Đại sự có thể che lấp tiểu tiết, như chuyện xảy ra ở Vân gia vốn là việc nhỏ, nhưng vụ việc liên quan đến Thượng Quan Nghi tại Lại Bộ lần này lại trở thành tâm điểm của cơn bão. Thanh trừng là điều khó tránh khỏi, và trong bối cảnh đại cục đó, Thượng Quan Nghi chỉ đành im lặng, cố gắng quên đi số phận bi thảm của những ca kỹ kia.

Vân Diệp trở về Binh Bộ, tất nhiên phải ăn mừng một phen. Chỉ cần không quá hoang đường, mọi văn bản đều được duyệt và ký tên. Dù sao thì các quan chức ở đây, chức vụ cao nhất cũng chỉ là tiểu quan chưa tới bát phẩm, chẳng có việc gì lớn lao cả.

Đại quân vừa khải hoàn trở về, khắp nơi đều cần sắp xếp, thăng thưởng cho những tướng sĩ có công. Dù không phải tất cả người được tiến cử đều lập công, nhưng cũng phải đến tám, chín phần. Trong quân, người ta không chỉ chú trọng quân công mà còn xem trọng sĩ diện.

Trong thâm cung, Lý Nhị ngây người rất lâu rồi mới đứng dậy đi dạo. Kỳ thực, ông không hề thích ở trong đại điện sáng chói này. Đứng trước cung Vạn Dân, nhìn xuống khắp Trường An, lúc bấy giờ vẫn chưa đến giờ giới nghiêm, đèn đuốc sáng choang, người đi lại nườm nượp. Phảng phất đâu đó, ông nghe thấy tiếng đàn ca, ngửi thấy mùi hương phấn.

Liếc nhìn nha môn Lục Bộ tối om, ông chợt nghĩ: không phải tất cả. Ít nhất thì ở Binh Bộ, đèn đuốc vẫn sáng choang khắp nơi, lại viên không ngừng mang văn thư qua lại giữa các phòng.

Lý Nhị rất muốn biết Vân Diệp đang làm gì, vì thế ông cùng Đoàn Hồng lén lút xuất cung. Chẳng cần rời khỏi hoàng thành, chỉ mất chừng nửa tuần hương là đã tới Binh Bộ.

Đưa tay ngăn Đoàn Hồng lại, Lý Nhị lẻn vào nha môn Binh Bộ. Toàn bộ thủ vệ đều đã bị hạ lệnh giữ kín miệng.

Giữa lúc các quan lại đang bận rộn, Lý Nhị thong thả như một lão nông đang ngắm nhìn con trâu già nhà mình cày bừa. Khi tới trước đại sảnh, ông nghe thấy giọng Vân Diệp truyền ra:

– Hà Tây là nơi trọng yếu, tướng sĩ ở đó cần nhất là sự dũng mãnh. Bọn họ phải đề phòng người Thổ Phồn và người Khương. Khi tuyển chọn nhân tài từ trong số các tướng sĩ này, ưu tiên hàng đầu là quân công, nếu quân công ngang nhau thì ưu tiên người dũng mãnh...

Lý Nhị vừa nghe vừa gật gù tán đồng với cách Vân Diệp xử lý công việc. Đang định quay đi thì cửa đại sảnh bất ngờ mở ra. Thư lại vừa nhìn thấy Lý Nhị, chân đã mềm nhũn quỳ sụp xuống, văn thư trong tay rơi vung vãi ra đất.

Lý Nhị mỉm cười vỗ vai thư lại, rồi bước vào đại sảnh. Vốn định khen ngợi Vân Diệp một phen, ai ngờ thấy y đang ngồi gác chân lên bàn, nhàn nhã uống trà thì cơn giận bỗng bùng lên, không sao kìm nén nổi.

– Ngươi ăn đòn ít quá hả?

Vân Diệp nghe thấy giọng Lý Nhị, lập tức thu chân lại, đứng lên thi lễ:

– Bệ hạ, đêm khuya sương lạnh, sao bệ hạ tới đây?

– Ra đi dạo. Ấy, ngươi đường đường là Binh Bộ Thượng Thư, sao lại chẳng biết giữ quy củ gì cả? Suốt ngày phóng túng tùy tiện như vậy đâu có tốt.

Lý Nhị vốn định tát Vân Diệp một cái, nhưng thấy y đang vấn an mình thì không tiện ra tay, ngữ khí cũng dịu đi phần nào.

– Không biết bệ hạ đã xử tử lão tăng kia chưa? Chẳng phải lão ta tự xưng có thể cải tử hoàn sinh hay sao?

– Ha ha, chém một đao là chết ngay tức khắc! Ngỗ tác giải phẫu thi thể lão phát hiện chẳng khác gì người bình thường. Từ trong hành lý của lão ta, người ta tìm thấy rất nhiều viên dược hoàn màu sắc, thử nghiệm trên súc vật thì toàn là kịch độc. Lần này, trẫm thực sự tự chuốc lấy nhục nhã, quy củ hoàng gia bị trẫm phá vỡ hết rồi. Thừa Càn vì thế mà phải mạo hiểm, lòng người quả thực không thể đem ra thử thách.

– Nhớ kỹ, sau này nếu ngươi gặp tình huống tương tự trẫm, vạn lần đừng sắp đặt thăm dò! Giờ nghĩ lại, toàn thân trẫm vẫn còn ớn lạnh. Nếu ngươi và Thanh Tước không làm như vậy mà chọn cách xử lý khác, thì trẫm và Hoàng hậu sẽ phải làm sao đây? Thậm chí, thà rằng không biết gì còn hơn. Nếu các ngươi có bản lĩnh lừa gạt được trẫm và Hoàng hậu cả đời, e rằng đó lại là phúc của chúng ta.

– Thật thật giả giả, giả giả thật thật, biến ảo luân chuyển khôn lường. Có người hôm qua còn thực lòng trung thành với ngươi, nhưng đến hôm nay lại phản bội. Gần đây trẫm luôn nghĩ tới Hầu Quân Tập, và cả Thúc Bảo – hôm qua trẫm tới phủ thăm, thấy ông ấy cũng chẳng còn sống được bao lâu nữa. Những người thuộc thế hệ trước dần ra đi, sớm muộn gì rồi trẫm cũng sẽ già yếu.

Mang ghế tới mời Lý Nhị ngồi xuống, Vân Diệp đột nhiên nói:

– Bệ hạ, nếu đã chán cảnh kinh sư rồi thì không bằng cùng thần đi Nam Hải câu cá. Chiếc Đại Đế vẫn đang ở Nam Hải đó thôi. Bệ hạ chỉ quanh quẩn nơi sông hồ, sao không thử ra biển lớn một lần? Chuyện ở kinh đô dù sao cũng đã như vậy rồi, mà bệ hạ làm việc ở đâu cũng là làm việc cả thôi.

– Bệ hạ đã gây dựng nên giang sơn huy hoàng đến vậy, nếu không đi thăm thú khắp nơi thì thật đáng tiếc! Nay Đại Đường cũng chẳng thiếu tiền để bệ hạ tuần du. Quảng Châu hiện giờ huy hoàng không kém Trường An, Con đường Tơ lụa đã dần bị đường biển thay thế, thần e rằng Trường An suy yếu là điều khó tránh. Đây không phải chuyện một chiếu thư lệnh phú hộ thiên hạ dời về Trường An là có thể cứu vãn được.

Lý Nhị kỳ thực rất giỏi ăn nói. Từng có ghi chép về việc ông và Lý Tịnh đàm luận suốt một ngày một đêm, hai người cùng bàn về thời cuộc thiên hạ và quan điểm về chiến tranh, từ đó mà tác phẩm "Lý Vệ công vấn đối" ra đời.

Còn "Lam Điền hầu vấn đối" thì lại vô vị hơn nhiều. Hai người ngồi đối diện, lò đang đặt một nồi cháo, cơ bản là Lam Điền hầu thao thao bất tuyệt kể về sự thần kỳ và rộng lớn của biển khơi, dùng những lời lẽ đầy kích động để thuyết phục hoàng thượng tới Lĩnh Nam.

– Bệ hạ, người Trường An thường có thành kiến với Quảng Châu, luôn cho rằng đó là vùng man hoang. Kỳ thực, từ thời Tần, nơi đó đã là một thành phố lớn. Sau khi trải qua Lưỡng Hán, Lưỡng Tấn, cuối cùng đến thời Tiền Tùy, Nam Hải Thần Miếu được xây dựng, biến nơi đây thành viên minh châu rực rỡ bên bờ biển.

– Hiện nay Phùng Áng đã già yếu, chẳng còn kéo nổi cung nữa. Trấn thủ Quảng Châu đối với ông ấy đã là lực bất tòng tâm. Một vùng đất phồn hoa như vậy, cớ sao bệ hạ lại lơ là?

Lý Nhị cầm thìa khuấy cháo, nghe Vân Diệp nói xong thì hỏi:

– Trước tiên ngươi hãy nói thật với trẫm, mấy ngày trước trẫm đánh ngươi như vậy, ngươi còn hận trẫm không?

Vân Diệp ngớ người ra, thầm nghĩ có kiểu hỏi nào như vậy chứ. Tuy nhiên, y vẫn thành thực trả lời:

– Nếu nói không có là không tôn trọng bệ hạ. Nhẹ thì thần nhịn, nặng thì thần bỏ chạy, đó là giới hạn của thần. Nếu bệ hạ đánh mạnh thêm chút nữa, thần nhất định sẽ chạy thật xa, không bao giờ quay về nữa.

– "Ví như chạy tới đảo xa ư?" Lý Nhị hỏi. "Dựa theo tính cách của ngươi mà nói, đây đúng là lời thật lòng. Nếu đã nói thật thì chúng ta cứ tiếp tục chơi trò nói thật đi, trẫm cũng không che giấu gì, có gì nói nấy. Nói tới đảo xa, ngươi định thế nào? Trên đảo đã có gần ba vạn người rồi, các huân quý đều biết hết. Cớ sao lại chỉ giấu trẫm và Hoàng hậu?"

– Chuyện này có nguyên do. Dưới hoàng quyền, không có tình cha con. Bệ hạ là vua, còn Thừa Càn, Thanh Tước và thần đều là thần tử. Bởi vậy, nhiều khi không thể chỉ nói đến tình cảm với bệ hạ. Trước những phép tắc nghiêm ngặt, chỉ có thể chọn cách né tránh. Uy thế của bệ hạ ngày càng lớn, đến cả dũng khí phản kháng cũng chẳng còn, chỉ nghĩ đến việc bỏ chạy mà thôi.

– Ban đầu chọn đảo xa là để an bài cho gia đình Hầu Quân Tập. Nhưng về sau, khi bệ hạ ra sức tập trung quyền lực vào trung ương, ai nấy đều cảm thấy nguy ngập, nên đảo xa liền trở nên quý giá, có lẽ đó sẽ là nơi nương thân cuối cùng của bọn thần.

Lý Nhị cười khổ:

– "Chẳng thể nào có cách vẹn toàn. Cứ tiếp tục thế này, trẫm thực sự sẽ trở thành một cô gia quả nhân mất. Thừa Càn, Thanh Tước, ngay cả các ngươi cũng định bỏ trẫm và Hoàng hậu ở lại hoàng cung sao? Thật là độc ác!"

– Ngươi thử lật hết sử sách mà xem, có vị đế vương nào sau khi thành công mà không tàn sát công thần? Chỉ có trẫm mà thôi! Hầu Quân Tập tự chuốc lấy cái chết, không ai cứu nổi. Ngoại trừ ông ta ra, trẫm có giết thêm bất kỳ trọng thần nào khác không?

– Cái thứ khốn kiếp như Lưu Hoằng Cơ, có thể nói là kẻ vô dụng, chẳng có tích sự gì cho quốc gia, trẫm chẳng phải vẫn trả lại tước vị cho hắn đó thôi sao? Ngụy Trưng thì vô số lần chống đối trẫm, thậm chí còn tự ý can thiệp vào Khởi Cư Chú, trẫm vẫn giữ tước vị cho ông ta đấy thôi! Tuy ông ta chẳng sống được mấy ngày, nhưng là do bệnh nặng mà chết, liên quan gì đến trẫm?

– Trẫm đã dốc hết lòng hết gan như vậy, vậy mà cũng không thể khiến lũ lang sói các ngươi cảm động sao? Có gan thì hãy cầm đao đại chiến với trẫm một trận! Chứ chạy tới chân trời góc biển thì đâu phải là bản lĩnh! Chân trời góc biển dù có xa tới mấy thì vẫn là đất đai của trẫm, thiên hạ này, nơi nào mà chẳng là của vua!

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn luôn được trau chuốt từng lời.