Với việc tăng cường lực lượng không chiến, máy bay cảnh báo sớm là một loại máy bay công nghệ cao cực kỳ đắt đỏ. E-2C vừa xuất xưởng, ngay cả Hải quân Mỹ mua nội bộ cũng phải trả khoảng hơn hai trăm triệu đô la. Nhưng vì đây là lô máy bay E-2B đã xuất xưởng vài chục năm, dù đã trải qua cải tiến, bao gồm việc thay thế hệ thống máy tính trung tâm mới, Mỹ, để thể hiện sự "thiện chí" với Iraq, mới xuất khẩu với mức giá cực kỳ ưu đãi như vậy. Thế mà Iraq vẫn còn mặc cả xuống mười triệu đô la nữa, nhưng vẫn nằm trong giới hạn chấp nhận được của Mỹ.

Chín mươi triệu đô la! Một chiếc máy bay chiến đấu hạng nặng Mirage 4000 của Iraq, ngay cả giá xuất xưởng tại dây chuyền sản xuất cũng đã khoảng năm mươi triệu đô la Mỹ. Đây quả thực là giá "bèo" để mua máy bay cảnh báo sớm. Mặc dù loại máy bay cảnh báo sớm này không phải là mẫu E-2C đời mới, mà là E-2B. Sau này, vào năm 1993, Đài Loan cũng mua máy bay cảnh báo sớm E-2B, chẳng qua Mỹ đã tân trang một chút rồi bán cho Đài Loan. Khi đó, giá của chúng lại trên trời.

Tất nhiên, các hợp đồng này đều do Taha đạt được. Khi Tổng thống Qusay trở về, những chiếc máy bay cảnh báo sớm này đã được lái về căn cứ không quân của Iraq. Khi Qusay, sau nửa tháng, cuối cùng có dịp thị sát những chiếc máy bay cảnh báo sớm này, ông đã bày tỏ sự phản đối mạnh mẽ với Mỹ, đối với hành vi gian lận của Mỹ trong giao dịch này, bày tỏ sự kháng nghị nghiêm trọng. Ông hy vọng Mỹ sẽ cải tiến lô máy bay cảnh báo sớm này cho Iraq, đặc biệt là thay thế bằng radar kiểu mới.

Khi Mỹ nhận được tin này, họ cảm thấy như muốn hộc máu. Giá cả như vậy, mua bán ra sao? Mỹ chẳng hề đòi hỏi gì thêm, mức giá này, đối với loại máy bay cảnh báo sớm này, đã là rất công bằng. Iraq lại chỉ ra rằng họ mua E-2, và E-2B cũng chính là máy bay cảnh báo sớm E-2.

Trong nội bộ, Taha cũng vì sự việc này mà bị Qusay khiển trách nghiêm khắc. Hai người đã cãi vã rất gay gắt.

Tất nhiên, tất cả chỉ là màn kịch diễn cho người ngoài xem.

Biết Mỹ đồng ý xuất khẩu E-2, Qusay mừng còn không hết. Lần này hoàn toàn là món hời tự tìm đến tận cửa.

Dù là mẫu E-2B lạc hậu, nhưng riêng phần khung máy kỹ thuật thôi cũng đã xứng đáng với giá tiền này. Để đáp ứng nhu cầu hoạt động trên tàu sân bay, loại khung máy này được thiết kế hoàn toàn mới.

Với khung máy bay nhỏ gọn, cánh máy bay có thể gập lại. Cánh đơn phía trên hình thang kiểu cánh treo. Phần cánh ngoài có thể xoay 90 độ rồi gập về phía sau (trong khi máy bay trên hạm thông thường chọn cách gập cánh lên trên). Khi mở rộng, sải cánh dài đến 24,56 mét, nhưng khi gập lại chỉ còn 8,94 mét, không đến một nửa so với ban đầu, giúp giảm đáng kể không gian cất giữ trên tàu sân bay.

Để giảm chiều cao, lồng ăng ten còn có thể được điều khiển bằng hệ thống thủy lực để nâng lên hoặc hạ xuống. Khi ngừng hoạt động, độ cao tối đa có thể hạ xuống đến 0,64 mét, thuận lợi cho việc cất giữ.

Do ảnh hưởng của lồng ăng ten, để đảm bảo độ ổn định hướng, bốn cánh ổn định thẳng đứng đã được lắp đặt trên cánh đuôi ngang. Hai cánh ổn định thẳng đứng bên ngoài kéo dài xuống dưới mặt phẳng đuôi ngang; hai cánh ở giữa thì cố định trên mặt phẳng ổn định, không có phần mở rộng phía dưới.

Có khả năng chịu được lực tác động mạnh khi phóng từ máy phóng bằng bánh đáp trước; có khả năng chịu được lực va đập cực lớn khi hạ cánh trên tàu sân bay bằng bánh đáp chính. Chỉ riêng phần khung máy thôi cũng đã đáng giá tiền này rồi! Loại máy bay cảnh báo sớm này của Mỹ có tuổi thọ cực kỳ dài, từng có chiếc E-2A được cải tiến thành E-2B, rồi lại cải tiến thành E-2C, phục vụ suốt gần ba mươi năm. Vì vậy, sự có mặt của lô máy bay này khiến Qusay vô cùng hài lòng.

Dù hiệu suất radar chưa thực sự tốt, không thể so sánh với loại AN/APS-138 đang được trang bị trên E-2C của Mỹ, và Mỹ hiện cũng đã nghiên cứu ra AN/APS-139. Đến thập niên 90, radar AN/APS-145 vừa xuất xưởng còn được phát triển đến mức tối ưu.

Qusay vẫn hài lòng với hành động của Taha. Mặc dù radar của loại máy bay cảnh báo sớm này lạc hậu, nhưng so với máy bay cảnh báo sớm trên hạm J-31, hiệu suất của nó vẫn cao hơn nhiều. Ít nhất, trên biển, đối mặt với sự nhiễu sóng của mặt biển gợn sóng, nó vẫn có thể giám sát các mục tiêu kích thước máy bay chiến đấu ở khoảng cách trên ba trăm cây số, phát hiện tên lửa bay sát mặt biển ở khoảng cách trên một trăm cây số, theo dõi hơn một nghìn năm trăm tín hiệu, và có khả năng dẫn đường cho bốn mươi cuộc đánh chặn. Trong khi J-31 chỉ có thể đáp ứng khoảng cách giám sát một trăm cây số, và còn cần truyền tín hiệu về mẫu hạm để phân tích và xử lý.

Việc tự nghiên cứu một chiếc máy bay cảnh báo sớm trên hạm có độ khó rất lớn. Sau này, ngay cả Pháp, một quốc gia vốn luôn tự chủ về công nghiệp quốc phòng, cũng từ bỏ việc tự nghiên cứu và mua E-2C của Mỹ.

Tất nhiên, Qusay sẽ không thỏa mãn với điều đó. Vì vậy ông rất bất mãn với việc Mỹ bán công nghệ lạc hậu với giá cao cho Iraq, phản đối chiến lược lừa dối này của Mỹ. Sau đó, phía Mỹ cuối cùng đã đồng ý sử dụng radar AN/APS-120 để thay thế cho loại radar lạc hậu trên những chiếc máy bay cảnh báo sớm này. Tất nhiên, Iraq phải trả thêm năm mươi triệu đô la cho mỗi bộ radar.

Radar AN/APS-120 là radar chính được trang bị trên E-2C đời đầu. Mặc dù hiệu suất của loại radar này vẫn có sự chênh lệch lớn so với radar AN/APS-138 hiện đang trang bị trên E-2C, nhưng nó đã sử dụng ăng ten mới, nâng cao đáng kể hiệu suất.

Qusay hoàn toàn hài lòng, chỉ có điều loại máy bay cảnh báo sớm E-2B này của Mỹ chỉ xuất khẩu cho Iraq sáu chiếc, vẫn chưa đủ dùng cho Iraq.

※※※

Trên mặt biển, khi ngày sắp chuyển sang đêm tối, tàu kéo cứu hộ của Iraq đã tiếp cận USS Baton Rouge, chuẩn bị kéo chiếc tàu ngầm không may này đến xưởng đóng tàu của Iraq cách đó một trăm hải lý. Vịnh Persian lúc đó gió êm sóng lặng, việc di chuyển vào ban đêm cũng không có gì đáng ngại.

Thuyền trưởng đã nhận được lệnh từ bộ tư lệnh hạm đội rằng đã đạt đư���c thỏa thuận với phía Iraq. Họ sẽ kiểm tra tình trạng hư hại của tàu ngầm hạt nhân tại xưởng đóng tàu của Iraq, để xác định liệu có thể tiếp tục hành trình hay không. Họ cũng biết rằng, chiếc tàu ngầm đã va chạm với họ, khi sắp rời khỏi Vịnh Persian, đã bị mắc cạn.

Johnson vô cùng muốn đến "làm một trận" với những kẻ Liên Xô đáng ghét kia, đánh cho gã thuyền trưởng đó một trận tơi bời. Trò chơi va chạm dưới nước này, có gì mà vui thú đến thế? Qua hình ảnh, bộ tư lệnh hải quân đã phân tích được rằng chiếc tàu ngầm Liên Xô va chạm với họ có trọng tải từ mười lăm nghìn đến hai mươi nghìn tấn. Nếu va chạm đúng chỗ hiểm, họ chắc chắn đã chết chìm ngay lập tức do tai nạn dưới nước. Việc họ có thể nổi lên mặt nước, hít thở không khí trong lành lúc này, đơn giản là một phép màu.

Chiếc USS Baton Rouge lúc này trông giống như một thiếu nữ bị cưỡng bức, cô độc trơ trọi trên mặt biển, chờ đợi sự cứu viện.

Giờ đây, tàu kéo đã đến nơi, có thể bắt đầu bất cứ lúc nào.

"Không được, chúng tôi không cho phép nhân viên của quý vị lên tàu ngầm của chúng tôi." Johnson nghe yêu cầu đó, sắc mặt lập tức tối sầm lại.

Iraq đưa ra yêu cầu này, bởi vì lần này, chiếc tàu ngầm hạt nhân sẽ được kéo đến xưởng đóng tàu của Iraq. Ở đó có hàng trăm nghìn cư dân, vì vậy Iraq cần phải đảm bảo rằng chiếc tàu ngầm hạt nhân này không bị rò rỉ phóng xạ.

Sau này, người dân Nhật Bản đặc biệt nhạy cảm với từ "hạt nhân". Khi tàu sân bay USS Kitty Hawk của Mỹ giải ngũ, việc tàu sân bay hạt nhân lớp Nimitz muốn vào neo đậu tại các cảng của Nhật Bản đã vấp phải sự phản đối mạnh mẽ từ người dân, với nhiều cuộc biểu tình và tuần hành.

Iraq tuyên bố rằng họ phải kiểm tra để đảm bảo chiếc tàu ngầm hạt nhân này không bị rò rỉ mới cho phép nó vào xưởng đóng tàu. Điều này khiến Johnson vô cùng bất mãn.

Kể từ khi hoạt động, tàu ngầm lớp Los Angeles chưa bao giờ có người nước ngoài nào được phép vào bên trong quan sát! Điều này là hoàn toàn không thể chấp nhận được, ông ta hoàn toàn tin chắc rằng tàu ngầm hạt nhân không bị rò rỉ hạt nhân!

Hai bên lại một lần nữa rơi vào thế bế tắc, phải trình báo lên cấp trên.

Hải quân Mỹ vô cùng tức giận, cho rằng Iraq đang làm khó dễ, và họ cũng muốn hành động ngay. Giờ đây lại chơi chiêu này. Họ đã gửi công hàm phản đối nghiêm trọng đến chính phủ Iraq, nhưng lúc này Taha lại thay đổi thái độ, khẳng định Iraq phải đảm bảo an toàn cho người dân mình, đảm bảo Vịnh Persian không xảy ra thảm họa sinh thái nghiêm trọng. Vì vậy, nếu không thể đảm bảo chiếc tàu ngầm hạt nhân này không bị rò rỉ, biện pháp duy nhất của họ là kéo chiếc tàu ngầm này ra khỏi Vịnh Persian.

Dù sao tàu kéo cũng đã đến nơi, việc kéo tàu hoặc kiểm tra đều được. Nếu không có rò rỉ hạt nhân thì kéo đến xưởng đóng tàu. Còn nếu không phối hợp, hoặc nếu có rò rỉ hạt nhân, họ cũng chỉ có thể kéo nó ra khỏi Vịnh Persian, ra khỏi Vịnh Oman, để chiếc tàu ngầm này tự sinh tự diệt ngoài biển Ả Rập.

Thái độ của Taha khiến Brightman không thể nói gì, vì nếu là phía Mỹ, họ cũng chắc chắn sẽ làm như vậy.

Sau đó, Taha tiếp tục nói rằng phản ứng trong nước cũng rất dữ dội, đặc biệt là lo sợ chiếc tàu ngầm hạt nhân bị va chạm này sẽ gây ra tai nạn, làm ảnh hưởng đến nhiều khu vực, và Iraq không thể chịu nổi tổn thất như vậy. Nhiều người trong giới lãnh đạo Iraq cũng phản đối, và nếu phía Mỹ không đồng ý, Iraq sẽ không còn lựa chọn nào khác ngoài cách thứ hai.

Cuối cùng, phía Mỹ đã đồng ý, nhưng họ kiên quyết rằng chỉ có một nhân viên kỹ thuật được phép lên tàu ngầm để kiểm tra, và thời gian không được quá mười phút.

Việc kiểm tra vô cùng đơn giản, chỉ cần mang thiết bị đi một vòng khoang sau là có thể đo được kết quả.

Khi trời bắt đầu tối, một nhân viên phía Iraq, mặc bộ đồ bảo hộ toàn thân. Đây là trang bị bảo hộ cấp cao nhất mà Iraq đã mua với giá đắt từ phương Tây sau khi xây dựng xong lò phản ứng hạt nhân của mình. Toàn thân anh ta được bao phủ trong bộ đồ bảo hộ này, mang theo một chiếc vali xách tay cùng thiết bị đo lường tối tân của Iraq, rồi lên chiếc tàu ngầm hạt nhân.

Mặc dù việc Iraq tự đóng tàu ngầm hạt nhân còn rất xa vời, nhưng đây là cơ hội hiếm có để quan sát cấu tạo tàu ngầm hạt nhân của phương Tây. Vì vậy, Iraq chắc chắn sẽ không bỏ lỡ cơ hội này. Để có thể vào xưởng đóng tàu của Iraq, không phải dễ dàng, ví dụ như phải để nhân viên Iraq kiểm tra chiếc tàu ngầm này đã.

Hắc Tích Shafi, Tổng công trình sư của xưởng đóng tàu Iraq, từng là một kỹ sư người Ả Rập giữ chức vụ quan trọng tại các xưởng đóng tàu ở Pháp. Sau khi xưởng đóng tàu Iraq bắt đầu hoạt động, dưới sự kêu gọi của Tổng thống Qusay, ông đã trở về Trung Đông, đảm nhiệm vị trí Tổng công trình sư của xưởng đóng tàu Iraq, cùng với các nhân viên trong nước, chịu trách nhiệm chế tạo tàu tên lửa cho Iraq. Còn các dự án dân sự thì hoàn toàn do Hắc Tích Shafi phụ trách. Là một Tổng công trình sư, ông vô cùng quan tâm đến thiết kế và xây dựng tàu thuyền, đặc biệt là tàu quân sự. Hơn nữa, ông có trí nhớ cực kỳ tốt, nhìn qua một lần là không thể quên.

Mặc bộ đồ bảo hộ toàn thân, những người trên tàu ngầm hạt nhân Baton Rouge chỉ nghĩ anh ta là một công nhân kỹ thuật bình thường. Họ, mặc áo cộc tay hải quân, nhìn người mặc đồ bảo hộ toàn thân này bắt đầu kiểm tra bên trong tàu ngầm hạt nhân.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi hội tụ những câu chuyện phiêu lưu kỳ thú.