Vân Diệp theo ánh trăng vào triều, vừa đến cửa cung đã nghe tin Lục Trung Đình treo cổ tự tử đêm qua, để lại thư tuyệt mệnh kể hết nỗi khổ tâm của mình. Ngụy Trưng cầm thư đọc mà người run rẩy, chịu đựng lời chế nhạo của Vân Diệp. Trưởng Tôn Vô Kỵ thì vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng như không có chuyện gì xảy ra.

Cửa cung mở ra, roi vang lên, võ sĩ xếp hàng ngay ngắn. Ngự sử bắt đầu chỉnh đốn đội ngũ bách quan, chợt nghe hoàng đế long thể bất an, thế là bãi triều một ngày. Vân Diệp cười lớn rồi trở về, còn Ngụy Trưng râu tóc dựng ngược, yêu cầu được diện kiến hoàng thượng, nhưng bị Đoạn Hồng lạnh lùng từ chối, nói rằng hoàng thượng không muốn gặp bất kỳ ai.

Trưởng Tôn Vô Kỵ thong thả vào hoàng cung, lão mượn cớ thăm hoàng hậu muội muội.

Không biết Trưởng Tôn Vô Kỵ bị hoàng đế muội phu mắng mỏ những gì mà khi xuất cung, mặt mũi ông ta ủ ê như cái bị. Nội thị rất nhanh đã mang kết quả xử lý Lục Trung Đình ra ngoài. Lục Trung Đình biết luật mà vẫn cố tình vi phạm nên không thể tha thứ, nhưng vì đã sợ tội tự vẫn nên không truy cứu nữa. Trưởng Tôn gia quản giáo con cháu không nghiêm, bị phạt một nghìn cân đồng. Vân Diệp phách lối, tùy ý làm bậy, bị phạt năm trăm đồng. Lộc Đông Tán cả gan làm loạn, khích bác ly gián, đáng tội chết. Tuy nhiên, nể tình hắn là một Đại tướng Thổ Phồn nên chỉ trách phạt vị thầy dạy nghề của hắn (tức Tây Tịch). Lộc Đông Tán không có lão sư để giết. Sau khi tuyên chỉ, nội thị tùy tiện tìm hai tên Thổ Phồn trông có vẻ lanh lợi một chút rồi chém đầu, trong đó có thủ cấp của trưởng tử Trường Tán Tất Nhược.

Lộc Đông Tán mang theo nụ cười quái dị, mang thủ cấp tới cho nội thị, còn đưa cho tên vừa giết con trai mình rất nhiều tiền. Dường như sau khi giết hai người, tên nội thị vẫn chưa thỏa mãn, cho đến khi Lộc Đông Tán đưa cho hắn một con ngỗng nhỏ bằng vàng, hắn mới chịu dừng tay và quay về cung.

Con ngỗng vàng tổng cộng có mười hai con, trong đó có hai con lớn hơn cả. Đây chính là lễ vật mà Lộc Đông Tán dành để dâng lên hoàng đế Đại Đường. Tên nội thị đã nhận con ngỗng vàng đó coi như cầm chắc cái chết. Khi dâng mười một con ngỗng còn lại lên, chắc chắn sẽ có người hỏi tới, lúc đó tên kia chỉ còn cách quy tiên mà thôi.

Để báo thù cho con trai, Lộc Đông Tán chỉ còn cách này. Một bậc đại nhân kiệt như Lộc Đông Tán giờ đây gần như phát điên, hắn chỉ muốn xông pha chiến trường, liều mình chém giết cho hả giận.

Từ quán dịch kế bên, tiếng sáo bi thiết thê lương vọng lại, không giống với âm nhạc Trung Nguyên. Một nữ tử đang hát bằng tiếng Cao Ly, Lộc Đông Tán chỉ biết vậy chứ cũng không hiểu gì.

"Từ khi thương ưng gãy cánh, liền không thể bay qua núi tuyết. Kể từ khi tuấn mã bị buộc cương, lại càng không thể qua sông lớn. Kể từ khi mãnh hổ bị bẻ vuốt, ngay cả hồ ly cũng dám đến bắt nạt.

Ai có thể hiểu bi thương của ta, chỉ có gió tuyết mùa đông. Ai có thể rũ bỏ ưu phiền cho ta, chỉ có ngàn ly rượu."

Lộc Đông Tán nghe rất lâu, lửa giận từ từ bốc lên. "Tiện tỳ Cao Ly sao dám khinh thường Đại tướng Thổ Phồn ta?" Hắn siết chặt hai tay, sức lực dồn nén khiến tảng đá kê chân bị nhấc bổng. Hắn gầm lên một tiếng rồi ném mạnh sang nhà bên cạnh. Không rõ nó đập vào đâu, chỉ nghe một tiếng động lớn vang lên. Lộc Đông Tán phủi tay rồi trở về phòng, ánh mặt trời lặn phía sau lưng đỏ rực như máu...

Vinh Hoa nữ ngồi xuống, xoa xoa tảng đá vừa rơi xuống, miệng nở nụ cười vui vẻ lạ thường. Thế giới này chẳng có bao nhiêu đạo lý để nói, anh hùng sẽ không bao giờ ngã xuống, họ chỉ bị gông xiềng, chịu đựng mọi nhục nhã của thế gian mà thôi.

**********

Hầu Kiệt hờ hững tóm lấy con độc xà vẫn còn đang há miệng định cắn vào vai mình, một đao chém xuống, khiến một khối thịt cùng đầu rắn độc rơi lìa. Sau đó, hắn dùng giày da giẫm nát.

Ở nơi đây, chuyện hắn làm nhiều nhất là giết người, cảm giác cũng dần chai sạn, việc chém đao lên cổ người khác hay chém vào chính mình cũng chẳng còn thấy khác biệt.

Hầu Kiệt từng cho rằng khoảnh khắc thấy đầu phụ thân lìa khỏi cổ là thống khổ nhất, nhưng giờ ngẫm lại, nó cũng chẳng là gì so với việc phải rời xa cuộc sống phồn hoa để đến sống cạnh dã nhân. Màu xanh vô tận, muỗi mòng vô tận, tất cả tạo nên một nỗi thống khổ vô tận.

Quân y rắc gói thuốc lên vai rồi băng bó lại cho hắn. Ở đây phải làm vậy, nếu không vết thương sẽ bị ruồi đẻ trứng làm hoại tử.

"Tướng quân, chúng ta không thể đi tiếp. Đi tiếp đại quân sẽ tổn thất nặng nề. Những dã nhân này đã chui vào rừng rậm, chúng ta không giết được. Hơn nữa, vào đó chúng cũng sẽ chết dần. Lư��ng thảo của chúng ta không còn nhiều, phải về thôi."

Người nói là một lão gia tướng của Hầu gia. Từ sau khi đại tướng quân chết, họ vẫn không tản mát mà chọn theo phò tá Hầu gia, cùng đến Lĩnh Nam. Gia quyến được Vân Diệp sắp xếp ở lại Mông gia, còn ông ta tự theo đại thiếu gia đến nơi xa lạ này chinh chiến ròng rã một năm, cuối cùng cũng đã quét sạch Java.

Hầu Kiệt móc bầu rượu ra uống một ngụm, quệt bộ râu xồm xoàm rồi nói với lão gia tướng:

"An thúc, chúng ta về An Hồn thành. Những nô lệ này, có thể mang đi được thì cứ mang, không thì giết hết."

Nơi này là chiến trường. Những chiến binh dùng đao tre, giáo tre ấy muốn một lần giành chiến thắng, nhưng kết quả dành cho họ chỉ là xác chất đầy đất. Tay trắng, làm sao họ có thể chống lại đám lính đánh thuê được vũ trang đến tận răng? Ngay cả ống thổi tên vốn lợi hại nhất cũng trở nên vô dụng trước những bộ giáp trụ toàn thân.

Những thổ dân thấp bé, đen nhẻm bị trói thành một chuỗi dài, bị đám lính đánh thuê cường tráng áp giải ra biển. Chỉ cần họ lên thuyền là sẽ bị cưỡng bức lao động đến cùng cực.

Chiến hạm của Hầu Kiệt được nhuộm thành đen thui. Đông Ngư nhe hàm răng trắng hếu, mừng rỡ chào đón hắn. Thấy vai hắn đang băng bó, Đông Ngư chỉ tay hỏi. Hầu Kiệt lắc đầu ý bảo không sao, Đông Ngư mới ôm lấy hắn vỗ vỗ vai.

"Đại ca!"

Hầu Anh nhảy từ cột buồm xuống, lộn mèo một cái rồi đứng trước mặt Hầu Kiệt. Ở tuổi mười sáu, hắn đang lúc sức lực đương thịnh.

Hầu Kiệt chăm chú quan sát, thấy đệ đệ cũng bị mặt trời nung đen như than thì đau lòng. Hầu Anh vốn đang ở thư viện, thường cùng đám bạn đi nhìn lén nữ tử, giờ lại phải theo mình phiêu bạt trên đại dương suốt một năm ròng.

Nam đinh Hầu gia không được đặt chân lên đất Đại Đường. Đây là phán quyết của toàn thể huân quý với Hầu gia, cũng là cho Hầu gia một cơ hội chuộc tội. Bằng không, Tiêu gia, Bùi gia, Hàn gia tuyệt đối không làm hòa.

"Phụ thân đã không còn, thúc bá huynh đệ cũng đã dốc hết toàn lực, giờ chúng ta chỉ có thể dựa vào chính mình."

"Đại ca, đệ thích cuộc sống trên thuyền. Đông Ngư đại ca đang dạy đệ lái thuyền, học cũng tạm rồi, chỉ còn thiếu kinh nghiệm. Đông Ngư đại ca nói chỉ cần luyện tập trên biển nhiều hơn một chút là được."

Hầu Anh nói xong thì lo lắng nhìn vai đang đắp thuốc của đại ca.

"Chuyện nhỏ thôi, bị rắn cắn một cái, mất một miếng thịt thì đáng gì? Tiểu Hổ đâu rồi? Giờ hắn còn khóc nữa không? Ta cũng nhớ mẫu thân nhưng không gặp được."

"Đại ca, Tiểu Hổ trời sinh nhiều bệnh, lại còn say sóng. Chúng ta cần nghĩ cách. Hắn không thể sống trên thuyền, cứ như vậy chẳng mấy chốc hắn sẽ đi mất. Mấy ngày nay, Đông Ngư đại ca đưa Tiểu Hổ lên bờ, còn phái người bảo vệ, nhưng đó cũng không phải là kế sách lâu dài. Hay là cho Tiểu Hổ về Mông gia? Có mẫu thân ở đó hắn nhất định sẽ được tu dưỡng."

"Không được! Nam đinh Hầu gia không thể đặt chân lên đất Đại Đường, đây là hiệp nghị. Tuy phụ thân chúng ta không còn, nhưng dòng dõi Hầu gia luôn nói được làm được. Cho dù Tiểu Hổ có chết cũng phải ở trên thuyền. Đây là số phận của tử đệ Hầu gia, không được làm trái. Năm đó, phụ thân từng trên thảo nguyên giết nhầm hơn ngàn người. Giờ đây, chúng ta đang phải chuộc tội."

Hầu Anh thấy đại ca nổi giận thì cúi đầu không dám nói nữa. Đông Ngư thấy người đã lên hết thuyền thì thổi ba tiếng còi. Chim chóc đậu trên buồm hoảng sợ bay lên, tất cả thủy thủ cũng bận rộn. Neo lớn cũng từ từ được kéo lên, năm chiếc chiến thuyền bắt đầu theo hải lưu di chuyển.

Hầu Kiệt tìm một chỗ râm mát ngồi duỗi thẳng tứ chi. Hầu Anh bưng đến cho hắn một bình trà. Đây cũng là thứ hưởng thụ duy nhất còn lại của Hầu Kiệt. Y phục hoa lệ, cao lương mỹ vị, thậm chí cả những lễ nghi của giới quý tộc, hắn đều đã từ bỏ hết. Duy chỉ có thói quen uống trà là hắn vẫn giữ, bởi lẽ, giấc mơ lớn nhất của hắn chính là bầu bạn với mỹ nữ dưới tán liễu, thưởng trà và mạn đàm.

"Đại ca, huynh còn nhớ Tiểu Vũ sao? Nghe Đông Ngư đại ca nói, Vân đại ca đã hứa gả Tiểu Vũ cho Địch Nhân Kiệt, lúc này không khéo đã thành thân rồi. Đại ca, trong thư mẹ viết có nói mẹ đã tìm được một nữ tử trong giới quan lại, qua một thời gian nữa sẽ đưa cô nương đó đến An Hồn thành. Đại ca, huynh thật sự muốn cưới một cô nương phạm quan không quen biết sao?"

Hầu Kiệt rót trà vào ly, động tác vô cùng ưu nhã. Hắn dùng hai ngón tay nâng ly trà, cúi đầu khẽ ngửi mùi thơm, đợi hương thơm thấm vào phế phủ mới một hơi uống cạn. Hắn nhắm mắt cảm nhận một hồi rồi nói với Hầu Anh:

"Đây là ý của ta. Chuyện cũ không thể níu kéo mãi. Địch Nhân Kiệt quả thật mạnh hơn ta, Tiểu Vũ chọn hắn cũng là hợp tình hợp lý, ta vốn không nên với cao vọng tưởng.

Mẹ đã cao tuổi, chuyện trong nhà cần phải có người lo liệu. Mấy di nương kia chẳng làm được việc gì, vậy nên trong nhà cần một người như vậy. Ta nếu đã đến tuổi kết hôn, thì cứ kết hôn thôi."

"Đại ca à, nghe nói nữ nhân kia dáng dấp rất khó coi, kém quá xa Tiểu Vũ tỷ tỷ. Huynh lại văn võ toàn tài, thống lĩnh bảy mươi hai hòn đảo hải ngoại, thế nào cũng phải cưới một mỹ nhân mới phải. Cưới nữ nhân kia sẽ bị người ta chê cười."

Hầu Anh nghe đại ca nói hắn muốn thế thì thấy oan khuất thay cho đại ca.

"Ngươi thì biết gì? Đại trượng phu khó tránh khỏi cảnh vợ không hiền, con không thảo. Nhất là chúng ta chỉ có thể phiêu bạt hải ngoại, tìm một cô nương mỹ lệ chính là thêm khổ cho mình. Tìm một người tướng mạo bình thường, nàng sẽ biết giữa chúng ta và nàng có sự khác biệt lớn, chúng ta cũng sẽ quý trọng họ vì lòng trung trinh. Nữ nhân kia rất thông minh, muốn mượn lực lượng chúng ta để vực dậy gia thế. Cho nên mục tiêu rõ ràng, hơn nữa, nữ tử dám hy sinh mới là vị chủ mẫu chúng ta cần. Vì chính nàng, vì chúng ta, nàng sẽ tận tụy lo cho cái nhà này, như vậy là đủ rồi."

Hầu Anh giận thở phì phì, ngoảnh đầu sang bên, chợt hắn phát hiện bên trái còn có một hạm đội chạy cùng, là hạm đội tàu chiến của Lĩnh Nam, kim long kỳ đang phấp phới trong gió.

Hầu Kiệt cũng nhìn thấy nhưng không tỏ thái độ gì. Thủy sư Lĩnh Nam đang tích cực xây eo biển, bình thường sẽ không xuất hiện, không biết sao giờ lại xuất hiện phụ cận đảo Java này, chẳng lẽ có đại sự?

Cao Sơn Dương Tử cùng Cầu Nhiễm Khách đều đang ở ngoài biển, không dám tiến vào eo biển. Họ muốn từ biển đi vào không phải là quá khó, chỉ là nước ngọt chính là yếu điểm của họ. Hôm nay xuất hiện một hạm đội rất kỳ quái, cực kỳ lớn, dường như thủy sư Lĩnh Nam đã dốc toàn lực xuất động. Tàu tiếp tế kết hợp lại cũng thành một đội, mạn thuyền ngập rất sâu dưới n��ớc. Chuyện này rất lạ, chẳng lẽ quốc triều lại muốn mở rộng lãnh hải mới? Không cần phải phô trương như vậy chứ.

Một chiếc chiến hạm đi một vòng đến chặn trước đầu hạm đội Hầu Kiệt. Nhìn cờ hiệu là chiến hạm của Lưu Nhân Nguyện. Chiếc Công Chúa giờ còn đang tuần tra ở Đông Hải, chưa thể về ngay được.

Hầu Kiệt ra lệnh hạ thuyền nhỏ xuống, tự mình dẫn theo sáu tên gia tướng nhảy lên rồi sang chiến hạm của Lưu Nhân Nguyện. Gặp Lưu Nhân Nguyện trong phòng thuyền trưởng, chỉ thấy hắn cầm một cây bút chì liên tục vẽ hàng tuyến. Hầu Kiệt nhìn hải đồ rất lạ, có điều khi nhìn hình dạng hải đảo phụ cận thì rất có thể là hải đồ phía ngoài eo biển.

Lưu Nhân Nguyện ghi chú xong thì cuộn lại, cho vào ống da trâu chống nước rồi đưa cho Hầu Kiệt, nói:

"Tiểu Kiệt, chuẩn bị sẵn sàng. Thêm một năm nữa ngươi phải vào hải vực này rồi. Cao Sơn Dương Tử chẳng bao lâu sẽ lệ thuộc vào đế quốc, sẽ có quyền hạn giống như chúng ta. Có lẽ ngươi còn chưa biết, sau khi Cao Ly đầu hàng, Lĩnh Nam thủy sư sẽ không còn có thể xuất thủ đối phó, hết thảy đều trông cậy vào các ngươi. Đại ý của tướng quân là muốn các ngươi nhanh chóng trưởng thành, liên hiệp Phùng Áng khống chế hải vực, không cho Cao Sơn Dương Tử thừa cơ làm loạn.

Khi ta trở về sẽ lưu lại cho ngươi mười một chiến hạm không dùng, nhân lực thì ngươi cần nghĩ cách. Những quý tộc tham gia kế hoạch An Hồn đều là đồng minh mạnh của ngươi, họ có thể tin tưởng được."

Hầu Kiệt nhìn Lưu Nhân Nguyện nói:

"Đương nhiên là vậy. Ta cần chiến thuyền, cũng cần nhân lực. Hiện nay đảo Java đã hoàn toàn trở thành thiên hạ của chúng ta, chính là lúc cần kiến thiết. Nơi này không thiếu gỗ, cái thiếu chỉ là đá và xi măng để xây thành. Ta hy vọng lần sau ngươi tới có thể mang cho chúng ta một ít."

**********

Một câu nói của Hầu Kiệt khiến Lưu Nhân Nguyện giận sôi. Xi măng thì còn được, nhưng đá thì mang đến làm gì? Nghĩ gì vậy, hạm đội Lĩnh Nam là thuyền khai thác đá sao?

Hầu Kiệt bất đắc dĩ dang tay nói:

"Ta quả thực không chịu nổi đám người kia cầm cuốc gỗ đàn hương với ngà voi để đào đá. Cứ vậy thì sau khi dựng xong tòa An Hồn thành, thì tiền công cụ còn tốn kém hơn cả giá trị tòa thành. Cho nên ta thà nhờ ngươi vận đá tới còn hơn."

Lưu Nhân Nguyện nghe vậy cười ha ha, vỗ lên vai Hầu Kiệt, cao hứng thay cho hắn. Cuối cùng tiểu tử này cũng đứng dậy được sau cái chết của phụ thân.

Lưu Nhân Nguyện ngoắc tay với hộ vệ, lập tức một chiếc rương lớn được khiêng tới. Hắn tháo chìa khóa trên cổ xuống đưa vào tay Hầu Kiệt nói:

"Ngươi sắp thành hôn. Lão phu nhân đã sớm đòi lễ vật của các thúc bá huynh đệ trong thành Trường An cho ngươi, tất cả đều ở trong này. Đừng cho ta nhìn, kẻo ta lại nảy sinh lòng tham đó. Tiểu tử, Hầu gia ngươi vẫn còn uy vọng lắm."

Hầu Kiệt nắm chìa khóa trong tay, cười nói với Lưu Nhân Nguyện:

"Đây đều là những anh hùng hảo hán mà phụ thân kết giao năm xưa, giờ hậu bối chúng ta được hưởng phúc nhờ họ. Ta bây giờ cũng chỉ hy vọng con cháu ta cũng được hưởng phúc phần do các trưởng bối ban tặng. Lão Lưu, chúng ta cùng nhau cố gắng đi."

Lưu Nhân Nguyện cười hề hề, không nói thêm gì mà kéo Hầu Kiệt xuống thuyền. Giờ hắn đang có quân tình khẩn cấp, nhất định phải phòng bị xong trước khi Cao Sơn Dương Tử vượt qua eo biển. Mấy căn cứ quân sự cũng cần kiểm tra một lượt.

Hạm đội của thủy sư Lĩnh Nam đồng hành cùng hạm đội của Hầu Kiệt một ngày, sau đó một đi hướng nam, một hướng tây. Hầu Kiệt muốn đến An Hồn thành bắt đầu dựa theo mô thức Vân Diệp cung cấp để lập trật tự nơi đó. Toàn bộ dân bản địa trên đảo Java, bao gồm cả những người theo phe ta lẫn những kẻ phản bội, cần phải được chia khu. Quan trọng nhất là muốn từ đây tạo ra một tầng lớp người có thân phận khác biệt.

Nếu như chỉ có người Đường cao cao tại thượng thống trị, như vậy, sớm muộn gì xã hội cũng sẽ tan vỡ. Một thể chế không thể thỏa mãn ý nguyện của số đông sẽ không thể bền vững. Cho nên giữa hai tầng lớp nhất định phải có một tầng lớp trung gian. Bộ phận này không cần nhiều, ba phần mười dân số là đủ. Quyền lợi không cần lớn, chỉ cần có thể nô dịch những thổ dân khác là được. Từ giờ trở đi, người Đường sẽ thu lại lưỡi đao nhuốm máu, bắt đầu dùng nụ cười để biểu đạt lòng tốt của mình.

Sau này, những kẻ đồ tể giết người sẽ là những thổ dân theo người Đường chinh chiến sớm nhất. Họ không bị bóc lột gì, họ là những người có lợi ích vừa phải. Hầu Kiệt rất muốn thấy một thổ dân đen nhẻm tranh luận lưu loát với đệ tử tinh anh của thư viện bằng tiếng Quan thoại Trường An.

Với bề dày lịch sử, cộng thêm việc những thổ dân này còn chưa có chữ viết cho riêng mình, dưới sự xâm nhập của văn minh Đại Đường, không đến một đời người, những lý niệm nguyên thủy mà họ thờ phụng cũng sẽ bị đồng hóa hoàn toàn.

Bản chuyển ngữ này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.