Càng đi về phía tây, cảnh vật càng trở nên hoang vu. Đoàn lạc đà của Vân Diệp nối dài thành hàng, hơi nóng bốc lên ngùn ngụt từ mặt đất khiến cảnh trí phía xa trở nên mờ ảo. May mắn thay, họ không lo lạc đường, vì dọc đường toàn là thi thể chiến mã thối rữa. Chúng đã cố gắng trụ lại từ Quy Tư đến đây, rồi gục xuống không thể nhúc nhích được nữa.

Vân Diệp biết đại đội của Đột Thi đang ở phía trước. Nếu tăng tốc, chưa đầy năm ngày sẽ đuổi kịp, nhưng y vẫn giữ tốc độ không nhanh không chậm này, chỉ cần duy trì áp lực đủ để răn đe là được.

Thám báo hai bên liên tục giao tranh. Quách Bình và Trần Sồ đều là thám báo, bọn họ đặc biệt hứng thú với việc chém giết người Đột Quyết.

Tại chỗ Vô Thiệt lại xuất hiện phiền toái lớn. Vầng sáng thần kỳ của ông ta gần đây có vẻ yếu đi, không còn phát ra ánh trắng mà chuyển sang màu đỏ sậm. Vân Diệp không rõ nguyên nhân, nhưng ngay cả nguyên tử phân rã còn có chu kỳ suy yếu, huống hồ thứ giống dạ minh châu này, khi năng lượng cạn kiệt thì cũng chẳng khác gì một viên đá tầm thường.

Vô Thiệt vẫn ngồi khoanh chân trong căn phòng đỏ rực, tu luyện một pháp môn không rõ lợi hại đến đâu, nhưng sắc mặt ông ta trông u ám. Đỗ Như Hối không dám tới gần vầng thần quang ấy nữa, cho rằng nó không lành, tiếp xúc nhiều sẽ sinh bệnh.

Vô Thiệt mặc kệ, tiếp tục tu hành. Vân Diệp không nói nhiều, một ông già ngoài tám mươi có mục tiêu để theo đuổi cũng là điều tốt. Nếu cuộc đời không còn gì để hướng tới, Vô Thiệt sẽ suy sụp nhanh chóng, và đó mới thực sự là dấu chấm hết.

Đi liên tục bảy ngày, sau khi tìm thấy nguồn nước mới, Vân Diệp ra lệnh cho đoàn lạc đà dừng lại. Bởi lẽ, quân Đột Quyết cũng đã dừng chân. Vân Diệp lập tức lệnh cho thám báo truyền tin tức của mình cho Lưu Phương, Hàn Triệt, Hi Đồng. Họ đã tự mình tác chiến một thời gian dài, giờ cần kìm hhãm lại. Quân Thiên Sứ của Tiểu Miêu đã phát triển tới năm vạn người, sau khi đánh tan Tiểu Bột Luật, lực lượng này đang tác chiến ở Thiên Trúc.

Đại Đường sở dĩ nhìn trúng Tây Vực, cho rằng nó không thể thất thủ, chính vì mối họa tâm phúc Thổ Phồn. Khác với các dân tộc du mục tranh giành nhau, Hán tộc "khuếch trương" bờ cõi phần lớn là để đối phó với việc các tộc xung quanh liên tục xâm chiếm, cướp bóc, quấy nhiễu đất đai cố hữu của mình. Vì vậy, nhằm ổn định cương thổ và diệt trừ hậu họa, họ mới phát động chiến tranh.

Để bảo vệ Trường An phải chiếm Hà Tây, để bảo vệ Hà Tây phải khống chế Thanh Hải, để khống chế Thanh Hải phải chiếm lĩnh Tây Vực nhằm phân tán binh lực của Thổ Phồn, khiến chúng không thể mở rộng ra phía tây.

Trước kia Lý Nhị từng thương thảo chuyện này với Lộc Đông Tán, chỉ cần Thổ Phồn từ bỏ Thanh Hải, Đại Đường sẽ từ bỏ Tây Vực, nhưng Lộc Đông Tán đã từ chối.

Khi Đại Đường ngày càng lớn mạnh, Lộc Đông Tán từng định chấp thuận yêu cầu này, thì đến lượt Lý Nhị lại từ chối. Thế cục đã quá rõ ràng: Đại Đường cần Tây Vực, đương nhiên cũng cần cả Thanh Hải. Lý Nhị chưa bao giờ chịu nhả miếng mồi đã nằm trong miệng, bất kể ông ta có thực sự nuốt trôi nó hay không.

Âm mưu cần thời gian ủ mầm. Vân Diệp cho Đột Thi đủ thời gian để xác định hướng đi. Toàn quân Hạ Lỗ chuyển hướng về Tiểu Bột Luật, để cắt đuôi quân Thiên Sứ, với ý định dùng quân Thiên Sứ làm mũi nhọn tiên phong. Quân Thiên Sứ, vì lợi ích riêng, đã giả vờ sập bẫy, không ngừng dụ người Đột Quyết tiến sâu vào lãnh địa của người Đại Thực.

Lưu Phương và Đại trưởng lão, hai con hồ ly già này, vừa kìm hãm lẫn nhau, vừa dựa dẫm vào nhau để tranh giành, chém giết trên vùng đất xa lạ.

Thành lạc đà không áp sát nữa, nhưng kỵ binh vẫn liên tục quấy nhiễu ngày đêm. Cuối cùng, vào một đêm không trăng, năm ngàn người Tiết Duyên Đà lặng lẽ rời khỏi đại doanh. Khi Đột Thi vung chiến đao định đuổi theo, trưởng lão Thổ Cốc Hồn đã đau buồn ngăn lại, nói rằng lúc này chia quân chẳng khác nào tự sát.

Đột Thi đứng giữa sa mạc cả đêm. Sáng hôm sau, thám báo nói phát hiện thi thể người Tiết Duyên Đà cách đó năm mươi dặm, ông ta chẳng hề ngạc nhiên:

"Dê rời bầy ắt sẽ bị sói ăn thịt. Chẳng lẽ người Tiết Duyên Đà đã quên lời tổ tiên rồi sao?"

Nói xong câu này, Đột Thi nhìn khí cầu lớn bay lên trời, rồi nói với mọi người:

"Người Đường dường như rất muốn chúng ta tây chinh. Mặc dù điều kẻ địch mong muốn thì chúng ta phải phản đối, nhưng giờ chúng ta không còn sức để phản đối nữa rồi. Các ngươi có biết vì sao Vân Diệp ở lại đằng xa mà không tới không?"

Chẳng đợi các tướng trả lời, Đột Thi tiếp tục nói:

"Y đang chờ chúng ta sụp đổ. Tối qua là một ví dụ. Y như một con sói đang đe dọa bên ngoài đàn dê, khiến chúng ta sợ hãi, đợi đến khi chúng ta mất hết sức chiến đấu thì sẽ xông vào cắn xé."

"Ta vốn định dẫn các ngươi tiến vào nước Toa Sách, thôn tính quốc gia này rồi tính kế lâu dài cho cuộc tây chinh. Nhưng Vân Diệp không cho chúng ta thời gian. Hạ Lỗ đã dẫn tộc nhân của hắn đi rồi, các ngươi hãy đi theo hắn."

Trưởng lão Thổ Cốc Hồn tóm lấy tay ông ta hỏi gấp:

"Ngươi định làm gì?"

Đột Thi cười:

"Ta không thể không chết. Món nợ hai vạn người Đường đang đè nặng lên ta, y sẽ không dễ dàng để ta thoát. Chỉ khi ta chết đi, những người còn lại mới có cơ hội sống sót."

"Trước kia ta từng giết phi tử của mình ở đây để cống hiến cho thiên thần, tiếc thay vị thiên thần ấy quá tham lam. Các ngươi hãy đưa ta lên tế đàn, mong rằng lần này thiên thần sẽ phù hộ các ngươi thuận lợi tiến về phía tây."

Đột Thi lấy từ trong lòng ra một viên đạn thuốc nổ:

"Thứ này chúng ta thu thập được ba mươi tư viên. Sau khi mở ra nghiên cứu, xem bên trong có thứ quỷ quái gì. Kết quả là chỉ tìm thấy chút than đen, chẳng có gì lạ. Thế nhưng, cứ châm lửa vào là nó lại nổ mạnh. Hãy giao thứ này cho Hạ Lỗ, dặn nó trước khi làm rõ bản chất của vật này thì đừng dại dột đông chinh."

Căn dặn xong mọi việc, Đột Thi nhảy lên chiến mã, bảo đại tướng tâm phúc Điệt Lực:

"Dùng sinh mạng của ngươi trung thành với Hạ Lỗ, ta đi đây."

Biết Đ��t Thi đi nạp mạng, Kim Lang kỳ dưới trướng vẫn kiên quyết đi theo. Đại trưởng lão Thổ Cốc Hồn cũng mặc khải giáp, cầm trường mâu đi sau Đột Thi.

Không ngừng có người chạy ra theo. Chẳng ai chế giễu, chẳng ai cười cợt, bởi dù là đi nạp mạng hay tiếp tục tây chinh, sống sót cũng là điều không dễ dàng.

Khi hai quân đoàn hoàn toàn tách rời nhau, Đột Thi quay đầu cười với bộ hạ, lấy ra một viên đạn thuốc nổ:

"Hãy giúp ta tiếp cận thành lạc đà, để ta trả lại 'món quà' này cho người Đường."

Từ xa, Trình Xử Mặc nhìn thấy đội ngũ chỉ vỏn vẹn năm nghìn người ấy, kỵ binh và bộ binh hỗn tạp, thậm chí đội hình cơ bản nhất cũng không có, cứ thế chầm chậm tiến thẳng về phía thành lạc đà.

Nhân vật như Đại trưởng lão Thổ Cốc Hồn cũng ở trong quân trận. Trình Xử Mặc quan sát một ngày mà không thấy có gì bất thường, nhưng lại khiến hắn cảm thấy một mối đe dọa khôn cùng.

Người Đột Quyết dường như không còn bận tâm đến tính mạng của mình nữa. Hễ giao tranh là lập tức lấy mạng đổi mạng. Dù chúng chết rất nhiều, nhưng hai tiểu đội của Trình Xử Mặc cũng đã bị đánh tan.

Khi Trình Xử Mặc cắn răng định hạ lệnh toàn quân tấn công thì tướng lệnh của Vân Diệp đã tới, bảo hắn nhường đường, mời Đột Thi tiến vào.

Thành lạc đà bắt đầu dịch chuyển, từ đội hình hình thoi chuyển thành trận "song long xuất thủy", hai cánh như hai nắm đấm sắt vươn ra, sẵn sàng siết chặt kẻ địch vào lòng.

Vân Diệp nâng kính viễn vọng nhìn người Đột Quyết thong thả tiến tới, hỏi Đỗ Như Hối:

"Đỗ tướng là người từng trải, kiến thức uyên bác, không biết đã bao giờ thấy cảnh tượng quỷ dị như thế này chưa?"

"Chưa bao giờ. Bọn chúng đang tới nạp mạng."

"Theo lẽ thường, Đột Thi vẫn chưa đến mức phải tự tìm cái chết. Chỉ cần dẫn đại quân tiến vào Toa Sách là chúng ta sẽ chỉ có thể đứng ngoài biên giới mà nhìn. Vậy cớ sao hắn lại chọn tự kết liễu mình?"

Vân Diệp lấy một ống trúc từ khí cầu thả xuống, mở ra xem rồi nói: "Ta nghĩ ta đã biết vì sao rồi. Đột Thi đang cầu mệnh."

"Cầu mệnh ư? Mạng sống của bản thân còn chẳng giữ nổi, lúc này còn cầu mệnh cho ai nữa?"

Mọi nỗ lực biên tập này đều là thành quả của truyen.free, kính mong quý độc giả ghi nhớ nguồn gốc.