Thiếu tá Ed Yielding lợi dụng bụi cỏ làm chỗ ẩn nấp, chạy như điên trên cánh đồng trống ven biển. Dù tốc độ không thể đạt siêu âm hay sánh bằng Bolt, anh đã cố gắng hết sức mình.

Thật may, chiếc trực thăng phát hiện ghế phóng chỉ tìm kiếm qua loa quanh khu vực đó một lần, rồi hạ cánh và mang chiếc ghế phóng đi. Bởi những người lính Iraq tìm kiếm cho rằng, phi công sau khi h�� cánh sẽ lập tức bỏ chạy, càng xa chiếc ghế phóng càng tốt; nếu không, giữa lòng địch mà trông chừng chiếc ghế phóng chẳng khác nào chờ chết sao?

Họ không biết rằng Thiếu tá Ed Yielding hoàn toàn không hay biết mình đã hạ cánh ở đâu, càng không ngờ quân Iraq sẽ đến nhanh như vậy. Anh thật sự định đợi gần chiếc ghế phóng để chờ đội cứu hộ của mình đến. Nhưng giờ thì không được nữa rồi, anh phải nhanh chóng bỏ chạy, rồi tìm cách trở về Mỹ. Anh giờ đã xác định mình chắc chắn đang ở trên đất Iran. Dân bản địa Iran ở đây khẳng định không có thiện cảm với người Mỹ, còn người Iraq thì càng hận không thể bắt được anh ngay lập tức.

Thế nhưng, dù hai chân có nhanh đến mấy cũng không thể chạy thoát trực thăng.

Thiếu tá Ed Yielding cảm giác một luồng gió lớn thổi đến từ phía sau, anh ngay lập tức cúi rạp người xuống bụi cỏ, đồng thời cố hết sức cuộn tròn thân mình lại. Trước đó vài lần suýt bị phát hiện, anh đều dùng cách này để tránh né sự tìm kiếm của đối phương. Phải nhờ cậy vào những bụi cỏ này thôi!

Thế nhưng lần này anh đã không thành công. Bởi vì ngay khi anh vừa nằm rạp xuống, anh phát hiện trong bụi cỏ nơi mình đang ẩn nấp có một vật trơn tuột đang trừng mắt nhìn mình.

Đó là một con rắn độc!

Thiếu tá Ed Yielding hoảng loạn chạy trốn, không ngờ khi nằm rạp xuống lại đúng vào chỗ con rắn độc ưa sống. Anh đã xâm phạm địa bàn của nó. Giờ đây, con độc xà đó đang nhìn chằm chằm kẻ xâm nhập, chực chờ tấn công, sẵn sàng giáng một đòn chí mạng bất cứ lúc nào!

Là một phi công, anh hằng năm đều phải trải qua huấn luyện sinh tồn dã ngoại – năng lực để ứng phó trường hợp không may rơi vào đất địch. Thiếu tá Ed Yielding biết cách đối phó rắn độc và khá tự tin. Thế nhưng giờ đây, nếu anh muốn đối phó con rắn độc thì sẽ bại lộ vị trí của mình. Còn nếu không động đến nó, với thái độ hung hãn của con rắn trước mắt, nó sẽ lao tới bất cứ lúc nào, dùng nọc độc trong răng để kết liễu anh. Trong lúc Thiếu tá Ed Yielding đang do dự, con độc xà đã hành động.

Anh biết, bị kẻ địch bắt lại không nhất định sẽ chết, nh��ng nếu giờ bị con rắn độc này cắn, trong túi cấp cứu của anh không có huyết thanh kháng nọc rắn, thì chắc chắn anh sẽ chết.

Ngay khoảnh khắc con rắn độc bất ngờ vọt lên, Thiếu tá Ed Yielding bật dậy khỏi mặt đất. Anh xoay người né tránh cú tấn công của rắn độc, tiếp đó, anh dùng một tay tóm chặt bảy tấc của con rắn, tay kia đã rút con dù đao sau lưng, chém xuống vào chỗ hiểm của nó.

Con rắn chết tiệt, nếu không thì mình đã không bị lộ!

Lúc này, trực thăng đã rõ ràng phát hiện người đàn ông đang đứng dậy từ trong bụi cỏ, tay cầm con rắn bị chặt làm đôi. Dù người đó không mặc đồ bay, nhưng họ biết chắc người đó chính là mục tiêu họ đang tìm kiếm.

Trong lúc chạy trốn, Thiếu tá Ed Yielding đã cởi bỏ bộ đồ bay cồng kềnh, chỉ còn mặc chiếc áo lót thường ngày. Trên bắp chân, những bụi cây gai góc đã cào rách vài vết máu. Anh nhìn con rắn trong tay vẫn còn ấm, dùng dù đao rạch da rắn, lấy mật rắn ra và nuốt chửng. Bị những người này bắt lại, anh còn không biết liệu có được ăn uống tử tế không. Dù mật rắn có vị tanh nồng, nhưng vẫn giúp chống đói tương đối tốt.

"Người ngoại quốc, ngươi bị bắt." Mấy người lính vũ trang từ trực thăng hạ xuống, bao vây Thiếu tá Ed Yielding.

Dù Thiếu tá Ed Yielding còn mang theo một khẩu súng ngắn tự vệ, nhưng đối diện với những người lính vũ trang cầm súng trường tự động kia, nếu anh muốn phản kháng, thì sẽ không có đường sống nào cả.

※※※

"Bây giờ, chúng ta đối mặt với vấn đề rất lớn," Weinberg nói với một chút lo âu trong giọng. "Chúng ta hiện đã tin rằng chiếc máy bay trinh sát SR-71 của chúng ta đã rơi trên bầu trời Iran. Hiện tại, hai phi công mất tích và không tìm thấy mảnh vỡ máy bay."

"Loại máy bay trinh sát này của chúng ta chưa từng bị bắn rơi bao giờ, ngay cả khi bay trên không phận Liên Xô cũng an toàn," George nói. "Người Iraq lại có khả năng bắn hạ loại máy bay này của chúng ta sao?"

"Trước khi vào Vịnh Ba Tư, họ từng bị quân Iraq chặn đánh một lần, nhưng quân Iraq đã thất bại. Những chiếc tiêm kích siêu thanh MiG-25 của họ hoàn toàn không thể làm gì được chiếc Blackbird đạt tốc độ 3.5 Mach c��a chúng ta. Vì vậy, chúng ta phỏng đoán rằng vấn đề lớn nhất hẳn không phải là bị bắn rơi, mà là do hỏng hóc cơ học," Weinberg nói. "Máy bay cảnh báo sớm của chúng ta trinh sát ở biên giới Thổ Nhĩ Kỳ không phát hiện bất kỳ điều gì bất thường ở phía Bắc Iran. Tuy nhiên, vệ tinh trinh sát của chúng ta lại phát hiện máy bay trực thăng vũ trang Iraq đang hoạt động ở vùng biển ven bờ tỉnh Mazandaran. Chúng ta nghi ngờ máy bay của ta đã rơi xuống khu vực đó, và trực thăng Iraq đang tìm kiếm xác máy bay cùng các phi công của chúng ta."

Tỉnh Mazandaran cách biên giới Thổ Nhĩ Kỳ hơn sáu trăm cây số, máy bay cảnh báo sớm hoạt động trên bầu trời Thổ Nhĩ Kỳ hoàn toàn không thể giám sát được khoảng cách xa như vậy. Trong khi đó, vệ tinh trinh sát chụp được hình ảnh mặt đất cho thấy có trực thăng Iraq hoạt động ở đó. Khu vực đó tạm thời chưa phải là vùng do chính phủ Tehran kiểm soát, việc họ lại bay đến đó chắc chắn phải có nguyên nhân. Chiếc Blackbird của chúng ta, e rằng đã rơi vào khu vực đó.

Thế nhưng vệ tinh trinh sát cũng không phát hiện mảnh vỡ Blackbird. Thân chiếc Blackbird màu đen trên mặt đất lẽ ra phải rất nổi bật. Chẳng lẽ Blackbird đã tan rã trên không trung và bị phá hủy hoàn toàn? Họ không biết rằng Blackbird đã rơi xuống đáy biển. Vệ tinh trên trời có trinh sát cũng không thể thấy được tình hình dưới nước.

Ban đầu, việc điều động máy bay trinh sát là để tìm kiếm bằng chứng Iraq có tiến hành thử nghiệm hạt nhân ngầm hay không, nhằm tạo cơ hội cho việc kiểm tra vũ khí hạt nhân của Iraq. Đồng thời cũng là để giải thích cho công chúng rằng chính phủ Mỹ hoàn toàn vì hòa bình và ổn định thế giới mới có hành động có trách nhiệm như vậy, chứ không phải vì chủ nghĩa bá quyền nào cả. Hiện tại trong nước, đã có một làn sóng tiếng nói đang chất vấn sự nghi ngờ của chính phủ đối với Iraq lần này. Bởi vì trong tâm trí người dân Mỹ, Iraq vẫn là một quốc gia vô cùng thân thiện; việc tiến hành trinh sát trên không đối với một quốc gia như vậy, hơn nữa phi vụ thất bại khiến máy bay rơi xuống đất địch, nếu tin tức này bị lộ ra, uy tín của chính phủ sẽ càng bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

"Máy bay của chúng ta, thật sự là do hỏng hóc cơ học sao?" Lúc này, Bush lại hỏi.

"Chúng ta chỉ có thể suy đoán như vậy, bởi vì loại máy bay trinh sát này của chúng ta chưa từng bị bắn rơi bao giờ. Nó có thể dễ dàng né tránh tên lửa đối phương, vì nó bay nhanh hơn và cao hơn cả tên lửa," Weinberg nói.

"Vậy thì, nó đã từng gặp hỏng hóc cơ học trong lúc thi hành nhiệm vụ chưa?"

"Cái này..." Weinberg suy nghĩ một chút: "Trong huấn luyện thì từng hỏng hóc vài lần, nhưng trong lúc thi hành nhiệm vụ thì hình như chưa bao giờ xảy ra."

"Chúng ta phải chuẩn bị hai phương án. Nếu chỉ là hỏng hóc cơ học, thì còn có thể chấp nhận. Còn nếu máy bay trinh sát của chúng ta bị Iraq bắn rơi, thì chúng ta nhất định phải đòi lại công bằng cho các phi công của mình!" Bush nói. Máy bay Mỹ bị không quân Iraq bắn rơi trên bầu trời Iran, đây là một sự thách thức trắng trợn đối với Mỹ, Iraq nhất định phải trả giá đắt!

Nhưng làm sao để xác định rốt cuộc là nguyên nhân gì? Ngay cả mảnh vỡ máy bay cũng không tìm thấy!

"Chúng ta cần cứu các phi công của chúng ta. Chỉ cần tìm được phi công, thì mọi nguyên nhân cũng sẽ được làm rõ," Bush nói.

"Trước khi tìm được bằng chứng xác thực, chúng ta cần tạm thời giữ bí mật. Nếu chuyện này bị công bố, có thể sẽ gây ảnh hưởng tiêu cực đến chiến dịch tranh cử hiện tại của chúng ta," Tổng thống Reegan nói. Hiện tại ông ấy đang có ưu thế lớn trong cuộc tranh cử; cuộc thăm dò ý dân mới nhất cho thấy, tỷ lệ ủng hộ Mundell vẫn chưa tới mười phần trăm. Ông ấy có đủ ưu thế để giành chiến thắng, miễn là không có bất trắc nào xảy ra.

Mặc dù một thời gian ngắn trước khi máy bay bị rơi, họ đã từng nhận được tín hiệu cầu cứu phát ra từ ghế phóng, nhưng chưa kịp xác định vị trí thì tín hiệu đã bị cắt đứt. Giờ đây họ chỉ có thể đặt hy vọng vào tín hiệu phát ra từ thiết bị cầu cứu cá nhân mà phi công mang theo. Quân đội Thổ Nhĩ Kỳ đã chuẩn bị sẵn sàng, sẽ cứu họ ra bất cứ lúc nào!

"Giá như chúng ta có nhân viên tìm kiếm ở khu vực đó thì tốt biết mấy!" Weinberg nói. Thế lực của Mỹ đã rút khỏi Iran, người Mỹ ở Iran chẳng khác nào chuột chạy qua đường, bị mọi người xua đuổi. Vì thế, nếu muốn phái một đội quân của mình đến cứu viện thì khó lòng thực hiện được, nhưng nếu phái một số lượng lớn người để tìm kiếm các phi công nhảy dù của chúng ta, thì điều đó hoàn toàn không thực tế. Chỉ trong vòng nửa ngày, người Iran đầu tiên phát hiện ra họ sẽ báo cáo ngay lập tức, và ít nhất cả làng sẽ cầm xẻng cuốc chạy đến.

"Chúng ta có thể tìm người Israel giúp một tay," Kathy nói. "Người Israel hiện đang lãnh đạo phong trào kháng chiến quân sự ở Iran."

Đây là thông tin trinh sát mới nhất của CIA cho thấy, người Israel ở Yazd đang huấn luyện một lực lượng quân đội bản địa Iran. Do nhiều nguyên nhân, Mỹ ngầm cho phép hành động này. Họ cũng rõ ràng rằng nếu Iraq hoàn toàn chiếm đóng Iran và trở thành cường quốc Trung Đông, điều đó hoàn toàn không phù hợp với lợi ích của Mỹ. Việc kiềm chế Iraq cũng chính vì mục đích này.

"Thông báo cho người Israel để họ xem xét việc điều động nhân viên ở Yazd, ngay cả khi là để họ liên hệ với lực lượng đồn trú Iran ở Mazandaran, để họ giúp chúng ta tìm kiếm. Phải tìm được phi công của chúng ta trước khi người Iraq làm được," Tổng thống Reegan nói.

"Báo cáo, khu vực giáp ranh giữa Jordan và Israel đã phát hiện ô nhiễm phóng xạ trong nước ngầm, nghi do Israel tiến hành thử nghiệm hạt nhân ngầm gây ra." Lúc này, thông tin mới nhất từ CIA được chuyển đến Kathy đang họp. Ai nấy đều hoảng hốt khi nhận được tin.

Mọi nỗ lực biên tập và chuyển ngữ của bản văn này đều thuộc về truyen.free.