Võ công rèn giũa từ thời canh ba ngủ canh năm dậy giờ đây đã không còn đất dụng võ. Nhiều vũ khí uy lực trong quân, như xe ném đá cỡ lớn hay đại đao, đã được thay thế bằng nỏ, nỏ tay, và cả nỏ tám trâu.

Với đao kiếm trong tay, Trình Xử Mặc có thể một mình chống mười mà chẳng hề hấn gì. Thế nhưng, đối mặt với ba binh sĩ trang bị nỏ và thuốc nổ, hắn lập tức rơi vào tuyệt cảnh. Đó chính là điều khiến hắn cảm thấy bất lực.

Dù chỉ còn một tay, Lưu Chính Vũ vẫn điêu luyện cầm cờ chỉ huy. Thành lạc đà dưới sự chỉ huy của hắn có thể biến đổi linh hoạt thành đủ mọi hình dạng chỉ trong chớp mắt.

Điều tuyệt vời nhất của thành lạc đà là khả năng mở cổng thành ở bất kỳ hướng nào, tạo ra lợi thế bất ngờ lớn. Nhờ đó, kỵ binh có thể chọn vị trí thuận lợi nhất để phát động những đợt tấn công mãnh liệt nhất.

Trình Xử Mặc kiên quyết yêu cầu tự mình thống lĩnh kỵ binh, và trong quân chẳng ai dám tranh giành với hắn. Lưu Chính Vũ đành phải nhận nhiệm vụ chỉ huy thành lạc đà. Hai tháng sau, hắn nhận ra mình đã say mê thành lạc đà lúc nào không hay.

Kế hoạch xóa mù chữ toàn quân của Vân Diệp đã đổ bể hoàn toàn. Sĩ tốt buổi sáng vất vả lắm mới nhận mặt được vài chữ, đến tối đã quên sạch như nuốt cùng cơm. Sáng hôm sau hỏi lại, họ hoàn toàn không nhớ mình đã học được gì.

Chỉ một bộ phận rất nhỏ biết chữ. Nhìn những quân sĩ biết chữ oai vệ trên thành lạc đà, đám không biết chữ chỉ đành buông một tiếng chửi thầm, rồi thề phải cho con cái mình biết chữ cho bằng được.

Sự xuất hiện của Đỗ Như Hối nằm ngoài dự liệu của tất cả mọi người. Vị quan lão bảy mươi tuổi bôn ba vạn dặm đường xa quả thực quá vất vả. Được Vân Diệp tháp tùng đi thăm thành lạc đà, nhìn ngọn Hỏa Diệm Sơn đỏ rực đằng xa, ông nói với Vân Diệp:

- Ai cũng nói nơi đây là chỗ nóng nhất trên đời, quả nhiên danh bất hư truyền.

- Đá trên ngọn núi đó có thể làm nóng bánh. Đập trứng gà bỏ lên, chẳng mấy chốc đã chín. Cả năm nơi đây cũng chẳng được mấy giọt mưa.

Vân Diệp mời Đỗ Như Hối đi tham quan Khảm Nhi Tỉnh. Công trình thủy lợi này được Lão Đỗ hết lời tán dương, đồng thời dặn dò Vân Diệp, trong thời gian đóng quân ở Bắc Đình, đừng quên tiếp tục kéo dài Khảm Nhi Tỉnh. Ông nhận thấy, Khảm Nhi Tỉnh vươn tới đâu, nơi đó sẽ biến thành ốc đảo.

Sau một ngày tham quan, đến bữa tối, Đỗ Như Hối mới hỏi Vân Diệp về tình hình người Đột Quyết. Theo tin tức của Quách Hiếu Khác, người Đột Quyết đã chuẩn bị viễn chinh, và ông ta kiến nghị nên lập tức tây tiến, khống chế toàn bộ Tây Vực.

- Vân hầu, Quách Hiếu Khác đã gửi hơn mười tấu chương như thế rồi. Tướng soái bất hòa là điều đại kỵ, Vân hầu cần thận trọng.

Vân Diệp đáp lời với giọng đầy thâm ý: “Tư cách của ta chưa đủ để khiến người khác phục tùng. Lão Quách lại là một người kiêu ngạo, có ý kiến bất đồng là chuyện bình thường. Nhưng theo ta, ít nhất trong vòng ba năm tới không thể tây tiến. Tình hình hiện tại quá kỳ lạ, Đỗ tướng, ta có linh cảm sẽ có chuyện lớn xảy ra. Cho nên năm nay ta sẽ không vượt Tuyết Sơn, mà chuẩn bị cố thủ Cao Xương, chỉ cần không cho chúng lẻn vào thảo nguyên hoặc Lũng Hữu là ta đã hài lòng rồi.

Còn về Lão Quách, nếu không thích dưới quyền chỉ huy của ta thì cứ cho ông ta tách ra. Ta chẳng cần số quân hơn vạn của ông ta, mà còn lo ông ta gây đại họa. Thực ra, ông ta chỉ cần không để người Thổ Phồn từ cao nguyên tràn xuống đã là công lớn rồi, ta không hiểu vì sao ông ta lại cấp tiến như thế. Tấu chương ta yêu cầu tách ông ta ra đã được hồi đáp chưa?”

Đỗ Như Hối gật đầu: “Lão phu vừa từ chỗ Quách Hiếu Khác đến đây, phản ứng của Lão Quách cực kỳ gay gắt. Nếu ngươi đã không muốn vậy thì cứ phục hồi chế độ cũ đi, ta cũng đã nói với ông ta như thế. Còn về tội bất kính với quan trên, về kinh sẽ có công bộ luận tội.”

- Đây chỉ là chuyện nhỏ, chỉ cần ông ta không quên phòng bị người Thổ Phồn là được. Đỗ tướng mang tới hơn vạn binh sĩ, ta hi vọng họ mau chóng gia nhập huấn luyện. Ta cứ có cảm giác thời gian không còn nhiều nữa.

Đỗ Như Hối rút binh phù ra giao cho Vân Diệp. Vân Diệp nhận lấy, rồi giao cho Trình Xử Mặc đi điểm binh. Không khí trong phòng trở nên hơi trầm lắng.

Đỗ Như Hối mang tới mười lăm nghìn binh mã, chia cho Quách Hiếu Khác năm nghìn, mang đến cho Vân Diệp một vạn. Trong khi đó, viện binh Vân Diệp yêu cầu là ba vạn.

- Năm nay triều đình rút ba vạn binh lực từ Quan Lũng để đối phó với Tây Vực. Nhưng bệ hạ và các lão tướng cho rằng Sa Châu, Ngọc Môn Quan, Dương Quan mới là nơi quan trọng nhất. Xin Vân hầu thông cảm cho những khó khăn của binh bộ.

- Ta biết, ngài là vị quan lão sắp nghỉ hưu được đặc phái tới đây để vỗ về lòng quân. Ta cũng hiểu tâm tư của bệ hạ: quan nội không thể mất, dù bên ngoài biên ải có lộn tùng phèo cũng chẳng sao.

Đỗ Như Hối bật cười nói: “Đây là chuyến công vụ cuối cùng của lão phu. Về rồi, ta có thể ngậm kẹo đùa vui với con cháu, không màng thế sự nữa. Quốc triều sẽ giao lại cho đám trẻ tuổi các ngươi quản lý.”

Thương nghiệp Đại Đường nay gần như đạt đến đỉnh cao thịnh vượng. Các thương cổ từ sa mạc, biển cả và những vùng đất xa lạ mang về vô số châu báu. Khắp đường phố Trường An tràn ngập các thương nhân người Hồ tay cầm báu vật rao bán.

Cùng với sự hưng thịnh của thương nghiệp, các loại ghi chép sổ sách cũng xuất hiện phong phú. Trong các hoạt động giao thương, người Hồ không cách nào thực hiện các giao dịch phức tạp, họ vẫn dùng cách tính sổ cổ xưa.

Cướp đoạt quân sự chỉ là một phần, sự cướp đoạt trong thương nghiệp mới là tàn khốc nhất. Người Hồ phát hiện hàng hóa của mình càng ngày càng mất giá, trong khi vật tư của người Đường ngày càng đắt đỏ. Người Đường chỉ cần sản phẩm thô sơ nhất của họ, không hứng thú với sản phẩm đã thành hình. Nói cách khác, ngươi mang một miếng ngọc thô chưa điêu khắc tới Trường An có khi lại bán được giá tốt, còn ngọc đã điêu khắc tinh xảo thì lại chẳng bán được.

Những thương nhân Đại Đường giảo hoạt phát hiện ra rằng phương thức kinh doanh và ghi chép sổ sách càng phức tạp thì càng có lợi cho mình. Ngay cả một trí giả như Phòng Huyền Linh xem sổ sách cũng không thể hiểu nổi nữa.

- Đỗ tướng, làm thế là không đúng. Sổ sách là thứ để ghi chép lại hoạt động kinh tế của cá nhân hoặc quốc gia, càng đơn giản càng rõ ràng càng tốt, sao lại biến thành bí mật cá nhân? Sổ sách như thế chứng tỏ kẻ ấy có ý đồ lừa gạt, một khi phong trào dùng sổ sách để lừa gạt bắt đầu, sẽ gây ra đại nạn.

- Nếu Phòng tướng lần đầu nhìn thấy loại sổ sách này thì cần phải xử lý mạnh tay, đưa đám khốn kiếp đó vào Đại lý tự để hỏi tội. Dù tội nhẹ cũng phải phạt nặng. Dù không có tội rõ ràng, chúng ta cũng phải dùng tâm tư ác độc nhất để suy đoán mục đích thực sự của chúng.

Đỗ Như Hối đặt bát cơm xuống, hỏi: “Quốc triều hiện nay thay đổi từng ngày. Những người như lão phu đã không còn khả năng phán định đúng sai của một sự việc nữa. Chuyện bọn ta cho là sai lầm, kết quả sau mười mấy năm đã chứng minh là đúng, như việc bỏ cấm lệnh đối với thương cổ. Từ xưa tới nay, mọi người cho rằng làm ruộng chỉ có lợi gấp ba, làm thủ công có lợi gấp năm, còn kinh doanh thì lợi gấp trăm lần. Thế nên người ta lo sợ việc dỡ bỏ cấm lệnh sẽ tạo thành sự cố như Quản Trọng đã làm ở nước Tề, khiến ruộng đồng bỏ hoang, nghề nghiệp sa sút, ai ai cũng chỉ theo đuổi cái lợi từ thương nghiệp.”

“Hiện giờ xem ra không phải như thế. Người làm ruộng vẫn làm ruộng, ruộng đất không bị bỏ hoang, kỹ thuật ngày càng tinh xảo. Số lượng thương nhân quả thật đã tăng lên, nhưng mang lại cho quốc gia vô số thuế má. Vân hầu ở biên quan xa xôi chắc có điều chưa rõ, thuế nông năm nay lại một lần nữa giảm ba thành. Lão phu lạc quan cho rằng, mười năm nữa có thể thực hiện việc miễn trừ thuế nông.”

Phiên bản biên tập này được thực hiện bởi truyen.free, nơi tôn vinh những giá trị văn chương.