Báo cáo, Hạm đội 7 vừa gửi tới một tài liệu khẩn cấp, kính mời Bộ trưởng xem xét.

Tại Lầu Năm Góc, Weinberg xoa xoa đôi mắt đỏ hoe. Ông vừa nhận được cuộc điện thoại khẩn cấp từ nhà và vội vã chạy đến đây.

Sau sự kiện gián điệp lần trước, Mỹ đã nâng cao mức độ bảo mật trên mọi lĩnh vực. Các loại tài liệu đều không được phép mang ra ngoài, vì vậy Weinberg phải đích thân đến văn phòng để nhận tài liệu.

Thông thường, một chỉ huy hàng không mẫu hạm đã là một quan chức ngoại giao đủ tiêu chuẩn, đại diện cho nước Mỹ và thực hiện nhiều quyền hạn. Tư lệnh hạm đội cũng là một tay lão luyện trong các vấn đề ngoại giao. Vậy mà bây giờ, tài liệu này lại phải trình lên Bộ Quốc phòng để xét duyệt, điều đó chắc chắn có nghĩa là đã xảy ra chuyện lớn.

Khi cầm tài liệu, Weinberg nhíu mày. Một chiếc tàu ngầm hạt nhân lớp Los Angeles của họ đã gặp sự cố!

Thân tàu đã trải qua một cú va chạm nghiêm trọng. Sau khi cố gắng nổi lên mặt nước, nó lại mất đi động lực. Hiện tại, có hai chiến hạm của hải quân Iraq đang tiếp cận gần đó, và thuyền trưởng Johnson đang chờ lệnh từ cấp trên.

Chiếc tàu ngầm này, từ hơn nửa tháng trước, sau khi theo dõi một tàu ngầm Liên Xô thì mất liên lạc hoàn toàn. Giờ đây, thông tin được gửi về lại là từ Vịnh Ba Tư! Một chiếc tàu ngầm hạt nhân trọng tải bảy nghìn tấn, chạy vào vùng vịnh hẹp như vậy để làm gì? Hơn nữa lại còn gặp va chạm!

Nhưng bây giờ không phải lúc truy cứu trách nhiệm của cấp trên. Vấn đề mấu chốt là, chúng ta phải làm gì đây?

Cửa phòng làm việc mở ra, Bộ trưởng Tác chiến Hải quân Mỹ James Davy Watkins, với đôi mắt cũng mệt mỏi không kém, bước vào. Là lực lượng hải quân hùng mạnh nhất thế giới, cơ cấu chỉ huy cao nhất của họ cũng đặt tại Lầu Năm Góc.

Là người đứng đầu Hải quân, một Đô đốc Hải quân, James có một lý lịch dày dặn. Ông tốt nghiệp Học viện Hải quân Mỹ năm 1949, từng phục vụ trên tàu khu trục và tàu ngầm. Năm 1958, ông theo học chương trình chuyên sâu tại Học viện Hải quân, nhận bằng Thạc sĩ Kỹ thuật Cơ khí của Viện Nghiên cứu Hải quân. Từ năm 1964 đến 1966, ông là sĩ quan điều hành trên tàu ngầm hạt nhân Nuuk số. Năm 1967, ông chỉ huy tàu tuần dương năng lượng hạt nhân Long Beach. Năm 1969, ông phụ trách quản lý và phân phối nhân sự tàu ngầm và năng lượng hạt nhân tại Cục Nhân sự Hải quân. Sau đó, ông liên tục được thăng chức lên Trưởng phòng Nhân sự Binh lính thuộc Cục Nhân sự Hải quân, Trợ lý Cục trưởng Cục Nhân sự Hải quân, Cục trưởng Cục Nhân sự Bộ Hải quân, Tư lệnh Hạm đội 6, Phó Cục trưởng Tác chiến H��i quân và Tổng tư lệnh Hạm đội Thái Bình Dương. Đến năm 1982, ông thay thế Đô đốc Thomas B. Hayward, nhậm chức Bộ trưởng Tác chiến Hải quân.

Một người phụ trách chuyên nghiệp như vậy, đương nhiên rất am hiểu về hải quân, đặc biệt là tàu ngầm.

Nhận tài liệu tình báo từ tay Weinberg, James lập tức cảm thấy tình hình lần này cực kỳ tồi tệ.

Rõ ràng, cú va chạm lần này vô cùng dữ dội. Nếu không, thuyền trưởng đã không lựa chọn phương án nổi khẩn cấp như vậy. May mắn là không bị rò rỉ nước, và sau khi nổi lên, lò phản ứng hạt nhân đã ngừng hoạt động – đây vừa là may mắn vừa là bất hạnh.

Hiện tại, chiếc tàu ngầm này đã mất động lực, lại còn bị va chạm quá nặng. Giờ phải làm sao đây?

"Chúng ta cần đưa chiếc tàu ngầm này vào ụ nổi để kiểm tra mức độ hư hại. Nếu không quá nghiêm trọng, có thể kéo về căn cứ hải quân của chúng ta. Còn nếu hư hại nghiêm trọng, chúng ta đành phải dùng tàu chuyên chở dạng ụ nổi để đưa nó về xưởng đóng tàu trong nước."

Hiện tại, tình trạng của USS Baton Rouge ra sao thì không ai có thể xác định. Do đó, nhất định phải đưa nó vào ụ nổi di động để toàn bộ thân tàu được lộ ra, tiến hành kiểm tra kỹ lưỡng. Thợ lặn không thể thực hiện tốt công việc này, bởi vì dù chỉ là một lỗi nhỏ về cơ khí hay một vết nứt li ti cũng có thể gây tử vong. Chỉ khi hoàn toàn chắc chắn không có vấn đề, tàu mới có thể được kéo về. Việc kéo về căn cứ trên Thái Bình Dương cũng mất nửa tháng, và trong thời gian đó, các yếu tố về thời tiết khắc nghiệt trên biển đều cần được tính đến.

Việc lò phản ứng hạt nhân bị ngắt cũng là một điều cực kỳ may mắn. Nếu nó đã ngừng hoạt động, chắc chắn có vấn đề, không thể mạo hiểm khởi động lại mà cần có chuyên gia kiểm tra và xác nhận trước.

Tình huống rắc rối nhất là nếu thân tàu xuất hiện vấn đề nghiêm trọng, không thể đảm bảo an toàn trong quá trình kéo về. Khi đó, chỉ còn cách sử dụng tàu chuyên chở dạng ụ nổi.

Đây là một loại tàu chuyên chở dạng ụ nổi, hoạt động bằng cách điều khiển nước vào và ra, làm cho phần trước thân tàu chuyên chở chìm nửa dưới nước. Sau đó, tàu ngầm hạt nhân sẽ được nổi lơ lửng bên trên. Khi nước được bơm ra và thân tàu nổi lên, chiếc tàu ngầm hạt nhân sẽ được nhấc lên một cách an toàn và chuyên chở trên phần thân trước của nó. Đây là một loại tàu dân sự chuyên dụng.

Thực ra, đây là một phương án tốt hơn. Tuy nhiên, vấn đề cốt lõi là Hải quân Mỹ không trang bị loại tàu chuyên chở này. Muốn sử dụng, họ phải thuê từ các công ty dân sự. Cần biết rằng, tàu ngầm hạt nhân sau khi hoàn thiện ở xưởng đóng tàu luôn tự mình di chuyển, chưa bao giờ phải dùng phương thức chuyên chở này. Vì vậy, để thuê một chiếc tàu chuyên dụng cồng kềnh như vậy, rồi chờ nó lái từ bờ biển Mỹ sang mất hai ba tháng, và khi quay về cũng tốn thêm chừng đó thời gian, vị chi mất cả nửa năm trời. Những chiếc tàu biển này đều di chuyển với tốc độ thấp.

Vì vậy, James biết rằng với chiếc tàu ngầm hạt nhân đã mất động lực và bị va chạm không rõ mức độ này, việc kiểm tra trước vẫn là phù hợp nhất.

"Kiểm tra ở đâu?" Weinberg hỏi. "Ả Rập Xê Út và Kuwait là đồng minh của chúng ta, nhưng đáng tiếc họ không có xưởng đóng tàu."

"Iraq có đấy chứ!" James đáp. "Iraq tự xây dựng một nhà máy đóng tàu, nghe nói đã hoàn thành một chiếc tàu tên lửa trọng tải hơn năm trăm tấn. Hơn nữa, khu dân cư cho công nhân xưởng đóng tàu này cũng đã bắt đầu xây dựng, và họ có một ụ nổi có thể chứa tàu chở dầu năm mươi nghìn tấn. Họ vẫn chưa nhận được đơn hàng nào, nên ụ nổi đó vẫn còn trống."

Nhà máy đóng tàu của Iraq? Weinberg nhíu mày. Thật lòng mà nói, ông vẫn luôn coi Iraq là một mối đe dọa tiềm tàng, vậy mà giờ đây lại phải đi cầu xin Iraq cho mượn ụ nổi của họ. Ông cảm thấy điều này giống như một sự châm biếm đối với Hải quân Mỹ.

Tuy nhiên, mối quan hệ giữa Mỹ và Iraq hiện tại vẫn khá ổn, đặc biệt là các dự án bán vũ khí giữa hai nước vẫn đang được triển khai.

"Chúng ta cần báo cáo Tổng thống và yêu cầu phía Iraq hỗ trợ," Weinberg nói.

Với tình hình hiện tại, họ chỉ có thể chọn địa điểm gần nhất, đó chính là nhà máy đóng tàu của Iraq. Hy vọng Iraq lần này sẽ chủ động phối hợp tốt.

"Tàu ngầm của chúng ta vẫn luôn theo dõi tàu ngầm Liên Xô, và chỉ xảy ra duy nhất một sự cố va chạm, nhưng không nghiêm trọng như lần này. Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy?" Weinberg hỏi tiếp.

"Lần này vô cùng kỳ lạ. Tàu ngầm Liên Xô, thông thường chúng ta có thể phân biệt chính xác chúng từ khoảng hai mươi hải lý, xa nhất là mười hải lý, vì tiếng ồn của chúng rất lớn. Nhưng hiện tại, chiếc tàu ngầm này lại có tiếng ồn cực kỳ nhỏ. Để theo dõi được, tàu ngầm của chúng ta buộc phải rút ngắn khoảng cách. Hơn nữa, đối phương lại di chuyển với tốc độ cao, nên khi họ đột ngột chuyển hướng, tàu ngầm của chúng ta đã...". James thường trải qua tình huống tương tự khi còn làm sĩ quan điều hành trên tàu ngầm hạt nhân Nuuk số, nhưng lúc đó, tiếng ồn của cả hai bên đều rất lớn, nên việc theo dõi khá an toàn và ở khoảng cách xa.

Chỉ có điều, hiện tại, cùng với việc khả năng tàng hình (tĩnh âm) được cải thiện, khoảng cách an toàn ngày càng bị thu hẹp, khiến việc theo dõi trở nên kém an toàn hơn. Mặc dù vẫn trong phạm vi kiểm soát, nhưng khả năng tàng hình của tàu ngầm hạt nhân Liên Xô giờ đây đã không còn thua kém tàu ngầm Mỹ nữa, và điều này rất nguy hiểm.

"Tàu ngầm Liên Xô luôn rất ồn ào. Lần này thì sao?" Weinberg hỏi.

"Có thể là họ đã sử dụng phương pháp mới," James đáp. "Vệ tinh của chúng ta từng quan sát thấy tàu ngầm Liên Xô xuất hiện những mảng vá bên ngoài. Đó là do họ lắp đặt gạch tiêu âm, nhưng công nghệ chưa đạt yêu cầu, nên sau một thời gian dài hoạt động trên biển, một số miếng gạch tiêu âm sẽ bị bong ra."

Việc lắp đặt gạch tiêu âm trên thân tàu ngầm có thể giảm đáng kể tiếng ồn bên trong. Đây là phương pháp Liên Xô đã bắt đầu áp dụng, nhưng gạch tiêu âm của Hải quân Mỹ vẫn đang trong giai đoạn nghiên cứu. Các tàu ngầm lớp Los Angeles của họ không được trang bị gạch tiêu âm, tuy nhiên nhờ thiết kế ưu việt với tiếng ồn thấp và chân vịt hiện đại, mức độ tiếng ồn của chúng vẫn rất nhỏ.

Qua sự kiện lần này, cả hai đã nhìn rõ bản chất vấn đề: Nếu tàu ngầm hạt nhân Liên Xô thực sự có mức độ tiếng ồn thấp đến vậy, thì đó tuyệt đối không phải là tin tốt cho họ. Hoặc là phải mạo hiểm va chạm để theo dõi ở khoảng cách gần, hoặc là sẽ mất dấu hoàn toàn tàu ngầm Liên Xô.

Li��n tưởng đến sự cố của tàu sân bay USS Kitty Hawk nửa tháng trước, cả hai đều cảm thấy đau đầu. Liệu quân đội Mỹ có cần phải bỏ ra một khoản tiền khổng lồ để đầu tư nghiên cứu và sản xuất các thiết bị sonar dưới nước mới không?

"Báo cáo! Vệ tinh trinh sát vừa chụp được hình ảnh mười phút trước, tình hình vô cùng khẩn cấp. Cục tình báo đã nhanh chóng gửi cho chúng ta," một sĩ quan trực ban nói.

Sau khi USS Baton Rouge gặp sự cố, vệ tinh trinh sát của Mỹ đã bắt đầu điều chỉnh quỹ đạo để lướt qua khu vực đó. Ngoài việc quét để kiểm tra tình hình xung quanh chiếc tàu ngầm hạt nhân của họ, nó cũng tiện thể quét luôn tình hình khu vực lân cận.

Vốn dĩ, việc từ trên cao mà muốn "mò kim đáy biển" để tìm ra thứ gì đó là vô cùng khó khăn. Đó cũng là lý do tại sao dù các biên đội tàu sân bay là mục tiêu lớn, vệ tinh trinh sát vẫn cần rất nhiều may mắn mới có thể phát hiện tung tích của đối phương. Trên mặt biển mênh mông, dù là tàu thuyền cỡ lớn cũng sẽ trở nên nhỏ bé như con kiến.

Chỉ có điều, chiếc vệ tinh trinh sát này, vì bị một vật thể lấp lánh bên dưới thu hút, đã điều chỉnh ống kính. Khi nhìn rõ vật thể đó, các nhân viên điều khiển mặt đất lập tức nhận ra, đây là một thông tin tình báo vô cùng hữu ích!

Trong bức ảnh, một chiếc tàu ngầm khổng lồ hiện ra, phần đầu vẫn chìm dưới nước trong khi phần đuôi đã lộ lên. Hai chiếc chân vịt cực lớn ở đuôi, được chế tạo từ hợp kim đồng cường độ cao, đang lấp lánh, phản chiếu ánh mặt trời và đã được ống kính vệ tinh độ phân giải cao ghi lại.

Loại chân vịt đó không còn là loại năm cánh mà họ quen thuộc thường thấy trên tàu ngầm hạt nhân Liên Xô nữa, mà là loại chân vịt bảy cánh lớn, nghiêng, tương tự của phương Tây!

Bản quyền dịch thuật và nội dung này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.