Giữa thời loạn lạc, Tào Tháo dũng cảm đứng lên, đánh dẹp Khăn Vàng, bắt Lã Bố, đánh bại Viên Thuật, chiêu hàng Trương Tú, đối đầu Lưu Bị, diệt Viên Thiệu, và rước thiên tử để hiệu lệnh thiên hạ, làm đảo lộn hoàn toàn dòng chảy lịch sử.

**Rước Thiên Tử**

Đổng Trác đã chết, và người giết ông ta là Lã Bố.

Việc Lã Bố giết Đổng Trác, dĩ nhiên không phải vì Điêu Thuyền. Nàng Điêu Thuyền không tồn tại trong lịch sử, nhưng việc Lã Bố tư thông với tỳ nữ của Đổng Trác, và việc Đổng Trác nổi trận lôi đình ném kích vào Lã Bố vì một chuyện nhỏ nhặt nào đó, thì đúng là có thật.

Sau đó, Lã Bố tìm đến Vương Doãn để than thở.

Vương Doãn là một sĩ tộc, lại là một danh sĩ có tiếng, và dưới thời Đổng Trác chấp chính, ông trở thành nhân vật quyền lực thứ hai trong triều đình. Sau khi Đổng Trác phế lập hoàng đế, dời đô về Trường An rồi phóng hỏa thiêu rụi Lạc Dương, khiến lòng dân oán hận, triều chính hỗn loạn tột độ. Trong bối cảnh đó, các chư hầu bên ngoài, đứng đầu là Viên Thiệu, đã khởi binh thảo phạt, còn các triều thần, do Vương Doãn dẫn dắt, lên kế hoạch ám sát.

Trở ngại cho kế hoạch ám sát chính là Lã Bố. Vốn dĩ, Lã Bố là tâm phúc của Đinh Nguyên, chỉ huy đội cận vệ thủ đô. Sau này, Đổng Trác đã dùng giá cao mua chuộc, khiến Lã Bố mưu sát Đinh Nguyên và trở thành cận vệ của mình. Khi biết Lã Bố bất mãn với Đổng Trác, Vương Doãn mừng rỡ vô cùng.

Vương Doãn bèn dứt khoát mời Lã Bố tham gia hành động của họ, và giao cho ông ta nhiệm vụ ám sát.

Lã Bố do dự: "Ta với Đổng công quan hệ chẳng khác nào cha con, làm sao có thể!"

Vương Doãn đáp: "Tướng quân vốn mang họ Lã, không hề có cốt nhục tình thân với Đổng Trác. Giờ đây, tính mạng của chính mình còn đang bị đe dọa, nói gì đến tình phụ tử!"

Thế là, khi Đổng Trác vào triều, Lã Bố đã giết chết hắn.

Sự việc này đương nhiên làm hả lòng hả dạ dân chúng. Tương truyền, sau khi Đổng Trác chết và thi thể bị phơi ngoài đường, có người đã cắm bấc đèn vào rốn ông ta, biến cái bụng đầy mỡ của Đổng Trác thành một ngọn đèn, rồi châm lửa đốt cháy sáng suốt đêm ngày.

Thế nhưng, sau khi giành thắng lợi, Vương Doãn lại phạm phải sai lầm tương tự như Đổng Trác: đại khai sát giới, liên lụy vô tội, đến mức đại học giả Thái Ung cũng bị tru diệt. Có lời kể rằng, khi Thái Ung bị giết, rất nhiều người đã lên tiếng phản đối. Vương Doãn liền nói: "Năm xưa Hiếu Vũ hoàng đế không giết Tư Mã Thiên, kết quả để lại một bộ sách phỉ báng. Nay vận nước suy yếu, làm sao có thể để một kẻ gian tà cầm bút đứng cạnh thiên tử còn nhỏ tuổi?"

Kết quả là, tàn quân của Đổng Trác bí quá hóa liều, kéo quân về Trường An. Vương Doãn cũng bị phơi thây ngoài đường, còn Lã Bố thì phá vòng vây từ Vũ Quan chạy thoát, đến Nam Dương nương nhờ Viên Thuật. Triều chính lại rơi vào tay hai quân phiệt vùng Tây Bắc là Lý Quyết và Quách Dĩ. Hán Hiến Đế đáng thương, vừa thoát khỏi miệng cọp lại rơi vào hang sói.

Tệ hại hơn nữa là, hai con sói này còn tranh giành lẫn nhau. Lý Quyết bắt giữ hoàng đế về doanh trại của mình, còn Quách Dĩ thì bắt bách quan về quân doanh của hắn. Mãi cho đến khi cả hai bên đánh nhau kiệt sức, lưỡng bại câu thương, chết hàng vạn người, Hưng Nghĩa tướng quân Dương Phụng cùng cháu trai Đổng thái hậu là Đổng Thừa và những người khác mới có thể hộ tống Hán Hiến Đế trở về kinh đô Lạc Dương.

Chuyến đi này là một năm trời lang bạt kỳ hồ, thiên tử đã trở thành kẻ lãng du. Tháng 7 năm Kiến An nguyên niên (năm 196 công nguyên), hoàng đế cuối cùng cũng trở về Lạc Dương. Đối mặt với kinh thành bị Đổng Trác thiêu rụi thành đống đổ nát hoang tàn, Hán Hiến Đế chỉ biết khóc không thành tiếng.

Cục diện hỗn loạn như vậy, đối với quốc gia và dân tộc đương nhiên là một bất hạnh lớn. Thế nhưng, nó cũng mang đến một cơ hội tuyệt vời cho các chư hầu Quan Đông đang tranh giành bá nghiệp, đồng thời cũng là một thử thách nghiêm khắc đối với họ: thử thách xem họ có trung thành với quốc gia, dân tộc hay không, và liệu họ có thể nắm bắt cơ hội để phát triển lớn mạnh hay không.

Thực tế chứng minh, tập đoàn của Tào Tháo đã vượt qua thử thách này một cách xuất sắc.

Thực tế, từ năm Sơ Bình thứ ba (năm 192 công nguyên), Tào Tháo khi đó đang quyền Duyện Châu mục, đã có một cuộc đàm luận dài với mưu sĩ Mao Giới. Cuộc trò chuyện này đã đặt nền móng chiến lược về chính trị, kinh tế và quân sự cho Tào Tháo trong một thời gian khá dài sau đó, có thể ví von như "Long Trung đối sách" phiên bản của Mao Giới vậy.

Mao Giới chỉ ra rằng, từ sau loạn Đổng Trác, xã hội chao đảo, nền tảng quốc gia lung lay, kinh tế tan hoang, tai họa tràn lan. Có thể nói, đất nước chẳng yên bình, lòng dân bất an, thật sự cần một người có hùng tài đại lược để thu dọn cục diện, kiến tạo nghiệp vương bá. Đáng tiếc, những kẻ như Viên Thiệu, Lưu Biểu dù có vẻ mạnh mẽ nhưng lại thiển cận, không hiểu rõ căn bản vấn đề.

Căn bản vấn đề là gì? Thứ nhất là chính nghĩa, thứ hai là thực lực. Trong thực lực, điều tiên quyết là thực lực kinh tế. Có lá cờ chính nghĩa, việc xuất binh sẽ có danh chính ngôn thuận, có thể khắc địch chế thắng, đây gọi là "Binh nghĩa giả thắng". Có sức mạnh kinh tế, sẽ dồi dào tài nguyên, có thể tiến lui tự do, đây gọi là "Thủ vị lấy tài".

Nói tóm lại, có hai yếu tố này, thì tiến có thể công, lui có thể thủ.

Bởi vậy, Mao Giới đưa ra ba đề nghị: phụng thiên tử, tu canh tác thực (tập trung phát triển nông nghiệp), và súc quân tư (tích trữ quân lương). Phụng thiên tử là chiến lược chính trị, tu canh tác thực là chiến lược kinh tế, còn súc quân tư là chiến lược quân sự, có thể nói đây là một "văn kiện mang tính cương lĩnh".

Tào Tháo lập tức tiếp thu kiến nghị của Mao Giới, phái sứ giả đến Trường An liên hệ với triều đình, nhưng lại bị thái thú Hà Nội Trương Dương ngăn cản, không thể đạt được mục đích.

Vào lúc này, một người tên là Đổng Chiêu đã xuất hiện và giúp đỡ một cách đắc lực.

Đổng Chiêu vốn là người của Viên Thiệu, nhưng vì Viên Thiệu nghe lời gièm pha mà sinh nghi, ông đành rời bỏ Viên Thiệu đi Lạc Dương, giữa đường thì được Trương Dương thu nhận. Đổng Chiêu nhận thấy Tào Tháo mới là anh hùng đương thời, bèn thuyết phục Trương Dương hợp tác với Tào Tháo. Hơn nữa, ông còn tự bỏ tiền dùng danh nghĩa Tào Tháo để tặng lễ cho Lý Quyết và Quách Dĩ. Từ đó, Tào Tháo có thể qua lại với triều đình, và cũng chính thức được phong làm Duyện Châu mục.

Sau khi Hán Hiến Đế trở về Lạc Dương, Tào Tháo lập tức phái đường đệ Tào Hồng đến Lạc Dương bái kiến thiên tử, nhưng lại gặp phải sự ngăn cản của Đổng Thừa và Viên Thuật. Đổng Chiêu đã giúp Tào Tháo bằng cách tìm đến Dương Phụng, bởi ông nhận thấy trong số các quân phiệt như hổ như sói vây quanh hoàng đế, Dương Phụng có thực lực mạnh nhất nhưng nền tảng yếu nhất, và rất mong muốn có được ngoại viện.

Thế là, Đổng Chiêu tự ý thay Tào Tháo viết một phong thư, đưa ra các điều kiện trao đổi chính trị: Dương Phụng xuất binh, Tào Tháo cung cấp lương thảo; Dương Phụng chủ trì triều chính, Tào Tháo làm ngoại viện. Đổng Chiêu còn thay Tào Tháo thề son sắt rằng: "Sống chết có nhau, cùng tồn vong."

Dương Phụng vui vẻ đồng ý, tiến cử Tào Tháo làm Trấn Đông tướng quân, đồng thời kế tục tước vị Phí Đình Hầu. Đúng lúc này, Đổng Thừa lại mâu thuẫn với những người khác, cũng phái người mời Tào Tháo xuất binh Lạc Dương. Các trở ngại trên con đường rước thiên tử cứ thế lần lượt được dọn dẹp.

Ngày 18 tháng 8, Tào Tháo tiến vào Lạc Dương và bái kiến Hán Hiến Đế.

Tào Tháo mang đến cho hoàng đế những lời thăm hỏi đã lâu không được nghe, cùng với lương thực và rượu thịt đã lâu không được thấy. Ông không ngờ rằng, vị chí tôn thiên tử lại có cuộc sống sinh hoạt hằng ngày đạm bạc đến mức như một kẻ ăn mày. Hoàng đế cũng không nghĩ rằng, trong thời loạn lạc này lại thực sự có người còn nhớ đến, và tôn kính mình. Quân thần gặp lại, ai nấy đều cảm khái khôn nguôi.

Thế là, thiên tử hạ chiếu, ban tặng Tào Tháo Phù tiết và Hoàng Việt, cùng chức Lục Thượng Thư Sự. Được ban Phù tiết nghĩa là có quyền chấp pháp trong quân; được ban Hoàng Việt nghĩa là có quyền chỉ huy cả trong và ngoài; còn Lục Thượng Thư Sự là có quyền hành chính cao nhất.

Tào Tháo đã vượt xa những gì ông từng đạt được trong quá khứ.

Tuy nhiên, đây mới chỉ là bước đầu tiên trong vạn lý trường chinh. Bởi lẽ, lúc này hoàng đế thực chất đang nằm trong tay Hưng Nghĩa tướng quân Dương Phụng. Tào Tháo muốn dùng quyền lực của một hoàng đế không có thực quyền để thao túng trên địa bàn của người khác, thì quả thực là nói mơ giữa ban ngày.

Đổng Chiêu lại giúp Tào Tháo một tay. Ông ta kiến nghị Tào Tháo chuyển hoàng thượng về Hứa huyện (nay là Hứa Xương, Hà Nam), căn cứ địa của mình. Viện cớ là Lạc Dương thiếu lương thực, nên muốn đến Lỗ Dương (nay là Lỗ Sơn, Hà Nam) để cấp dưỡng. Lỗ Dương cách Hứa huyện chỉ một gang tấc, và cách Lương huyện (nay là Nhữ Châu, Hà Nam), nơi Dương Phụng đóng quân, cũng không quá xa xôi. Việc này là "ám độ Trần Thương" nhưng không khó, Dương Phụng chắc chắn sẽ không nghi ngờ.

Tào Tháo làm theo kế hoạch, quả nhiên đã đưa đ��ợc hoàng đế về Hứa huyện.

Lần này Dương Phụng mới vỡ lẽ mình bị lừa. Hắn muốn tính sổ với Tào Tháo, nhưng Tào Tháo đã tịch thu sào huyệt của hắn. Dương Phụng bị lịch sử bỏ rơi, cùng đường mạt lộ, đành phải cùng đồng bọn đi nương nhờ Viên Thuật, rồi sau đó bị Lưu Bị mưu sát.

Hoàng đế tạm thời trú ngụ tại hành dinh của Tào Tháo thì vô cùng hài lòng. Tào Tháo không chỉ cải thiện đáng kể cuộc sống của ngài và các triều thần, mà còn làm việc cực kỳ tỉ mỉ, trông chẳng khác nào một quản gia mẫu mực. Khi cung cấp vật dụng hằng ngày cho hoàng đế, ông còn lấy cách "hoàn trả của công". Tào Tháo nói: "Những vật phẩm này đều do tiên đế ban cho tổ phụ và phụ thân của thần. Nay bệ hạ sinh hoạt bất tiện, lẽ ra nên hoàn trả lại."

Sự tỉ mỉ này của Tào Tháo không khỏi khiến hoàng đế cảm động. Sau khi cảm động, hoàng đế cũng vui mừng vì mình có được một trung thần như thế, thậm chí vui mừng vì thượng thiên đã ban cho ngài một vị cứu tinh. Ngài không cần phải lang bạt khắp nơi nữa, không cần như một món hàng bị các quân phiệt lợi dụng để đầu cơ trục lợi, không cần nơm nớp lo sợ bất cứ lúc nào cũng có thể bị phế truất, bị giết hại. Giờ đây, ngài có một vị thần bảo hộ, có thể sống những tháng ngày yên ổn.

Thế là, thiên tử hạ chiếu, phong Tào Tháo làm Đại tướng quân, tước Vũ Bình Hầu. Vũ Bình Hầu là huyện hầu, cao hơn hai cấp so với tước vị Phí Đình Hầu ban đầu. Quan trọng hơn là, Đại tướng quân là chức vụ có thực quyền cao nhất của triều đại Đại Hán kể từ thời Vũ Đế, từ Vệ Thanh đến Vương Mãng, rồi đến Lương Ký, Hà Tiến sau này, đều từng giữ chức Đại tướng quân.

Đến đây, Tào Tháo đã hoàn thành toàn bộ quá trình "Phụng thiên tử", giành được địa vị cao quý chưa từng có. Vậy, liệu ông có thể hiệu lệnh thiên hạ được không?

**Tào Viên khác biệt**

Không thể, vì Viên Thiệu không chịu.

Sau khi Tào Tháo được phong Đại tướng quân, Viên Thiệu lại được bổ nhiệm làm Thái úy. Viên Thiệu lập tức nổi giận đùng đùng, bởi vì chức Thái úy nằm dưới Đại tướng quân. Viên Thiệu hằm hè nói: "Tào Tháo đã chết mấy lần rồi, lần nào cũng là ta cứu hắn. Kẻ này vong ân phụ nghĩa như vậy, chẳng lẽ lại muốn 'kẹp thiên tử để ra oai với ta' sao?"

Đây có lẽ chính là nguồn gốc của cụm từ "Tào Tháo hiệp thiên tử để lệnh chư hầu", và cũng là bằng chứng: Hiến Đế chính là thiên tử mà ông ta kẹp giữ, còn Viên Thiệu thì là người mà ông ta muốn hiệu lệnh. Đáng tiếc, Tào Tháo không thừa nhận điều đó. Bất kể là ông hay các mưu sĩ của ông, đều chưa từng nói câu này, cũng không dùng khái niệm "kẹp thiên tử".

Vậy, cách nói của Tào Tháo là gì?

Là "Phụng thiên tử". "Phụng thiên tử để chấn chỉnh bá quyền, phụng thiên tử để hiệu lệnh thiên hạ."

"Kẹp thiên tử" và "Phụng thiên tử", có khác nhau không?

Đương nhiên có, hơn nữa là khác biệt về bản chất. "Phụng" là tôn kính và giữ gìn, còn "kẹp" là khống chế và lợi dụng; "Lệnh chấn chỉnh bá quyền" là muốn các thế lực địa phương phục tùng trung ương, còn "lệnh chư hầu" là muốn người khác phục tùng mình. Vế trước là cương lĩnh, vế sau là sách lược; vế trước hướng tới mục tiêu thống nhất quốc gia, vế sau hướng tới việc thực hiện dã tâm cá nhân, làm sao có thể đánh đồng được?

Vậy thì, cụm từ "hiệp thiên tử để lệnh chư hầu" là do ai nói?

Là người khác nói về Tào Tháo. Chẳng hạn như Gia Cát Lượng từng nhắc đến việc Tào Tháo "kẹp thiên tử để lệnh chư hầu"; người phe Tôn Quyền cũng nói Tào Tháo "kẹp thiên tử để chinh phạt bốn phương". Là những đối thủ chính trị, họ đều biết "kẹp thiên tử" là hành động thiếu đạo đức, vì vậy không chút ngần ngại mà đội cho Tào Tháo cái mũ này.

Thực ra, phiên bản sớm nhất của câu nói ấy đến từ mưu sĩ của Viên Thiệu là Thư Thụ và Điền Phong. Thư Thụ thì nói: "Kẹp thiên tử để hiệu lệnh chư hầu, tích trữ quân mã để thảo phạt những kẻ không phục"; còn Điền Phong thì khuyên: "Hiệp thiên tử để lệnh chư hầu, bốn bể có thể chỉ huy mà bình định". Đây là những kiến nghị của họ dành cho Viên Thiệu.

Cả hai đều dùng từ "kẹp".

Xem ra, tập đoàn Viên Thiệu hầu như ngay từ đầu đã có tầm nhìn hạn chế. Ngược lại, phe Tào Tháo không chỉ có câu nói của Mao Giới là "Phụng thiên tử để chấn chỉnh bá quyền", mà còn có ba cương lĩnh lớn của Tuân Úc: "Phụng thờ quân chủ để từ lòng dân, giữ chí công để thu phục hào kiệt, phù trợ chính nghĩa để chiêu mộ anh tài". Tuân Úc nói, có được đại thuận, đại đạo cùng đại đức này, thì sẽ đường đường chính chính, khí thế ngất trời, khiến thiên hạ không ai không quy phục.

Hiển nhiên, Tuân Úc chú trọng "nghĩa", Thư Thụ lại chú trọng "lợi". Tuân Úc trước sau đều bám sát một chủ đề: Bảo vệ hoàng đế đương nhiệm chính là duy trì sự thống nhất của quốc gia, đây là "đại nghĩa". Còn Thư Thụ thì liên tục nhấn mạnh một sách lược: Nắm giữ hoàng đế đương nhiệm là nắm giữ vốn liếng chính trị, đây là "đại lợi".

Đẳng cấp và phẩm vị, lập tức thấy rõ cao thấp.

Đẳng cấp của mưu sĩ chính là phẩm vị của chủ nhân. Thư Thụ bày mưu tính kế vì lợi lộc, cho thấy Viên Thiệu nặng về lợi; Tuân Úc bày mưu tính kế vì nghĩa khí, cho thấy Tào Tháo trọng nghĩa. Ít nhất vào thời điểm này, Tào Tháo là người trọng nghĩa, hoặc tỏ ra là người trọng nghĩa.

Tuy nhiên, bất kỳ luận thuyết hay quyết sách nào cũng là con dao hai lưỡi. Mao Giới và Tuân Úc đã thiết lập một lập trường chính trị đúng đắn và dựng lên lá cờ chính nghĩa, điều này vừa mang đến cho Tào Tháo sự tán dương, vừa như một cái gông cùm trói buộc, khiến ông cả đời không dám hung hăng xưng đế. Có lẽ chính vì lý do này, Tào Tháo, khi dã tâm bành trướng, đã sinh lòng oán hận với họ. Tuân Úc bị bức tử, Mao Giới cũng bị tống ngục, suýt chút nữa mất mạng.

Đó đương nhiên là chuyện về sau, bây giờ hãy quay lại với Thư Thụ.

Thư Thụ là một trong số các mưu sĩ mà Viên Thiệu thu nhận sau khi dùng mưu kế đoạt được Ký Châu từ tay Hàn Phức. Sau khi ông ta nương nhờ Viên Thiệu, hai người từng có một cuộc đối thoại. Giống như cuộc đàm luận của Mao Giới có thể coi là "Long Trung đối sách" phiên bản Tào Tháo, cuộc nói chuyện của Thư Thụ cũng có thể coi là "phiên bản Viên Thiệu", và ông ta đã nói một cách tài hoa bay bổng──

"Tướng quân tuổi trẻ đã đăng triều, danh tiếng vang khắp biển; lúc phế lập, nghĩa khí hăng hái; một mình cưỡi ngựa rời đi, khiến Đổng Trác phải kiêng dè; vượt sông đến phương Bắc, Bột Hải lập tức quy phục. Chấn chỉnh một quận quân tinh nhuệ, tập hợp dân chúng Ký Châu, uy danh chấn động Hà Sóc, danh vọng khắp thiên hạ. Dù Khăn Vàng còn làm loạn, Hắc Sơn ương ngạnh, nếu Tướng quân cử quân về phía Đông, Thanh Châu có thể bình định; quay lại thảo phạt Hắc Sơn, Trương Yên có thể tiêu diệt; đem quân về phía Bắc phòng thủ, Công Tôn tất sẽ bại vong; chấn động uy hiếp Nhung Địch, Hung Nô tất sẽ thần phục. Chiếm cứ phía Bắc Đại Hà, hợp bốn châu đất đai, thu nạp anh tài,擁 trăm vạn hùng binh, nghênh thiên tử về Tây Kinh, khôi phục tông miếu tại Lạc Ấp, hiệu lệnh thiên hạ, thảo phạt những kẻ chưa quy phục. Với thế trận như vậy mà tranh giành thiên hạ, ai có thể địch nổi? Đợi đến vài năm, việc này không khó khăn gì."

Những lời này khiến Viên Thiệu nhiệt huyết sôi trào, ông ta lập tức bày tỏ: "Đây chính là lòng ta!" Đáng tiếc, Viên Thiệu có lẽ chỉ nghe lọt tai những lời ca tụng, còn việc Thư Thụ tâm huyết nhất là rước thiên tử và khôi phục xã tắc thì ông ta lại không thực hiện.

Thế là, không lâu trước khi Tào Tháo rước thiên tử, Thư Thụ lần thứ hai đưa ra sách lược "kẹp thiên tử để lệnh chư hầu, tích trữ quân mã để thảo phạt những kẻ không phục". Thế nhưng, ông ta lại vấp phải sự phản đối của những người khác. Họ cho rằng, vương triều Đông Hán sắp đến hồi kết, ai nấy đều đang tranh giành Trung Nguyên. Chi bằng cứ đoạt lấy giang sơn trước, còn hơn là đưa hoàng đế về bên mình.

Cơ hội ngàn vàng không thể bỏ lỡ, thời cơ đến rồi sẽ không còn nữa. Viên Thiệu do dự, Tào Tháo liền nhanh chân đoạt lấy.

Lần này đến lượt Viên Thiệu phải mở rộng tầm mắt: Sau khi Tào Tháo rước Hán Hiến Đế và dời đô về Hứa huyện, ông ta đã có được một vùng lãnh thổ rộng lớn phía nam Hoàng Hà, và người dân vùng Quan Trung cũng lũ lượt quy phục. Quan trọng hơn, Tào Tháo đã trở thành người anh hùng phò tá Hán thất, còn những kẻ chống đối ông ta thì bị đặt vào thế bất nhân, bất nghĩa, bất lợi. Từ đây, Tào Tháo, dù là bổ nhiệm quan lại, mở rộng địa bàn, hay thảo phạt dị kỷ, trấn áp đối thủ chính trị, đều có thể mượn hoặc vận dụng danh nghĩa của hoàng đế. Dù không hợp lý, điều đó vẫn được coi là chính nghĩa. Các đối thủ của ông ta vì thế rơi vào thế bị động. Muốn phản đối Tào Tháo, trước hết họ phải chấp nhận rủi ro chống đối cả hoàng đế.

Tào Tháo nhanh chân đi trước một bước, giành được lợi thế lớn.

Còn Viên Thiệu thì chịu một thiệt hại lớn. Ngay khi Tào Tháo vừa rước thiên tử về Hứa huyện, ông ta đã đường hoàng trịnh trọng lấy danh nghĩa hoàng đế ban xuống cho Viên Thiệu một đạo chiếu thư, trách cứ ông ta "chiêu mộ quân lính, chuyên quyền kết bè kết phái", không thấy ra quân phò tá vương triều mà chỉ thấy liên tục tấn công người khác. Viên Thiệu nhận chiếu, tức giận không cách nào phát tiết, nhưng cũng chỉ đành nuốt giận vào bụng, dâng thư biện giải cho mình một phen.

Sau khi hối hận, Viên Thiệu lại nghĩ ra một biện pháp khắc phục. Ông ta lấy lý do Hứa Đô ẩm thấp, Lạc Dương đổ nát, yêu cầu Tào Tháo dời hoàng đế đến Quyên Thành (nay là Quyên Thành, Sơn Đông) gần mình hơn, nhằm cố gắng cùng Tào Tháo chia sẻ lá bài vương này. Tào Tháo trong bụng bật cười, và không chút khách khí giúp ông ta từ chối.

Đương nhiên, Tào Tháo cũng nhượng bộ. Ông biết vào lúc này không thể trở mặt với Viên Thiệu, bèn dâng biểu xin từ chức Đại tướng quân và nhường lại cho Viên Thiệu.

Lúc này Viên Thiệu mới không còn làm loạn nữa. Thực ra, Viên Thiệu không ở trong triều, hiệu lệnh cũng không thể vượt ra ngoài phạm vi quản lý của mình, nên việc làm Đại tướng quân cũng không có ý nghĩa thực chất. Huống hồ, chức vị này do Tào Tháo nhường lại, chẳng còn gì là thể diện, chỉ khiến người ta chê cười mà thôi.

Hơn nữa, Tào Tháo có thể giữ thể diện cho ông ta, nhưng sẽ không trao thực quyền, cũng sẽ không nghe theo chỉ huy của ông ta. Viên Thiệu vì có quan hệ với Dương Bưu và Khổng Dung, bèn yêu cầu Tào Tháo cứ tùy tiện tìm cớ để giết chết hai người này. Nhưng Tào Tháo biết bây giờ không phải lúc giết người, càng không thể tùy tiện giết hại các danh sĩ. Huống hồ, cho dù muốn giết, đó cũng là chuyện của riêng Tào Tháo, sao có thể để Viên Thiệu đến chỉ huy?

Thế là, Tào Tháo lại đường hoàng trịnh trọng gửi lại cho Viên Thiệu một phong thư. Trong thư viết: Thiên hạ ngày nay sụp đổ, anh hùng hào kiệt lần lượt nổi dậy, quân thần tướng lĩnh không đồng lòng cũng không đồng đức, chính là thời "trên dưới ngờ vực lẫn nhau". Lúc này, làm người chấp chính của đế quốc, dù ôm tấm lòng thẳng thắn, e rằng cũng khó lòng được người khác tin tưởng. Nếu còn muốn giết thêm một hai người nữa, chẳng phải sẽ khiến ai nấy đều tự cảm thấy nguy hiểm sao?

Tiếp đó, Tào Tháo lập luận có sách mách có chứng để giáo huấn Viên Thiệu: "Nhớ năm xưa, Cao hoàng đế đã sắc phong Ung Xỉ, người từng có xích mích với ông, làm hầu tước, nhờ đó ổn định toàn bộ triều đình và thiên hạ. Chuyện này lẽ nào Đại tướng quân đã quên rồi sao?"

Viên Thiệu nhận được thư, nghiến răng nghiến lợi, nhưng cũng không biết phải làm sao.

Tất nhiên, Tào Tháo hiểu rõ tâm tư của Viên Thiệu, và cũng rõ một ngày nào đó ông sẽ công khai trở mặt với Viên Thiệu. Nhưng đồng thời ông cũng nhận ra rằng, sự việc không hề đơn giản như mình tưởng. Đừng nghĩ rằng mình nắm giữ tiểu hoàng đế, làm Đại tướng quân thì thiên hạ sẽ là của mình. Không thể nào! Thực tế, Viên Thiệu không nghe lời ông, Viên Thuật không nghe lời ông, Lã Bố, Trương Tú và đám tiểu quân phiệt khác cũng không nghe lời ông, càng không cần phải nói đến Lưu Biểu và Tôn Sách ở tận chân trời góc biển.

Lá cờ hoàng đế cũng không thể thay thế vũ khí phê phán; thiên hạ của quân phiệt chỉ có thể dựa vào lưỡi mác kỵ binh mà giành được.

Lúc này, Tào Tháo vẫn chưa phải là Ngụy Vũ Đế, nên ông lại giương cao roi ngựa.

**Chiêu Hàng Trương Tú**

Trước khi đối đầu quyết chiến với Viên Thiệu, Tào Tháo đã đạt được ba thành quả mang tính giai đoạn: Bắt Lã Bố, đánh bại Viên Thuật, và chiêu hàng Trương Tú.

Trương Tú là một tiểu quân phiệt đóng giữ tại Uyển Thành (nay là Nam Dương, Hà Nam), cũng là "quả hồng mềm" đầu tiên mà Tào Tháo muốn hái. Mọi chuyện ban đầu diễn ra thuận lợi lạ kỳ. Tháng Giêng năm Kiến An thứ hai (năm 197 công nguyên), đại quân vừa đến Uyển Thành, Trương Tú lập tức đầu hàng. Chính sách "phụng thiên tử để chấn chỉnh bá quyền" chưa thực thi được nửa năm đã giành được thắng lợi hoàn toàn mà không cần giao tranh, khiến Tào Tháo không khỏi lâng lâng tự mãn.

Kết quả là gì?

Trương Tú đột nhiên làm phản, đánh cho Tào Tháo trở tay không kịp, phải chạy tháo thân. Con trai trưởng Tào Ngang, người Tào Tháo ưng ý nhất và xem là người kế nghiệp; Điển Vi, đội trưởng thân binh kiêm dũng tướng tri kỷ nhất; cùng cháu trai Tào An Dân, đều bỏ mạng trong trận chiến đó. Bản thân Tào Tháo cũng trúng tên, suýt chút nữa chết oan chết uổng.

Người đứng sau kế hoạch phản loạn lần này chính là Giả Hủ.

Giả Hủ, tự Văn Hòa, người Vũ Uy, tương truyền là người đầy kỳ mưu, nhưng lại thích lo chuyện bao đồng. Cuộc loạn lạc của Lý Quyết và Quách Dĩ chính là do ông ta gây ra. Sau khi Đổng Trác bị ám sát, hai người này định giải tán đội ngũ về quê. Nhưng Giả Hủ đã ngăn cản họ, nói: "Các ngươi bỏ quân mà đi một mình, một tên đình trưởng nhỏ bé cũng có thể bắt các ngươi về quy án. Chi bằng quay về Trường An để tranh một phen. Nếu thành công thì tốt, nếu không thì rời đi cũng chưa muộn!"

Lý Quyết và Quách Dĩ nghe thấy có lý, bèn quay lại đánh chiếm Trường An, kết quả là quốc gia, hoàng đế và nhân dân lại một lần nữa gánh chịu tai ương. Giả Hủ có lẽ cũng cảm thấy nghiệp chướng nặng nề, bèn tận dụng ảnh hưởng của mình để hết sức ngăn cản Lý Quyết và Quách Dĩ, giúp họ không gây ra thêm nhiều tội ác, và bảo vệ được không ít đại thần, coi như là lấy công chuộc tội.

Sau khi Hán Hiến Đế rời khỏi Trường An, Giả Hủ liền từ quan, bôn ba rồi đến với quân Trương Tú. Trương Tú đối với ông ta thì lời gì cũng nghe theo. Lần phản loạn Tào Tháo này chính là do Giả Hủ bày kế. Sau đó, việc Trương Tú lần thứ hai đầu hàng Tào Tháo cũng là do Giả Hủ chủ mưu.

Tuy nhiên, trước khi đầu hàng, Giả Hủ cũng đã dạy cho Tào Tháo một bài học.

Tháng Ba năm Kiến An thứ ba (năm 198 công nguyên), Tào Tháo lần thứ ba nam chinh. Trước đó, Trương Tú đã bị Tào Tháo đánh bại, chạy về phía nam đến Nhương Thành (nay là Đặng Châu, Hà Nam), và dưới sự sắp xếp của Giả Hủ, đã liên minh với Lưu Biểu. Kết quả, Tào Tháo xuất binh bất lợi, Lưu Biểu thì đúng hẹn xuất quân, Tào Tháo đành phải rút lui.

Trương Tú lập tức phái quân truy đuổi.

Giả Hủ nói: "Đừng truy đuổi, truy đuổi ắt sẽ bại trận."

Trương Tú nào chịu nghe, kết quả là đại bại trở về.

Giả Hủ lại nói: "Bây giờ có thể truy đuổi. Nhanh lên, chắc chắn sẽ thắng."

Truyện dịch này được đăng độc quyền tại truyen.free, xin vui lòng không sao chép hay đăng lại dưới mọi hình thức.