Ngày mười lăm tháng ba, khi Bắc quốc vẫn đang chìm trong tiết trời xuân hàn tuyết bay, vùng đất phía nam Trường Giang đã tràn ngập ý xuân, chim oanh bay lượn, cỏ cây đâm chồi nảy lộc. Những hàng liễu xanh mướt uốn lượn bên bờ hồ dài, làn gió xuân ấm áp thổi nhẹ làm gợn sóng mặt nước. Trên hồ Uyên Xuân thuộc Giang Đô hành cung, một chiếc thuyền buồm trang trí đèn lồng cung đình đang lặng lẽ neo đậu.

Ở mũi thuyền, một thanh niên mặc bào gấm màu vàng nhạt đang ngồi trên ghế câu cá. Ánh mắt thanh tú, làn da trắng hồng, tóc búi gọn gàng, bên môi không để râu, điều này khiến y trông trẻ trung và đầy tinh thần. Y tựa lưng vào ghế, hai tay cầm cần câu, ánh chiều tà chiếu xiên lên người y, toát ra một vẻ điềm nhiên, ung dung.

Tại giữa thuyền, hai nam tử mặc triều phục đang đứng hầu, cả hai đều nhìn về phía thanh niên đang câu cá, không ai lên tiếng. Trên thuyền tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng nước gợn lăn tăn.

Hiển nhiên vận may hôm nay không mấy tốt, cần câu của thanh niên đã thả xuống từ lâu, nhưng mồi câu vẫn không hề lay động. Một lát sau, thanh niên thở dài, buông cần câu, xoay người nói: "Trẫm sớm đã nhận ra, mỗi lần Mục công đến là vận may của trẫm lại trở nên tồi tệ – cá đều b�� sát khí của Mục công làm cho sợ hãi bỏ chạy cả rồi."

Người được xưng là "Mục công" là một lão nhân gầy gò mặc hoa phục, trên mặt y nếp nhăn chằng chịt, nét mặt căng thẳng, biểu cảm có chút âm lãnh. Y đứng đó, tựa như một gốc cây già cỗi trải qua phong sương, toát ra một khí chất nghiêm nghị.

"Quấy rầy hứng thú của bệ hạ, lão thần lấy làm sợ hãi. Nhưng lão thần vẫn muốn cả gan nói một tiếng, việc câu cá gửi gắm tình cảm vào sơn thủy, đối với người thường mà nói, không gì khác hơn là thú vui nhàn tản, tao nhã. Nhưng đối với bậc đế vương một nước thì lại không phù hợp. Hãy nhớ rằng Cảnh Mục Đế của Bắc Lỗ Tiền Ngụy là do phóng túng vào thanh sắc hưởng lạc mà cuối cùng thân vong quốc diệt, bệ hạ cần phải chuyên tâm vào quốc sự..."

Người trung niên sắc mặt tròn trịa đứng cạnh Mục công vội ho khan một tiếng ngắt lời y: "Mục công. Lời nói quá đáng. Bệ hạ từ khi đăng cơ đến nay vẫn luôn quên ăn quên ngủ, cần chính không mỏi mệt, nay sau bao mệt mỏi mới câu cá một chút. Làm sao ngài có thể so sánh bệ hạ v��i kẻ vua mất nước bại trận như Cảnh Mục Đế được? Đây quả là tội đại bất kính."

Mục công quay đầu liếc nhìn người trung niên kia, không thèm để ý đến y, tiếp tục nói với thanh niên: "Lão thần không hề có ý bất kính, trời ban thánh quân cho Ngô triều, lão thần cũng lấy làm hân hoan. Nhưng cổ nhân có câu 'sinh ư ưu hoạn, tử ư an lạc', bệ hạ thân là chủ của vạn dân. Cần biết đạo lý đề phòng cẩn thận, cần biết 'trăng tròn rồi khuyết, nước đầy rồi tràn', bậc quân vương càng nên gần hiền tài, xa tiểu nhân, vạn vạn lần không thể lơ là. Đối với những kẻ vô sỉ chỉ biết nịnh bợ, bệ hạ phải cẩn trọng đề phòng..."

Người trung niên kia lạnh lùng nói: "Mục công xem ra tự cho mình là hiền thần. Nhưng không ngại nói rõ, ai là kẻ nịnh thần đó?"

"Ai khuyên bệ hạ tận hưởng thanh sắc giải trí. Ai chính là nịnh thần, việc này, Tiêu Đoạn sự quan hẳn tự trong lòng hiểu rõ."

"Nực cười! Ta phụng bệ hạ câu cá giải khuây chính là tận hưởng thanh sắc, chính là gian nịnh vô sỉ sao? Phương Thượng Thư, cổ nhân có câu 'mua danh bán tiếng ngay thẳng'. Xin hỏi ngài đó là ý gì?"

"Ngươi – tiểu nhân ngươi dám làm nhục lão phu?!"

"Thôi được rồi, thôi được rồi, Mục công, Viễn Chí, hai vị đều nên biết điểm dừng."

Lý Cung Vĩ, Nhân Hưng Đế, phất tay áo đứng dậy, y lắc đầu nói: "Chính kiến có thể khác biệt, nhưng không thể làm mất thể diện của đại thần triều đình. Các khanh tranh cãi giáp mặt như vậy, làm sao còn ra thể thống lễ nghi của đại thần triều đình? Mục công, Viễn Chí thay trẫm cai quản Bắc Phủ, giám sát Bắc quốc, công lao to lớn, khanh chỉ trích y là nịnh thần, có hơi quá đáng không?"

Lão thần quỳ xuống: "Vi thần đã thất lễ, xin bệ hạ trách phạt."

"Ai, Mục công, cái tính khí này của khanh! Trẫm mà xử trí khanh, thiên hạ há chẳng phải sẽ bàn tán xôn xao, nói rằng trẫm vì nghe lời trung ngôn mà trừng phạt người? Trẫm há chẳng phải thành hôn quân vô đạo sao? Viễn Chí, Mục công khuyên trẫm chớ sa vào vui chơi, cũng muốn trẫm đề phòng cẩn thận mà thôi, điều này cũng chưa đến mức đại bất kính, khanh cũng không cần quá mức làm lớn chuyện nhỏ."

"Vâng, vi thần biết sai rồi."

"Đều đứng dậy đi. Các khanh đến tìm trẫm lúc này, chắc có việc gì? Mục công, khanh nắm giữ Binh Bộ, việc quân quốc trọng đại, khanh không ngại nói trước đi."

Binh bộ Thượng Thư Phương Nham khẽ khom người: "Vâng, bệ hạ. Hôm qua, lão thần nhận được công văn từ Khu Mật Viện của Âu Dương đại nhân, nói rằng đại quân chinh Thục của ta triều đã lần lượt khải hoàn, tổng cộng năm quân, mười lăm trấn, năm mươi hai lữ binh mã đã lần lượt đóng tại các quân trấn Ba Thục, Giang Lăng, Tương Dương, Trấn Giang, Giang Đô. Lão thần đến đây chính là muốn bẩm báo bệ hạ, đại quân đã báo cáo thắng lợi trở về, có thể chăng theo lệ thường giải tán, cho phép những tráng sĩ trong quân trở về cố hương?"

"Hơn nữa, lần chinh Thục này, binh lính các thuộc cấp của ta quân đã anh dũng chiến đấu, diệt quốc trở về, nhưng tiền thưởng công lao quân sự của triều đình vẫn chưa được phát. Các quân đã có lời oán thán, quân tào đã nhiều lần gửi công văn thúc giục Binh Bộ, lão thần cũng đã gửi công văn thúc giục Hộ Bộ, nh��ng đến nay vẫn không thấy Lưu Thượng Thư phản hồi. Lão thần sợ rằng, vì việc này liên quan đến quân tâm và sĩ khí, không thể coi thường, đành cả gan đến làm phiền bệ hạ, xin bệ hạ chủ trì công đạo."

Nhân Hưng Đế xoa trán: "Mục công a, mỗi lần khanh đến, trẫm lại thấy đau đầu một phen. Lần trước khanh đến gặp trẫm là để nói về quân lương, lần này lại là tiền thưởng – triều đình nợ tiền thưởng công lao quân sự của tướng sĩ, tổng cộng là bao nhiêu vậy?"

"Theo báo cáo của quân tào và giám quân các quân, tính gộp lại các khoản tiền thưởng như chém đầu, dũng chiến, xông vào trận địa, trận đầu, trèo thành, tổng cộng là sáu trăm hai mươi tám vạn bốn ngàn lạng bạc."

Nghe con số này, Nhân Hưng Đế sững sờ một chút, sau đó, y im lặng một hồi lâu, chỉ nhìn chằm chằm mặt nước gợn sóng lấp lánh mà ngẩn người.

"Trẫm hiểu rồi – hèn chi Lưu Thượng Thư không có phúc đáp, Mục công, khanh cũng làm trẫm giật mình. Khanh xem trong cung của trẫm còn có thứ gì đáng giá không, không ngại cầm bán đi, xem có đủ sáu trăm vạn này kh��ng?"

"Bệ hạ, lời ấy... lão thần không dám." Nói là không dám, nhưng Phương Thượng Thư vẫn khom người dâng tấu chương lên bằng hai tay: "Đây là bảng kê chi tiết các hạng mục thưởng công, đã qua Khu Mật Viện và Binh Bộ hai lần thẩm tra, xác nhận là xác thực, nay trình lên bệ hạ ngự lãm."

"Mục công, tấu chương khanh cứ để đây cho trẫm, trẫm sẽ nhanh chóng bàn bạc với Hộ Bộ, xem làm cách nào có thể gom đủ số tiền này. " Nhân Hưng Đế giận dữ nói: "Chinh diệt Tây Thục, thảo phạt Trương Nghịch, đều nhờ vào sự anh dũng chiến đấu của tam quân tướng sĩ. Nhưng các tướng sĩ quá anh dũng, trẫm cũng không chịu nổi a – ha ha!"

Nhân Hưng Đế tự mình cười khà khà, nhưng hai vị đại thần đang đứng hầu không hề cười, mà rất nghiêm túc nhìn y. Binh bộ Thượng Thư Phương Nham định nói chuyện, Nhân Hưng Đế nhanh chóng ngắt lời y: "Trẫm hiểu rồi, Mục công. Việc binh là đại sự quốc gia, tướng sĩ vì nước đổ máu, đây không phải chuyện đùa giỡn. Là trẫm lỡ lời."

"Những gì khanh vừa tấu, trẫm đã rõ, trong những ngày tới sẽ có hồi đáp."

"Bệ hạ minh giám. Võ phu dũng mãnh chiến đấu nơi sa trường, vì nước đổ máu. Bệ hạ thân là bậc quân vương, quả thật không nên lơ là việc này. Những gì lão thần tấu, mong bệ hạ có thể sớm ngày giải quyết, để tránh làm tổn thương quân tâm sĩ khí – mọi việc đã tấu xong, nếu bệ hạ không còn việc gì khác sai bảo, lão thần xin cáo lui."

"Mục công tạm biệt – người đâu. Sai chuẩn bị một cỗ kiệu, đưa Mục công về phủ."

Phương Nham lui xuống, theo sự rời đi của y, các quân thần tại đó đều nhẹ nhõm thở phào. Khí tràng của vị trọng thần nguyên lão tiền triều này quả thật quá mạnh mẽ, có y ở đây, mọi người ngay cả nói cũng không dám tùy tiện mở miệng. Bằng không, nói sai một câu mà bị lão già này túm đầu giáo huấn một trận, thì thật sự không đáng.

Nhìn bóng dáng Phương Nham, Nhân Hưng Đế cười: "Mục công tuổi già chí vẫn bền, khí thế không hề suy giảm so với những năm trấn thủ Kinh Tương. Hèn chi năm đó bắc quân nhìn thấy mà khiếp sợ, nghe tên cọp dữ mà mất mật. Hôm nay, trẫm xem như đã lĩnh giáo."

"Bệ hạ kính hiền yêu lão, đó là mỹ đức. Nhưng theo kiến giải thô thiển của vi thần, cũng không thể quá mức dung túng lão thần này. Bệ hạ không mê sắc đẹp, không ham xa hoa, thức khuya dậy sớm lo việc nước, chi dùng trong cung đơn giản, danh tiếng hiền quân, thiên hạ đều biết. Hiện tại chẳng qua là sau khi cần chính vất vả, chơi thuyền câu cá một chút mà thôi, Phương mỗ lại cậy già lấn người, lời lẽ vô lễ, thậm chí còn so sánh bệ hạ với kẻ vua mất nước bại trận – nếu không phải bệ hạ khoan dung độ lượng, theo vi thần, Phương mỗ mắc một tội đại bất kính là không thoát được đâu."

"Ai, Viễn Chí, chớ có nói bậy. Mục công là trọng thần nguyên lão tiên đế để lại cho trẫm, trẫm lý nên kính trọng. Huống hồ, quốc hữu tráng thần, bất vong quốc, tấm lòng rộng lượng đó, trẫm vẫn phải có – khanh vội vàng đến đây, chắc Bắc Phủ bên kia có việc gì?"

Tiêu Hà khom người: "Bệ hạ minh giám, có mấy tin tức cần bẩm báo với bệ hạ."

"Khanh nói đi, trẫm nghe."

"Vâng. Chuyện thứ nhất, Phác Lập Anh đã dứt khoát từ chối chiêu hàng của ta triều. Y tuyên bố trung thành với Bắc Ngụy, thân là quý tộc Đại Ngụy, thà chết không chịu hàng Đại Đường của ta – vi thần vô năng, phụ lòng bệ hạ đã phó thác, xin bệ hạ thứ tội."

Nghe tin tức này, Lý Cung Vĩ cũng không lộ vẻ thất vọng, y ung dung nói: "Phác Lập Anh vốn là quý tộc Tiên Ti, lại được hoàng thất tín nhiệm, y không chịu quy hàng triều ta, điều này cũng không lấy gì làm lạ. Nhưng Bắc Phủ đã điều tra rõ ràng chưa? Hiện tại Mộ Dung và Thác Bạt Tiên Ti đang nội chiến, trong hai nhà đó, Phác Lập Anh thiên về bên nào vậy?"

Tiêu Hà do dự một chút: "Bệ hạ, Phác Lập Anh tính tình cẩn trọng, đối với cuộc nội chiến của Bắc Ngụy, y vẫn chưa biểu lộ thái độ. Nhưng căn cứ vào báo cáo của một số nội tuyến của chúng ta ở các trấn Giang Hoài, vi thần phỏng đoán, bản thân Phác Lập Anh hẳn là thiên về phe Thác Bạt gia."

Lý Cung Vĩ gật đầu, y nhìn chằm chằm mặt nước gợn sóng lấp lánh mà không nói gì.

Phán đoán mà Tiêu Hà đưa ra, cũng giống như của y. Kẻ đề bạt trọng dụng Phác Lập Anh là Cảnh Mục Đế của Bắc Ngụy, nhưng Cảnh Mục Đế đã bị Mộ Dung gia giết hại, cho nên, nếu xét về tình cảm cá nhân báo ân, bản thân Phác Lập Anh hẳn sẽ thiên về phe Thác Bạt gia. Nếu muốn xuất binh trợ chiến, y hẳn sẽ giúp Thác Bạt Hùng.

Chỉ là, Phác Lập Anh lo lắng đại cục, y biết, nếu ngay cả Giang Hoài Trấn cũng huy binh bắc tiến tham gia vào cuộc nội chiến này, thì biên giới của Đại Ngụy sẽ rộng mở với Nam Đường mà không bị ngăn trở. Hơn nữa, trong các cuộc chiến trước đây, biên quân của Thác Bạt Hùng vẫn chiếm thượng phong, vì vậy Phác Lập Anh cũng không cần thiết tham chiến, chỉ cần quan sát chờ đợi là được.

"Nhưng hiện tại, Mộ Dung gia đã chiếm thượng phong, tình thế đã hoàn toàn khác trước, Phác Lập Anh còn có thể tiếp tục quan sát chờ đợi, trơ mắt nhìn dòng dõi cuối cùng của Thác Bạt gia lụi tàn sao?"

Tiêu Hà không trả lời, hắn biết, đây không phải Nhân Hưng Đế đang hỏi hắn, mà chỉ là lẩm bẩm một mình mà thôi. Một lát sau, chỉ thấy vị hoàng đế trẻ tuổi bỗng nhiên đứng dậy, cất cao giọng nói: "Bắc Phủ phải tìm cách, nghĩ cách thúc đẩy Phác Lập Anh bắc tiến trợ chiến – chỉ cần Giang Hoài Trấn bắc tiến, binh lính của ta sẽ không còn trở ngại ở mặt trận này."

"Tuân mệnh, bệ hạ. Vi thần sẽ dốc hết sức làm." Tiêu Hà khom người đáp, hắn nói: "Nhưng việc này, e rằng không dễ đạt thành. Phác Lập Anh là lão tướng của Bắc Lỗ, kinh qua trăm trận chiến, ý chí kiên định. Người của chúng ta muốn nói động y, e rằng không phải chuyện dễ dàng."

"Viễn Chí, trẫm giúp khanh một ý: muốn thuyết phục Phác Lập Anh, chúng ta e rằng không làm được; nhưng chúng ta có thể h��ớng dẫn y. Ví dụ, Bắc Phủ các khanh phái người đến Lạc Kinh tung ra vài lời đồn, nói rằng Mộ Dung gia có ý định sau khi đánh bại Thác Bạt Hùng sẽ triệu Phác Lập Anh về triều, sau đó đoạt binh quyền và xử tử y. Khi tin đồn truyền đến tai Phác Lập Anh, y tự nhiên sẽ bất an trong lòng. Lúc này chúng ta còn phải tìm cách ly gián mối quan hệ giữa y và Mộ Dung gia, khiến y cảm thấy nguy cơ đã cận kề – đây chỉ là một ý nghĩ mà thôi, cụ thể thực hiện thế nào. Bắc Phủ các khanh là chuyên gia, hẳn là giỏi hơn trẫm."

Nghe được sự chỉ điểm của Nhân Hưng Đế, Tiêu Hà nhẹ nhõm thở phào: mặc kệ chủ ý này của bệ hạ có khả thi hay không. Nhưng ít nhất có một kế hoạch khả thi. Mình chỉ cần chiếu theo kế hoạch này thực hiện, cũng coi như có công với bệ hạ, còn về phần Phác Lập Anh có mắc mưu hay không. Vậy thì chỉ có nghe theo ý trời.

"Bệ hạ diệu kế! Được bệ hạ chỉ điểm, vi thần đã thông suốt, sau khi trở về sẽ lập tức tổ chức nhân lực, theo chỉ thị của bệ hạ mà làm, nhất định có thể lừa Phác Lập Anh bắc tiến."

Nhân Hưng Đế ngồi ở mũi thuyền, nhìn mặt hồ lấp lánh ánh hoàng hôn mà xuất thần, như làm ngơ trước lời khen ngợi của Tiêu Hà ở phía sau – thân ở địa vị của y, nếu coi mỗi lời khen là thật, thì tinh thần đã sớm sụp đổ rồi.

"Viễn Chí, mưu kế nhỏ này chưa chắc đã hữu dụng, nhưng chỉ cần có một phần khả năng, chúng ta vẫn phải cố gắng thử một phen. Vừa rồi Mục công nói, khanh cũng nghe thấy, đại quân vừa xuất, vạn lượng hoàng kim a! Lương thảo, giáp khôi, hao tổn tiếp tế, xuất quân lập doanh, xung trận công thành, thưởng công quân sự. Mọi thứ đều cần tiền!"

"Chiến dịch Tây Thục từ đầu đến cuối, đã tiêu tốn của trẫm ước chừng hai nghìn năm trăm vạn lạng bạc, không chỉ làm cho Hộ Bộ cạn kiệt, mà còn làm hao mòn hết quân giới và lương trữ tích lũy bấy lâu. Hai tháng cuối cùng, tiền tuyến liên tục đòi tiền và lương thực. Hộ Bộ trực tiếp nói với trẫm rằng mười lạng bạc cũng không lấy ra được, lúc đó, ngay cả nội khố tiêu hết cũng vẫn không đủ, thật sự sầu đến bạc cả tóc. Lúc đó, nhớ rõ vẫn là khanh gia giúp trẫm đại ân, giúp vượt qua giai đoạn khó khăn đó a."

Tiêu Hà biết, Nhân Hưng Đế nói là Bắc Phủ đã phái Ưng Hầu, ở phương Bắc bán quan chức, kiếm được hơn một trăm vạn lạng bạc, giúp lấp đầy lỗ hổng quân phí này. Nhưng dù sao bán quan ban tước không phải là chuyện vẻ vang gì, do đó Nhân Hưng Đế nói một cách mập mờ.

"Trẫm biết, lần đó, Bắc Phủ các khanh đã gánh vác áp lực rất lớn. Bên Ngự Sử Đài, tấu chương buộc tội các khanh chất đống cao bằng trẫm, tất cả các quan viên Giang Đô đều nghị luận, nói rằng Bắc Phủ các khanh đã mê hoặc trẫm, bán quan bán tước vơ vét của cải, làm bại hoại cương chính của triều đình – đám nho sinh hủ lậu đó biết gì chứ! Viễn Chí, khanh là thay trẫm chịu mắng a, điều này, trẫm vẫn ghi tạc trong lòng."

Quân thần tương đắc như vậy, bệ hạ hiểu ta như hiểu chính mình, đời người còn cầu gì nữa?

Lòng Tiêu Hà chua xót, mũi cay cay, hốc mắt đã dần ươn ướt. Hắn khom người nói: "Có thể vì thánh quân chia sẻ lo âu, là chức trách bổn phận của vi thần, dù vạn lần chết cũng không chối t���. Việc nhỏ này, hà tất bệ hạ phải bận tâm? Chỉ cần thánh quân hiểu lòng vi thần, dù thế nhân vạn người chỉ trích, vi thần nào có gì phải e ngại?"

Ngước nhìn Tiêu Hà, Nhân Hưng Đế chậm rãi gật đầu, y thở dài: "Ba trăm năm quốc sỉ chưa rửa, vạn dặm sơn hà ly tán – Viễn Chí, con đường phía trước vẫn còn gian nan, quân thần ta há có thể lơi lỏng!"

"Bệ hạ, Phác Lập Anh không chịu mời chào của ta triều, đó là vì bản thân y là quý tộc Tiên Ti. Vi thần cũng có một ý tưởng: trừ Phác Lập Anh ra, trong Bắc triều còn không ít các gia tộc Hán nhân và quan lớn. Nếu chiêu hàng bọn họ, hẳn sẽ dễ dàng hơn chiêu hàng Phác Lập Anh."

"Viễn Chí, khanh muốn chiêu hàng ai?"

"Diệp gia ở Lạc Kinh!"

"Diệp gia?" Nhân Hưng Đế nhìn hắn, nét mặt có chút kinh ngạc: "Sao khanh lại nghĩ đến bọn họ?"

"Bệ hạ, Diệp gia vốn là hào môn của Bắc quốc, nắm giữ hơn bảy phần mười nguồn lực nho giáo của Bắc quốc. Vi thần cảm thấy, tầm quan trọng của Diệp gia không hề thua kém Phác Lập Anh. Nếu có thể tranh thủ được bọn họ về phe ta, thì Bắc L��� sẽ thiếu đi một viện trợ lớn, còn ta triều lại có thêm một cánh tay mạnh mẽ. Bên suy bên thịnh, chiến sự Bắc phạt tương lai sẽ thuận lợi hơn nhiều."

"Ân... Việc này, Viễn Chí có nắm chắc không?"

"Việc này trọng đại, chưa được bệ hạ chấp thuận, vi thần không dám tự ý hành động. Nhưng vi thần cảm thấy, Diệp Kiếm Tâm là người thông minh, thấy quốc thế Bắc quốc ngày càng suy tàn, y khẳng định đã sớm có toan tính. Lúc này, chỉ cần ta triều bày tỏ ý nguyện, nói rằng sẽ bỏ qua mọi chuyện cũ và đảm bảo địa vị của y... thì việc chiêu hàng y hẳn không khó."

Nghe xong lời Tiêu Hà, Nhân Hưng Đế im lặng không nói gì. Một lúc lâu sau, y mới nói: "Viễn Chí, ý tưởng này của khanh, có từng nói với ai chưa?"

"Việc đại sự như vậy, chưa được bệ hạ cho phép, vi thần không dám vọng ngôn với người ngoài."

"Xem ra, khanh và trẫm quả là không hẹn mà gặp. Viễn Chí, thật không dám giấu khanh, mấy ngày trước, trẫm đã phái Thị Độc Ngự Tiền Tô Mặc Ngu, Du Kích Cấm Quân Tiêu Thiên Ca và những người khác lên Lạc Kinh, chuyên để liên lạc với Diệp gia. Hiện tại, bọn họ đã liên lạc được với Diệp gia."

Nghe xong lời này, Tiêu Hà như bị sét đánh, thân hình khẽ run lên, sắc mặt trắng bệch, ánh mắt lộ vẻ bất an.

Phản ứng đầu tiên khi nghe tin tức này, hắn thật sự kinh hãi trong lòng.

Việc tình báo ở phương Bắc vẫn luôn là chuyên trách của Bắc Phủ, việc kết giao liên lạc với Diệp gia cũng vẫn do Bắc Phủ phụ trách. Nhưng lần này, Nhân Hưng Đế lại vượt qua Bắc Phủ trực tiếp nhúng tay vào việc chiêu hàng Diệp gia, từ đầu đến cuối mình đều hoàn toàn không hay biết gì – chẳng lẽ, bệ hạ đã không còn tín nhiệm mình nữa sao?

Nhìn thấy vẻ nghi ngờ bất định của Tiêu Hà, Nhân Hưng Đế lắc đầu: "Viễn Chí, khanh không cần đa nghi. Việc này không nói với khanh, không phải trẫm không tin khanh – trẫm tin được khanh. Nhưng trẫm không tin được thuộc hạ của khanh."

"Trong triều ta, có người thật sự không muốn Diệp gia quy thuận. Chuyện này, nếu giao cho Bắc Phủ thực hiện, nhất định sẽ lộ tin tức, đến lúc đó việc chưa thành, e rằng trong triều đã xôn xao dư luận, thêm vô số trở ngại. Điều này... Tiêu khanh hẳn có thể hiểu rõ."

Tiêu Hà cũng là người tâm tư nhạy bén bậc nhất, Nhân Hưng Đế còn chưa nói xong, hắn đã hiểu rõ điểm mấu chốt: quả thật, nếu Diệp gia quy thuận, Trầm gia chắc chắn sẽ không vui. Trong số thuộc hạ của mình, những môn nhân của Trầm gia rõ ràng còn có hơn trăm người, Hà Nam Ty, Giang Hoài Ty, Lỗ Đông Ty... và các bộ ngành trọng yếu khác đều bị Trầm gia nắm giữ – đó là những gì thấy được bên ngoài, còn những người ngầm thuộc phe Trầm gia thì không biết có bao nhiêu. Rốt cuộc ai là người của Trầm gia, ngay cả mình cũng không rõ.

Nhân Hưng Đế nói đúng, chuyện này quả thật không thể giao cho Bắc Phủ thực hiện. Nhân Hưng Đế giấu mình, điều này có lý do – huống chi bệ hạ cũng không phải thực sự giấu mình, hiện tại không phải đã nói với mình rồi sao?

Biết được không phải mình đã mất đi sự tín nhiệm của bệ hạ, Tiêu Hà nhất thời như trút được gánh nặng, hắn khom người nói: "Bệ hạ suy nghĩ chu đáo, vi thần bội phục. Đối với Diệp Kiếm Tâm, vi thần cũng lược c�� hiểu biết. Người này lý lịch phong phú, suy nghĩ sâu sắc, tâm chí kiên định, sẽ không dễ dàng bị lời nói của người ngoài lay động. Thị Độc Tô đại nhân cố nhiên học thức uyên bác, nhưng ông ta luôn ở trong triều, chưa từng trải nghiệm thực tế, nếu muốn giao tiếp với nhân vật như Diệp Kiếm Tâm, vi thần lo lắng... kinh nghiệm của ông ta vẫn còn thiếu sót chút, chưa chắc có thể thành công hoàn toàn."

"Ha ha, lần này chiêu hàng Diệp gia, trẫm rất tự tin. Như lời khanh gia nói, Tô khanh kinh nghiệm chưa đủ, nhưng trẫm đã chuẩn bị cho hắn một thứ tốt: một điều kiện mà Diệp Kiếm Tâm không thể từ chối."

Tiêu Hà không lên tiếng, nhưng hắn tò mò nhìn Lý Cung Vĩ, ánh mắt im lặng hỏi vị hoàng đế.

Tuy quý là Thiên tử Đại Đường, nhưng dù sao vẫn là một thanh niên, Lý Cung Vĩ cũng có tâm lý khoe khoang của một thanh niên bình thường. Y đắc ý dào dạt nói với Tiêu Hà: "Trừ những điều kiện mà Viễn Chí khanh vừa nói ra, trẫm còn đồng ý với Diệp gia, chỉ cần bọn họ quy hàng triều ta, trẫm sẽ cưới con gái của y, Diệp Tử Quân, làm hoàng hậu."

Tiêu Hà kinh hãi: "Bệ hạ, ngài không phải nói đùa chứ?"

"Quân vương không nói đùa, đại sự như vậy, trẫm làm sao có thể nói đùa?"

"Việc này... Thái Hậu có biết chuyện này không?"

"Trong cung nhiều người nhiều miệng, trẫm ngay cả Tiêu khanh còn không dám nói, làm sao dám nói với Thái Hậu? Nói với Thái Hậu xong, Thái Hậu chưa chắc đã giữ được lời, bị các cung nữ truyền ra ngoài, há chẳng phải sẽ xôn xao dư luận? Sau khi việc thành, trẫm sẽ bẩm báo mẫu hậu một tiếng là được."

"Bệ hạ, lập hậu là đại sự quốc gia, cần trải qua nhiều mặt tuyển chọn... Việc này, không khỏi quá vội vàng chút sao?"

"Không sao, Tô Thị Độc và những người khác đã trở về bẩm báo, Tô Thị Độc, Tào Đại Bạn và Tiêu Thiên Ca, bọn họ đều đồng ý, nói cô nương Diệp gia dung mạo đoan trang, tú lệ, đủ sức mẫu nghi thiên hạ, trẫm tin tưởng nhãn quang của bọn họ. Điều này, Tiêu khanh không cần lo lắng, ha ha!"

Sắc mặt Tiêu Hà tái mét, trong lòng kêu khổ: ta lo lắng đâu phải chuyện này, cô nương Diệp gia dù có xấu xí như mẹ lợn, vi thần cũng chẳng bận tâm!

Vấn đề là bệ hạ thật sự quá độc đoán rồi, cần biết việc nhà vua không có việc nhỏ, hoàng đế lập hậu, đây không phải chuyện nhỏ, liên quan đến nền tảng lập quốc. Không chỉ cần Hoàng Thái Hậu đồng ý, mà còn phải qua đình nghị của các trọng thần trong triều. Lập ai làm hoàng hậu, lập ai làm hậu phi, trong đó đều có những điều cần chú ý, không biết liên lụy đến bao nhiêu lợi ích của thế gia hào môn, phải trải qua biết bao bàn bạc và đấu đá ngầm.

Nhưng Nhân Hưng Đế chẳng nói với ai, cứ thế mà đột ngột đưa ra quyết định, đến lúc đó công bố ra, trong triều há chẳng phải sẽ long trời lở đất! Kê Thái Hậu không phải người dễ đối phó, chuyện lớn như vậy mà qua mặt nàng, nàng có thể bỏ qua sao? Còn có Quân Gia Bình Chương Kê Quốc Cữu, còn có vài vị Tể tướng, còn có Trầm gia bị tổn hại lợi ích, còn có Đại Soái trấn thủ Tương Dương Dư Hoài Liệt có con trai chết dưới tay Diệp gia – đám người này mà náo loạn như ong vỡ tổ, e rằng bệ hạ cũng không trấn áp nổi!

Càng đáng sợ hơn, là đám người này kh��ng dám đối đầu với bệ hạ, mà đem tất cả giận dữ đổ dồn lên người mình...

Nghĩ đến đây, Tiêu Hà quả thực muốn bật khóc: trong mắt người ngoài, chuyện này đều không thể thoát khỏi liên quan đến mình: Diệp gia là do mình liên lạc, việc xúi giục ở phương Bắc là do mình phụ trách, bệ hạ lại là người tín nhiệm mình nhất, bình thường nói gì cũng nghe – mình có ngàn cái miệng cũng không giải thích rõ được!

"Bệ hạ xưa nay thánh minh cơ trí, sao lại đột nhiên nảy lòng muốn cưới nữ nhi của Hán gian Diệp gia?"

"Không cần hỏi, chắc chắn là do Tiêu Hà, kẻ ham công gian nịnh, cấu kết với bọn quyền gian phương Bắc, dùng sắc đẹp của con gái quyền gian mê hoặc bệ hạ, làm ô uế cung đình!"

Nghĩ đến cảnh tượng các đại thần trăm miệng một lời cùng hô: "Xin tru diệt quyền gian Tiêu tặc để tạ tội thiên hạ", sắc mặt Tiêu Hà tái mét như đất. Đến lúc đó, e rằng những tấu chương buộc tội chồng chất như núi sẽ vùi lấp mình, lại càng không kể mình sẽ đắc tội chết các hào môn như Trầm gia, tương lai e rằng chết thế nào cũng không hay.

Tiêu Hà nuốt nước bọt một cái, hắn nói: "Bệ hạ, vi thần cảm thấy, chiêu hàng Diệp gia quả thật rất cần thiết, nhưng việc cưới con gái Diệp gia... E rằng có chút không ổn. Đại hôn của Thiên tử là việc trọng đại của quốc gia, ngài tốt nhất nên bàn bạc trước với Thái Hậu và các trọng thần trong triều..."

Nhân Hưng Đế khoát tay, không một chút giận dữ nói: "Trẫm cưới nữ nhi Diệp gia, có lợi cho sự nghiệp Bắc phạt vĩ đại, có lợi cho việc thống nhất thiên hạ. Trẫm tin tưởng Thái Hậu và các đại thần trong triều đều sẽ đặt đại cục lên trên hết, sẽ không phản đối trẫm. Ý trẫm đã quyết, khanh không cần bàn thêm."

Tiêu Hà trong lòng kêu khổ không ngừng: Hoàng đế lão đại ngài khoát tay thì thật là tiêu sái, nhưng đến lúc đó bọn họ công kích đâu phải là ngài, mà là ta đây xui xẻo a.

"Viễn Chí, trừ Diệp gia ra, Bắc quốc còn có hiền sĩ đức tài nào đáng để ta triều chiêu hàng không?"

Trong lúc hoảng hốt, Tiêu Hà nghe được câu hỏi của Nhân Hưng Đế, hắn nhanh chóng trấn tĩnh lại: "Vi thần đã phác thảo một danh sách, những người được liệt kê trong danh sách đều là các quan viên văn võ Bắc triều đáng để ta triều chiêu hàng, rất hữu ích cho ta triều khi làm chủ Bắc quốc. Sắp tới, công việc chính của Bắc Phủ là lấy việc xúi giục bọn họ làm trọng tâm, danh mục này, xin bệ hạ xem xét duyệt."

Nói xong, hắn theo trong tay áo lấy ra tấu chương, dâng lên bằng hai tay. Nhân Hưng Đế tiếp nhận tấu chương, mở ra nhanh chóng lướt qua, thần sắc trầm tĩnh. Một lúc lâu sau, y khẽ nhíu mày: "Những người khác thì thôi, nhưng người đầu tiên này trẫm lại thấy quen mắt – Bắc Cương Đại Đô Đốc Mạnh Tụ của Bắc Lỗ, trước đây các khanh chẳng phải đã bẩm báo rồi sao, hắn hẳn là Ưng Hầu của chúng ta chứ?"

"Khởi bẩm bệ hạ, Mạnh Tụ quả thật là Ưng Hầu của ta triều, từng giữ chức Ưng Dương Giáo Úy trong cấm quân Giang Đô của ta. Chỉ là do chiến loạn ở phương Bắc, hắn đã mất liên lạc với người của Bắc Phủ, gần đây mới liên lạc lại được."

"Chỉ là lúc này, Mạnh Tụ đã quan chức nhất phẩm ở Bắc quốc, được phong Hầu Xích Thành Bá, ngoài s��u trấn Bắc Cương ra, binh mã của y hiện đã chiếm cứ Bát Châu Tam Quận như Sóc, Châu, Kí, Định. Dưới trướng có mấy vạn cường binh, trăm ngàn dân chúng. Chức Ưng Dương Giáo Úy mà ta triều từng sắc phong cho hắn trước kia, đã không còn phù hợp nữa, do đó Bắc Phủ cũng không tiện tùy tiện để y trở về yết kiến. Vi thần cố ý liệt y đầu tiên, muốn xin bệ hạ chỉ thị, đối với người này, ta triều nên đối đãi như thế nào?"

Nhân Hưng Đế lặng lẽ gật đầu, y cũng là người thông minh, có thể nghe ra ẩn ý hàm súc trong lời của Tiêu Hà: Mạnh Tụ vốn là Ưng Hầu của Bắc Phủ thì đúng, ngày đó một tiểu võ quan Đông Lăng Vệ có thể tùy tiện lấy một chức Ưng Dương Giáo Úy trống rỗng mà phái y đi. Nhưng nay thời thế đã khác xưa, hiện tại, Bắc Phủ rõ ràng là đã mất đi sự khống chế đối với y, kẻ nắm giữ trọng binh, khai trấn một phương, "Bắc Cương Đại Đô Đốc, Xích Thành Bá", đây cũng không phải là người có thể đối xử qua loa.

Trọng lượng của Mạnh Tụ, cũng không hề thua kém các trọng thần phương Bắc như Phác Lập Anh, Diệp Kiếm Tâm a.

Chuyển ngữ độc quyền bởi truyen.free, nơi tinh hoa truyện dịch hội tụ.