Đỗ Như Hối càng nói càng hăng say:

– Vân hầu có hiểu thuế nông đại diện cho điều gì không? Nó đại diện cho việc bách tính sẽ không còn làm phản nữa. Chỉ cần chịu khó làm ruộng là có thể cơm no áo ấm, giang sơn sẽ kéo dài muôn đời. Vì thế, bệ hạ đã chuyển trọng tâm phòng ngừa từ bách tính sang giới huân quý. Ha ha ha, chính sách của bệ hạ nhất định sẽ tiến thêm một bước nữa, giảm bớt gánh nặng cho nông dân. Ngay cả khi tình cảnh của Vân hầu đang khốn đốn như vậy, bệ hạ vẫn không muốn dùng binh quy mô lớn, cốt là để vỗ về bách tính.

Lão Ngụy bỗng nhiên trở thành quan giữ cổng, sức khỏe lại tốt lên như có phép màu. Mỗi ngày ông ta đều vung đao nghênh ngang đứng ở cổng thành, kiểm soát những kẻ phạm pháp.

Ngay cả lão phu đây cũng từng bị ông ta lục soát một phen. Lần trước, ông ta còn lấy mất ngọc bội của lão phu, bảo rằng phải đóng tiền mới được vào thành. Ông ta nói cả đời mình thanh liêm, giờ đây có thể danh chính ngôn thuận mà bắt chẹt bách quan, còn bảo chức quan giữ thành này quá béo bở, mấy chục năm trước làm quan thật đúng là uổng phí.

Nhắc đến Ngụy Trưng, Đỗ Như Hối không khỏi xoa bụng cười. Lão Ngụy từng chọc giận hoàng đế đến chết đi sống lại, nếu không có Tôn Tư Mạc thì có lẽ ông ta đã ngự long về trời rồi. Thật khó khăn lắm mới kéo ông ta trở lại, tốt nhất là cứ giả vờ quên đi sự tồn tại của Ngụy Trưng.

– Giờ đây, lão phu thật sự ngưỡng mộ Lão Ngụy. Mỗi ngày thức dậy, ông ta đến cổng Trường Nhạc coi như để giãn gân cốt, lại có thể tùy ý trêu chọc mọi người, từ bệ hạ, hoàng hậu trở xuống. Làm một thành môn lang mà còn oai phong hơn cả tể tướng! Sau khi nghỉ hưu, lão phu chỉ cần được nửa phần oai phong như vậy là đã mãn nguyện rồi.

Vân Diệp nhận ra, Đỗ Như Hối đang thực sự chuẩn bị nghỉ hưu. Không chỉ mình ông ta, cả Phòng Huyền Linh cũng vậy. Mấy lão già này đều muốn có một kết cục đẹp, chỉ không biết liệu có thành công hay không?

Ưu điểm lớn nhất của Hứa Kính Tông là không đặt mình vào chỗ hiểm. Ông ta trấn giữ thành Loạn Thạch, tự nhiên cũng đã thiết lập căn cứ của mình không chút sơ hở. Kể từ khi Vân Diệp rời đi, ông ta đã dựa theo bát trận đồ do Viên Thủ Thành để lại để gia cố cứ điểm.

Mỗi ngày, việc tuần tra thành đã trở thành công việc thường nhật của ông ta. Khi thấy một con diều hâu bay vào phủ, ông ta vội vã từ tường thành đi xuống, tim đập như trống dồn, chỉ mong tin tức mang đến là tin tốt lành.

Rút giấy từ ống trúc ra xem, ông ta liền ngã bịch xuống ghế. Phó tướng nhận lấy tờ giấy, đọc xong lập tức quát lớn:

– Chỉnh đốn quân, chuẩn bị chiến đấu!

Hứa Kính Tông hít sâu một hơi, nhét tờ giấy vào ống trúc, rồi lập tức cầm bút viết hai phong thư. Hai đội kỵ binh liền chia nhau, một hướng về Quan Trung, một hướng về Cao Xương.

– Cái gì đến rồi cũng sẽ đến, không tránh được. Theo cái tên vương bát đản Vân Diệp này, cả đời cứ sống trong sợ hãi thấp thỏm, nhưng dù sao cũng coi như không sống uổng.

Tự cổ vũ bản thân xong, ông liền bảo Hồ cơ thay chiến giáp cho mình. Bộ chiến giáp của Vân gia vừa nhẹ vừa tiện lợi, lại vô cùng kiên cố, là lựa chọn hàng đầu của quan văn. Năm xưa, ông đã xin được một bộ từ Vân gia, vốn định để làm đồ trưng bày, không ngờ có ngày phải mặc nó vào để giữ lấy mạng mình.

Người Đột Quyết sẽ chẳng tìm đến mình. Phía trước còn có Quách Hiếu Khác, vậy nên đến đây chỉ có thể là người Thổ Phồn. Cái tên Quách Hiếu Khác chết tiệt đó, tự dưng lại chạy tới Quy Tư làm gì chứ? Chẳng phải là tự mình đưa đầu vào miệng sói sao?

Cái đồ bại não! Liên quân Đột Quyết mà tới thì sẽ có năm mươi vạn người. Đã không củng cố phòng tuyến lại còn đột kích về phía trước, đúng là muốn chết mà!

Hứa Kính Tông thở dài. Quách Hiếu Khác chết thì không đáng tiếc, nhưng tướng sĩ của ông ta thì không thể không cứu. Vì thế, ông gọi một đội thám báo tới, viết thư dặn dò bọn họ nhất định phải dùng tốc độ nhanh nhất để đưa vào tay Quách Hiếu Khác.

Lên tường thành, nhìn phó tướng và giáo úy đang ra sức chuẩn bị phòng vệ, ông bất giác ngẩng đầu nhìn trời. Không trung dày đặc mây đen, gió thổi qua đống loạn thạch, phát ra tiếng rên rỉ, thê lương vô cùng.

– Rẽ trái hết mức!

Lưu Nhân Nguyện đứng trên cầu tàu không ngừng ra lệnh. Chiếc Đại Đế rẽ sóng lao tới, chặn phía trước hạm thuyền của người Đại Thực. Con thuyền kia bị sóng hất lên cao, rồi gãy đôi. Cửa sổ hai bên chiến hạm mở toang, liên tục phóng nỏ tiễn ra ngoài như điên.

Ánh lửa bùng lên trên biển, người Đại Thực vẫn lao lên tấn công.

– Đại soái, các hạm phụ trợ sắp không chống nổi nữa! Sáu chiến hạm đã bị địch bao vây, chúng ta phải quay về cứu viện thôi ạ!

Phó tướng lớn tiếng kiến nghị với Lưu Nhân Nguyện.

– Không về! Phía trước là chiến hạm của thủ lĩnh quân địch, chúng ta phải hủy diệt nó! Hãy nói với các hạm phụ trợ rằng hãy cầm cự thêm nửa canh giờ nữa, chúng ta sẽ quay về.

Chiếc Đại Đế phát ra tiếng tù và kéo dài. Thuyền trưởng trên hạm phụ trợ nghe thấy hiệu lệnh, lau máu trên mặt và hô lớn: “Các huynh đệ! Chiếc Đại Đế muốn chúng ta cầm cự thêm nửa canh giờ nữa, nó đang đi bắt thủ lĩnh địch! Thùng dầu hỏa! Hướng bắn cao ba xích, châm dây ba phần, bắn!”

Lưu Nhân Nguyện gần như phát điên. Người Đại Thực dám tập kích eo biển, những võ sĩ áo đỏ của chúng đã treo toàn bộ quân sĩ của ông lên cột để thị chúng. Mối thù này, làm sao có thể không báo?!

Đại hạm ba buồm của người Đại Thực chẳng những không bỏ chạy mà còn hung hãn xông tới. Tải trọng của chúng không kém chiếc Đại Đế là bao, chính giữa thuyền còn lắp hai máy bắn đá cực lớn, cũng dùng đạn tẩm mãnh hỏa. T��� xa, chúng bắn tới, những viên đạn rơi xuống mặt biển trước mũi chiếc Đại Đế, bùng lên ngọn lửa dữ dội.

Mục đích kéo dài thời gian của chúng rất rõ ràng: muốn phá hủy các hạm phụ trợ của chiếc Đại Đế. Những tổn thất mà Cao Sơn Dương Tử đã gây ra cho hạm đội Lĩnh Nam đến giờ vẫn chưa thể khôi phục hoàn toàn.

– Xuyên qua! Sẵn sàng phòng lửa!

Chiếc Đại Đế xuyên qua biển lửa, hơi nóng bốc lên khiến tóc Lưu Nhân Nguyện cháy xém. Mấy chỗ trên buồm cũng đã bốc cháy.

Thủy quân ra sức lắc vòi rồng dập lửa. Dù chiếc Đại Đế đã đi qua, thân thuyền vẫn còn bốc cháy âm ỉ.

Cây nỏ tám trâu ở mũi thuyền rít lên liên hồi, bắn ra những mũi móc sắt xuyên qua thân thuyền mỏng manh của cự hạm, giữ chặt lấy hai chiếc thuyền.

Lưu Nhân Nguyện nhìn thấy một đám võ sĩ áo đỏ. Chính đám người này đã tàn sát hơn một nghìn hai trăm thuộc hạ của ông. Chúng đều là những võ sĩ được tuyển chọn kỹ càng, nhìn cách chúng thoăn thoắt di chuyển trên thuyền là đủ biết không hề dễ đối phó. Thế nhưng, dù chiến sĩ có mạnh mẽ đến đâu, khi đối mặt với nỏ tiễn dày đặc cũng trở nên yếu ớt. Khi mũi chiếc Đại Đế húc mạnh vào thân đại hạm ba buồm, đội lục chiến liền đu dây sang tác chiến.

Cuộc chiến nhanh gọn mà thảm liệt. Võ sĩ áo đỏ bị tên bắn đầy người như chẳng hề cảm thấy đau đớn, vẫn vung đao xông tới, làm người ta khiếp sợ.

– Đại soái, các hạm phụ trợ phía sau không thể xuyên qua biển lửa, đành phải chiến đấu riêng lẻ, cực kỳ nguy hiểm ạ!

Phó tướng kiên định chấp hành chức trách của mình, liền báo cáo.

Lưu Nhân Nguyện trầm giọng nói:

– Không bình thường! Tại sao người Đại Thực lại tấn công liều chết như vậy? Ba tháng trước, eo biển thất thủ, chiến hạm của chúng xuất hiện quanh quẩn ở nội hải, tựa hồ đang đợi chúng ta đến. Phải bắt được kẻ cầm đầu mới có thể biết được hành động bất hợp lý của chúng. Nếu không, chúng ta có mệt nhọc cũng chẳng ích gì!

Xích của chiếc Đại Đế đã quấn chặt quanh đại hạm. Những mũi nỏ tiễn cũng đã phá hủy các thuyền nhỏ. Số lượng lục chiến đội nhảy sang hạm địch đã lên đến hơn năm trăm người.

Loan đao của võ sĩ áo đỏ không phải đối thủ của nỏ tiễn. Chúng không thể chém rách giáp trụ của người Đường, đành nuốt hận ngã xuống, chết không nhắm mắt.

Tiếng reo hò của lục chiến đội vang lên, sắc mặt Lưu Nhân Nguyện mới khá một chút.

Khi binh sĩ lục chiến đội bị thương cuối cùng được đồng đội đưa về chiếc Đại Đế, mười mấy quả đạn nỏ chứa khói xanh được bắn vào bụng cự hạm. Một chuỗi tiếng nổ lớn vang lên, và trong khoảnh khắc, chiếc cự hạm biến thành đống gỗ vụn, bắn tung tóe.

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.