Dung mạo kỳ vĩ nhưng Tôn Quyền vẫn giữ được bình tĩnh tuyệt đối. Hắn tin rằng triết lý chính trị của mình chính là "bọ ngựa bắt ve sầu, chim sẻ rình phía sau". Bởi vậy, hắn luôn hành động sau, không thấy thỏ thì không thả chim ưng, và hầu như luôn là người mỉm cười sau cùng.

**Xưng vương không xưng đế**

Sau trận Xích Bích, dã tâm của Tào Tháo ngày càng lớn.

Điều này dường như khó tin.

Sau khi nếm mùi thất bại mà dã tâm lại bành trướng, trên đời này làm gì có cái lý lẽ đó?

Đáng tiếc Tào Tháo không phải là người chỉ biết nói lý lẽ suông. Hoặc có thể nói, ông ta có lý lẽ của riêng mình. Lý lẽ của ông ta chính là: Những gì không giành được trên chiến trường thì phải tìm lại trên chốn quan trường. Đương nhiên, trên chốn quan trường từng bước thăng tiến, tất yếu phải dựa vào những chiến thắng liên tiếp trên chiến trường. Chính vì vậy, Tào Tháo đã có ba lần hành quân, mỗi lần đều mang lại những thu hoạch khác nhau trên chốn quan trường.

Ba lần thu hoạch đó là: sau khi tây chinh Mã Siêu, Hàn Toại trở về, ông được quyền bái kiến mà không cần xưng tên, vào triều không cần vội vàng, được phép mang giày lên điện, như câu chuyện Tiêu Hà; sau khi nam chinh Tôn Quyền trở về, ông được phong làm Ngụy công, thành lập nước Ngụy; sau khi chinh phạt Trương Lỗ trở về, ông từ Ngụy công được thăng lên Ngụy vương.

Đến tháng Tư năm Kiến An thứ 22 (năm 217 Công Nguyên), đãi ngộ chính trị của Tào Tháo đạt đến đỉnh cao, nghi lễ và nghi trượng đã ngang hàng với hoàng đế.

Thế là, tiếng hô hào phế Hán lập đế vang lên ngày càng dữ dội.

Người đầu tiên lên tiếng khuyên tấn chính là Trần Quần và Hạ Hầu Đôn (đôn). Trần Quần nói, triều Hán từ lâu chỉ còn trên danh nghĩa, thay thế chẳng có gì là không thể? Hạ Hầu Đôn thì nói, kẻ trừ hại cho dân chính là chủ của vạn dân, Ngụy vương lên ngôi hoàng đế có gì phải do dự?

Tào Tháo kiên quyết từ chối.

Ông nói: Nếu mệnh trời đã định cho ta, vậy ta nguyện làm Chu Văn Vương.

Tào Phi đã khắc ghi lời này. Vài tháng sau khi Tào Tháo tạ thế, ông ta đã ép Hán Hiến Đế nhường ngôi. Chỉ là, ông ta đã truy thụy hiệu cho Tào Tháo là Vũ Đế.

Vậy thì, tại sao Tào Tháo chỉ xưng vương mà không xưng đế?

Nguyên nhân có thể có rất nhiều, có lý do lớn cũng có lý do nhỏ. Lý do lớn là: Được ơn triều Hán, tấm lòng báo đáp vẫn còn; đã thề son sắt, không thể tự nuốt lời hứa. Lý do nhỏ là: Xuất thân không được tốt, hình tượng không đủ đẹp, sợ bị người đời chê cười.

Hình tượng Tào Tháo không tốt sao?

Có lẽ là vậy. Trong Tam Quốc Chí, Viên Thiệu, Lưu Biểu, Chu Du, Gia Cát Lượng đều được miêu tả tuấn tú lịch sự, riêng về chiều cao và dung mạo của Tào Tháo lại không được nhắc đến lấy một lời, có thể thấy là không dám ca ngợi. Việc ông dùng Thôi Diễm làm người thế thân khi sứ thần Hung Nô đến chầu cũng có thể thấy ông tự ti mặc cảm. Trong bối cảnh Đông Hán trọng hình thức, chỉ nhìn mặt mà bắt hình dong, Tào Tháo không thể không e dè.

Lưu Bị và Tôn Quyền cũng là một trở ngại. Tào Tháo hiểu rõ, chỉ cần mình ngang nhiên xưng đế, hai người kia lập tức sẽ noi theo. Tội danh "soán Hán" ấy e rằng sẽ do chính Tào mỗ này gánh chịu. Huống hồ, nếu ai cũng xưng đế thì còn gì là "Trung ương". Khi đó, Lưu Bị và Tôn Quyền cũng từ "địa phương" biến thành "đối phương", chẳng phải là làm lợi cho bọn họ sao?

Thế nên, khi Tôn Quyền vào năm Kiến An thứ 24 (năm 219 Công Nguyên) dâng biểu xưng thần, hết lời khuyên Tào Tháo lên ngôi, Tào Tháo liền cầm bức thư của Tôn Quyền nói với mọi người: Thằng nhóc này muốn làm càn, đặt lão già này lên lò nướng đây mà!

Tuy nhiên, phong công, lập quốc, xưng vương, không bước nào có thể thiếu.

Bước ngoặt chính là việc phong làm Ngụy công. Bề ngoài mà nói, từ hầu tước lên công tước chẳng qua là một cấp bậc tước vị cao hơn. Nhưng phong hầu chỉ là ban tước, còn phong công thì là lập quốc, có thể có xã tắc và tông miếu của riêng mình. Tào Tháo được phong làm Ngụy công, điều đó có nghĩa là ông ta có thể danh chính ngôn thuận thành lập một công quốc độc lập tại quận Ngụy.

Việc xưng vương sau đó cũng thuận lý thành chương.

Sau này Tào Phi xưng đế càng là chuyện nước chảy thành sông.

Vậy thì, bước đi quan trọng ấy, là ai đã giúp Tào Tháo thực hiện?

Đổng Chiêu. Người này luôn xuất hiện vào những thời khắc then chốt. Năm xưa, người giúp Tào Tháo nghênh đón thiên tử chính là ông ta, nay người lên kế hoạch phong Ngụy công, xưng Ngụy vương cũng là ông ta. Vì việc này, Đổng Chiêu bôn ba ngược xuôi, hoạt động sôi nổi, tạo đủ dư luận, làm đủ bài văn chương, cuối cùng cũng hình thành được nghị án, và được hoàng đế phê chuẩn.

Tuy nhiên, Đổng Chiêu cũng gặp phải một chướng ngại lớn trước mặt một người.

Người này chính là Tuân Úc.

Tuân Úc xuất thân danh môn vọng tộc, ông nội từng làm huyện lệnh, cha từng làm quốc tướng, chú của ông còn đạt đến chức Tam Công. Bản thân ông đã là một danh sĩ, lại là trọng thần, uy tín rất cao trong giới trí thức, lời khen ngợi dành cho ông nhiều như nước thủy triều. Trong triều đình, ông giữ chức Thượng thư lệnh (tổng thư ký cung đình), còn trong tập đoàn của Tào Tháo, địa vị của ông tương đương với Tiêu Hà kiêm Trương Lương.

Hiển nhiên, nếu nghị án phong công lập quốc do Tuân Úc đứng đầu đề xuất, thì so với Đổng Chiêu và những người khác, trọng lượng sẽ lớn hơn nhiều, và thân phận của ông cũng phù hợp hơn rất nhiều.

Vì thế, Đổng Chiêu muốn bí mật trưng cầu ý kiến của Tuân Úc.

Tuân Úc lại hắt một gáo nước lạnh. Ông nói với Đổng Chiêu: Tào công khởi binh nghĩa, dẹp loạn, bình định thiên hạ, vốn dĩ là để phò tá triều đình, yên định quốc gia. Ông ấy luôn giữ gìn lòng trung thành, kiên định sự khiêm nhường. Người quân tử yêu đức. Nếu các ngươi thật lòng yêu mến Tào công, thì nên giúp ông giữ vững khí tiết tuổi già. Phong làm Ngụy công, e rằng không thích hợp.

Tào Tháo vô cùng thất vọng, thậm chí nổi giận, bèn lấy danh nghĩa khao quân điều Tuân Úc đến quân đội đông chinh Tôn Quyền. Tuân Úc đến Thọ Xuân (nay là huyện Thọ, An Huy) thì lâm bệnh nặng không dậy nổi, không lâu sau tạ thế một cách bí ẩn, hưởng thọ năm mươi tuổi.

Nguyên nhân cái chết của Tuân Úc có hai thuyết: U uất mà chết, hoặc bị ép tự sát. Có lời đồn rằng Tào Tháo đã phái người mang cho ông một hộp thức ăn. Tuân Úc mở ra xem, bên trong trống rỗng. Thế là, Tuân Úc uống thuốc độc tự vẫn. Việc này lúc bấy giờ liền gây xôn xao dư luận, trong triều ngoài trấn lời đồn nổi lên khắp nơi, đến nay vẫn là một huyền án và nghi án chưa thể phá giải.

Thực ra, Tuân Úc chết vì lý tưởng sụp đổ.

Tuân Úc, Lỗ Túc và Gia Cát Lượng, có lẽ là những nhân vật quan trọng nhất trong ba tập đoàn lớn Tào Tháo, Tôn Quyền, Lưu Bị. Cả ba đều có lý niệm chính trị, cương lĩnh hành động và phương châm chiến lược của riêng mình, đồng thời đều gây ảnh hưởng đến quân chủ của mình. Vì vậy, họ không thể được gọi bằng cái tên "mưu sĩ" đơn thuần, mà cần phải được gọi là chính trị gia.

Tuy nhiên, tình cảnh của ba người lại không giống nhau.

Lỗ Túc là người đơn giản nhất. Ông không phải danh sĩ, Tôn Quyền cũng không phải sĩ tộc, nên không có quá nhiều gánh nặng. Thế nên Lỗ Túc có thể nói thẳng "Hán thất không thể phục hưng", Tôn Quyền cũng có thể lúc phản Tào, lúc hàng Tào. Bởi vì đối với Tôn Quyền, phản Tào và ủng Hán không mâu thuẫn, hàng Tào và ủng Hán cũng không mâu thuẫn. Muốn đối phó Lưu Bị, liền gọi Tào Tháo là Hán tướng; muốn liên hiệp Lưu Bị, liền gọi Tào Tháo là Hán tặc.

Đây là điển hình của chủ nghĩa thực dụng. Thế nhưng, với sự yếu kém của Đông Ngô, và sự gian nan trong sinh tồn, e rằng cũng chỉ có thể làm như vậy. Muốn Tôn Quyền vì lý tưởng mà hiến thân, đó là điều không thể, huống hồ bản thân ông ta vốn dĩ không có lý tưởng.

Gia Cát Lượng thì lại rắc rối hơn một chút. Chính ông có lý tưởng, còn Lưu Bị thì không. Chính vì vậy, sau trận Xích Bích, Gia Cát Lượng liền bị đẩy ra rìa, những người thực sự được trọng dụng lại là những kẻ chủ nghĩa công lợi như Bàng Thống và Pháp Chính. Nhưng bi kịch lớn nhất của Gia Cát Lượng lại là: Thục quốc của ông được cai trị tốt nhất, song cũng diệt vong sớm nhất. Đây là điều sẽ được nói đến ở phần sau.

Tương đối mà nói, Tuân Úc lại càng bi ai hơn.

Tuân Úc đã rời bỏ Viên Thiệu – người được mọi người đánh giá cao – để đi theo phò tá Tào Tháo từ chín năm trước trận Quan Độ. Bởi vì ông đã nhìn thấu Viên Thiệu "rốt cuộc không thể làm nên đại sự", chỉ có Tào Tháo mới có thể thực hiện nguyện vọng của ông: hưng phục Hán thất.

Đây là một ý nghĩ giống như Gia Cát Lượng.

Không thể nói Tuân Úc đã nhìn lầm. Khi ông đến bên cạnh Tào Tháo, Tào Tháo khi ấy là Thái thú Đông quận 37 tuổi, quả thực là một vị tướng lĩnh yêu nước đầy nhiệt huyết. Trong chủ trương nghênh đón thiên tử, Tào Tháo khi ấy là Thứ sử Duyện Châu 42 tuổi, vẫn là một chư hầu một lòng với vương thất. Sau đó, Tào Tháo chinh phạt Viên Thuật, giết Lã Bố, chiêu hàng Trương Tú, diệt Viên Thiệu, bình định phương Bắc. Những việc này, theo Tuân Úc, cũng là cần thiết và tất yếu.

Tuy nhiên, mười mấy năm trôi qua, Tào Tháo đã không còn "một lòng với vương thất" như trước, cũng không còn chỉ "phụng thi��n tử để ra lệnh" theo lẽ phải, mà đã biến thành "hiệp thiên tử để lệnh chư hầu", muốn tự mình phong công lập quốc. Đây quả thực là một tín hiệu nguy hiểm. Sự phát triển tiếp theo, chắc chắn sẽ đi ngược lại lý tưởng và ước nguyện ban đầu của Tuân Úc.

Vì thế, Tuân Úc không thể không ngăn cản, dù biết sẽ không có hiệu quả. Tào Tháo đã trèo lên thuyền giặc của chính mình, chỉ có thể một đường đi đến tận cùng. Tuân Úc cũng chỉ có thể cùng Tào Tháo mỗi người đi một ngả, và lựa chọn cái chết. Có lẽ, ông muốn dùng chính sinh mạng của mình để tuẫn theo lý tưởng, để khuyên can Tào Tháo lần cuối cùng.

Huống hồ Tuân Úc cũng chẳng còn lựa chọn nào khác, ông ta lẽ nào lại đi nương nhờ Lưu Bị sao? Huống chi, đối với một người có lý tưởng, không có gì thống khổ hơn việc lý tưởng tan vỡ. Tiến thoái lưỡng nan, ông ta chỉ còn một con đường chết, dù ông chết không nhắm mắt.

Tào Tháo cuối cùng thì đã không phế Hán tự lập. Rất có thể, ông thực sự không thể đối mặt với đôi mắt u buồn của Tuân Úc ở nơi chín suối.

Đó cũng là đôi mắt cơ trí và kiên định.

Đương nhiên, đôi mắt này Lưu Bị không thể nhìn thấy.

**Lưu Bị nhập Thục**

Dã tâm của Lưu Bị cũng đang bành trướng.

Lưu Bị vốn dĩ chẳng còn gì cả, lại là người hưởng lợi lớn nhất từ trận Xích Bích. Ông đã chiếm giữ bốn quận Giang Nam thuộc Hồ Nam ngày nay, cùng với một nửa Nam quận thuộc Hồ Bắc ngày nay. Thế là, Lưu Bị một mặt giữ nguyên cái mác Thứ sử Dự Châu, mặt khác thì đàng hoàng trịnh trọng làm Thứ sử Kinh Châu.

Tuy nhiên, bốn quận Giang Nam lại là nơi nghèo nhất của Kinh Châu, nên Lưu Bị đã hướng ánh mắt về Ích Châu - Thiên phủ chi quốc. Mùa hè năm Kiến An thứ 19 (năm 214 Công Nguyên), cũng chính là năm thứ hai sau khi Tào Tháo được phong làm Ngụy công, quân Lưu Bị tiến vào Thành Đô, Ích Châu mục Lưu Chương liền mở cửa đầu hàng. Kết quả, Lưu Bị - người đang giữ chức Thứ sử Dự Châu và Thứ sử Kinh Châu, lại trở thành Thứ sử Ích Châu.

Tin tức truyền đến, Tào Tháo khiếp sợ, Tôn Quyền phẫn nộ.

Tôn Quyền đã sớm có ý đồ với Ích Châu. Sau khi Chu Du đánh hạ Giang Lăng, Tôn Quyền đã kiểm soát phòng tuyến Trường Giang kéo dài từ Di Lăng (nay là Nghi Xương, Hồ Bắc) ở phía tây đến Tầm Dương (nay là Hoàng Mai, Hồ Bắc) ở phía đông, đồng thời chiếm giữ quận Giang Hạ của Kinh Châu, và liền bắt đầu mơ ước Ích Châu. Điều ông ta bận tâm là: nếu đi đường bắc qua An Khang vào Hán Trung thì Tào Tháo sẽ không đồng ý; còn đi đường nam men theo Trường Giang mà tây tiến thì phải qua địa bàn của Lưu Bị.

Thế là Tôn Quyền đề nghị liên hiệp với Lưu Bị để lấy Thục.

Điều này rõ ràng là một kế hoạch mưu mô. Tôn Quyền ở phía đông, Lưu Bị ở phía tây, hai quân liên hiệp tác chiến thì chỉ có thể quân Lưu đi trước, quân Ngô đoạn hậu. Nếu chiếm được Ích Châu, quân Lưu đã thành bia đỡ đạn; nếu không hạ được Ích Châu, cũng có thể khiến Lưu Bị bỏ Kinh Châu.

Lưu Bị đương nhiên sẽ không mắc mưu. Ông biết rõ, quân Ích Châu ở phía trước, quân Đông Ngô ở phía sau, chẳng phải mình sẽ thành nhân bánh bị kẹp ở giữa sao? Huống hồ cho dù liên hiệp lấy Thục thành công, Lưu Bị cũng không muốn, ông ta muốn là độc chiếm.

Tôn Quyền rốt cuộc không thể thực hiện được ý đồ.

Vậy còn Tào Tháo thì sao?

Sau chiến tranh, Tào Tháo đã chiếm giữ quận Nam Dương và nửa còn lại của Nam quận (bao gồm Tương Dương) thuộc Kinh Châu, đương nhiên cũng muốn Ích Châu. Đáng tiếc, ông ta không những không thể toại nguyện, ngược lại còn trao cho Lưu Bị một cơ hội.

Mùa xuân năm Kiến An thứ 16 (năm 211 Công Nguyên), Tào Tháo để ép Mã Siêu và Hàn Toại làm phản, đã tuyên bố muốn tây chinh Trương Lỗ. Trương Lỗ ở Hán Trung, Mã Siêu và Hàn Toại ở Quan Trung. Tấn công Trương Lỗ, ắt phải đi qua phòng tuyến của Mã Siêu và Hàn Toại. Giờ đây, việc khiến hai người họ công khai nổi dậy vũ trang chống Tào, Tào Tháo cũng có danh nghĩa chính đáng để tiêu diệt bọn họ.

Đó vốn là âm mưu của Tào Tháo, nhưng Lưu Chương lại tin là thật. Lưu Chương là con trai của Ích Châu mục Lưu Yên, dựa vào hơi ấm còn sót lại của cha mình mà cát cứ một phương. Ông ta đương nhiên hiểu rõ Hán Trung là cửa ngõ của Ích Châu, và cũng rất rõ Tào Tháo một khi nắm giữ quân nhu và quân đội của Trương Lỗ, sẽ càng thêm vô địch khắp thiên hạ, bản thân mình hoàn toàn không phải đối thủ.

Lưu Chương bế tắc không còn đường xoay xở.

Lúc này, một người tên là Trương Tùng đã bày mưu tính kế cho ông, kiến nghị ông mời Lưu Bị đi đánh Trương Lỗ. Trương Tùng nói, Lưu Dự Châu cùng tướng quân là người một nhà, cùng Tào Tháo là đối thủ không đội trời chung. Có Lưu Dự Châu ở Hán Trung, Tào Tháo đến cũng không đáng sợ.

Chủ ý này của Trương Tùng là "ăn cây táo rào cây sung", nhưng Lưu Chương lại có tính toán riêng. Trên thực tế, ông ta vừa sợ ngoại địch lại sợ nội loạn, đang hy vọng có một người trong nhà họ Lưu giúp mình giữ nhà hộ viện. Thế là, ông ta chấp nhận kiến nghị của Trương Tùng, phái Pháp Chính cùng bốn ngàn binh sĩ đi nghênh đón Lưu Bị.

Đáng tiếc Lưu Chương đã tính toán kỹ càng, nhưng lại không ngờ Trương Tùng và Pháp Chính đều không phải trung thần, họ đã sớm lên kế hoạch dâng Ích Châu cho Lưu Bị. Do đó, đặc sứ của Lưu Chương là Pháp Chính vừa đến Kinh Châu, liền hiến kế cho Lưu Bị cướp đoạt Ích Châu.

Lưu Bị lại do dự.

Sự do dự ấy có lý do của nó. Dù sao, người ta mời ông đi giúp đỡ, ông lại nhân cơ hội tiêu diệt người ta, quả thực là điều khó chấp nhận. Lưu Bị còn nói, ta có thể thành công, là bởi vì mọi chuyện đều làm ngược lại Tào Tháo. Hắn gấp gáp, ta liền khoan dung; hắn tàn bạo, ta liền nhân từ; hắn gian trá, ta liền trung hậu. Lúc này làm sao có thể thất tín với người khác?

Lúc này, Bàng Thống lại đến nêu ý kiến.

Bàng Thống, người được xưng "Phượng Sồ", trong lịch sử dường như nổi danh cùng Gia Cát Lượng, nhưng thực chất lại không giống "Ngọa Long". Phiên lý do ông giúp Lưu Bị gạt bỏ sự lo lắng, từ chối không làm, lại càng giống lời lẽ của kẻ cướp bóc. Theo một sử liệu không hẳn đáng tin cậy, Bàng Thống nói: thôn tính kẻ yếu, tấn công kẻ ngu muội, là lẽ đương nhiên. Sau này phong cho Lưu Chương một chức quan lớn, chẳng phải cũng xứng đáng với ông ta sao? Chúng ta bây giờ không ra tay, sớm muộn cũng sẽ tiện nghi cho người khác.

Đây quả thật là một lời ngụy biện, cũng may Lưu Bị chỉ muốn một câu trả lời hợp lý. Tháng Mười Hai năm Kiến An thứ 16 (năm 211 Công Nguyên), Lưu Bị để Gia Cát Lượng, Quan Vũ và Trương Phi trấn thủ Kinh Châu, Triệu Vân làm dự bị, còn mình cùng Bàng Thống thống lĩnh quân đội tiến về phía tây hướng Ích Châu, hơn nữa nhập cảnh như không người, một đường đèn xanh.

Lưu Chương cũng từ Thành Đô chạy đến Phù Thành (Phù, nay là Miên Dương, Tứ Xuyên) đích thân nghênh đón, lại còn viện trợ Lưu Bị một lượng lớn quân lương. Lúc này, Lưu Bị "có hơn ba vạn quân lính, xe giáp khí giới vô cùng sung túc", đủ để đối phó Trương Lỗ.

Vậy thì, ông ta có đi đánh Trương Lỗ không?

Không.

Lưu Bị đến không phải để đánh Trương Lỗ, mà là để đoạt Ích Châu. Vì vậy, ông ta đến Gia Manh (Gia, nay là Quảng Nguyên, Tứ Xuyên) – nằm giữa Phù Thành (địa bàn của Lưu Chương) và Dương Bình Quan (địa bàn của Trương Lỗ) – thì dừng lại, sau đó ra sức ban phát ân đức, thu mua lòng người, chờ thời cơ.

Cơ hội đến thật rồi.

Tháng Mười năm Kiến An thứ 17 (năm 212 Công Nguyên), Tào Tháo nam chinh Tôn Quyền. Tháng Mười Hai, Tôn Quyền cầu cứu Lưu Bị. Lưu Bị liền giả vờ giả vịt viết thư cho Lưu Chương, nói rằng Tôn Quyền và mình gắn bó như môi với răng, Quan Vũ ở Kinh Châu cũng thế cô lực mỏng, còn Trương Lỗ thì chẳng qua là giặc cướp tự giữ, không đáng lo ngại. Vì vậy, ông xin Lưu Chương cấp thêm một vạn quân mã cùng quân nhu vật chất, để mình về Kinh Châu cứu viện.

Lưu Chương vốn đã nghi ngờ hành động của Lưu Bị tại Gia Manh, nghe nói ông "muốn đi về phía đông" thì càng thêm nghi hoặc, liền chỉ đồng ý cấp bốn ngàn quân, còn số vật chất thì giảm đi một nửa. Trương Tùng nghe tin giật mình, viết thư cho Pháp Chính nói: Chuyện của chúng ta sắp thành công rồi, sao có thể "dã tràng xe cát" được? Kết quả, Trương Tùng bị chính anh trai mình là Thái thú Quảng Hán Trương Túc tố giác, Lưu Chương liền bắt giam rồi chém đầu ông ta.

Sự sốt ruột của Trương Tùng cùng sự ngờ vực của Lưu Chương, đã trở thành cái cớ cho Lưu Bị phạt Thục. Lúc đó, Bàng Thống đưa ra ba sách thượng, trung, hạ. Thượng sách là chọn tinh binh, ngày đêm hành quân, đánh úp Thành Đô; hạ sách là rút về Bạch Đế, củng cố Kinh Châu, bàn bạc kỹ càng. Lưu Bị thì tiếp nhận trung sách của Bàng Thống, giết chết thủ tướng Bạch Thủy Quan (nay thuộc Thanh Xuyên, Tứ Xuyên) Dương Hoài và Cao Bái, sau đó trở giáo một đòn, đánh hạ Phù Thành.

Tháng Năm năm Kiến An thứ 18 (năm 213 Công Nguyên), Lưu Bị từ Phù Thành tiến quân về Thành Đô. Tháng Năm năm sau, Lưu Bị ra lệnh Quan Vũ trấn thủ Kinh Châu, còn Gia Cát Lượng, Trương Phi và Triệu Vân thống lĩnh quân nhập Thục, chia quân nhiều đường, công thành đoạt đất.

Mùa hè năm đó, Lưu Bị đánh hạ Lạc Thành (Lạc, nay thuộc phía bắc Quảng Hán, Tứ Xuyên), hội quân cùng Gia Cát Lượng, Trương Phi, Triệu Vân, tiến vây Thành Đô. Lúc này, Mã Siêu cũng dẫn quân đến nương nhờ, Lưu Chương đã thành "cua trong rọ".

Thế là Lưu Chương ngửa mặt lên trời thở dài nói: Phụ tử ta ở Ích Châu hơn hai mươi năm, đối với nhân dân không ân không đức, hiện tại lại làm hại bách tính chịu đựng ba năm nỗi khổ chiến tranh, làm sao nỡ lòng đây! Liền mở cửa thành ra, đầu hàng Lưu Bị.

Điều này e rằng Tào Tháo không ngờ tới. Bằng không, ông ta đã không thể trong suốt hai năm rưỡi không hề cảnh giác hay hành động gì, ngược lại còn đi diễu võ dương oai với Tôn Quyền.

Thực tế, các cơ hội của Lưu Bị đều do Tào Tháo tạo ra. Ông ta tuyên bố chinh phạt Trương Lỗ, Lưu Chương mới "dẫn sói vào nhà"; ông ta quả nhiên chinh phạt Tôn Quyền, Lưu Bị mới nhân cơ hội gây sự; ông ta và Tôn Quyền "ngao cò tranh nhau", Lưu Bị mới thừa cơ "ngư ông đắc lợi".

Có người nói, sau khi Lưu Bị đánh hạ Phù Thành, từng mở tiệc rượu lớn ăn mừng công trạng. Đối với điều này, Bàng Thống lại tỏ ý không đồng tình. Có lẽ, lương tâm ông ta đã trỗi dậy. Có lẽ, ông muốn nhắc nhở Lưu Bị không nên đắc ý hớn hở. Ngược lại, Bàng Thống tại tiệc rượu đã làm mất cả hứng, nói: Chiếm đất của người ta mà còn vô cùng phấn khởi, e rằng không phải là quân nhân nghĩa.

Lúc này Lưu Bị đã có men say, liền giận tím mặt nói: Vũ Vương phạt Trụ, trước ca sau múa, lẽ nào cũng không phải nhân giả sao? Ngươi cút ra ngoài cho ta!

Sau đó, Lưu Bị cảm thấy không thỏa đáng, liền triệu Bàng Thống trở lại.

Bàng Thống cũng không xin lỗi, đặt mông ngồi xuống chiếu ăn chiếu uống.

Lưu Bị hỏi: Vừa rồi ai đã sai?

Bàng Thống đáp: Cả quân và thần đều sai.

Lưu Bị cười lớn, vẫn như cũ uống rượu vui chơi.

Không sai, Lưu Bị có quyền được cười, và cũng có thể cười. Trước đây, ông ta năm lần đổi chủ, bốn lần mất vợ con, nửa cuộc đời khốn cùng, một đường lận đận, nay cuối cùng cũng coi như hết khổ.

Tôn Quyền nhưng không cười nổi.

**Thảo Kinh Châu**

Sau khi Lưu Bị tiến vào Thành Đô, Tôn Quyền liền đến đòi lại Kinh Châu.

Kinh Châu được cho Lưu Bị "mượn" theo đề nghị của Lỗ Túc, đáng tiếc thuyết pháp này lại có vấn đề lớn. Lưu Bị vốn là Thứ sử Kinh Châu, làm sao còn phải mượn? Một phần Kinh Châu nằm dưới quyền Lưu Bị, một phần nằm trong tay Tào Tháo, vậy Tôn Quyền làm sao có thể cho mượn?

Cái mà Lưu Bị "mượn", thực chất chỉ là Giang Lăng.

Thế nhưng, điều này đối với Chu Du, lại không khác nào "tranh ăn với hổ". Giang Lăng là nơi Chu Du đã bỏ ra một năm trời công sức mới đánh hạ, làm sao có thể dễ dàng dâng cho người khác? Vì vậy, Chu Du không những không đồng ý, mà còn mật mưu giết chết Lưu Bị.

Tháng Mười Hai năm Kiến An thứ 15 (năm 210 Công Nguyên), cũng chính là hai năm sau trận Xích Bích và một năm sau khi Tôn Quyền gả em gái, Lưu Bị từ Công An đến Kinh Khẩu (nay là Trấn Giang, Giang Tô) để gặp Tôn Quyền, hy vọng Tôn Quyền nhường Giang Lăng cho ông ta làm nơi cai trị của Thứ sử Kinh Châu. Cách nói chính thức của việc này được gọi là "cầu đô đốc Kinh Châu".

Thế là Chu Du kiến nghị Tôn Quyền: Nhân cơ hội giam lỏng Lưu Bị tại huyện Ngô (nay là Tô Châu, Giang Tô). Chu Du nói, Lưu Bị có phong thái kiêu hùng, Quan, Trương là những mãnh tướng hùng hổ, làm sao chịu lâu dài khuất thân dưới quyền người khác? Nếu như được Giang Lăng, e rằng sẽ như giao long gặp mây mưa, không còn là vật trong ao nữa.

Chiêu này của Chu Du đủ tàn nhẫn, đáng tiếc lại không thực tế. Giam lỏng Lưu Bị không khó, nhưng Quan Vũ và Trương Phi chắc chắn sẽ kéo quân đến tận cửa. Dù không giành lại được Lưu Bị, thì cũng sẽ kết làm tử thù, để Tào Tháo thừa cơ lợi dụng. Vì thế, Tôn Quyền vẫn chưa đồng ý.

Tuy nhiên, việc này vẫn khiến Lưu Bị cảm thấy nghĩ mà sợ.

Có một lần, Lưu Bị trò chuyện với Bàng Thống. Lưu Bị hỏi: Tiên sinh không phải từng làm công tào dưới trướng Chu Công Cẩn sao? Có người nói khi cô đến Kinh Khẩu, có kẻ muốn Trọng Mưu giữ cô lại, có việc này không? Đừng ngại, chuyện trong quân cứ nói thẳng.

Bàng Thống đáp: Có.

Lưu Bị thở dài nói: Khi đó cô cũng có việc cầu người, không thể làm gì khác hơn là bí quá hóa liều, không ngờ suýt chút nữa đã mất mạng trong tay Chu Du. Lúc đó Khổng Minh đã nhiều lần khuyên cô không nên đi. Các mưu sĩ trí dũng trong thiên hạ, quả thực là nhìn xa trông rộng như nhau vậy!

Lưu Bị thoát được một kiếp, nhưng Chu Du vẫn không hết hy vọng. Ông ta đích thân đến Kinh Khẩu gặp Tôn Quyền, đưa ra kiến nghị chiến lược "Đoạt Ích Châu, diệt Trương Lỗ, liên kết Mã Siêu". Phương án này, vừa nhắm vào Tào Tháo, lại cũng ngầm hại Lưu Bị. Nếu như thật sự có thể toại nguyện, thượng du và hạ du Trường Giang, cùng với Quan Trung và Hán Trung, đều sẽ thuộc về Tôn Quyền.

Tôn Quyền phê chuẩn phương án của Chu Du. Không may, Chu Du đến Ba Khâu thì bệnh chết, hưởng dương ba mươi sáu tuổi. Trước khi lâm chung, ông dâng sớ cho Tôn Quyền, một là tiến cử Lỗ Túc kế nhiệm, hai là nhắc nhở về Tào Tháo, Lưu Bị. Chu Du nói: Tào công ở phương Bắc, chiến trường chưa yên; Lưu Bị nương tựa, khác nào tự nuôi hổ, tuyệt đối không thể sơ suất bất cẩn!

Chu Du trước sau đều coi Tào Tháo và Lưu Bị là kẻ địch lớn nhất.

Ý nghĩ của Lỗ Túc lại không như vậy. Sau khi kế nhiệm Chu Du, ông liền lập tức điều chỉnh chính sách, thuyết phục Tôn Quyền dâng Giang Lăng cho Lưu Bị.

Trên thực tế, Lỗ Túc đã sớm có chủ trương này. Khi Lưu Bị đến Kinh Khẩu, Lỗ Túc liền kiến nghị Tôn Quyền, tạm thời cho Lưu Bị mượn Giang Lăng (quyền mượn chi). Mục đích của Lỗ Túc cũng rất rõ ràng, đó chính là cùng nhau đối kháng Tào Tháo. Bởi vậy, nghe được tin tức này, Tào Tháo đang viết chữ liền vô cùng khiếp sợ, đến mức viết cả xuống đất.

Đây chính là nguồn gốc của thuyết "Mượn Kinh Châu".

Bản chuyển ngữ này được thực hiện bởi truyen.free, với sự trau chuốt và cẩn trọng để tái hiện tinh thần nguyên tác.