Sau khi giải quyết xong chú ấn của Sasuke, vòng thi dự tuyển phụ thứ hai liền bắt đầu. Hokage Đệ Tam Sarutobi như thường lệ lại có một bài diễn văn hùng hồn về 'sự quật khởi của các cường quốc', giảng giải cho các thí sinh về lý do tổ chức kỳ thi Trung Nhẫn và tầm quan trọng ẩn sau đó, rồi tuyên bố kỳ thi dự tuyển sẽ lập tức bắt đầu.

Đúng như nguyên tác, điệp viên chủ chốt, gián điệp, tay trong hệ Xà Yakushi Kabuto đã lựa chọn từ bỏ và rút lui khỏi cuộc thi.

Các thí sinh nhất thời oán than dậy đất, bởi lẽ họ đã trải qua năm ngày bốn đêm đấu trí đấu dũng, thoát khỏi vòng vây của cường địch, từ lâu đã mỏi mệt kiệt sức. Lúc này tham gia cuộc thi thì rất khó để phát huy thực lực thật sự. Đội Tám thì cười mà không nói gì, chỉ giả vờ đồng cảm. Nhị Trụ Tử (Sasuke) sẽ không nhụt chí như vậy, bởi hắn vừa được Duke ban phúc, dù cho bây giờ có phải tham gia trận chung kết ngay lập tức, hắn cũng hoàn toàn tự tin.

Thế nhưng Kakashi và Duke đều hiểu rõ, việc phong ấn thứ này còn tùy thuộc vào ý chí của Sasuke. Nếu hắn quyết tâm theo đuổi sức mạnh, thì dù Duke có ban cho hắn hơn trăm ngàn miếng gối hút nước đi chăng nữa, cũng không thể ngăn cản chú ấn bộc phát.

Ngay sau đó, màn hình điện tử lớn bắt đầu nhấp nhô, ngẫu nhiên chọn ra các cặp đấu. Theo lý mà nói, Duke đã thay Hồng (Kurenai) trở thành nhẫn giả chỉ đạo của đội Tám, cánh bướm nhỏ dù không gây ra một cơn bão táp, thì ít nhất cũng phải thổi bay được một góc áo chứ!

Nhưng đáng chết thay, trình tự các trận đấu lại như thể bị ghim chặt vào một chiếc quần lót sắt, mặc cho Duke có cố gắng tác động thế nào đi chăng nữa, mọi thứ vẫn bất động. Các cặp đấu và thứ tự diễn ra, đáng lẽ là gì thì vẫn y nguyên là vậy.

Chắc chắn có điều mờ ám!

Người đầu tiên lên sàn làm màu chính là Nhị Trụ Tử (Sasuke). Hắn đã sao chép Thể thuật của Tiểu Lý (Rock Lee) bằng Sharingan, rồi ung dung hạ gục đối thủ kia.

Mấy trận Hạ Nhẫn gà mổ nhau khiến Duke phát ngán, chỉ khi ba thuộc hạ của mình đối chiến, hắn mới thoáng quan tâm một chút.

Đầu tiên là Shino. Là thuộc hạ được Duke coi trọng nhất, thực lực và tâm trí của cậu ta đều vượt xa đối thủ một bậc, dễ dàng giành chiến thắng trong trận đấu.

Tiếp theo là Kiba, đối thủ của cậu ta là Naruto. Mặc dù Kiba đã được Duke chỉ dạy, thực lực so với trong nguyên tác cùng thời điểm đã mạnh hơn rất nhiều, nhưng Naruto còn mạnh hơn gấp bội. Dưới sự trông nom của Duke, Minato và Kushina, chỉ cần tùy tiện ném ra một chút tài nguyên vụn vặt, Naruto cũng có thể thu được lợi ích không nhỏ. Hạ Nhẫn Kiba, khi đối mặt với Naruto tràn đầy "phần mềm hack", dù không cam tâm tình nguyện, vẫn bị một cú "đánh rắm đóng băng" quật ngã.

Cuối cùng là Hinata. Cô bé này thật may mắn, bởi vì Duke đã can thiệp, cha của Neji là Hizashi vẫn còn sống, nên Neji không hề thù địch với Tông gia. Thiếu niên Phân gia đối mặt với Đại tiểu thư, đã thể hiện sự lễ phép nhưng cũng không thiếu thủ đoạn, tiễn người về nhà "câu cá".

Trong toàn bộ vòng thi dự tuyển, người duy nhất có thể khiến Duke phải sáng mắt lên chính là Tiểu Lý (Rock Lee). Ở cái tuổi còn nhỏ như vậy mà đã có thể mở đến ngũ môn trong Bát Môn Độn Giáp, thậm chí còn có thể giao đấu sôi nổi với một nhân trụ lực vĩ thú, tên nhóc này tuyệt đối là một thiên tài không thể nghi ngờ.

Ông trời đã ban cho cậu ta thiên phú thể thuật vô song, và cậu ta đã dùng nỗ lực để biến thiên phú ấy thành hiện thực, quán triệt Nhẫn Đạo của riêng mình. Nếu không phải vì bối cảnh của bộ truyện Hỏa ảnh được xây dựng dựa trên yếu tố "liều cha", thì cậu ta mới thực sự là nhân vật chính.

Vòng thi dự tuyển kết thúc, Duke đã hứa với Gai sẽ giúp Tiểu Lý chữa trị vết thương, rồi dẫn đội Tám rời khỏi trường thi. Đội Tám chỉ có Shino tiến vào vòng ba, nên Duke chuẩn bị cho cậu ta một khóa huấn luyện cấp tốc. Dù sao cũng là học trò của mình, nếu để Shino thua trước Sa Nhẫn thì chẳng phải hắn sẽ mất mặt sao.

Sáng ngày hôm sau, mặt trời đã lên đến đỉnh đầu, Duke mới bị Naruto đẩy ra khỏi chăn. Không phải hắn thích ngủ nướng, mà là tối qua hắn đã sắp xếp lại những ký ức liên quan đến Trùng Tộc. Dẫu sao đây cũng là kiến thức từ một thế giới khác, có rất nhiều điểm không tương thích và mâu thuẫn với thế giới Hỏa ảnh. Lại thêm khả năng sinh sản mạnh mẽ của Trùng Tộc, Duke không thể không thận trọng. Vạn nhất gây ra sự xâm lấn của chủng loài, thì hậu quả thật khôn lường.

Naruto với vẻ mặt oan ức, kể rằng Kakashi đã vội vàng đi dạy dỗ Sasuke, không có thời gian để ý đến cậu ta.

Theo Kakashi, với việc có một vị đại thần như Duke trông coi, thì việc tu luyện của Naruto căn bản không cần hắn phải bận tâm. Suy nghĩ của Kakashi nghe có vẻ hợp tình hợp lý, thế nhưng...

Duke liếc nhìn Minato đang trốn trên nóc nhà, thầm nhủ: "Ngươi không tìm cha ruột của mình mà lại đến tìm ta, đây là kiểu chuyện gì vậy?"

Duke đưa tay day trán, rồi bỗng nhiên sáng mắt, nhớ ra một thân ảnh nào đó... khụ khụ, một thân ảnh cao lớn nào đó.

Phố Suối Nước Nóng của Làng Lá!

Dọc theo con phố suối nước nóng, khắp nơi đều có thể thấy những bãi tắm lộ thiên mờ ảo trong sương khói. Trong các phòng tắm, các cô gái ngâm mình trong suối nước, múc bọt nước vuốt ve làn da mềm mại, trong miệng thì thầm những tiếng rên khẽ đầy thỏa mãn.

Dù có ngăn cách nghiêm ngặt, nhưng bên trong chính là một thiên đường!

Naruto đi theo sau Duke, vẻ mặt nghiêm nghị, mắt nhìn thẳng tắp, đáng tiếc chiếc mũi phập phồng đã tố cáo bản tính của cậu ta. Lắng nghe tiếng cười nói lanh lảnh như chuông bạc vang bên tai, thiếu niên không kìm được mà ảo tưởng đủ điều. Dù "nhìn ngang thành núi, nhìn nghiêng thành đỉnh, xa gần cao thấp đều không giống", thì "con chim nhỏ trong lồng" cũng vì mong ngóng được bay vào khu rừng muôn màu mà có phần rục rịch kh��ng yên.

Rất muốn... Không đúng, không đúng!

Naruto vội vàng lắc đầu, xua tan những tạp niệm trong tâm trí: "Chú Duke, tại sao tìm sư phụ chỉ đạo cho cháu lại phải đến phố Suối Nước Nóng vậy ạ?"

Naruto rất đỗi khó hiểu, lẽ nào cường giả siêu cấp mà Duke nhắc đến lại ẩn cư ở phố Suối Nước Nóng này?

Lời Duke nói khiến Naruto càng thêm khó hiểu.

Hai người rảo bước trên phố Suối Nước Nóng, Duke đảo mắt tìm kiếm khắp nơi, cố gắng phát hiện "đại sắc lang" trong truyền thuyết. Không có gì bất ngờ, Jiraiya hẳn là đã phát hiện những điều bất thường của Sa Nhẫn và Âm Nhẫn, trở về Làng Lá để báo cáo cho Sarutobi Hiruzen, tiện thể tại đây lấy thêm tài liệu, làm phong phú thêm kho kiến thức của mình.

Cuối cùng, Duke tìm thấy mục tiêu của mình tại một khu vực gần bờ sông, nằm ở trung tâm phố Suối Nước Nóng. Mái tóc dài màu trắng rũ xuống sau lưng, chiếc áo khoác đỏ sau lưng cõng theo một quyển trục lớn, thân hình cao lớn đang nằm sấp trên vách gỗ, thỉnh thoảng phát ra những tiếng cười đặc trưng của "thân sĩ". Có thể hình dung, biểu cảm của Jiraiya lúc này hẳn là vô cùng hạnh phúc.

Mặc dù Jiraiya đang quay lưng về phía Duke và Naruto, nhưng Duke vẫn chỉ cần liếc mắt đã nhận ra hắn. Không còn ai khác, cái tư thế phóng khoáng này, cái tạo hình "đê tiện" này, cộng thêm hành vi nhìn trộm trắng trợn, nếu không phải Jiraiya thì chẳng lẽ là Orochimaru sao!

"Chú Duke nhìn kìa, có người đang nhìn trộm!" Naruto với vẻ mặt đầy ngưỡng mộ, vươn ngón tay run rẩy chỉ vào Jiraiya, trong ánh mắt lóe lên vẻ sùng bái khó hiểu.

"Ừm, ta thấy rồi, cứ để ta xử lý." Duke ra hiệu Naruto đừng lên tiếng, rồi khẽ nhướng mày.

Chỉ thấy Duke hắng giọng hai cái, làm ẩm cổ họng, sau đó hít một hơi thật sâu, trộn lẫn Chakra và hô toáng lên: "Các cô gái ở khu tắm nữ đối diện chú ý nhé! Đệ tử do Sarutobi Hiruzen đích thân dạy dỗ, Tam Nhẫn của Làng Lá Jiraiya đang rình xem các cô tắm rửa đấy!"

Âm thanh vang dội ấy truyền khắp toàn bộ phố Suối Nước Nóng. Tiếng cười nói ríu rít trong khu tắm nữ im bặt, sau hai giây im lặng, những tiếng thét chói tai và tiếng la ó bỗng nhiên bùng lên dữ dội.

Jiraiya: "..."

Sarutobi Hiruzen: "..."

Rất nhanh, một đám các cô gái với quần áo xốc xếch liền lao ra khỏi phòng tắm. Vừa nhìn thấy Jiraiya vẫn còn đang ngơ ngác, họ chẳng nói chẳng rằng mà xông tới, giáng xuống một trận mưa đòn. Jiraiya lọt vào vòng vây trắng xóa, liên tục bị những nắm đấm nhỏ nện vào ngực, cười đến lộ cả hàm răng. Với tư cách một tên sắc lang bị bắt quả tang ngay tại trận khi đang nhìn trộm, trong lúc lăn lộn dưới đất, hắn còn "vô tình" chạm phải đủ thứ "bóng rổ, bóng chuyền, bóng bàn".

Thấy đại sắc lang bị đánh cho la hét ầm ĩ, sự tức giận của các cô gái dần tan biến. Họ rời đi với vẻ mặt đầy mồ hôi, chỉ còn lại Jiraiya trông có vẻ như vừa bị một phen dạy dỗ tơi bời trong mắt những người bên ngoài.

"Ha ha ha, tên này thảm thật đấy! Chú Duke, chú thấy phải không?" Naruto cười khoái trá, nhưng rồi chợt nhớ ra rằng, khi Duke hô to, giọng nói ấy nghe đặc biệt quen tai. Càng nghĩ càng thấy lạ lùng. "Chết tiệt, đó chẳng phải giọng của cháu sao!"

Trong lòng Naruto "thịch" một tiếng, thầm nghĩ "chết rồi", quay đầu nhìn lại thì quả nhiên, Duke đã biến mất.

"Đây là tình huống gì đây..." Mồ hôi lạnh rịn ra chảy dọc thái dương, Naruto có một dự cảm chẳng lành.

Trước mắt cậu ta tối sầm lại, một thân ảnh cao lớn đứng sừng sững trước mặt Naruto, che khuất cả vầng mặt trời trên đỉnh đầu. Naruto nuốt khan một tiếng, ngẩng đầu lên đối diện với đôi mắt đang rực lửa giận dữ.

"Thằng nhóc tóc vàng, ngươi giỏi lắm đấy!"

"Vậy nếu ta nói ta bị oan, ngươi có tin không?"

Jiraiya giơ lên nắm đấm "Sa Bao Đại", cười khẩy nói: "Tin chứ, sao lại không tin được đây!"

"Oa a a a a ——————"

... Năm phút sau, trong một quán trà nhỏ bên cạnh phố Suối Nước Nóng, Naruto với khuôn mặt sưng vù, vẻ mặt oan ức, đang thở hồng hộc ngồi trên ghế uống trà.

"Duke, đã lâu không gặp, ngươi cũng đâu cần phải gài bẫy ta như thế chứ?" Jiraiya cũng đang thở phì phò, giọng điệu bất mãn. Tiếng hô lớn ban nãy ai ai cũng nghe thấy, lần tới muốn lén lút nhìn trộm e rằng sẽ không dễ dàng nữa rồi.

"Sư phụ Jiraiya nói vậy thì oan cho ta rồi. Ta làm thế là để giữ gìn hình tượng vĩ đại và danh dự lẫy lừng của Tam Nhẫn Làng Lá, bất đắc dĩ mới phải hành động như vậy." Duke bày tỏ rằng việc vạch trần Jiraiya nhìn trộm là trách nhiệm và nghĩa vụ mà mỗi ninja Làng Lá nên làm. Dù phải "đại nghĩa diệt thân" (hy sinh tình riêng vì đại nghĩa), hắn cũng vô cùng đau lòng.

"Tin ngươi mới là lạ... Rõ ràng ngươi cố ý mà!"

"Làm sao có khả năng chứ, ta và Naruto trùng hợp đi ngang qua đây thôi, thấy một tên sắc lang đang nhìn trộm, ta theo bản năng liền hô toáng lên. Nói thật lòng, lúc đó ta không nhận ra đó là ngươi, bằng không thì ta chắc chắn sẽ giả vờ như không thấy gì."

"Vậy tại sao lại dùng giọng của cháu chứ!" Naruto bĩu môi nói.

Chỉ tại truyen.free, độc giả mới có thể thưởng thức trọn vẹn bản dịch này.