Lạc Kinh, Thiên Hữu năm thứ hai, ngày mười sáu tháng giêng.

Gió lạnh xẹt qua mặt đường u ám, những mái ngói đỏ của các phủ đệ dần chìm trong tuyết lớn ngập tr���i, tất cả hóa thành một mảng trắng xóa mịt mờ. Khi hoàng hôn buông xuống, ánh tà dương của Lạc Nhật rọi lên mái hiên đỏ thẫm phủ đầy tuyết đọng, những chiếc đèn lồng cung đình đỏ rực lay động trong gió, khiến ánh sáng mờ ảo của chúng cũng chập chờn, khiến điện đường lúc sáng lúc tối.

Dưới ánh đèn lồng chập chờn, Giám quốc Thái tử Mộ Dung Nghị chắp hai tay sau lưng, chậm rãi bước đi. Bước chân chàng nặng nề, vẻ mặt nghiêm nghị, dường như đang mang nặng tâm sự.

Từ cửa điện vọng vào tiếng bước chân dồn dập, Mộ Dung Nghị quay đầu lại: một vị võ quan trẻ tuổi đang bước nhanh tới, bước chân hắn vội vã, trông có vẻ vô cùng lo lắng.

“Điện hạ, mạt tướng vừa nhận được ý chỉ từ hành dinh chuyển đến qua trạm dịch, báo rằng Mạnh Tụ ở Bắc Cương đã xuất binh quy mô lớn nam hạ. Đại quân tiến nhanh, thế như bão táp, hiện tại binh lính Bắc Cương đã tiến vào Tịnh Châu, và địa phương Tịnh Châu đã đầu hàng Bắc Cương rồi.”

Nghe tin tức này, Mộ Dung Nghị không hề tỏ vẻ kinh ngạc, chàng chỉ gật đầu, nhưng vẻ ưu tư trong mắt lại càng thêm đậm vài phần.

Thấy Thái tử vẫn điềm nhiên như vậy, Vệ Quyết Tâm có chút kinh ngạc: “Thái tử Điện hạ, người đã biết tin này rồi sao? Thuộc hạ vừa nhận được báo tin là đã vội vã đến đây.”

“Bắc Cương Lưu thủ đã gửi tin tức về trước rồi, Tô Nhuệ vừa mới đi, nàng đã giao thư của Đại Đô đốc cho ta. Trong thư, Đại Đô đốc đã nói rõ việc này cho ta biết.”

“À, vậy phía Bắc Cương Lưu thủ làm sao lại biết được tin tức này?”

“Họ là thông qua Minh Giác Sư của Diệp gia để truyền tin… Ta đoán, hành dinh chắc hẳn cũng nhận được tin tức từ phía Diệp gia.”

Mộ Dung Nghị xoa trán, cảm thấy tâm thần mỏi mệt. Chàng nhìn ra ngoài điện, nơi phong tuyết đang vần vũ: “Ý chỉ của hành dinh đã mang đến chưa? Phụ hoàng nói gì?”

Vệ Quyết Tâm không đáp lời, hắn khom người, hai tay dâng cuộn chiếu vàng đang cầm lên cho Mộ Dung Nghị. Mộ Dung Nghị đón lấy, tùy tay lật xem hai lượt, khóe môi hiện lên nụ cười châm biếm: “Phụ hoàng muốn Cô ngăn Mạnh Đại Đô đốc nam hạ ư? Ra lệnh cho Cô giữ Mạnh Đại Đô đốc ở lại Đông Bình chờ lệnh tại chỗ? Người già ấy chẳng phải quá coi trọng Cô rồi sao?”

“Điện hạ. Mạt tướng nhận thấy, đạo dụ lệnh này tuy có đóng ấn của Bệ hạ, nhưng bút tích lại là của Hiên Văn Khoa — đây rõ ràng là lão tặc ấy lợi dụng thánh ý của Bệ hạ để ngụy tạo chiếu chỉ, tuyệt không phải ý của Bệ hạ. Chúng ta có thể không cần để ý đến hắn.”

Mộ Dung Nghị cười khổ lắc đầu. Lời Vệ Quyết Tâm nói chẳng qua là tự lừa dối mình mà thôi. Tuy là do Hiên Văn Khoa soạn thảo, nhưng nếu không trải qua Trung Thư Xá Nhân xét duyệt, đạo thánh chỉ này sẽ không thể ban ra.

Cầm lấy đạo ý chỉ đó, Mộ Dung Nghị cứ như đang nhìn một con rắn độc thè lưỡi. Chàng quá rõ sự hiểm độc trong đó: nếu mình không ngăn được Mạnh Tụ — điều này gần như là chắc chắn — thì Hiên Văn Khoa sẽ tâu lên phụ hoàng rằng mình cố ý dung túng tâm phúc thuộc hạ chiếm cứ địa bàn, ngấm ngầm tích trữ thực lực, mưu đồ làm loạn.

Vốn dĩ ngôi vị Thái tử đã lung lay, tuyệt đối không thể chịu đựng được đả kích nặng nề như vậy.

Mộ Dung Nghị càng rõ ràng hơn, so với sự hãm hại và phỉ báng này, điều then chốt hơn cả là tâm ý của phụ hoàng. Chỉ cần mình chưa mất thánh sủng, thì Mạnh Tụ nam hạ hay bất cứ điều gì khác cũng không phải là vấn đề. Với sự cơ trí của phụ hoàng, hẳn người có thể nhìn ra Mạnh Tụ nam hạ không phải do mình sai khiến, bản thân mình cũng không có khả năng sai khiến Mạnh Tụ.

Mộ Dung Nghị vốn còn ôm chút may mắn. Chàng nghĩ rằng nhiều năm qua mình phò tá phụ hoàng, vẫn luôn cẩn trọng, cần mẫn không mệt mỏi. Nhiều năm không có công lao cũng có khổ lao, phụ hoàng nên nể tình ấy mà sẽ không dễ dàng thay đổi Thái tử. Nhưng khi nhận được đạo ý chỉ này, hy vọng của chàng hoàn toàn tan biến — phụ hoàng đã giao cho chàng một nhiệm vụ bất khả thi, tâm ý của người đã biểu lộ quá rõ ràng.

Mình không ngăn được Mạnh Tụ, tiếp đó sẽ bị quần thần buộc tội, rồi dân tình phẫn nộ, sau đó phụ hoàng sẽ thuận nước đẩy thuyền, hạ chỉ phế truất ngôi vị Thái tử của mình — quy trình này, Mộ Dung Nghị đã thấy rõ mồn một.

Theo lệ thường của Đại Ngụy, Thái tử một khi bị phế truất, kết cục đều vô cùng thê thảm. Một khi đệ đệ lên ngôi, tương lai của mình hoặc là bị giam cầm suốt đời, hoặc là một ly rượu độc.

Mình đã cố gắng nhiều đến vậy, hy sinh lớn đến vậy, cuối cùng vẫn là công dã tràng sao?

Mộ Dung Nghị nhìn tuyết trắng bay tán loạn ngoài điện, một cảm giác bất lực bị vứt bỏ bao trùm lấy chàng, trong lòng chàng mịt mờ vừa lạnh lẽo.

“Điện hạ, sự tình còn chưa đến mức tuyệt vọng, chúng ta vẫn có thể cố gắng. Người nên về bẩm Bệ hạ, giải thích rõ nguyên do sự việc. Mạnh Đại Đô đốc Bắc Cương đâu phải là tư binh của người, hắn rõ ràng là phiên trấn độc lập. Hắn tự tiện hành động, Bệ hạ sao có thể trách tội người? Điều này, người nên giải thích rõ ràng với Bệ hạ.”

Mộ Dung Nghị trong lòng cười khổ: “Giải thích rõ ràng? Có thể giải thích rõ ràng được sao? Phụ hoàng là người thế nào, anh minh cơ trí. Mạnh Tụ có phải là phiên trấn độc lập hay không, người già ấy sao lại không rõ trong lòng? Phụ hoàng chỉ là mu���n mượn cơ hội này để thay thế mình mà thôi. Còn việc mình có thực sự oan uổng hay không, người đâu thèm để ý? Biện giải thì có ích gì?”

Nhưng Vệ Quyết Tâm là thuộc hạ trung thành tận tâm của mình, Mộ Dung Nghị lại không muốn dội gáo nước lạnh vào hắn: “Quyết Tâm, ngươi nói đúng. Được rồi, Cô sẽ cho gọi văn án đến để soạn thảo, Cô muốn đích thân gửi thư cho phụ hoàng.”

“Điện hạ, người còn nên gửi thư cho Đại Đô đốc một phong nữa. Người nên hết lời khuyên can hắn, lấy tình nghĩa ngày xưa làm trọng, lấy đại cục làm trọng, lấy quốc sự làm trọng, hủy bỏ quyết định nam hạ. Mạt tướng và Đại Đô đốc có duyên gặp mặt, nguyện vì Điện hạ xông pha, đích thân đi một chuyến Bắc Cương, mặt đối mặt khuyên nhủ Đại Đô đốc.”

Mộ Dung Nghị lại thở dài: “Gửi thư cho Đại Đô đốc sao? Điều này đương nhiên phải làm. Nhưng phong thư này, thật sự rất khó viết a.”

Phải biết rằng, nửa năm trước, chính mình đã đích thân gửi thư cầu xin Mạnh Tụ nam hạ trợ chiến. Mình đã lấy tình huynh đệ năm xưa mà đau khổ nhờ vả, mong Mạnh Tụ nam hạ hợp công quân phản loạn của Thác Bạt Hùng ở Bắc Cương. Một năm sau, Mạnh Tụ rốt cuộc ứng lời hẹn quy mô nam hạ, nào ngờ mình lại còn phải đi khuyên can hắn đừng nam hạ!

Đây rốt cuộc là chuyện quái quỷ gì chứ!

Nếu thực sự cần thiết, chút thể diện này cũng chẳng đáng gì, nhưng Mộ Dung Nghị tin rằng: giống như một năm trước mình gửi thư cho Mạnh Tụ, đối phương cũng không lập tức nam hạ, lần này mình gửi thư, Mạnh Tụ phần lớn cũng sẽ không tuân lệnh. Đối với vị huynh đệ tốt này, Mộ Dung Nghị có sự thấu hiểu sâu sắc.

Mạnh Tụ trọng tình nghĩa là thật, nhưng trong vấn đề đúng sai rõ ràng, hắn cũng rất có chủ kiến, sẽ không dễ dàng bị người ngoài lay động. Năm đó hắn đã một lòng vì Diệp Gia Nam mà báo thù, cắm rễ Bắc Cương không chịu quay về. Mình đã ban cho hắn chức Kim Ngô Vệ Phó Lữ Soái cao quý, nhưng hắn vẫn kiên trì lập trường không hề dao động. Mà lần nam hạ này, chắc chắn cũng là quyết đoán sau khi hắn đã suy nghĩ kỹ lưỡng, không thể nào bị mình ngăn cản mà thay đổi.

Mặc dù hy vọng rất nhỏ. Nhưng dù sao đi nữa, thử một lần cũng chẳng mất gì. Mộ Dung Nghị cố gượng tinh thần: “Quyết Tâm, ngươi nói đúng. Cô sẽ lập tức viết thư cho Đại Đô đốc,好好 nói rõ việc này.”

Thư của Mộ Dung Nghị gửi Mạnh Tụ đã được viết xong ngay trong ngày. Sau đó, mang theo phong thư này, Vệ Quyết Tâm lập tức lên đường bắc thượng. Nhận thấy sứ mệnh của mình liên quan đến tiền đồ, thậm chí sinh mạng của chủ công, Vệ Quyết Tâm không dám chậm trễ chút nào, một đường liều chết cấp tốc, ngày đêm không ngừng nghỉ, chỉ dùng vỏn vẹn hai mươi sáu ngày đã đến Tịnh Châu — đặt vào thời thái bình, tốc độ này cũng chỉ là bình thường mà thôi. Nhưng đây là vào thời chiến loạn, phải chiến đấu với vô số loạn binh, đạo tặc, cướp bóc trên đường, còn phải đi vòng tránh các vùng chiến sự. Không thể không nói, Vệ Lữ Soái và tùy tùng của hắn quả thật đã tạo nên một kỳ tích đáng nể.

Ngày mùng năm tháng hai. Vệ Quyết Tâm đến Tịnh Châu. Trên đường đi, hắn đã dò la rõ ràng rằng Mạnh Tụ và binh mã dưới trướng đã đến Tịnh Châu. Biết Đông Bình quân vẫn đang đồn trú tại Tịnh Châu, Vệ Quyết Tâm nhẹ nhõm thở phào. Hắn không dám chậm trễ, ngay trong ngày liền đến Tịnh Châu phủ trình thư thỉnh cầu. Nói rõ thân phận của mình là đặc sứ của Thái tử, yêu cầu được gặp Bắc Cương Đại Đô đốc Mạnh Tụ.

Ngay lập tức, Vệ Quyết Tâm được tiếp kiến.

Khi nhìn thấy vị Kim Ngô Vệ quan quân mệt mỏi, tiều tụy, mình đầy bụi đất này, Mạnh Tụ vô cùng kinh ngạc: “Ngươi là… À, ngươi là Vệ Lữ Soái! Vệ Lữ Soái không cần đa lễ, mau ngồi xuống nghỉ ngơi một chút, ngươi xem ngươi, mệt đến độ không còn ra hình người nữa rồi — cớ sao lại ra nông nỗi này?”

Dù được các thị vệ đỡ, hai chân Vệ Quyết Tâm vẫn run lẩy bẩy, thậm chí không đứng vững. Nhưng hắn vẫn cố gượng, run rẩy thi lễ quỳ một gối với Mạnh Tụ: “Mạt tướng… tham kiến… Đại Đô đốc.”

“Tốt, tốt, ngươi ngồi đi, cứ ngồi cho đàng hoàng — người đâu, pha một chén trà sâm mang đến đây, nhanh lên!”

Một ngụm trà sâm ấm nóng vào bụng, Vệ Quyết Tâm như bừng tỉnh sinh khí, ánh mắt hắn lại bắt đầu sáng rõ, nói chuyện cũng không còn run rẩy nữa: “Đại Đô đốc, mạt tướng phụng ý chỉ của Thái tử Điện hạ đến đây, có mật thư của Thái tử Điện hạ cần giao cho Đại Đô đốc.”

Điều nên đến, cuối cùng vẫn phải đến, Mạnh Tụ thầm than trong lòng: “Nếu đã như vậy, Vệ Lữ Soái cứ giao thư cho ta đi.”

Vệ Quyết Tâm cung kính dâng thư lên, Mạnh Tụ nhận lấy, không vội mở ra ngay mà khách khí chuyện trò với Vệ Quyết Tâm: “Vệ Soái chuyến bắc thượng này, là khởi hành từ khi nào? Thái tử Điện hạ vẫn mạnh khỏe chứ?”

“Làm phiền Đại Đô đốc quan tâm, mạt tướng lĩnh mệnh bắc thượng ngay sau khi Nguyên Tiêu vừa qua. Trước khi đi, Thái tử Điện hạ thân thể vẫn khỏe mạnh, chỉ là gần đây vì chuyện của Đại Đô đốc, tình cảnh của Thái tử Điện hạ không được tốt cho lắm.”

Mạnh Tụ “kinh ngạc” nhướn mày: “Vì chuyện của ta ư? Điều này là sao?”

“Bởi vì Đại Đô đốc tự tiện huy binh nam hạ, Thái tử Điện hạ đã bị Bệ hạ trách cứ. Bọn tiểu nhân nhân cơ hội quấy phá, cho nên Thái tử hiện nay…”

“Vệ Lữ Soái, khoan đã.” Mạnh Tụ ngắt lời Vệ Quyết Tâm: “Điều này sao có thể nói là bản tọa tự tiện huy binh nam hạ được? Ngay tại đây, chẳng phải ngươi đã đích thân đến truyền chỉ của Thái tử Điện hạ, muốn bản tọa dẫn binh nam hạ trợ chiến sao? Này, bức thư của Thái tử ngày trước, bản tọa vẫn còn giữ đây. Chuyện này, Vệ Lữ Soái ngươi chính là người truyền lệnh và liên lạc, lẽ nào nội tình trong đó ngươi không nên rõ ràng hơn ai hết sao?”

Vệ Quyết Tâm lộ vẻ xấu hổ. Nội tình trong đó, hắn đương nhiên rõ ràng, nhưng Mạnh Tụ hỏi thẳng thừng như vậy, hắn càng cảm thấy không biết phải trả lời thế nào — bản thân hắn đâu thể nói rằng năm đó vì Mộ Dung gia không đánh lại biên quân của Thác Bạt Hùng nên vội vã muốn Mạnh Tụ nam hạ cứu viện; còn hiện tại tình thế của Mộ Dung gia đã một mảnh tốt đẹp, thấy sắp nuốt trọn quân phản loạn, không cần Mạnh Tụ nữa, nên liền cảm thấy Mạnh Tụ như miếng thịt thừa đáng ghét, ngài vẫn nên mau chóng lui về Bắc Cương mà ăn gió cát đi thôi.

Trong lòng mọi người đều rõ ràng, sự tình thật ra là như vậy, nhưng dù Vệ Quyết Tâm có ngu ngốc đến mấy cũng biết, điều này vạn lần không thể nói ra.

“Đại Đô đốc, thời thế đã thay đổi, tình thế khi Thái tử Điện hạ gửi thư năm trước đã khác biệt rất nhiều so với hiện nay. Đại Đô đốc người thân là Trấn thủ Bắc Cương, gánh vác trọng trách chống đỡ Ma tộc, phòng vệ biên cương, trách nhiệm trọng đại, há có thể khinh suất rời bỏ khu vực phòng thủ? Đại Đô đốc người tự mình dẫn chủ lực binh mã nam hạ, nếu Ma t��c nhân cơ hội này đánh lén đại doanh Đông Bình, chẳng phải sẽ gây ra đại họa sao?”

“Thái tử Điện hạ lo lắng đến tận đây, cho nên đã rút lại mệnh lệnh trước, thỉnh Đại Đô đốc khải hoàn hồi quân.”

Mạnh Tụ sang sảng cười nói: “Làm phiền Thái tử Điện hạ lo lắng, nhưng điều này thật ra chẳng có vấn đề gì. Vệ Soái có lẽ cũng biết, quân ta năm trước vừa xuất binh tái ngoại. Đã đại thắng, vừa mới đánh tan binh mã vương trướng của bộ tộc Đột Quyết tái ngoại, bắt sống vương của chúng, khiến các tộc trên thảo nguyên kinh hãi.”

“Với uy thế còn sót lại này, bản tọa không tin có bộ tộc Ma tộc nào không biết điều dám đến xâm phạm Đông Bình. Dù có một vài quấy nhiễu nhỏ nhặt, mạt tướng đã bố trí đủ binh mã hộ vệ trong trấn Đông Bình, đủ để bảo vệ an toàn cho bản trấn.”

“Vậy xin Vệ Soái chuyển lời lại Điện hạ, bản tọa đã có vạn toàn bố trí, Đông Bình quyết không đáng lo, tuyến phòng thủ Bắc Cương của Đại Ngụy vững như Thái Sơn, Điện hạ cứ an tâm.”

Vệ Quyết Tâm nhất thời nghẹn lời, hắn nghĩ thầm: vị Đại Đô đốc Mạnh Tụ này lại là kẻ sĩ xuất thân. Một võ quan thuần túy như mình mà đấu khẩu, đấu trí với người ta, chẳng phải tự tìm cái chết sao?

Hắn đành từ bỏ việc khuyên nhủ: “Đại Đô đốc, về việc này, Thái tử Điện hạ trong thư cũng có luận giải tường tận. Người xem qua liền rõ.”

Mạnh Tụ nhìn sâu vào Vệ Quyết Tâm: “Cũng được. Vệ Soái xin cứ ngồi, bản tọa sẽ đọc thư của Điện hạ trước.”

“Đại Đô đốc xin cứ tự nhiên.”

Cầm lấy thư của Mộ Dung Nghị, Mạnh Tụ chỉ cảm thấy phong thư nhẹ bẫng này lại nặng tựa ngàn quân.

Hắn mở phong bì, nét bút tuấn tú của Mộ Dung Nghị hiện ra rõ ràng trước mắt.

Trong thư, Mộ Dung Nghị không hề tức giận mắng Mạnh Tụ là kẻ tiểu nhân ti tiện nhân lúc cháy nhà mà đi hôi của — không hề. Ngược lại, Thái tử Mộ Dung gia đã vô cùng thành khẩn bày tỏ lòng cảm tạ với Mạnh Tụ. Chàng nói với Mạnh Tụ rằng, hiện tại, chiến cuộc tại Tương Châu hết thảy đều thuận lợi, hai mươi vạn vương sư triều đình đã tiến hành bán vây hãm quân phản lo���n. Có Minh Giác Sư của Diệp gia trợ chiến. Triều đình đã tập kết một đội cường binh chưa từng có, hơn ba ngàn đấu khải đã phát động tấn công liên tục vào quân phản loạn. Liên tiếp thắng lợi, binh lực của quân phản loạn đã như trứng chọi đá. Phòng tuyến khắp nơi rạn nứt, chúng đang không ngừng lui lại, sắp bị đẩy bật ra khỏi Tương Châu, đại bại sắp tới, triều đình đã thấy rõ thắng lợi trong tầm tay.

Mà tất cả những điều này, chính là bởi vì Mạnh Tụ đã anh dũng tác chiến ở Kim Thành, khiến toàn bộ chiến cuộc hoàn toàn xoay chuyển.

Mộ Dung Nghị cam đoan, trong những ngày tháng gian nan nhất ấy, sự viện trợ lớn lao của Mạnh Tụ dành cho Mộ Dung gia, chỉ cần mình còn hơi thở cuối cùng, chàng vĩnh viễn sẽ không quên. Lời hứa đêm đó ở Lạc Kinh, chàng vẫn ghi nhớ trong lòng: Mạnh gia tướng sẽ trở thành tân vương hầu kế thừa của triều đại, cùng quốc đồng thể, Vĩnh bảo phú quý.

Trong thư, Mộ Dung Nghị cũng không hề giấu giếm tình cảnh khó khăn hiện tại của mình. Chàng nói với Mạnh Tụ rằng, vì việc Mạnh Tụ nam hạ, mình đã bị phụ hoàng trách phạt nặng nề. Trong triều, bọn gian nịnh như Hiên Văn Khoa cũng nhân cơ hội này, ở bên cạnh phụ hoàng mà ra sức gây hại, vu khống khắp nơi. Bọn chúng lấy cớ Mạnh Tụ lần trước không cáo mà tự ý hành động làm văn vẻ lớn, nói Mạnh Tụ kiêu căng ngang ngược, không xem Quân thượng ra gì, không hề có lòng thần phục, vu oan Mạnh Tụ sở dĩ như vậy, hoàn toàn là do mình bao che và dung túng.

Ngôi vị Thái tử của mình đang nguy cấp, có thể bị lung lay bất cứ lúc nào.

Hiện tại, phụ hoàng cho rằng, Mạnh Tụ nam hạ chiếm đất là do mình sai khiến, ý đồ mở rộng thực lực, mưu đồ làm loạn. Phụ hoàng đã cưỡng chế Mộ Dung Nghị, lệnh phải lập tức khiến Mạnh Tụ khải hoàn hồi quân.

Thư của Mộ Dung Nghị đến đây là hết. Chàng không nói rõ, nhưng ý chua xót và khó xử đã bộc lộ không sót chút nào.

“Chính mình nam hạ chiếm đất, nên Mộ Dung Nghị sẽ bị phế ngôi Thái tử sao?”

Nhìn phong thư này, Mạnh Tụ thật không biết nên bày ra biểu cảm gì cho phải — theo cách nói của đời sau, vị Thái tử Mộ Dung gia này đúng là có thể gọi là “nằm không cũng trúng đạn”.

Điều khiến Mạnh Tụ động lòng là: Thái tử Mộ Dung gia không hề khóc lóc cầu xin sống chết, cũng không dùng những câu từ hoa mỹ lộng lẫy, chàng chỉ bình thản thuật lại mọi việc đã trải qua, công bằng kể lại sự tình cho mình nghe. Chàng không một chữ nói rõ, nhưng giữa những dòng chữ, mỗi câu đều biểu đạt cùng một ý: ngôi vị Thái tử của Mộ Dung Nghị, an nguy tính mạng của chàng, hiện giờ đã hoàn toàn nằm trong tay Mạnh Tụ.

Thái tử Mộ Dung gia là người thông minh, chàng biết rằng đối với Mạnh Tụ, cách thức hiệu quả nhất không phải lời hoa mỹ xảo ngữ, không phải mưu kế trùng trùng, mà là thành ý thẳng thắn. Nếu Mạnh Tụ còn nhớ tình xưa, thì hắn tự nhiên biết nên làm thế nào; nếu Mạnh Tụ đã không còn nhớ tình bằng hữu cũ, thì Mộ Dung Nghị có cầu xin hay dụ dỗ thế nào cũng đều vô nghĩa.

Cũng chính vì Mộ Dung Nghị đã thể hiện thái độ “sinh tử đều trong tay ngươi” như vậy, Mạnh Tụ cảm thấy vô cùng khó xử. Dưới ánh mắt chờ đợi nóng bỏng của Vệ Quyết Tâm, hắn cúi đầu, ��ọc đi đọc lại bức thư, nhưng thủy chung không ngẩng đầu đáp lại ánh mắt của đối phương.

Một lúc lâu sau, Mạnh Tụ đứng dậy, chậm rãi bước đi, qua lại trong phòng, từ đầu này đi đến đầu kia, rồi lại từ đầu kia đi ngược về đầu này. Sau đó, Mạnh Tụ mở cửa sổ, nhìn những bông tuyết bay tán loạn, hắn ngẩn người đứng lặng xuất thần, hệt như một bức tượng điêu khắc đông cứng.

Vệ Quyết Tâm nóng bỏng nhìn bóng dáng hắn, trong lòng như có một con chuột đang cào cấu. Cuối cùng, hắn thật sự không chịu nổi sự dày vò này, bất chấp lễ tiết mà cất tiếng: “Đại Đô đốc, người đã xem xong chưa?”

Mạnh Tụ khoanh tay đứng lặng trước cửa sổ: “Ai, xa cách nửa năm, không ngờ tình cảnh của Thái tử Điện hạ đã hiểm ác đến mức này.”

Vệ Quyết Tâm vội vàng giải thích: “Đây đều là bởi vì Bệ hạ thân chinh Tương Châu đã lâu ngày, Điện hạ cùng Bệ hạ lâu không thể thân gặp, ngăn cách nên sinh hiềm khích. Lại thêm bọn tiểu nhân quấy phá, trước mặt Bệ hạ mà phỉ báng Điện hạ, lợi dụng thánh ý để mê hoặc. Nhưng chỉ cần Bệ hạ thắng lợi khải hoàn hồi triều, cùng Thái tử Điện hạ sớm chiều gặp gỡ, thân mật khăng khít, thì bọn tiểu nhân gièm pha này sẽ không thể nào xuống tay. Hiềm khích tự nhiên cũng sẽ tan biến.”

Mạnh Tụ khẽ cười, hắn quay người lại nói: “Bản tọa lần này ở Bắc Cương chiêu mộ nghĩa quân nam hạ, là phụng quân lệnh của Thái tử Điện hạ, vì triều đình trợ chiến. Giải cứu dân chúng lầm than, thuần túy xuất phát từ một tấm lòng công chính và trung nghĩa, vốn tưởng rằng là nghĩa cử quang minh chính đại, không ngờ Bệ hạ cùng triều đình lại ngờ vực vô căn cứ, ngược lại còn liên lụy Điện hạ cũng bị chỉ trích. Nghĩ đến đây, bản tọa thực sự bất an trong lòng, hổ thẹn với Thái tử a.”

“Đại Đô đốc chớ nói vậy. Đây thuần túy là vì bọn tiểu nhân vô sỉ như Hiên Văn Khoa chờ đợi từ giữa quấy phá, Điện hạ đối với trung nghĩa của Đại Đô đốc vô cùng tán thưởng, tuyệt không có ý trách cứ Đại Đô đốc. Nhưng không biết bước tiếp theo Đại Đô đốc định ứng đối thế nào?”

Mạnh Tụ vỗ vỗ lá thư trên tay, thở dài: “Nếu sự tình liên quan đến ngôi vị Thái tử của Điện hạ, đây đương nhiên là đại sự tối quan trọng. Không nói gì khác, chúng ta tất cả đều lấy việc bảo đảm ngôi vị Thái tử của Điện hạ làm trọng…”

Vệ Quyết Tâm mừng rỡ. Hắn lảo đảo đứng dậy, hướng Mạnh Tụ quỳ lạy: “Mạt tướng cảm tạ Đại Đô đốc tấm lòng cao thượng! Xin Đại Đô đốc tin tưởng, sau này, Thái tử Điện hạ tuyệt đối sẽ không quên ân nghĩa của Đại Đô đốc, nhất định sẽ báo đáp Đại Đô đốc gấp trăm lần!”

“Ai, Vệ Soái mau mau đứng dậy, đại lễ như vậy, bản tọa thật sự không dám nhận.” Mạnh Tụ gọi người đỡ Vệ Quyết Tâm dậy, hắn nhíu mày, lại nói: “Bản tọa rút quân không khó, bất quá, Vệ Soái, có mấy vấn đề, ngươi đã từng nghĩ qua chưa?”

“Xin Đại Đô đốc cứ nói thẳng, không biết là chuyện gì?”

“Binh mã của ta từ khi nam hạ đến nay, trên nhờ vận may Thánh Thượng, dưới nhờ tướng sĩ liều mình, một đường tiến như chẻ tre, liên tục báo tiệp, hiện đã giành lại Sóc Châu, Tịnh Châu, Định Châu, Tứ Châu, Bình Châu cùng các nơi khác, thu phục hai mươi bảy tòa quận thành từ tay phản quân, khôi phục vô số thành trấn, giải cứu không dưới hàng trăm vạn lê dân. Nhưng giờ đây Điện hạ muốn binh mã của ta lập tức rút quân khải hoàn, vậy — những quận thành, hương trấn và dân chúng đã thu phục này, chúng ta nên xử trí thế nào đây? Lẽ nào lại giao trả chúng cho phản quân sao?”

“Điều này…”

Đúng vậy, nếu Đông Bình quân lui lại, thì những nơi đã thu phục nên xử trí thế nào đây? Bỏ mặc như vậy, giao trả cho phản quân đương nhiên là không ổn. Vậy tạm thời để triều đình phái quan viên cùng binh mã đến tiếp thu sao? Nhưng chủ lực triều đình đang ở Tương Châu giao chiến ác liệt với phản quân, làm sao có thể rút ra binh mã dư thừa để tiếp quản những châu quận này? Cho dù triều đình có thể rút người ra đi, nhưng giữa Lạc Kinh và Mạnh Tụ còn có đại quân phản loạn ngăn cách, bọn họ lại làm sao có thể vượt qua được?

“Điều này… đại sự như vậy, thiết nghĩ triều đình ắt có định đoạt, mạt tướng không dám vọng ngôn. Chúng ta không ngại tấu trình lên triều đình, xem triều đình nói sao.”

Nhìn vẻ khó xử của Vệ Quyết Tâm, Mạnh Tụ mỉm cười: “Đó chỉ là vài châu phủ nhỏ, so với đại sự của Điện hạ, cũng chỉ là chi tiết mà thôi, chúng ta tạm thời cứ gác sang một bên đi. Nhưng bản tọa còn một điều nghi hoặc, cần Vệ Soái giải thích.”

Có thể lảng tránh được vấn đề khó giải quyết vừa rồi, Vệ Quyết Tâm cầu còn không được, hắn vội vàng nói: “Đại Đô đốc xin cứ nói.”

Mạnh Tụ chuyển sang vẻ mặt nghiêm túc: “Vệ Soái, cho dù binh mã của ta lập tức phụng mệnh rút quân, như vậy có thể bảo đảm ngôi vị Thái tử của Điện hạ vững chắc, từ nay về sau không còn lo lắng nữa sao?”

Vệ Quyết Tâm cả kinh: “Đại Đô đốc, người nói lời ấy là có ý gì?”

Mạnh Tụ khoát tay, ý bảo Vệ Quyết Tâm không cần kinh ngạc: “Vệ Soái, bản tọa càng nghĩ, càng cảm thấy nỗi lo của Điện hạ, không nằm ở việc bản tọa tiến binh nam hạ — Đông Bình quân phụng mệnh thảo tặc, điều này có gì sai? Bệ hạ có thể vì thế mà lay động Đông Cung, điều này quả thực là đại hoang đường của thiên hạ!”

“Nỗi lo của Điện hạ, nằm ở chỗ thánh quyến khó giữ được, nằm ở chỗ tiểu nhân lợi dụng thánh ý, ly gián phụ tử. Nỗi lo của Điện hạ, nằm trong cung tường, chứ không phải ở nơi đây — Vệ Soái, nơi này không còn người ngoài nữa, ngươi cứ mạnh dạn nói thẳng đi, có phải vậy không?”

Vệ Quyết Tâm do dự một chút, rồi giận dữ nói: “Đại Đô đốc thấu hiểu chính xác, quả thực là như vậy. Hai năm nay, Bệ hạ hoặc chiều chuộng phụ nhân và tiểu nhân, xa lánh hiền tài, gần gũi kẻ nịnh hót, tình phụ tử ngày càng mỏng. Chúng thần Đông Cung ai nấy đều đau lòng.”

Mạnh Tụ gật đầu: “Nói cách khác, cho dù lần này bản tọa nghe lệnh lui binh, cũng chẳng qua là tạm thời làm chậm lại nguy cơ mà thôi. Chỉ cần bọn tiểu nhân bên cạnh Bệ hạ không trừ, chỉ cần Bệ hạ vẫn sủng ái bọn gian nịnh, bọn chúng sẽ tùy thời tìm cơ hội khác để công kích Thái tử, ngôi vị Thái tử vẫn như cũ là bữa nay lo bữa mai.”

“Điều này… Ai!” Vệ Quyết Tâm thở dài, lắc đầu không nói.

“Vệ Soái. Ng��ơi đã từng nghĩ qua chưa? Ngôi vị Thái tử Điện hạ nguy cấp đến mức này, nguyên nhân do đâu?”

“À, Đại Đô đốc người chẳng phải đã nói sao? Bên cạnh Bệ hạ có tiểu nhân, ly gián phụ tử. Khiến Điện hạ không còn thánh sủng, cho nên…”

“Không đúng!” Mạnh Tụ kiên quyết lắc đầu: “Tâm ý của Bệ hạ, sự hãm hại của tiểu nhân, đây chỉ là một nguyên nhân mà thôi. Nguyên nhân quan trọng nhất, vẫn là bởi vì Thái tử Điện hạ không có thực lực chân chính.”

Giống như tiếng sấm sét vang trời nổ bên tai, Vệ Quyết Tâm lảo đảo lùi lại một bước, hắn chỉ vào Mạnh Tụ, thất sắc nói: “Đại Đô đốc, người đang nói cái gì vậy! Người rõ ràng là ly gián phụ tử quân thần, đây rõ ràng là… rõ ràng là… đại nghịch bất đạo!”

“Vệ Soái, ngươi vẫn chưa hiểu sao? Chính vì Thái tử Điện hạ không có được thực lực chân chính. Cho nên, ngôi vị Thái tử của chàng, vận mệnh sinh tử của chàng, tất cả chỉ có thể do tay Bệ hạ nắm giữ, chỉ có thể ký thác vào một ý niệm của Bệ hạ. Bệ hạ muốn chàng sống, chàng liền sống; Bệ hạ muốn chàng chết, chàng liền chết, hoàn toàn không thể tự mình làm chủ.”

“Không chỉ là Thái tử, còn có những trung thần thuộc hạ tùy tùng Thái tử Điện hạ như ngươi và ta. Một khi Thái tử thất thế, chúng ta cũng tất yếu sẽ theo đó mà tiêu vong. Từ nay về sau vạn kiếp bất phục — Vệ Soái, ngươi cam tâm sao?”

“Những công thần như chúng ta, đã đổ máu đổ mồ hôi vì triều đình mà đánh hạ giang sơn. Ngược lại lại bị bọn gian nịnh vô công cán trong cung hãm hại, chết không có chỗ chôn — Vệ Soái, ngươi cam tâm sao? Thái tử Điện hạ có cam tâm không?”

Vệ Quyết Tâm thở hổn hển nói: “Điều này… Điều này thì sao? Đại Đô đốc, người nói, chúng ta sao lại không biết? Nhưng quân thần phụ tử, sinh tử do tâm, từ xưa đã là như vậy. Thái tử Điện hạ dù không cam lòng, thì có thể làm gì được? Trong lúc thời cơ, chúng ta chỉ có thể chịu nhục, chờ đợi thời cơ. Chỉ cần chờ đến khi Bệ hạ giá băng, Thái tử Điện hạ tiếp nhận đại nhiệm, thì tự nhiên mọi việc sẽ như mây tan trời sáng.”

Mạnh Tụ lắc đầu nói: “Theo bản t���a thấy, Bệ hạ đang độ xuân thu vượng thịnh, thân thể cường tráng, e rằng phải ba hai mươi năm nữa người mới băng hà, chàng ấy sẽ không đợi được ngày đó. Vấn đề là, tình thế hiện tại của Thái tử Điện hạ, liệu có thể kiên trì lâu như vậy sao?”

Vệ Quyết Tâm khẳng khái nói: “Chúng thần dốc sức chu toàn, mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên!”

Thấy vẻ khinh thường trên mặt Mạnh Tụ, hắn nói: “Chẳng lẽ, Đại Đô đốc còn có kế sách thần kỳ nào khác sao?”

“Vệ Soái, lời ngươi nói, vẫn là đem mệnh giao vào tay người khác, quá mức bị động! Bản tọa vẫn là câu nói đó, Thái tử Điện hạ phải có thực lực của chính mình.”

“Giả như có một võ tướng khai trấn, tay cầm mười vạn trọng binh bên ngoài, kiểm soát sáu trấn Bắc Cương cùng các châu Sóc, Tịnh, U, Ký, Bình, mà lại trung thành và tận tâm với Thái tử Điện hạ. Một khi trong triều có việc, vị võ tướng ấy toàn lực ủng hộ Thái tử Điện hạ, vì bảo vệ Thái tử, hắn thậm chí không tiếc thanh quân trắc (dẹp quân gian thần) một trận chiến — ngươi nói, Bệ hạ còn dám tùy ý xử trí Thái tử Điện hạ như trước kia nữa không?”

“Đại Đô đốc, dùng võ lực bức hiếp Thánh Thượng, đây không phải đạo của thần tử.”

Giọng Vệ Quyết Tâm yếu ớt — ngay cả kẻ ngốc cũng nghe ra hắn nói không đúng lòng mình, Mạnh Tụ lạnh nhạt khoát tay: “Ta cũng chỉ nói vậy mà thôi. Nếu Bệ hạ cùng Thái tử hòa thuận, quân thần tương đắc, chúng ta tự nhiên phải cẩn trọng giữ lễ thần. Nhưng nếu bọn gian nịnh ngăn cách trong ngoài, hạ ngụy chỉ hãm hại Thái tử Điện hạ, thì chúng ta thanh quân trắc có sá gì?”

“Có chúng ta ở đây, bọn gian nịnh đó khi mưu đồ Thái tử, ít nhiều cũng phải có vài phần cố kỵ.”

“Hiện nay, bọn tiểu nhân gian nịnh đã đến tận cửa rồi, Thái tử Điện hạ không thể lùi một bước rồi lại lùi nữa. Điện hạ càng thoái nhượng, bọn chúng lại càng bức bách, Thái tử Điện hạ sớm muộn cũng sẽ lùi đến không còn đường lui. Chúng ta phải kiên trì điểm mấu chốt, tuyệt không dao động.”

“Hiện tại, Thái tử ở trong triều, bản tọa ở trong quân, chúng ta phải che chở lẫn nhau. Thái tử �� trong triều phù hộ bản tọa, bản tọa ở trong quân vì Thái tử mà viện trợ. Binh mã của bản tọa càng nhiều, thực lực càng mạnh, thì càng không ai dám đánh chủ ý vào Thái tử Điện hạ, ngôi vị Thái tử tự nhiên sẽ vững như Thái Sơn.”

Vệ Quyết Tâm dường như có chút suy tư, chau mày vẫn không nói gì.

Mạnh Tụ cố gắng nói một tràng, hắn cũng không biết đối phương có nghe lọt tai hay không, nhưng, mãi đến hai ngày sau khi cáo biệt, Vệ Quyết Tâm đều không nhắc lại chuyện yêu cầu Mạnh Tụ rút quân nữa.

Nhưng Mạnh Tụ trong lòng rõ ràng, mình có nói khoa trương thực lực tự bảo vệ đến đâu, thì đó cũng là nước xa không cứu được lửa gần, Mộ Dung Nghị vẫn không thể vượt qua cửa ải trước mắt này. Bởi vậy, khi Vệ Quyết Tâm cáo từ, Mạnh Tụ đã đưa cho hắn một món quà: không phải gì khác, mà là một phần tấu chương Mạnh Tụ gửi triều đình.

Trong tấu chương, Mạnh Tụ, với tư cách Bắc Cương Đại Đô đốc, tâu báo tin thắng lợi lên triều đình, báo cáo rằng Đông Bình quân hiện đã khôi phục các vùng như Sóc Châu, Tịnh Châu, Định Châu, Tứ Châu, Bình Châu, đánh bại phản quân X vạn, đặc biệt gửi báo tiệp lên triều đình. Để ổn định tình hình địa phương và an lòng dân chúng, Mạnh Tụ cố ý khẩn cầu triều đình sớm ngày phái quan viên trị dân đến nhậm chức tại các châu quận kể trên, khôi phục chế độ quan phủ của Đại Ngụy. Trước khi triều đình chính thức cắt cử quan viên đến, để duy trì trật tự địa phương, Đông Bình quân tạm thời sẽ thực hiện quân quản đối với các châu quận đã khôi phục — Mạnh Tụ cũng không biết tấu chương này có thể giúp Mộ Dung Nghị vượt qua cửa ải báo cáo công việc hay không, nhưng nhìn vẻ mặt Vệ Quyết Tâm vui mừng ra mặt sau khi xem tấu chương, hắn đoán rằng món này vẫn có vài phần tác dụng.

Về phần triều đình có thật sự phái quan viên đến nhậm chức hay không, Mạnh Tụ hoàn toàn không lo lắng. Không có nhiều binh mã đi theo, vài ba quan viên lẻ tẻ đến nhậm chức tại địa bàn mình quân quản thì có thể làm gì? Nếu họ biết điều thì thôi, nếu không nghe lời, thì bất cứ lúc nào cũng có thể “gặp phải cướp” trên đường mà mất tích.

Cuối tháng hai năm Thiên Hữu thứ hai, Vệ Quyết Tâm và đoàn tùy tùng sau bao gian khổ cuối cùng cũng trở về Lạc Kinh. Vừa vào thành, ngay lập tức hắn đã cầu kiến Thái tử Mộ Dung Nghị, hội báo tình hình chuyến bắc thượng lần này.

Vừa thấy mặt, Mộ Dung Nghị lập tức hỏi: “Quyết Tâm, chuyến đi này ngươi vất vả rồi. Thế nào, Đại Đô đốc có bằng lòng rút quân không?”

“Khởi bẩm Điện hạ, tình huống trong đó phức tạp, xin cho mạt tướng bẩm báo tường tận.”

Nghe xong lời hội báo của Vệ Quyết Tâm, Mộ Dung Nghị dường như có chút suy tư. Việc Mạnh Tụ không chịu nghe lệnh rút quân, điểm này Mộ Dung Nghị kỳ thực đã sớm chuẩn bị tâm lý, cho nên chàng cũng không hề thất vọng. Tuy nhiên, tấu chương của Mạnh Tụ lại mang đến cho chàng một niềm vui bất ngờ: có tấu chương này, đại khái cũng có thể báo cáo công việc lên triều đình.

Dù triều đình có thực sự nắm trong tay được phương Bắc đó hay không, nhưng ít nhất, Bắc Cương Đại Đô đốc đã thể hiện thái độ cung kính nghe theo. Bọn người Hiên Văn Khoa kia cũng không thể nói gì hơn — Đại Đô đốc đã nói nguyện dâng đất đai đã thu phục cho triều đình, việc triều đình không có cách nào tiếp nhận đó là chuyện của triều đình, không trách được Đại Đô đốc cùng mình.

Nghe đến đề nghị “Lấy thực lực tự bảo vệ mình” của Mạnh Tụ, mắt Mộ Dung Nghị lại sáng bừng, cảm thấy như được khai sáng.

“Lấy thân phận Thái tử, lôi kéo phiên trấn cường lực, lấy thực lực tự bảo vệ mình?” Mộ Dung Nghị cau mày, đi đi lại lại. Với sự cơ trí của chàng, đương nhiên biết làm như vậy chẳng khác nào uống thuốc độc giải khát, tương lai sẽ tồn tại hậu họa khôn lường.

Nhưng mà, liệu mình còn có lựa chọn nào khác nữa sao?

Đây là bản dịch đặc biệt dành riêng cho độc giả tại truyen.free, không sao chép ở bất kỳ đâu.