Liên quan đến vấn đề xử lý Ý, cuộc đàm phán ba bên đã diễn ra thuận lợi đến bất ngờ. Xét cho cùng, điều này xuất phát từ lợi ích riêng của họ, bởi sự trỗi dậy của Bulgaria, cùng với sự hợp tác chặt chẽ giữa Pháp và Ý, đã khiến người Anh cảm nhận được nguy cơ. Để giữ vững địa vị siêu cường của mình ở Địa Trung Hải, họ buộc phải nhượng bộ.

Thế nhưng, Ferdinand lại chẳng hề cảm thấy vui vẻ. Bán đảo Salentina chỉ là một món hời ngoài dự kiến; nếu không giành được Sicily, bán đảo Salentina sẽ chẳng còn nhiều ý nghĩa.

Nếu không thể kiểm soát Địa Trung Hải, chỉ mỗi biển Adriatic thì chưa đáng để Bulgaria dốc quá nhiều công sức. Chẳng lẽ cứ thế trả lại cho người Ý sao?

Sau một hồi suy nghĩ, Ferdinand cuối cùng nhận ra, việc chiếm giữ bán đảo Salentina nhiều nhất cũng chỉ có thể tống tiền từ người Ý một ít tài chính. Địa vị chiến lược của nó không quá quan trọng, giá trị kinh tế cũng không thể dựa vào phát triển du lịch trong thời đại này, phải không?

“Bệ hạ, chi bằng trao đổi lấy các thuộc địa ven Vịnh Ba Tư từ người Anh! Hiện tại, không ít bến cảng ven Vịnh Ba Tư đều nằm trong phạm vi ảnh hưởng của người Anh, hải quân của chúng ta muốn tiến vào Ấn Độ Dương vẫn bị hạn chế!” Tổng trưởng Hải quân Petrov đề xuất.

Ferdinand khẽ mỉm cười. Đề xuất này của Petrov vô cùng có tính xây dựng. Đây đúng là thời điểm tốt để “nhặt hời”!

Nếu xét về giá trị kinh tế, hiện nay, toàn bộ bán đảo Ả Rập cộng lại cũng không sánh bằng một Sicily. Nếu xét về giá trị chiến lược, trong thời đại này, Vịnh Ba Tư cũng không phải yếu địa chiến lược gì; hai bên căn bản không thể so sánh.

Thế nhưng, đối với Bulgaria mà nói, nơi đây đã có giá trị chiến lược nhất định, điều này sẽ giúp Bulgaria tăng cường khả năng kiểm soát bán đảo Ả Rập.

Cùng lắm thì người Anh sẽ nghi ngờ Bulgaria muốn bành trướng về phía vùng Ba Tư, nhưng đó không phải lợi ích cốt lõi của họ. Chỉ cần Bulgaria không quá đáng, hai bên vẫn có thể phân chia vùng Ba Tư!

Ferdinand suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy được, cứ trao đổi các thuộc địa ven Vịnh Ba Tư với người Anh. Ngoại trừ eo biển Madd là khu vực cấm mà người Anh không thể đụng đến, lần này chúng ta dứt khoát thôn tính toàn bộ bán đảo Ả Rập, để Bộ Ngoại giao và người Anh phân định rõ ràng phạm vi ảnh hưởng của mỗi bên ở vùng Ba Tư!”

Ngay cả khi muốn “nhặt hời”, cũng phải “làm cho tới nơi tới chốn”. Vùng Ba Tư trên thực tế vẫn còn có chút giá trị, dĩ nhiên, trong thời đại này, đó chỉ là giá trị nông nghiệp mà thôi.

Nhưng như vậy vẫn chưa đ��. Nếu điều kiện đưa ra quá thấp, e rằng với cái tính “bủn xỉn” của John Bull, họ sẽ còn nghi ngờ!

Dừng lại một chút, Ferdinand lại nói thêm: “Thêm một điều nữa, chúng ta muốn người Ý trả lại khoản nợ mà họ còn thiếu người Anh. Hơn nữa, hãy nói với người Anh rằng chúng ta đang cần tiền gấp, để họ không cản trở các tập đoàn tài chính trong nước mua lại các trái quyền bồi thường chiến tranh mà chúng ta đã giành được!”

Phải rồi, các tập đoàn tài chính Anh Quốc chỉ cần thực sự muốn mua thì e rằng Bulgaria cũng chẳng cần chủ động đề nghị làm gì. Họ có đủ mọi cách để khiến chính phủ đồng ý.

Về việc người Anh có phản đối hải quân Bulgaria tiến vào Ấn Độ Dương hay không, Ferdinand không hề lo lắng một chút nào. Chỉ cần họ không chế tạo những chiến hạm khổng lồ như Đức, Mỹ, thì dù anh có chạy đến đâu cũng chẳng đáng kể.

Điều thực sự khiến họ kiêng dè là có thực lực đe dọa bá quyền thế giới của họ. Hiển nhiên, trong thời đại này, Bulgaria vẫn chưa có thực lực đó!

Hải quân Bulgaria chia làm hai, đây cũng là điều bất khả kháng. Sau khi chiến tranh kết thúc mà Bulgaria vẫn để một hạm đội khổng lồ như vậy ở Địa Trung Hải thì chẳng những John Bull khó chịu, mà ngay cả người Pháp cũng sẽ cảm thấy áp lực.

Trong tình huống này, hoặc là hủy thuyền, hoặc là phân tán hạm đội, nhằm giảm bớt sức mạnh của hải quân Bulgaria ở Địa Trung Hải!

Ferdinand tất nhiên sẽ chọn cách phân binh. Trong thời đại hải quyền mà không có một đội hải quân hùng mạnh thì làm sao Bulgaria có thể bảo vệ lợi ích ở hải ngoại?

Với lực lượng sáu chiếc Dreadnought hiện tại của Bulgaria, nước này đứng trong top 5 cường quốc hải quân trên thế giới, chỉ sau Anh, Mỹ, Nhật, Pháp. Hơn nữa, vào thời điểm này, lực lượng hải quân của Nhật, Pháp và Bulgaria vẫn rất gần nhau, chưa có sự chênh lệch lớn!

Người Nhật đã lập ra “Kế hoạch Tám bốn” vào năm 1915, hiện vẫn đang được tiến hành. Còn về “Kế hoạch Tám sáu”, “Kế hoạch Tám tám” sau này, chúng vẫn chưa được thông qua, nên sự bành trướng quy mô lớn của hải quân Nhật Bản vẫn chưa thực sự bắt đầu.

Hải quân Pháp hiện tại cũng không ở trạng thái tốt nhất. Dù trọng tải chiến hạm của họ thực sự rất lớn, nhưng số lượng hạm chủ lực lại quá ít. Hơn nữa, chiến hạm cũ kỹ quá nhiều, giờ lại sắp đối mặt với việc giải ngũ quy mô lớn. Vì vậy, thực lực hải quân của họ trong thời kỳ này cũng chẳng có gì đặc biệt!

***

Khi nhận được điện báo từ trong nước, tâm trạng của Constantine liền chẳng khá hơn chút nào. Một khi hải quân Bulgaria tiến vào Ấn Độ Dương, kế hoạch cắt giảm chi phí quân sự cho hải quân mà chính phủ đã đề ra trước đó sẽ không dễ dàng thực hiện được nữa.

Trong thời kỳ chiến tranh, ngân sách quân sự của Bulgaria vốn dĩ không có giới hạn cụ thể, mà hễ thiếu tiền thì cứ ngửa tay xin chính phủ. Chiến tranh vừa kết thúc, chuyện tốt như vậy tự nhiên cũng chấm dứt!

Nếu không có gì bất ngờ xảy ra, chi phí quân sự của lục quân năm sau có thể sẽ bị cắt giảm đến 95% trở lên; hải quân cũng sẽ bị cắt giảm 70-80%, còn bây giờ thì e rằng có thể cắt giảm 50-60%.

Theo Constantine, đây chính là cách Ferdinand không muốn chính phủ cắt giảm quân phí quá mức. Như vậy tất nhiên sẽ phải cắt giảm ngân sách của các ngành khác. Với tư cách là người đứng đầu chính phủ, tâm trạng của ông ấy dĩ nhiên không thể tốt lên được!

Dù tâm trạng của ông ấy có thế nào, những việc cần làm vẫn phải được hoàn thành, hơn nữa còn phải làm một cách hoàn hảo! Làm việc dưới trướng Ferdinand, điều đó chưa bao giờ dễ dàng!

So với Constantine, tâm trạng của Metev lại tốt hơn nhiều. Chuyện ngân sách chính phủ không liên quan nhiều đến Bộ Ngoại giao; ngược lại, kinh phí của họ luôn được đảm bảo.

Hải quân tiến vào Ấn Độ Dương, tầm quan trọng của Bộ Ngoại giao họ sẽ chỉ tăng lên chứ không giảm bớt. Thậm chí, số lượng công việc ngoại giao quốc tế mà Bộ Ngoại giao phải xử lý trong tương lai cũng sẽ tăng lên đáng kể!

Nói một cách đơn giản, trước Thế chiến, Bộ Ngoại giao Bulgaria chỉ hoạt động trong các vấn đề ngoại giao với các quốc gia ven Địa Trung Hải. Còn bây giờ, e rằng bóng dáng của họ sẽ xuất hiện trong hầu hết các vấn đề ngoại giao trên toàn thế giới.

***

Về cuộc đàm phán vấn đề Ý, nó đã được mở lại. Vấn đề lớn nhất hiện nay chính là tiền bồi thường. Số tiền bồi thường mà ba quốc gia yêu cầu cộng lại lên tới bảy tỷ bảng Anh, hiển nhiên người Ý không thể gánh nổi.

Ngay cả khi cắt giảm một nửa, Constantine cũng nghi ngờ liệu người Ý có trả hết được không. Không có tiền thì cứ dùng vật chất để trả nợ. Đáng tiếc tài sản của người Ý thực sự rất eo hẹp. Lấy bảy tỷ tiền bồi thường tính theo lãi suất quốc tế 5% thì lợi tức hàng năm đã là 350 triệu bảng Anh, gấp bảy lần thu nhập tài chính trong thời kỳ đỉnh cao của Ý!

Lloyd George vô cùng có trách nhiệm nói: “Thưa quý vị, dân số Ý hiện nay e rằng vẫn chưa tới 35 triệu người. Nếu tính theo bảy tỷ bảng Anh, mỗi người sẽ phải gánh khoản nợ khổng lồ 200 bảng Anh. Nếu xét thu nhập quốc dân trước chiến tranh của họ (ghi chú: Tổng thu nhập quốc dân của Ý năm 1913 là 4 tỷ đô la Mỹ, tương đương khoảng 8,2 tỷ bảng Anh), thì họ sẽ phải làm việc không ăn không uống trong hơn 8,5 năm!

Theo tính toán của các chuyên gia kinh tế, ngay cả khi kinh tế của họ phục hồi về mức trước chiến tranh, khả năng chịu đựng của người Ý, tức là hạn mức trả nợ hàng năm, vẫn không thể vượt quá 210 triệu bảng Anh!

Hơn nữa, chúng ta còn phải chấp nhận hình thức trả nợ bằng vật chất, nếu không, con số này còn phải thấp hơn nữa. Vì vậy chúng ta nhất định phải hạ thấp số tiền bồi thường, nếu không, khi nhận thấy món nợ này không thể trả hết, người Ý rất có thể sẽ lại “giả chết”!”

Cả hội trường rơi vào trạng thái im lặng. Constantine phá vỡ sự im lặng: “Nếu đã như vậy, chúng ta cứ miễn khoản lợi tức cho họ. Để người Ý thanh toán 200 triệu bảng Anh tiền mặt hoặc vật liệu tương đương cho chúng ta mỗi năm, họ sẽ có thể trả hết nợ trong 35 năm!

Nếu nửa đường họ vi phạm hợp đồng, hoặc cố ý chây ỳ việc trả nợ, thì tính theo mức phạt chậm trả 0,05% mỗi ngày trên tổng số tiền bồi thường, như vậy mọi người cũng không cần đau đầu nữa!”

Phải rồi, đề nghị của Constantine chẳng còn khác biệt gì so với việc cắt giảm số tiền bồi thường. Trên thực tế, nếu tính cả lãi suất, số tiền bồi thường này cũng chỉ tương đương với hơn hai tỷ bảng Anh!

Tổng thống Pháp Poincar hơi do dự nói: “Liệu có ổn không? Nhìn con số có vẻ hơi lớn một chút. Chi bằng hạ thấp s�� tiền bồi thường của người Ý xuống hai tỷ tám trăm triệu bảng Anh, tính theo lãi suất hàng tháng 0,45%!”

“Nếu phát sinh chậm trả thì tính theo 0,1% mỗi ngày. Nhìn con số này có vẻ tốt hơn một chút. Mọi người vẫn cứ phân phối theo định mức của mỗi bên!”

Constantine hít một hơi lạnh, quả không hổ là xuất thân từ đế quốc chuyên cho vay nặng lãi. Theo cách tính này, người Ý mỗi tháng sẽ phải thanh toán 12,6 triệu bảng Anh tiền lãi, hàng năm sẽ phải thanh toán 151,2 triệu bảng Anh tiền lãi. Trời mới biết người Ý sẽ trả hết vào năm nào tháng nào!

Nếu không thể thanh toán hàng tháng, thì khoản lãi mẹ đẻ lãi con này sẽ càng khủng khiếp hơn nữa!

Trước mặt lợi ích, không ai có thể từ chối! Ngay cả khi người Anh muốn bảo toàn thực lực của Ý, nhưng khi động chạm đến lợi ích của chính mình, thì tất cả những điều đó đều bị ném ra ngoài chín tầng mây!

“Đề nghị này không tệ. Chúng ta đã cắt giảm 60% tiền bồi thường chiến tranh của người Ý, điều này đủ để cả thế giới thấy được khía cạnh nhân từ của chúng ta!” Lloyd George hùng hồn nói.

Constantine chỉ phối hợp gật đầu tỏ vẻ đồng ý. Ông đột nhiên nhận ra rằng so với các đế quốc lão làng, mình vẫn còn quá ngây thơ, lại dám tin John Bull sẽ từ bỏ lợi ích của mình vì người Ý!

Sau một lúc tạm dừng, Poincar lên tiếng nói: “Người Ý vẫn còn một số thuộc địa có thể dùng để trả tiền bồi thường. Chúng ta nên định giá cho chúng, sau đó sẽ quyết định ai muốn lấy!”

Constantine và Lloyd George cũng không có ý kiến gì. Các thuộc địa của người Ý có giá trị kinh tế và chiến lược không cao, nên mọi người không quá hứng thú tranh giành. Thà dứt khoát định giá để dùng chúng bù đắp tiền bồi thường chiến tranh.

Constantine suy nghĩ một lát rồi nói: “Dứt khoát đối với những thuộc địa không có nhiều giá trị chiến lược như thế này, chúng ta cũng nên định giá đi. Ai trả giá cao nhất thì người đó bỏ tiền mua về!

Dù sao trong mấy năm đầu, các nước đồng minh cũng phải khôi phục kinh tế, khả năng thanh toán của họ có hạn. Dùng số tiền này để thường xuyên trả nợ bồi thường chiến tranh cho ba quốc gia chúng ta thì tốt rồi!”

Đúng vậy, chính là ba quốc gia đó. Constantine cứ thế nhẹ nhàng xóa bỏ tư cách phân chia thuộc địa của các quốc gia khác. Về điểm này, lợi ích của mọi người nhất trí, Anh và Pháp tự nhiên sẽ không phản đối đề nghị này.

Lloyd George suy nghĩ một lát rồi nói: “Để công bằng, mọi người hãy trực tiếp viết câu trả lời lên giấy, sau đó chúng ta cùng công khai, tuyên bố rõ ràng trước: một khi đã ra giá thì không ai được đổi ý nhé!”

“Tốt!” Mọi người đồng thanh đáp.

Constantine hơi đau đầu. Thuộc địa của người Ý cũng chính là Somalia, hơn nữa lại chỉ có một nửa, phần phía bắc sớm đã thuộc phạm vi ảnh hưởng của John Bull từ năm 1887.

Nửa Somalia đối với Bulgaria mà nói, đơn giản chỉ là “gân gà” – ăn thì không ngon, bỏ thì tiếc!

Sau nhiều lần do dự, Constantine cuối cùng cũng viết ra con số mà ông cho là phù hợp trong lòng mình, sau đó đưa mắt nhìn hai người còn lại.

Lloyd George và Poincar đã sớm viết xong câu trả lời. Là những đế quốc thực dân lão làng, họ chuyên nghiệp hơn rất nhiều trong việc định giá thuộc địa!

Poincar mỉm cười nói: “Nếu mọi người đã viết xong, vậy hãy cùng công bố ra đi!”

Nói rồi ông cầm tờ ghi chú lên. Trên đó, ông dùng bút đỏ viết một con số lớn: ba mươi lăm triệu, đáng tiếc đơn vị lại là Franc!

Lloyd George cũng lấy sổ tay ra. Trên đó ghi con số là một triệu bốn trăm mười ngàn, và đơn vị là bảng Anh.

Constantine hơi trợn tròn mắt. Nhìn giá Anh Pháp đưa ra, ông biết mình đã bị thiệt. Nửa Somalia không đáng giá nhiều tiền như vậy. Dù sao thì, ở đây cũng chẳng có thuốc hối hận mà mua. Ông cũng lấy ra tờ giấy ghi mức giá mình đưa ra: ba triệu bảng Anh!

Đừng nghĩ rằng mức giá này không cao. Mấu chốt là trong thời đại này, dân số Somalia thuộc Ý vẫn chưa tới một triệu người, kinh tế thì càng bết bát. Sau khi trừ đi chi phí hành chính, lợi nhuận tài chính của thuộc địa dường như vẫn luôn là số âm.

Ngay cả khi tính đến giá trị gia tăng từ tài nguyên và thị trường, vẫn là thua lỗ! Để khai phá Somalia, Bulgaria còn phải đầu tư một khoản lớn, hiển nhiên trong ngắn hạn là không thể thực hiện được!

Lloyd George nhìn có vẻ hả hê nói: “Chúc mừng ngài Constantine! Kể từ bây giờ, Somalia thuộc Ý là của các ngài!”

Tâm trạng Constantine hiện tại vô cùng buồn bực. Ông quyết định sẽ tìm các chuyên gia để đánh giá toàn bộ các thuộc địa của phe Đồng minh một lần, tránh để xảy ra những chuyện cười lầm lẫn như thế này nữa!

Thế nhưng trên mặt Constantine vẫn nở nụ cười nói: “Cái này phải cảm ơn hai vị đã cố ý nhường cho. Đợi đàm phán kết thúc, chúng ta sẽ thống nhất tính tiền nhé?”

Poincar đáp lời: “Tốt, đây chẳng qua chỉ là khởi đầu, chỉ hơn một triệu bảng Anh, đối với tất cả chúng ta mà nói đều là chuyện nhỏ!”

Coi như là thay Constantine gỡ rối. Không sai, Bulgaria đã trả giá ba triệu bảng Anh, nhưng sau khi khấu trừ phần tiền bồi thường của mình, thì thực tế chỉ cần thanh toán 1,714 triệu bảng Anh. Tính toán như vậy cũng không phải quá lỗ vốn.

Constantine thuận thế tiếp lời: “Được rồi, chúng ta hãy chuyển sang mục tiếp theo đi. Trước tiên hãy xử lý hải quân Ý. Họ vẫn còn hai chiếc Dreadnought cùng một đống nhỏ các chiến hạm khác, chúng ta hãy phân chia chúng trước đi!”

Đối với các chiến hạm của Ý, mọi người đều vô cùng hứng thú. Thế nhưng rất nhanh, John Bull liền chọn từ bỏ. Ông đột nhiên nhận ra rằng nếu họ tham gia phân chia hải quân Ý thì điều đó chẳng phải ngầm ám chỉ Bulgaria và Pháp cũng có tư cách phân chia hải quân Đức hay sao!

Lloyd George vô cùng bình tĩnh nói: “Chúng ta không tham gia tác chiến với hải quân Ý, cho nên, với tài sản còn lại của hải quân Ý, chúng ta sẽ không tham gia phân chia!”

Poincar mỉm cười nói: “Mọi người đều là đồng minh, cần gì phải chia riêng ra như vậy? Hay là mọi người cùng nhau phân phối đi!”

Đáng tiếc, Lloyd George lại tỏ ra như một quân tử chính trực, khăng khăng rằng phải phân phối dựa trên cống hiến. Họ không tham gia tác chiến với hải quân Ý thì sẽ không tham gia phân phối!

Thấy ông ta không mắc bẫy, giờ đây chỉ còn lại hai nước Bulgaria và Pháp tham gia phân phối. Hải quân Ý hiện còn để lại hai chiếc Dreadnought, hai chiếc tiền-Dreadnought, năm chiếc tuần dương hạm, sáu chiếc khu trục hạm và một số chiến hạm nhỏ khác.

Bulgaria không có nhu cầu quá lớn đối với những chiến hạm này; giữ nhiều sẽ còn tốn kém quân phí quý báu. Constantine trực tiếp hỏi: “Dứt khoát hai nước chúng ta mỗi bên một nửa đi. Khoản tiền bồi thường thuộc địa 1,070 triệu bảng Anh mà chúng ta lẽ ra phải thanh toán cho quý quốc, vậy thì xóa bỏ nó đi nhé?”

Poincar âm thầm tính toán một chút. Nếu phân phối theo mức độ cống hiến, người Bulgaria chính là bên gây tổn thất nặng nề nhất cho hải quân Ý, họ chắc chắn phải chiếm phần lớn. Trong lòng ông ta, tỷ lệ mong muốn là hai bên chia 4:6. Bây giờ hai bên cùng chia đều, cho dù có bồi thường thêm cho người Bulgaria hơn một triệu bảng Anh, họ vẫn không bị thiệt.

Vì vậy Poincar sảng khoái đáp lại: “Vậy được, hải quân Ý chúng ta cứ chia đều!”

Nội dung bản dịch này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free, kính mong quý bạn đọc không sao chép dưới mọi hình thức.