“Mạnh tướng quân của Bắc Quốc? Hắn làm sao lại gia nhập Bắc phủ của ta? Viễn Chí, hình như ngươi đã từng nói với trẫm rồi, nhưng trẫm không nhớ rõ, ngươi hãy kể lại một lần nữa đi.”

“Vâng, bệ hạ.”

Thấy Nhân Hưng Đế không còn gọi thẳng tên Mạnh Tụ mà đổi xưng "Mạnh tướng quân" với lời lẽ có phần khách khí, Tiêu Hà ta cũng theo đó mà thay đổi cách xưng hô: “Mạnh tướng quân sinh ra trong gia tộc họ Mạnh ở Lạc Kinh, là hậu duệ của Tể tướng Mạnh Phàm Hiền thời Tây Hán, cũng được xem là một gia tộc hiển hách ở Lạc Kinh. Nhưng sau khi phương Bắc bị chiếm đóng, dù gia tộc họ Mạnh cũng ra làm quan nhưng chưa từng có ai làm quan lớn, cho đến đời Mạnh tướng quân này.

Thời niên thiếu, Mạnh tướng quân đã có tiếng là thiên tài ‘đọc sách thông đêm’. Mười ba tuổi chàng đã đỗ Ấu Đồng thí, mười lăm tuổi lại đỗ Tú tài thí – chuyện đó xảy ra vào năm Xương Nguyên thứ nhất, cũng chính năm ấy, một vị chủ sự của Bắc phủ Lạc Kinh ty khi làm nhiệm vụ ở Lạc Kinh đã thất thủ, bị tay sai Thát Lỗ truy sát. Trong lúc hoảng loạn, vị chủ sự ấy trốn vào hậu viện nhà họ Mạnh, vừa lúc gặp Mạnh tướng quân khi còn là thiếu niên, và được chàng liều chết cứu giúp. Vị chủ sự cảm kích nghĩa cử trung dũng ấy nên đã tiến cử chàng gia nhập Bắc phủ, trở thành Ưng Hầu ngoài biên chế, hiệu là "Bụi Gai".”

Nhân Hưng Đế chậm rãi gật đầu, ngài khoanh tay đứng lặng, nhìn về phía chân trời phía Tây mà thất thần. Ở nơi ấy, ánh tịch dương rực rỡ như lửa, nhuộm đỏ cả một vùng trời. Ngài hỏi: “Khi đó, Mạnh tướng quân mới xấp xỉ mười lăm tuổi thôi sao?”

“Đúng vậy, bệ hạ.”

“Mười lăm tuổi, khi ấy Mạnh tướng quân vẫn còn là thiếu niên thôi mà... Một đứa trẻ lại dám mạo hiểm nguy cơ bị tru di cửu tộc để thu nhận Ưng Hầu của ta sao? Thật sự là phi thường!”

Nhân Hưng Đế với vẻ mặt có chút tiếc nuối cảm thán: “Phương Bắc chìm đắm trong khói bụi ba trăm năm, nhưng nghĩa khí trung trinh vẫn thấm sâu vào lòng người. Đại Đường của ta kế thừa dòng chảy Hán tộc. Nắm giữ chính thống Hoa Hạ, ấy là do lòng người hướng về, vạn dân quy phục vậy. Viễn Chí, ngươi phải ghi nhớ làm một việc.”

“Vâng, bệ hạ cứ phân phó.”

Nhân Hưng Đế ngữ khí trở nên trầm trọng và sâu lắng: “Tương lai, đợi khi ta thu phục phương Bắc, thiên hạ thống nhất, những người trung nghĩa đã hy sinh ở Bắc Quốc, bất kể là thuộc triều đình ta hay của Bắc Quốc, ngươi đều phải thu thập tên của họ đầy đủ, không được bỏ sót một ai. Trẫm muốn cho sử sách ghi khắc họ, khắc tên họ lên bia đá, để hương khói cúng tế – sự hy sinh của những chí sĩ Ưng Hầu Bắc Quốc sẽ mãi mãi ghi trong sử sách Đại Đường của ta. Ngàn năm sau, chỉ cần Hoa Hạ của ta không diệt vong, những công trạng của họ sẽ vĩnh viễn không phai mờ.”

Tiêu Hà ta sững sờ, rồi quỳ xuống đáp lời, trong mắt ngập lệ, hô lớn: “Bệ hạ thánh minh! Vi thần xin đại diện cho toàn thể Ưng Hầu Bắc phủ, cảm kích thánh ân của bệ hạ. Toàn thể tướng sĩ Bắc phủ đều cảm tạ thánh ân của bệ hạ... Những đồng nghiệp đã hy sinh ấy, nếu biết thánh ân rộng lớn như biển, trên trời có linh cũng sẽ mỉm cười nơi cửu tuyền!”

Nhân Hưng Đế lắc đầu thở dài một tiếng: “Viễn Chí, đứng lên đi. Theo ý tưởng của Bắc phủ, các ngươi định chiêu hàng đám quan viên Bắc Quốc này như thế nào đây?”

“Theo lệ thường trước đây của Bắc phủ, nếu quan viên Bắc Quốc chịu quy phục, hoặc Ưng Hầu ẩn mình của ta triều nhậm chức trong quân đội phương Bắc, thì dựa theo quan hàm của họ ở Bắc Triều, bên ta sẽ truy phong thêm hai cấp hàm. Nhưng với Mạnh tướng quân thì lại là một ngoại lệ...”

“Ồ, chuyện này là vì sao?”

“Khi Mạnh tướng quân nhậm chức Quyền Đô đốc tòng lục phẩm ở Đông Bình Tĩnh An thuộc Bắc Cương, chúng ta đã khẩn cấp truy phong, ban cho chàng chức Ưng Dương Giáo úy tòng ngũ phẩm của Cấm quân Giang Đô; không ngờ chỉ trong vài tháng, Mạnh tướng quân đã trở thành Đồng Tri Trấn đốc ngũ phẩm của Lăng Vệ Đông Bình Bắc Cương – khi tin tức này truyền về, nội bộ Bắc phủ cũng hết sức khó xử. Nếu vẫn theo lệ thường truy phong thêm hàm cho chàng, thì phải ban cho Mạnh tướng quân một chức quan thực quyền tứ phẩm, đặt trong cấm quân sẽ là Tuyên Võ tướng quân hoặc Minh Uy tướng quân, còn nếu đặt trong Bắc phủ, thì sẽ là Tham sự thực quyền chủ quản tối cao về tình báo.

Bởi vì Bắc phủ chưa từng có Ưng Hầu nào được phái ở Bắc Triều lại nhậm chức quan cao đến thế, cũng chưa từng có tiền lệ như vậy, nên lúc ấy nội bộ chúng ta nhất thời không thể quyết định. Không đợi chúng ta bàn định xong, tin tức lại truyền đến, nói Mạnh tướng quân lại thăng quan, chàng đã thăng lên Trấn Thủ Đô đốc tòng tứ phẩm. Theo lệ thường, chúng ta chỉ có thể sắc phong cho chàng chức quan tòng tam phẩm – nhưng vi thần cũng chỉ là quan tam phẩm, nào có quyền hạn đó?

Cứ như vậy, mọi chuyện chỉ đành tạm gác lại. Không lâu sau, tin tức lại đến, nói Mạnh tướng quân đã thăng lên võ quan tòng nhất phẩm của Bắc Quốc, phong Hầu Bá Tước, quản hạt tất cả quân chính sự vụ của Lục trấn Bắc Cương. Sự việc liên quan đến địa vị cao như thế, vi thần thật sự không dám tự tiện quyết định, chỉ có thể trình lên bệ hạ thánh tài.”

Nghe Tiêu Hà ta kể, Nhân Hưng Đế biểu tình có chút cổ quái, như thể muốn cười nhưng lại cố hết sức nhịn xuống.

“Thì ra là vậy... Viễn Chí, thời thế đổi thay thì quy tắc cũng nên thay đổi. Quy củ trước đây của Bắc phủ là do tình thế cũ mà định ra, nay tình thế đã khác thì cũng nên theo đó mà sửa lại.

Trước kia, chúng ta đãi ngộ hậu hĩnh như vậy với quan viên Bắc Quốc chịu quy phục là vì Bắc Lỗ thế mạnh, họ quy thuận triều ta phải mạo hiểm rất nhiều. Bởi vậy, triều ta ban chức quan cao, tước vị hậu hĩnh là để biểu dương những chí sĩ trung nghĩa.

Nhưng hiện tại, tình thế đã khác rồi. Triều ta tinh thần phấn chấn bừng bừng, như mặt trời ban mai, thế không thể ngăn cản, còn Bắc Quốc thì như nước sông cạn dần, nguy cơ chồng chất. Những kẻ muốn quy thuận triều ta nay nhiều như cá diếc qua sông, họ không phải vì lòng mang trung nghĩa, cũng chẳng phải ngưỡng mộ chính thống, thuần túy chỉ là nịnh bợ, bảo toàn tính mạng và gia đình mà thôi. Nếu vẫn ban cho họ đãi ngộ hậu hĩnh như thế thì thật là kỳ cục – chớ đến một ngày, tất cả quan lớn bên Thát Lỗ đều chạy sang đây, khi vào triều trẫm nhìn lên điện thấy toàn là quan viên Bắc Quốc thì thật thành trò cười.

Truyền ý chỉ của trẫm, từ hôm nay trở đi, quan viên Bắc Quốc mới đầu thành sẽ đồng loạt giáng ba cấp để phân công, hơn nữa còn phải trải qua xét duyệt sàng lọc của Bắc phủ! Trẫm không phải ai cũng cần!”

“Vâng, vi thần cẩn tuân ý chỉ của bệ hạ. Vậy cụ thể đến việc Mạnh tướng quân... cũng phải giáng cấp để chiêu hàng sao?”

Nhân Hưng Đế lắc đầu: “Mạnh tướng quân lại khác biệt với những người khác, chàng thấu hiểu đại nghĩa, trung thành với Hán thống, là người một nhà của chúng ta. Đối với chàng, chúng ta nhất định phải đãi ngộ hậu hĩnh. Nếu xem chàng ngang hàng với những quan viên đầu nhập khác, chẳng phải Đại Đường sẽ khiến người trung nghĩa khắp bốn bể thất vọng đau khổ, khiến hào kiệt thiên hạ quay lưng sao?

Viễn Chí, Bắc phủ hãy nhắn ý chỉ của trẫm cho Mạnh tướng quân, trẫm hy vọng chàng có thể giương cờ vào thời điểm thích hợp, thời cơ cụ thể do chàng tự do nắm giữ – Mạnh tướng quân một mình nơi ngoại cảnh, tình cảnh hết sức gian nan, các ngươi Bắc phủ cũng đừng quá mức áp bức chàng.

Viễn Chí, Bắc phủ hãy chuyển lời của trẫm đến Mạnh tướng quân, nói cho chàng biết, trẫm dành cho chàng sự kỳ vọng rất lớn. Trẫm mong chờ tương lai có thể gặp mặt chàng một lần. Cho dù tương lai Bắc Quốc được thu phục, thiên hạ thống nhất, trẫm vẫn cần vị hổ tướng này trấn thủ biên quan cho Đại Đường, uy trấn Man Di. Chỉ cần Mạnh tướng quân lập công vì nước, trẫm há lại tiếc ban thưởng phong vương sao?”

“Vâng. Vi thần nhất định sẽ mau chóng chuyển đạt ý chỉ của bệ hạ đến Mạnh tướng quân. Cảm nhận được thánh ân của bệ hạ, Mạnh tướng quân nhất định sẽ cảm động rơi lệ, phấn chấn hăng hái, nguyện trung thành vì nước.”

Dưới bầu trời mưa mênh mông, con đường phía trước một mảnh mờ mịt. Trên con quan đạo lâu năm ít được sửa chữa, những vũng bùn nối tiếp nhau không dứt. Đoàn khải đấu sĩ đông nghịt như đàn kiến, đang vất vả trên con đường lầy lội này. Những chiếc xe vận chuyển lương thảo và quân nhu khó khăn tiến về phía trước, bánh xe chịu tải nặng phát ra tiếng "kẽo kẹt kẽo kẹt" ma sát, như thể sắp tan rã đến nơi. Trong đội ngũ, tiếng người, tiếng ngựa hí, tiếng lừa kêu hòa vào làm một.

“Dùng sức! Một, hai, ba! Một, hai, ba! Đẩy!”

Mạnh Tụ giẫm chân xuống vũng bùn ngập đến đầu gối, cùng với vài khải đấu sĩ khác, dùng sức vai ghì đẩy chiếc xe lương thảo quân nhu nặng trịch. Mọi người đều đang lấm lem trong bùn lầy, cố gắng vật lộn để đẩy chiếc xe quân nhu ra khỏi vũng lầy.

“Dừng lại! Phía trước có một cái hố sâu – chết tiệt, lại bị kẹt rồi!”

“Tào Nhị Lư, ngươi lái xe không có mắt à! Ngươi đang lái xe đi đâu vậy?”

“Phía trước có một chiếc xe quân nhu bị hỏng, chắn hết đường rồi! Vài người có sức khỏe mau đến đây. Bàn hết hàng hóa trên xe xuống, dọn đường đi!”

Từng dòng văn uyển chuyển này, độc quyền được chuyển ngữ bởi truyen.free.