thân chủ công ngài chính là mãnh tướng lừng danh thiên hạ, có binh hùng tướng mạnh bách chiến bách thắng. Còn Vũ Văn Thái là cái thá gì? Hắn chỉ là một thủ lĩnh bang phái xã hội đen hạng ba, dưới trướng hắn chỉ có đám ô hợp ô hợp, vũ khí thô sơ. Nếu Hắc Lang bang đóng ở Hoài Sóc, bọn chúng dựa vào địa bàn mà chiến, nói không chừng còn có thể đánh được một trận. Nhưng nếu là rời xa quê hương mà đến phạm Đông Bình, đám ô hợp này còn có thể có mấy phần chiến lực? Đến lúc đó, không cần Trấn Đốc tự mình ra tay. Một lữ soái bình thường dưới trướng ngài cũng có thể dễ dàng đánh bại quân địch xâm phạm. Cho nên, bản thân Vũ Văn Thái vốn không có thực lực uy hiếp Đông Bình.

Thứ hai, chủ công ngài có dũng khí, có quyết tâm không sợ hãi. Năm đó, chủ công ngài chỉ nắm giữ một đội quân yếu kém ở Đông Bình, mà dám đối diện với nguyên soái không chút nhượng bộ, dám chủ động phát động võ chiến – cái khí phách can đảm này Vũ Văn Thái thì không có được. Lấy nhỏ đánh lớn, bản thân việc này đã cần dũng khí phi phàm, bọn côn đồ xã hội đen lên sàn, bọn chúng chỉ dám bắt nạt kẻ yếu, biết thời biết thế, không có cái quyết tâm và quyết đoán ‘đập nồi dìm thuyền’ như vậy. Vũ Văn Thái đã nhiều lần bày tỏ thiện chí cầu hòa với Trấn Đốc ngài, điều này chứng tỏ hắn sợ hãi Trấn Đốc ngài. Chỉ cần chủ công ngài không dồn Vũ Văn Thái vào đường cùng, hắn tuyệt đối sẽ không dám động thủ trước với ngài.”

Mạnh Tụ nhíu mày, lời Văn tiên sinh nói có đôi chỗ rất có lý, nhưng kết luận thì h���n chưa chắc đã đồng ý. Phe yếu nhất chủ động xuất quân tấn công kẻ địch mạnh – Mạnh Tụ tuy học lịch sử không giỏi lắm, nhưng vẫn biết đến những đại sự như sự kiện Trân Châu Cảng và Quân tình nguyện Hoa Hạ vào Triều Tiên công đánh Mỹ đế sau này. Dù không hợp lẽ thường, nhưng chuyện "chó săn cắn hổ" như vậy trong lịch sử quả thực không hiếm thấy.

Theo lời Văn tiên sinh, nếu Vũ Văn Thái đã có tướng mạo đế vương, thì người này vào thời điểm mấu chốt chắc chắn có dũng khí “đập nồi dìm thuyền” và “được ăn cả ngã về không”. Mạnh Tụ cảm thấy, đem sự an nguy của Đông Bình ký thác vào việc Vũ Văn Thái “không dám động thủ” thì thật không khỏi quá mạo hiểm.

“Văn tiên sinh, nếu lời ngài nói là thật, Vũ Văn Thái quả thực là cái gọi là ‘tướng đế vương’, ta cứ giả vờ bỏ mặc hắn, e rằng sẽ ‘nuôi hổ gây họa’ mất thôi – nếu ta chia quân làm hai đường, một đường nam hạ, một đường lại đi chinh phạt Hoài Sóc, thì sao?”

“Chủ công, việc này tuyệt đối không thể. Thuộc hạ trước đây đã nói, ngài chiếm Hoài Sóc không khó, nhưng muốn giết Vũ Văn Thái thì lại là ngàn vạn khó khăn. Vũ Văn Thái có khí tượng giao long, nay lại đang tiềm tàng trong cái ao cạn Hoài Sóc này. Cái gọi là ‘tiềm long’ này, chúng ta tuyệt đối không nên đi đánh thức hắn.

Chủ công, sau khi ngài nam hạ, ngài sẽ chiếm cứ U Châu, Bình Châu giáp giới với Hoài Sóc, như vậy sẽ khóa chặt con đường phát triển về phía nam của Vũ Văn Thái. Với tâm tính của hắn, hắn tuyệt đối không dám chủ động ra tay với ngài để phá vỡ cục diện. Như vậy, cho dù Vũ Văn Thái mệnh cách có cao quý đến mấy, nhưng thực lực của hắn vẫn sẽ mãi bị giới hạn trong Hoài Sóc, không thể phát triển, một con giao long bị vây hãm lâu ngày cũng sẽ hóa thành cá chạch mà thôi.

Nhưng nếu Trấn Đốc ngài xuất binh Hoài Sóc, đuổi Vũ Văn Thái ra khỏi Hoài Sóc, để hắn lẻn vào Trung Nguyên – ‘giao long ra khỏi ao’, lúc đó hắn sẽ hóa thành chân long, khi ấy, chủ công ngài ngược lại là đang giúp hắn, đó mới là việc đại sự không hay.”

Văn tiên sinh luôn miệng nói Vũ Văn Thái mệnh cách rất cứng, Mạnh Tụ nhất định không giết được hắn. Nói thật, Mạnh Tụ quả thực có chút không tin lắm. Nhưng hắn đã không còn là một tiểu tử lông bông nữa, cái tuổi mà chuyện gì cũng phải thử một chút, phải đụng đầu sứt trán chảy máu mới chịu quay đầu đã qua rồi. Bất kể là lúc nào, đồng thời khai mở hai chiến tuyến đều là điều tối kỵ của binh gia. Nếu đã xác định nam hạ là lựa chọn tốt nhất, hắn đương nhiên sẽ không chia quân đi đánh Vũ Văn Thái nữa.

Mạnh Tụ lặng lẽ uống trà, hết ly này đến ly khác, hắn lúc thì nhìn ngọn đèn trên bàn, lúc lại nhìn ra ngoài cửa sổ tối đen. Một lúc lâu sau, hắn khẽ thở dài: “Văn tiên sinh, chuyến nam hạ này, cát hung chưa biết a!”

“Chủ công đang lo lắng ai? Vũ Văn Thái chỉ là một con chó nhà giữ cửa, không đáng để lo ngại. Hay là chủ công đang lo lắng Thác Bạt hoàng thúc?”

Mạnh Tụ cười khổ, thầm nghĩ Văn tiên sinh ngài vẫn còn giả ngây giả ngô với ta. Thác Bạt Hùng có gì đáng để lo lắng chứ, biên quân đã là “nỏ mạnh hết đà”, chủ lực của bọn họ đều tập trung ở Tướng Châu, không thể có lực lượng quá lớn để ngăn cản mình tiến quân. Cái mình đang lo lắng, trái lại là minh hữu và quân chủ trên danh nghĩa của mình: Mộ Dung gia đang chiếm cứ Lạc Kinh.

Nghĩ lại thì ai cũng biết, Mộ Dung gia ở Tướng Châu đã dốc hết sức lực cùng biên quân “tử chiến”, binh mã chết gần mười vạn, tổn thất nặng nề, rất vất vả mới chèn ép được biên quân xuống. Bản thân mình từ phía sau đột nhiên nhảy vào, ngay cả một tiếng cảm ơn cũng không nói đã lấy đi hơn nửa giang sơn của Thác Bạt Hùng vào túi. Mộ Dung gia khổ chiến hơn một năm chỉ còn “công dã tràng” – Văn tiên sinh nói cho có vẻ hay, rằng đây là vì triều đình mà chia sẻ gánh nặng. Nhưng cả hai đều hiểu rõ trong lòng, đến lúc đó nghe được tin tức, Mộ Dung gia sợ rằng sẽ hận Mạnh Tụ đến mức muốn “nuốt sống” hắn.

“Nếu ta nam hạ, tâm ý triều đình khó mà lường được... Đến lúc đó sẽ có động thái gì, thật khó lường.”

“Chủ công đang lo lắng triều đình sao?” Văn tiên sinh bật cười nói: “Chủ công lo xa quá rồi. Nếu thuộc hạ đoán không sai, triều đình chắc chắn sẽ không có động thái gì với chủ công.”

“Vì sao?”

“Chủ công là tuân theo mệnh lệnh của triều đình nam hạ bình định trợ chiến, đây là chuyện quang minh chính đại, triều đình không thể tìm ra lỗi sai được. Cũng không có lý do gì để ngăn cản ngài.”

“Nếu triều đình xé bỏ thể diện. Dám hạ lệnh không cho ta nam hạ thì sao?”

Văn tiên sinh dứt khoát nói: “Bọn họ không dám! Trước khi bình định hoàng thúc, triều đình tuyệt đối không dám chọc giận chủ công ngài. Mộ Dung gia biết chiến lực của chủ công ngài – năm đó, chủ công ngài gần như một mình xoay chuyển hoàn toàn cục diện chiến trường ở Kim Thành, chẳng lẽ Mộ Dung gia sẽ không sợ, sau khi hoàn toàn xé bỏ thể diện, chủ công quay sang trợ chiến cho Thác Bạt nguyên soái, lại một lần nữa xoay chuyển tình thế sao?”

Mạnh Tụ bật cười: “Bản tọa và Thác Bạt hoàng thúc có huyết hải thâm cừu, sao có thể quay sang giúp hắn được?”

“Ấy. Binh vô thường thế, thủy vô thường hình, chỉ cần tình thế bức bách, thì không gì là không thể – được rồi, cho dù chủ công tâm chí kiên định, kiên quyết không quay sang giúp nguyên soái, nhưng Mộ Dung gia làm sao biết được điều đó? Bọn họ sẽ ‘suy bụng ta ra bụng người’. Tự nhiên sẽ cảm thấy, nếu ép chủ công quá chặt, chủ công ắt sẽ quay sang đầu quân cho Thác Bạt nguyên soái.”

“Được rồi, tạm thời cho dù sau khi đánh bại Thác Bạt Hùng, triều đình không có lực lượng ngăn cản ta. Nhưng khi triều đình tiêu diệt Thác Bạt Hùng rồi thì sao? Xem ra, hoàng thúc có thể kiên trì đến giữa năm nay đã là không tệ rồi. Khi đó, Mộ Dung gia có chí thống nhất Đại Ngụy, nếu bản tọa chỉ là cát cứ Bắc Cương thì bọn họ còn có thể dung tha cho ta. Nhưng nếu ta nam hạ chiếm cứ một địa bàn lớn như vậy, triều đình làm sao có thể chấp nhận?”

Văn tiên sinh thản nhiên nói: “Cho dù triều đình có thể đánh bại nguyên soái, nhưng bản thân họ cũng tất nhiên tổn hao thực lực rất nhiều. Nếu bọn họ có thể khôi phục chiến lực để chinh phạt chủ công, thì đó ít nhất cũng là chuyện của một năm sau.

‘Bọ ngựa bắt ve sầu, chim sẻ ở phía sau’, cho dù đánh bại Thác Bạt hoàng thúc, triều đình vẫn còn họa lớn – Nam Đường tuyệt đối sẽ không bỏ qua thời cơ tốt này. Một khi Nam Đường Bắc phạt bắt đầu, khi đó triều đình cầu viện chủ công còn không kịp, làm sao dám so đo rồi trở mặt với chủ công?

Chính là lúc thiên hạ phong vân biến ảo, thế cục một năm sau sẽ ra sao, ai có thể nói rõ được? – Chuyện một năm sau, không ngại một năm sau rồi hãy nói.

Đối với chủ công mà nói, bất luận thời thế biến ảo ra sao, việc chúng ta tăng cường thực lực thì tuyệt đối không sai. Chúng ta càng mạnh, tương lai lại càng có thể tự bảo vệ mình. Cho dù tương lai tình thế không ổn, cùng lắm thì chủ công cứ trả lại địa bàn đã đoạt được cho triều đình cũng xong – nói thẳng ra một chút, cho dù tương lai Nam Đường thống nhất thiên hạ, chúng ta dù có phải đầu nhập vào tân triều, thì trên tay cũng phải có chút lợi thế chứ?”

Người nói vô tâm, kẻ nghe hữu ý, Mạnh Tụ giật mình: Chẳng lẽ ngài thần cơ đến mức nhìn thấu hết mọi tâm tư của ta rồi sao?

Càng nói chuyện với Văn tiên sinh, Mạnh Tụ càng cảm thấy mình như nhặt được báu vật. Văn tiên sinh tuy là thư sinh, nhưng không hề có chút cổ hủ của kẻ sĩ hủ nho, kiến thức uyên bác, tầm nhìn rộng lớn, hơn nữa, phong cách chú trọng thực dụng, không câu nệ khuôn phép của hắn rất hợp khẩu vị Mạnh Tụ. Rất nhiều ý tưởng của hắn, ẩn ẩn lại trùng khớp với suy nghĩ của Mạnh Tụ, trong lúc nhất thời, Mạnh Tụ cảm thấy như gặp được tri kỷ, lòng vui sướng khôn nguôi.

Giống như kế sách của Văn tiên sinh, nói toẹt ra thì chẳng có gì to tát, nhưng tại sao bản thân mình lại không nghĩ ra? Chẳng những mình không nghĩ ra, mà ngay cả nhiều bộ hạ, phụ tá của mình cũng không ai dự liệu được.

Rất nhiều chuyện, nói toạc ra thì chẳng đáng nửa xu, nhưng nếu không có người vạch trần tấm màn đó, ngươi cả đời cũng không nghĩ ra – Mạnh Tụ cảm thấy hổ thẹn: nói đi nói lại, xét đến cùng vẫn là vì vận mệnh mình quá nhỏ bé, khí phách không đủ hùng vĩ, chỉ muốn giữ vững cơ nghiệp nhỏ bé ở Bắc Cương rồi “ăn no chờ chết”, chờ được chiêu an. Nếu là những kiêu hùng mang chí lớn thống nhất thiên hạ, làm sao cần người ngoài nhắc nhở điều này?

Đêm đó, hai người liên tục bàn bạc, một ấm trà liên tục được thêm nước, cuối cùng uống đến nhạt hơn cả nước lã. Mãi đến khi khung cửa sổ đã mờ mịt một màu trắng xóa, trời đã sáng, Mạnh Tụ mới lưu luyến không muốn rời đi.

“Đêm nay cùng tiên sinh đàm luận đến tận khuya, Mạnh mỗ thật sự được lợi không ít. Tiên sinh quả là quốc sĩ vô song, Mạnh mỗ xin lĩnh giáo. Nếu không phải tiên sinh chỉ điểm, e rằng Mạnh mỗ vẫn còn mờ mịt không rõ. Tối qua đã làm chậm trễ tiên sinh nghỉ ngơi, Mạnh mỗ vô cùng áy náy, xin cáo từ trước, tiên sinh hãy nghỉ ngơi cho tốt, Mạnh mỗ ngày khác sẽ lại đến thỉnh giáo.”

“Chủ công quá lời rồi. Đệ tử đã đầu quân dưới trướng chủ công, từ nay về sau cùng chủ công là một thể, một vinh cùng vinh, một tổn cùng tổn. Nếu chủ công có thể ‘nhất phi trùng thiên’, đệ tử cũng mong có thể nương theo gót ngài, thành tựu một phen công danh sự nghiệp phú quý!”

Mạnh Tụ ha hả cười: “Chỉ e Mạnh mỗ tư chất bình thường, tầm thường vô vi, e rằng sẽ phụ lòng mong đợi của tiên sinh mất thôi.”

Rời khỏi chỗ Văn tiên sinh, về đến nhà, việc đầu tiên Mạnh Tụ làm là cho gọi Âu Dương Huy.

“Âu Dương, ngươi lập tức làm cho ta một việc: ở trong đại viện lăng thự, dọn dẹp một gian sân sạch sẽ, bố trí đầy đủ gia cụ, đồ dùng và người hầu, ta muốn sắp xếp một vị khách quý quan trọng vào ở – hôm nay có làm xong được không?”

“Vâng, Trấn Đốc cứ yên tâm, chức trách buổi sáng có thể làm ổn thỏa được.” Âu Dương Huy lén nhìn Mạnh Tụ một cái, khẽ hỏi: “Chức trách xin hỏi, vị khách quý này là một mình hay có kèm người nhà? Việc cung cấp nhu yếu phẩm hàng ngày cho ông ấy, sẽ theo tiêu chuẩn nào?”

“Hắn chỉ có một mình. Nhu yếu phẩm hàng ngày của hắn... cứ theo tiêu chuẩn cao nhất mà cung cấp lương bổng và thức ăn đi. Sau khi làm xong, buổi chiều ngươi tự mình mời Văn tiên sinh vào ở, ngươi phụ trách toàn bộ quá trình tiếp đón và đi cùng, chiêu đãi thật tốt, nhất định phải làm cho tiên sinh hài lòng.”

“Vâng, chức trách đã rõ!” Âu Dương Huy vẻ mặt khổ sở: “Nhưng còn xin Trấn Đốc chỉ rõ, Văn tiên sinh mà ngài nói rốt cuộc là vị nào?”

“Chính là người đang ở trong viện số bảy kia.”

“A, là tên tù nhân bị giam lỏng đó sao?” Âu Dương Huy kinh hãi lắp bắp: Một tên tù nhân bị giam giữ, sao đột nhiên lại trở thành khách quý của Trấn Đốc? Hắn cũng không dám hỏi cặn kẽ, chỉ liên tục gật đầu: “Đã rõ, Trấn Đốc, chức trách đi làm ngay đây.”

“Mau đi đi – à, Văn tiên sinh thích uống trà, ngươi nhớ chuẩn bị nhiều trà ngon cho hắn.” Bản dịch quý báu này được trân trọng dành tặng riêng cho độc giả tại Truyen.free.