Dù Kim Dữu Tín có nỗ lực xông pha đến đâu cũng thành vô ích. Trên chiến trường, nỏ tiễn bay vèo vèo, những chiến sĩ dũng mãnh đến mấy vẫn không thoát khỏi cái chết. Nếu nỏ tiễn không hạ gục được, đạn thuốc nổ sẽ đoạt mạng. Đến khi các chiến binh mạnh mẽ nhất trở nên tàn phế, vẫn có kẻ sẵn sàng bồi thêm một đao kết liễu.

Cảnh tượng khủng khiếp đó diễn ra khắp xung quanh Kim Dữu Tín. Ông gầm lớn, ném cây chùy xích trong tay, đánh ngã một tên lính Đường đang lén lút định tập kích phó tướng của mình. Chỉ khi nhìn thấy tên lính đó hộc máu ngã xuống, ông mới cảm thấy lòng mình dễ chịu hơn đôi chút, rồi chậm rãi lùi khỏi khu rào thép gai, trở về trận địa.

– Chiến đấu thế này không còn ý nghĩa gì nữa.

Thiện Đức nữ vương vừa cất lời, đã định đoạt rằng lúc này chỉ có thể rút lui hoặc ngừng chiến.

Kim Dữu Tín nhìn chằm chằm bà ta:

– Nay sĩ khí của tướng sĩ vừa mới được khơi lên. Nếu tùy tiện rút quân là xúc phạm đến những người đã ngã xuống. Xin bệ hạ cho mạt tướng chút thời gian, nhất định sẽ phá được quân trận của người Đường.

Thiện Đức lắc đầu:

– Kim tướng quân vẫn chưa nhìn ra sao? Người Đường đang cố tình để chúng ta đổ máu. Vừa rồi, khi ông đột phá hàng rào thứ ba, bọn chúng mới phái một lượng quân nhỏ ra giao chiến. Chúng ta chỉ có thể dồn một lực lượng binh sĩ ít ỏi lên tuyến đầu; nếu quá nhiều sẽ bị thuốc nổ của chúng tập kích. Ông luôn dùng số lượng binh lực ngang ngửa với chúng giao chiến. Ta thậm chí còn cho rằng bọn chúng đang luyện quân.

Kim Dữu Tín nào phải không biết điều ấy. Nhìn công sức mình đổ sông đổ bể, nhìn di hài tướng sĩ nằm la liệt trên chiến trường, sự bi thương dâng lên khiến ông nước mắt đầm đìa.

Thượng Đại Đằng Bì Đàm chắp tay vái Kim Dữu Tín:

– Tướng quân đã tận lực rồi, trời đất chứng giám, quỷ thần đều hay. Có lẽ ngài chưa biết, lúc này tên ác ma Trương Lượng đã đánh vào nước ta, công thành cướp đất. Con trai lão ta là Thực Nhân Nhi càng trắng trợn ăn thịt người. Đại quân chúng đi qua đâu, nơi đó như địa ngục. Tướng quân, chúng ta về thôi.

Kim Dữu Tín vừa bi thương vừa khẩn thiết nói:

– Chúng ta thử lần nữa xem! Không thể cứ thế bỏ cuộc khi chưa tận lực. Nếu bệ hạ cứ muốn mang đại quân chạy khắp nơi cứu hỏa, thì không thể được. Ba đạo quân của chúng luân phiên giao chiến, cuối cùng người kiệt sức chết mệt chính là chúng ta. Chi bằng cố chịu đựng, liều thương vong tiêu diệt một đạo quân của chúng.

– Xin bệ hạ cho thần thử một đêm nữa. Nếu không được, chúng ta sẽ về nước cam chịu cái chết. Hoàng đế của chúng nhất định không tha cho chúng ta.

– Kim Dữu Tín thật vô lý!

Thượng Đại Đằng Bì Đàm rống lên:

Kim Dữu Tín bị nhốt trong lồng, co ro một góc, ngây dại nhìn đầu phó tướng của mình lắc lư trên xe tù. Y không chết trong tay người Đường, mà chết dưới đao của chính người mình.

Tay trái đã chảy nước vàng, cánh tay này xem như phế rồi. Hoàng đế bất chấp sĩ khí bị đả kích, bất chấp tướng sĩ phản đối, nhốt y vào lồng. Phó tướng đã nói một câu: “Muốn nhốt Đại tướng quân thì phải giết ta trước!”, thế là bị chặt đầu. Bao nhiêu chiến công trước đó chẳng được chút tôn trọng nào.

Lợi ích cá nhân luôn quan trọng hơn vận mệnh quốc gia. Lần này Trương Lượng đã đánh trúng tử huyệt. Thiện Đức và Bì Đàm là một khối liên minh lợi ích, Hạ Quan là vùng đất căn bản của họ, không thể mất. Nghĩ tới đó, Kim Dữu Tín không khỏi buồn cười, chẳng lẽ toàn bộ Tân La lại không bằng một Hạ Quan bé nhỏ đó sao?

– Kim tướng quân, hôm nay ngài bị kết tội không phải vì sự vô lễ với ta, hay thái độ vô lý với bệ hạ, mà là vì phong thư này.

Thượng Đại Đằng Bì Đàm mở bức thư ra trước mặt Kim Dữu Tín:

Kim Dữu Tín xem thư xong, cười lớn, nước mắt ròng ròng, toàn thân run rẩy, ôm đầu của viên phó tướng vào lòng, gào lớn:

– Vĩnh Nguyên, ngươi chết thật oan uổng.

Bì Đàm ôn tồn nói:

– Ta vốn có thể nói với ngài chuyện này sớm hơn, nhưng nếu không để ngài tự mình trải nghiệm, ngài nhất định sẽ không cam lòng. Giờ thì tốt rồi, ngài cũng đã buông bỏ. Đại Đường dù sao cũng có chút tình nghĩa với Tân La, bức thư của tể tướng Phòng Huyền Linh hẳn có thể tin tưởng được. Ta từng tới Trường An gặp ông ta, đó là một người cực kỳ nho nhã. Hơn nữa, ngài cũng biết quy củ của Đại Đường rồi đó, chỉ cần chúng ta cúi đầu xưng thần là được, chẳng qua là phải dâng thêm một chút tiến cống thôi.

– Ngài hãy cố chịu vài ngày, về nước rồi sẽ thả ngài. Ngài vẫn sẽ là Đại tướng quân của Tân La.

Bì Đàm đắc ý bỏ đi, Kim Dữu Tín ôm chặt đầu Vĩnh Nguyên trong lòng:

– Bọn họ đều sợ chết, đều lừa mình lừa người mà thôi. Ta từng giao chiến với quân Đường, biết rõ cách chúng đối xử với kẻ phản bội. Mấy nghìn người Mạt Hạt bị chôn sống, hoàng đế của chúng còn trói thái tử và thần tử được sủng ái nhất lại để xem hết cả quá trình.

– Cao Ly hết rồi, Tân La hết rồi, Bách Tế cũng khó thoát được kiếp nạn. Đó là vận mệnh của chúng ta. Ngay từ đầu chúng ta đã sai, khi Đại Đường chinh phạt Cao Ly, chúng ta phải giúp Cao Ly chứ không phải là thần phục Đại Đường. Phản bội Đại Đường là cái sai thứ hai. Nếu đã sai, thì cứ sai cho trót mới là cách làm đúng đắn nhất!

– Đáng tiếc chúng ta chẳng làm đúng bất kỳ chuyện gì, cho nên bệnh đã vào cao hoang, không cứu được nữa. Vĩnh Nguyên, ta xuống cùng ngươi! Ta quá mệt rồi.

Khi trời sáng, vệ sĩ phát hiện Kim Dữu Tín đã tắt thở từ bao giờ. Ông ta nôn ra rất nhiều máu, nhuộm đỏ cả đầu của viên phó tướng...

Thiện Đức khóc ba ngày, Bì Đàm say ba ngày, không rõ là vì đau thương hay sợ hãi. Trên xe tù, có bốn chữ được cào bằng móng tay: “Ta đợi các ngươi!”

Bốn chữ này hoàn toàn phá tan mọi ảo tưởng của Thiện Đức. Lòng quân đã loạn, bà đành phải dẫn quân về nước. Bách Tế Vương Nghĩa Từ cũng dẫn quân về Bách Tế. Trương Lượng lui ra biển, Ngưu Tiến Đạt và Trương Kiệm hợp quân, bạo loạn ở Cao Ly lắng xuống, tất cả như chưa từng xảy ra.

Cỏ tháng tám tàn theo gió bắc Trời đất Hồ lạnh ngắt tuyết sương Gió xuân thổi lộng đêm trường Vạn nghìn lê trắng rộn ràng nở hoa.

Vân Diệp đứng trên thành Lạc Đà, nhìn trận tuyết đầu tiên của mùa thu, vô sỉ ăn cắp thơ của người khác, vậy mà lại được vô số lời khen.

Trải qua nhiều năm rèn luyện trên chính trường, da mặt y đã không còn đỏ vì ăn cắp thơ nữa. Không ngâm hết cả bài đã coi như để lại một đường sống cho con cháu rồi.

– Vân hầu làm thơ đã tới trình độ mở miệng thành thơ rồi, hiếm có bài nào lại chẳng phải tuyệt cú, khiến lão hủ đã ngâm mình trong thi đàn bao năm phải xấu hổ.

Đỗ Như Hối nghĩ mãi mà không nghĩ ra bài thơ thích hợp, không khỏi nản lòng:

– Phu quân thiếp thân từ trước đến nay vẫn vậy, làm thơ điền khúc không gì không hay. Ngài không thể so bì được đâu. Dù nương nương cũng khen phu quân thiếp thi tài thiên hạ vô song, chỉ bệ hạ không biết vì sao chẳng bao giờ khen cả.

Na Nhật Mộ bế con đứng cạnh, góp vui. Dù đã là mẹ hai đứa con rồi, nàng vẫn không thay đổi được vẻ ngây thơ vốn có, nói ra khiến người ta tức chết.

Vô Thiệt dùng tiểu lò pha trà, hết sức chuyên chú, chuẩn bị đón tiếp lão hữu Lưu Phương. Hiện giờ, họ chỉ còn cách ba mươi dặm. Cả năm không gặp lão hữu, nay tha hương dị quốc gặp lại, lòng y đầy mong đợi.

Đây là một chuyện vui lớn. Công thần quay về tất nhiên phải được ban thưởng một phen. Căn cứ được đóng ở nơi hoang dã, quân sĩ đang giết dê mổ bò. Những bếp lớn được dựng lên, hơi nước hầm hập bốc lên. Các phụ nữ xách giỏ thu hoạch hết số rau cuối cùng trong thành. Theo quy củ Vân gia, hễ về nhà là phải ăn bánh bao.

Trời tuyết lớn, đầu bếp để mình trần, vung hai con dao phay ra sức băm thịt. Tuyết rơi lên lưng tức thì biến thành nước mồ hôi chảy xuống đất.

Lưu Tiến Bảo không ngừng dọa dẫm đầu bếp:

– Cẩn thận một chút, nếu mỡ của ngươi rơi vào nhân bánh, coi chừng lão tử băm ngươi làm nhân đó, dù sao ở đây cũng không có thịt lợn!

– Lưu gia, ngài tránh xa một chút. Ta biết Hầu gia thích sạch sẽ, làm cơm cho Hầu gia bao năm nay đã xảy ra chuyện gì đâu. Ngài cứ đợi mà ăn bánh bao đi. Giờ thì chưa được, khách còn chưa tới mà.

Gặp phải tên đầu bếp ngang bướng hơn cả mình, Lưu Tiến Bảo đành liếm môi quay đi. Lâu lắm rồi không được ăn bánh bao, nghĩ thôi cũng thấy nước mắt chực trào. Hơn một năm xa nhà rồi, chỉ cần nhìn bánh bao là nhớ tới bà nương ở nhà. Dù có xấu một chút, nhưng khuôn mặt đó nhìn thế nào cũng không bao giờ thấy đủ.

Bạn có thể tìm đọc toàn bộ tác phẩm này và những bản dịch chất lượng khác tại truyen.free.