Năm 2015, ngày 18 tháng 10, Warsaw, Ba Lan, khu trung tâm.

Phó Điều nằm trên chiếc giường lớn của khách sạn Chopin, ngước nhìn trần nhà sáng sủa, sạch sẽ, gọn gàng, ánh mắt mang theo một nét mơ màng.

Cuối cùng thì ngày diễn ra chung kết cũng đã đến. Nghe tiếng chuông báo thức không ngừng reo vang bên cạnh, Phó Điều vẫn nằm trên giường một lúc lâu, thật sự không thể chịu đựng thêm nữa, lúc này mới đứng dậy tắt nó đi.

Từ lần đầu tiên tỉnh lại ở khu Wilanów xa xôi, đến khi tỉnh dậy ở khu trung tâm, dù rõ ràng chỉ cách nhau nửa năm, nhưng dường như đã trải qua vô vàn chuyện.

Từ một người bình thường tham gia cuộc thi với tư cách vô danh tiểu tốt, đến nay đã trở thành tay đàn lọt vào Top 10 chung kết Cuộc thi Piano Quốc tế Chopin, thậm chí là ứng cử viên cho top 3, mọi thứ dường như vẫn còn chút gì đó hư ảo.

Phó Điều lắc đầu, lại nằm ườn trên chiếc giường êm ái, ngẩn ngơ, rồi quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Warsaw vẫn mang một vẻ âm u khôn tả. Dù bây giờ đã là tám giờ sáng, nhưng mọi thứ anh nhìn thấy vẫn u ám như thể trời chưa hửng sáng.

Phó Điều không biết vì sao lại chợt nhớ đến ông Brotz đã không ngừng phàn nàn về chính quyền Warsaw trước đó, bất giác mỉm cười nhẹ nhõm, rồi bất lực lắc đầu.

Cái thời tiết quái quỷ này, dù là ngày chung kết cũng chẳng khá hơn chút nào. Ánh nắng hôm trước dường như cũng chỉ là ảo giác.

Cảm giác này khiến tâm trạng vốn hơi phấn khích của anh trở nên tĩnh lặng hơn nhiều.

Anh vẫn chưa nằm trên giường được bao lâu thì tiếng gõ cửa dồn dập vang lên. Một giọng nam từ bên ngoài phòng vọng vào.

“Phó! Anh có ở trong đó không? Anh dậy chưa ạ? Phó?”

“Có! Xin chờ một lát, tôi ra ngay đây.”

Phó Điều đứng dậy đáp, vơ vội quần áo mặc vào người, rồi đi ra mở cửa. Trước cửa là một thanh niên phục vụ. Anh ta giơ chiếc bảng ghi chép trên tay lên, nói với Phó Điều vừa mở cửa.

“À vâng thưa anh Phó, buổi biểu diễn của anh hôm nay sẽ bắt đầu vào 6 giờ 40 tối. Đây là thời gian dự kiến. Hôm nay vẫn có bốn nghệ sĩ biểu diễn: Cho Seong-Jin, Aljoa Jurini, Aimi Kobayashi và anh.

Vì tầm quan trọng của vòng chung kết, nên hôm nay ban ngày sẽ có một buổi phỏng vấn riêng. Ngoài ra là một buổi họp báo. Buổi họp báo thì tùy chọn, anh có thể tham gia hoặc không, nhưng buổi phỏng vấn thì bắt buộc phải có mặt. Vì chúng tôi cần phát sóng một đoạn phim ngắn cá nhân về các thí sinh trước khi cuộc thi bắt đầu, dự kiến sẽ được chiếu trong thời gian dàn nhạc nghỉ ngơi và chỉnh sửa đàn piano.

Ngoài ra, không còn việc gì khác. Để đảm bảo an toàn cho anh, nếu có thể, tốt nhất là anh nên ở lại trong khách sạn. Đến khi gần giờ thì chúng ta sẽ cùng đến nhà hát. Tuyệt đối đừng tự mình đến nhà hát một mình, vì...”

Người phục vụ vẻ mặt bất đắc dĩ, liếc nhìn ra ngoài cửa sổ sau lưng Phó Điều.

Phó Điều chợt có cảm giác lạ, anh quay người bước về phía ô cửa sổ kính lớn của khách sạn. Chưa đến gần cửa sổ mà đã thấy dòng người đông nghịt phía dưới.

Đủ loại đồ lưu niệm Chopin, áo phông mang đậm nét văn hóa và các loại nhạc cụ.

Đám đông dường như đang ăn mừng một lễ hội năm năm mới có một lần. Đặc biệt là những du khách từ nơi khác đến xem thi đấu, họ càng thêm phấn khích và cuồng nhiệt.

Có những nhạc cụ được độc tấu, nhưng cũng có nhiều loại khác dễ dàng hòa hợp với nhau, tạo thành những bản hợp tấu sôi động. Không khí âm nhạc vô cùng nồng đậm, chỉ là vì hôm nay là ngày đầu tiên của vòng chung kết Cuộc thi Piano Quốc tế Chopin.

Người phục vụ khách sạn không biết từ lúc nào đã đứng sau lưng Phó Điều, nhìn đám đông cuồng nhiệt phía dưới, vẻ mặt đầy bất lực.

“Vì bên ngoài có chút quá hỗn loạn, mà Phó tuyển thủ, anh là người sẽ biểu diễn trong trận đấu hôm nay, nên vì sự an toàn của anh, tốt nhất là đợi sau khi biểu diễn xong hãy tham gia vào buổi ăn mừng cuồng nhiệt này, chứ không phải ngay hôm nay...”

Phó Điều nhìn đám đông dưới lầu, bất giác xoa xoa cổ tay, vẻ mặt tán thành.

Đúng như lời người phục vụ bên cạnh nói, hôm nay quả thật không nên ra ngoài, tốt nhất là ở trong phòng nghỉ ngơi, chờ đợi cuộc thi bắt đầu.

Phó Điều gật đầu, nói với người phục vụ: “Được, tôi biết rồi. À mà, lát nữa phỏng vấn sẽ diễn ra ở đâu vậy?”

“Lát nữa, phóng viên đã phỏng vấn anh trước đây sẽ đến thẳng khách sạn để phỏng vấn anh, anh không cần lo lắng. Còn về buổi họp báo chung kết Cuộc thi Piano Quốc tế Chopin, anh cũng có thể xem trên TV. Anh còn có câu hỏi nào khác không?”

“Không.”

“Vâng, nếu anh còn có bất kỳ vấn đề nào khác, có thể trực tiếp tìm tôi. Chỉ cần nhấn giữ phím 1 trên điện thoại trong phòng, tôi sẽ nhận được thông báo ngay. Bây giờ tôi cần đi thông báo cho các thí sinh khác. Nếu cần mua gì, tôi cũng có thể giúp đỡ.”

Nói rồi, người phục vụ hơi cúi đầu với Phó Điều rồi lập tức quay người rời đi.

Phó Điều nhìn lướt qua bảng lịch trình trên tay, rồi tùy tiện ném nó xuống gần tủ đầu giường.

Thời gian ghi trên đó đúng như lời người phục vụ đã nói. Hơn mười giờ sáng là lễ khai mạc Cuộc thi Piano Quốc tế Chopin, với bài phát biểu của các vị phụ trách. Các thí sinh như họ không nhất thiết phải có mặt, dù sao có đến cũng chỉ đứng đó, không được phép phát biểu riêng.

Sau đó, vào khoảng hơn mười một giờ, sẽ là phần công bố Cuộc thi Piano Quốc tế Chopin chính thức bắt đầu.

Tiếp theo là một số hoạt động nhỏ và các buổi biểu diễn do ban tổ chức tổ chức. Cuối cùng, đúng sáu giờ, cuộc thi sẽ bắt đầu.

Phó Điều ngồi trong phòng, bật TV lên và tùy ý lướt nhìn nội dung trên đó. Anh nhanh chóng nhận ra rằng dù có thể xem được buổi họp báo hoành tráng, anh vẫn rất khó mà hiểu được.

Vì trên đó toàn là tiếng Ba Lan. Những từ tiếng Ba Lan mà Phó Điều nhớ rõ nhất bây giờ vẫn chỉ là Nie ma za co (Không có gì), Cześć (Chào), Dziękuję (Cảm ơn), Do widzenia (Tạm biệt) – những từ đơn giản như "xin chào", "cảm ơn", "chào buổi sáng".

Anh nghe một lúc rồi hoàn toàn từ bỏ, không còn tập trung vào chương trình phát sóng nữa, mà đứng dậy xuống lầu, làm một bữa điểm tâm buffet như mọi khi.

Khi anh xuống lầu, đã có rất nhiều người ngồi phía dưới. Hầu hết các thí sinh chung kết Cuộc thi Piano Quốc tế Chopin đều đã có mặt.

Trừ Nehring.

Nếu không đoán sai, có lẽ anh ta lại bị chính phủ Ba Lan kéo ra ngoài làm linh vật rồi.

Dù sao, với Chopin là nghệ sĩ cấp cao nhất của Ba Lan, mà thí sinh Ba Lan lại chỉ còn duy nhất một người.

Cứ như thể Trung Quốc tổ chức cuộc thi đàn nhị của nghệ sĩ mù A Bỉnh Hoa Yến Quân, nhưng cuối cùng trong nước chỉ có duy nhất một thí sinh người Hoa lọt vào vòng chung kết, còn các thí sinh khác đều đến từ châu Âu, châu Mỹ, châu Á, châu Phi hay Mỹ Latin.

Đây không còn là vấn đề thể diện đơn thuần, mà đã là vấn đề danh dự quốc gia. Đương nhiên, Nehring phải bị chính phủ Ba Lan coi như báu vật, không ngừng "vắt sữa", ngay cả khi họ biết Nehring rất khó giành giải tại Cuộc thi Piano Quốc tế Chopin, đặc biệt là khi có ba bốn tay đàn đỉnh cao khác có mặt ở đây.

Nehring dường như cũng hiểu điều đó, anh ta không hề phản kháng hay do dự, mà ngoan ngoãn đi theo chính phủ để "đánh bóng hình ảnh", nhằm giữ thể diện cho Cuộc thi Piano Quốc tế Chopin.

Thấy Phó Điều bước xuống từ thang máy, Cho Seong-Jin khẽ gật đầu, tay nâng chén cà phê nóng bằng gốm sứ, mỉm cười như thể muốn nói đây là cà phê Ba Lan.

Eric Lu, Kate Liu và Tony Young (Dương Dật Khoa) thì ngồi cùng nhau, thoải mái trò chuyện, dường như không hề đề phòng lẫn nhau, nhưng luôn có cảm giác không khí giữa họ không được tự nhiên.

Dù sao đã đến vòng chung kết, lúc này không còn chỗ để giữ mình. Tất cả mọi người ở đây đều là đối thủ của nhau, không có bất kỳ ngoại lệ nào.

Có thể trò chuyện phiếm đã là tốt lắm rồi, đừng nhắc đến những chuyện khác.

Aimi Kobayashi thì có vẻ khá cô độc, một mình cô bê một đĩa lớn salad rau xà lách không sốt, ngoan ngoãn ngồi nép vào một góc như chú chuột hamster, từ tốn nhón salad bỏ vào miệng, mắt vẫn đảo quanh, dường như có chút rụt rè.

Aljoa Jurini, Hamelin, Georgijs Osokins và Dmitry Shishkin thì ngồi ở một bên khác, trò chuyện thoải mái.

Mặc dù mối quan hệ giữa họ cũng khá bình thường, nhưng khi đối mặt với quá nhiều người châu Á, họ luôn cảm thấy mình mới là những thí sinh đến từ bên ngoài, và dường như rất khó hòa nhập với những người châu Á này. Cùng lắm thì chỉ có thể trò chuyện với Kate Liu, Eric Lu và Tony Young, vì dù sao ba người này dường như đã lớn lên ở nước ngoài từ nhỏ.

Nhưng nhìn bộ dạng ba người kia cứ ngồi mãi một chỗ trò chuyện, bốn người Hamelin cuối cùng vẫn từ bỏ, đành "tụm năm tụm ba" ngồi ở một góc khác.

Thấy Phó Điều vừa bước ra khỏi thang máy, mọi người đồng loạt gật đầu chào hỏi thân thiện.

Phó Điều liếc nhìn đồng hồ, bây giờ đã hơn chín giờ sáng. Anh liền lấy một chiếc đĩa ăn bên cạnh, tùy tiện cho vào đó một ít trứng tráng, xúc xích luộc, cà tím hầm, bánh khoai tây – những món ăn có thể bổ sung năng lượng nhanh chóng. Sau đó, anh kẹp thêm một chút cá hồi, pha một chén cà phê rồi ngồi xuống đối diện Cho Seong-Jin.

Cho Seong-Jin ngẩng đầu nhìn Phó Điều, rồi lại liếc nhìn đĩa đồ ăn đầy ắp của anh, không nhịn được mỉm cười, nói với Phó Điều.

“Khẩu vị của anh tốt thật đấy.”

“Bữa sáng phải ăn thật no, không thì tối nay làm sao có sức mà chơi đàn?” Phó Điều thuận miệng đáp.

Vào giờ phút này, Cho Seong-Jin đã hoàn toàn không còn cái cảm giác "tranh phong đối đầu" như trước nữa. Dù sao vòng cuối cùng là một buổi biểu diễn concerto, đối với Phó Điều, và cả với anh ta, đều không phải là sở trường đặc biệt.

Không, thậm chí có thể nói, đối với tất cả các thí sinh thì đây đều không phải là sở trường.

Bởi vì concerto cuối cùng không thể chỉ dựa vào một người để nâng cao trình độ tác phẩm lên đến đỉnh cao, mà cần dựa vào sự hòa tấu với dàn nhạc mới có thể thể hiện tác phẩm một cách hoàn hảo.

Bạn càng lớn tuổi, số lần hợp tác với dàn nhạc càng nhiều, thì khả năng biểu diễn concerto của bạn sẽ càng tốt.

Cho Seong-Jin làm sao có thể tin rằng Phó Điều, với tuổi tác gần như anh ta, lại có thể có kinh nghiệm biểu diễn concerto nhiều hơn anh ta vài chục năm.

Vì vậy, Cho Seong-Jin tỏ ra vô cùng bình thản, thậm chí còn sẵn lòng đối thoại với Phó Điều – người đã "đối đầu" với anh ta suốt ba vòng.

Phó Điều liếc nhìn Cho Seong-Jin, cầm lấy chiếc nĩa bên cạnh, mạnh mẽ đâm vào cây xúc xích trước mặt anh. Nước bên trong xúc xích lập tức trào ra.

Anh đưa miếng xúc xích lên miệng, hương vị thịt đậm đà hòa quyện với nước dùng như súp lan tỏa trong khoang miệng.

Cảm giác này khiến Phó Điều không khỏi bất ngờ thích thú, hoàn toàn không ngờ cây xúc xích vừa mới làm lại ngon đến thế.

Anh nhìn Cho Seong-Jin đang nhìn mình, rồi nâng ly cà phê để ở một bên lên, hơi cụng nhẹ với Cho Seong-Jin, sau đó nhấp một ngụm.

Vị đắng chát của cà phê ngay lập tức làm tan biến cái ngấy của cây xúc xích vừa rồi, khiến khoang miệng anh trở nên vô cùng sảng khoái.

Phó Điều bất giác thở phào nhẹ nhõm, nhìn Cho Seong-Jin đang nhấp cà phê trong chén, mỉm cười.

“Chén cà phê của anh lần này chắc là cà phê Ba Lan rồi?”

“Không phải.”

Cho Seong-Jin cũng cười, lắc nhẹ ly cà phê trong tay, tùy ý đáp: “Tôi vẫn uống Ice American thôi.”

“Không phải anh vẫn luôn nói muốn trở thành Chopin sao? Cà phê đá thì làm sao đủ "Chopin" được. Về cà phê, trước đây khi anh chuẩn bị thi, anh đâu có nói vậy.”

“Lúc đó là lúc đó chứ, khi ấy tôi đã chuẩn bị biểu diễn Chopin rồi, đương nhiên tôi sẽ nói như vậy.”

Cho Seong-Jin uống cạn nửa ly cà phê trong chớp mắt, thoải mái thở phào một hơi dài, vẻ mặt đầy thỏa mãn.

“Nhưng bây giờ thì khác, bây giờ không phải là lúc biểu diễn, mà là cuộc sống. Với tư cách một nghệ sĩ piano, cuộc sống và biểu diễn của tôi được tách bạch rất rõ ràng. Tôi đương nhiên sẽ không bắt chước hay đóng vai Chopin trong cuộc sống thường ngày. Dù sao tôi là tôi, Chopin là Chopin. Tôi sẽ dùng cách của Chopin để diễn giải Chopin, nhưng tôi sẽ không bao giờ có thể hoàn toàn biến mình thành Chopin.”

Anh nói rất nhẹ nhàng, nhìn Phó Điều cũng với vẻ mặt tương tự.

Ý nghĩa câu nói này của anh ta thực ra rất đơn giản, đó là mục tiêu của anh ta đã không chỉ dừng lại ở Chopin. Dù sau này anh ta đạt được thành tích nào với Chopin, anh ta cũng sẽ không để Chopin trở thành tất cả của mình.

Anh ta muốn trở thành người diễn giải uy tín cho nhiều nhạc sĩ hơn, từ mỗi nhạc sĩ rồi cuối cùng trở về với chính mình.

Đó chính là suy nghĩ của anh ta, đơn giản nhưng vĩ đại.

Phó Điều không bình luận gì, cầm một chiếc thìa nhỏ chậm rãi khuấy cà phê của mình.

Ý nghĩ của anh vẫn không thay đổi, điều quan trọng nhất trong âm nhạc chính là bản thân mình, sau đó mới là chính nhạc sĩ.

Cho Seong-Jin đưa tay lên uống cạn nốt ly Ice American còn lại, sau đó quay người đi làm một ly Latte, mang trở lại đặt trước mặt Phó Điều, rồi tùy ý hỏi.

“À mà... Sau khi Cuộc thi Piano Quốc tế Chopin kết thúc, anh định làm gì?”

“Làm gì à?”

Phó Điều không ngờ Cho Seong-Jin lại đột nhiên hỏi điều này, anh suy nghĩ một lát, lại xiên một miếng xúc xích bỏ vào miệng, tùy ý đáp: “Không biết nữa, tôi muốn tìm một quán bar nhỏ để chơi đàn, cứ đàn bừa thôi, chẳng cần để ý gì cả, như vậy là tốt nhất.”

“Đi chơi đàn ở quán bar nhỏ ư? Mặc dù nói thế thì hơi tệ, nhưng cho dù anh có đến chơi ở quán bar nào đi chăng nữa, thì quán bar đó cuối cùng cũng sẽ trở thành một quán bar lớn, chứ không thể mãi là một quán bar nhỏ được.”

“Không sao, vậy tôi đổi quán khác.”

“Đổi quán khác có lẽ cũng vậy thôi, dù sao bây giờ thông tin phát triển rất nhanh, có thể chỉ vài ngày sau mọi người sẽ biết một thí sinh chung kết Cuộc thi Piano Quốc tế Chopin đang chơi nhạc ở chỗ họ.”

Cho Seong-Jin hơi im lặng, không biết nên nói gì với Phó Điều, sau đó anh đưa mắt nhìn ra bầu trời u ám ngoài cửa sổ, nhẹ nhàng nói.

“Mặc dù không biết anh có nói thật không, nhưng đối với tôi mà nói, kế hoạch tương lai của tôi hẳn là giống như các tiền bối khác, cũng giống như Lý Vân Địch của nước anh. Tôi sẽ tiếp tục theo học thầy, tổ chức vài buổi hòa nhạc kiếm ít tiền, rồi về nhà mua một mảnh đất, hoặc là một căn nhà.”

“Mua đất mua nhà?”

Phó Điều nghe lời Cho Seong-Jin nói, lập tức có chút dở khóc dở cười: “Cách nói của anh nghe rất "kiểu Trung Quốc" đấy.”

“À, nhưng ý tưởng mua đất mua nhà của tôi không giống như anh nghĩ đâu.”

Cho Seong-Jin dường như cũng bị cách nói của mình chọc cười, anh bất lực lắc đầu, buông tay nói: “Tôi muốn làm một phòng thu âm cá nhân, bên trong đặt ba bốn cây đàn piano, mỗi ngày thay đổi để luyện tập, tiếp tục trau dồi kỹ thuật của mình, cho đến khi tôi trở thành nghệ sĩ piano hàng đầu toàn cầu và tái xuất.”

Nói đến đây, anh ta chợt dừng lại, rồi lại có chút bất lực: “Nhưng giữa chừng chắc cũng phải tổ chức vài buổi hòa nhạc nhỉ, dù sao nếu tôi không biểu diễn, tôi e là ngay cả tiền mua đàn cũng không kiếm nổi. Được biểu diễn trong một phòng thu âm của riêng mình, thu âm những bản nhạc của riêng mình, cảm giác đó thật quá hoàn hảo. Tiếc là nếu muốn thực hiện được thì vẫn còn khá nhiều khó khăn.”

Phó Điều nghe ước mơ của Cho Seong-Jin, bất giác mím môi, chợt hỏi: “À mà, anh cảm thấy trình độ của mình vẫn chưa đủ sao?”

“Hả? Tôi còn chưa đạt được trình độ của Phó Điều anh đây, làm sao có thể hài lòng với trình độ hiện tại? Tôi cảm thấy vẫn cần tiếp tục học với thầy ở Paris rất lâu nữa. Chẳng lẽ anh không cảm thấy, khi anh càng đi sâu vào một kỹ năng nào đó, anh càng cảm thấy mình nhỏ bé sao?”

Cho Seong-Jin thở dài, ánh mắt không biết hướng về đâu, đầy ắp khao khát và mong chờ: “Không biết bao giờ tôi mới có thể đạt đến trình độ biểu diễn như Argerich, hay là Lang Lang.”

Nghe thấy một cái tên quen thuộc bị thiếu, Phó Điều chợt tò mò hỏi: “Thế còn Lý Vân Địch?”

Cho Seong-Jin dừng lại một chút, vẻ mặt lập tức trở nên bất đắc dĩ: “Lý Vân Địch... Chopin của anh ấy rất không ổn định. Lúc thăng hoa, anh có thể nói anh ấy còn mạnh hơn cả Argerich, nhưng lúc tệ, thì cũng ngang ngửa tôi thôi. Tôi không mong mình có thể đạt tới trình độ của Lý Vân Địch, dù sao tôi và anh ấy không đi cùng một con đường. Tôi cũng không thích kiểu biểu diễn mang cảm giác "tùy hứng" như vậy.”

Nói rồi, Cho Seong-Jin một lần nữa nhấp cà phê trong chén, rồi cùng lúc đặt chén lên đĩa, cầm lấy, mỉm cười với Phó Điều.

“Thôi, anh cứ từ từ ăn nhé, tôi đi trước đây. Hy vọng anh có thể biểu diễn xuất sắc trong trận chung kết hôm nay, và giao tiếp với dàn nhạc thật thuận lợi. Đây không phải lời xã giao đâu, mà là lời chúc phúc thật lòng đấy.”

“Ừ, tôi cũng chúc anh biểu diễn xuất sắc.”

“Cảm ơn, nếu anh cũng thật lòng chúc phúc tôi.” Cho Seong-Jin đặt đĩa trở lại chỗ cũ, vẫy tay chào Phó Điều rồi chậm rãi đi lên lầu.

Còn Phó Điều thì tiếp tục ở lại đó ăn xúc xích, chờ phóng viên đến.

Không đợi lâu, Vương Khải liền dẫn theo anh chàng quay phim luôn vác theo máy ảnh, chen qua đám đông tấp nập bên ngoài khách sạn. Anh ta vừa nhìn thấy Phó Điều đang nuốt miếng xúc xích cuối cùng vào miệng, mắt liền sáng lên, vừa vẫy tay vừa bước về phía Phó Điều, cười nói.

“Phó Điều! Này này! Chúng tôi đến rồi! Đây là buổi phỏng vấn trước chung kết đấy, lượng người xem lần này phải gấp mấy lần trước kia đó! Anh có muốn chuẩn bị gì không?”

Phó Điều lau miệng, nhìn chiếc máy quay phim trước mặt, rồi liếc nhìn Vương Khải, khẽ lắc đầu.

“Không cần, cứ bắt đầu luôn đi, tôi đã sẵn sàng rồi.”

Mọi sự chuẩn bị đều hướng về vòng chung kết.

Bản biên tập này, được thực hiện bởi truyen.free, là tâm huyết muốn bạn đọc đắm chìm trọn vẹn vào câu chuyện.