Chỉ khi chiếc xe ngựa lăn bánh trên thảo nguyên hoang vu, Vân Diệp lúc này mới thực sự cảm nhận mùa xuân đã về. Khắp nơi, suối reo róc rách. Nắng xuân ấm áp xua đi cái lạnh giá của băng tuyết mùa đông, tưới tắm cho thảo nguyên nguồn nước dồi dào. Năm nay hứa hẹn một vụ mùa bội thu. Cứ sau mỗi năm mất mùa, năm kế tiếp thảo nguyên lại được mùa.

Không phải ai cũng có tâm tình thưởng thức cảnh đẹp này. Hà Thiệu đang lớn tiếng nguyền rủa cái mùa xuân chết tiệt trên thảo nguyên, khi chiếc xe trâu của hắn lại sa lầy, thương hại con trâu già đang cố sức giãy giụa nhưng vẫn không kéo nổi xe. Lòng tham của Hà Thiệu khiến chiếc xe trâu chất cao như núi, đến nỗi, có lẽ cả châu chấu trên thảo nguyên hắn cũng không nỡ bỏ qua.

Đám phụ binh Quan Trung mình mẩy lấm lem bùn đất, vừa hô hoán vừa xúm vào kéo chiếc xe trâu ra khỏi vũng lầy. Không kịp nghỉ ngơi, cả đoàn lại tiếp tục lên đường, ai nấy đều mong sớm thoát khỏi thảo nguyên này. Băng tan khiến mặt đất càng thêm lạnh lẽo, mỗi bước chân lún sâu như giẫm trên một tấm thảm dày đặc bùn. Nghe nói, năm nào cũng có trâu, dê sa xuống đầm lầy, thoáng chốc đã không còn thấy bóng dáng. Cái nơi chết tiệt này, rời đi sớm được khắc nào hay khắc đó.

Lúc này, chiếc xe bốn bánh của Lý Tịnh mới lộ rõ ưu thế vượt trội. Bốn con ngựa kéo xe, cùng với bánh răng trợ lực, giúp xe di chuyển nhẹ nhàng hơn nhiều. Trong xe không có ghế ngồi, chỉ trải một chiếc giường. Lý Tịnh mặc áo da cừu, ngồi nhìn thảo nguyên bên ngoài cửa sổ, hàng chân mày nhíu chặt từ tối qua đến giờ vẫn chưa giãn ra. Vân Diệp tùy tiện cũng thấu rõ những sắp xếp của hắn, biết rằng kế hoạch đó chưa kịp bắt đầu đã phải kết thúc.

“Hải nạp bách xuyên, hữu dung nãi đại; bích lập thiên nhận, vô dục tắc cương.” Vân Diệp đã nói những lời này với hắn trước khi khởi hành. Hắn thích những lời đó, nhưng lại không ưa thái độ của Vân Diệp. Tiểu tử này dám dùng giọng điệu của một bậc trí giả để khuyên răn hắn, khiến trong lòng Lý Tịnh dâng lên một cỗ lửa giận: “Tiểu tử, dám giả bộ cao nhân trước mặt lão phu? Lão phu sẽ cho ngươi biết thế nào mới là một cao nhân chân chính!”

Vân Diệp nằm ngửa trên một chiếc xe trâu, hai tay gối đầu. Từ khi đặt chân đến thế giới này, y vẫn không chán ngắm nhìn trời xanh mây trắng. Mỗi khi rảnh rỗi, y đều không bỏ lỡ cơ hội để thưởng thức cảnh đẹp đó.

Đám mây phía nam bầu trời có hình một con ngựa đang ngửa đầu hí vang, dường như đang gọi đồng loại phía sau. Vân Diệp đang định lay Trình Xử Mặc dậy cùng thưởng thức, nào ngờ một cơn gió nổi lên, thổi tan đám mây. Con tuấn mã cường tráng, mạnh mẽ ấy trong chớp mắt biến thành một con lợn béo ú, nhưng với cái miệng dài thườn trông thật khó coi. Miệng con lợn tiếp tục bị gió thổi cho dài ngoẵng, biến thành một quái vật dị dạng, rồi cuối cùng quái vật ấy cũng bị gió cuốn đi.

Tiếng ca cuối chiều dường như vẫn còn văng vẳng bên tai. Người con gái ngốc nghếch ấy coi sự ly biệt như một trò đùa, cứ như thể Vân Diệp không phải đang đi Trường An xa xôi, mà chỉ là sang nhà hàng xóm chơi, rồi tối sẽ lại quay về.

Vân Diệp cảm thấy lo lắng, người con gái ngốc nghếch ấy có lẽ không biết Trường An cách nơi này rất xa. Nếu tối nay y không quay về, nàng thực sự sẽ khóc, thậm chí là khóc lớn. Vì sao y lại lo lắng cho nàng mà không lo cho Tân Nguyệt, người đã ly biệt hơn nửa năm? Y sờ chiếc túi gấm đựng tóc, cảm nhận sự mềm mại trong lòng, biết rằng hơn nửa năm qua, chiếc túi gấm ngoài việc hơi bẩn đi một chút, thì hình dạng vẫn không hề thay đổi.

Tân Nguyệt là thê tử của mình, Vân Diệp nghĩ, chỉ cần cất giữ trong lòng là đủ, không cần thiết phải lúc nào cũng nhắc đến. Hai người vẫn còn hàng chục năm để sống bên nhau. Cứ bình dị mà yêu thương, tình cảm lại càng lâu dài, bền chặt, so với thứ tình yêu nhất thời nồng nhiệt, oanh liệt còn có hương vị riêng.

Lý Tịnh lúc này chắc chắn đang vô cùng phiền muộn. Kế hoạch đã chuẩn bị tỉ mỉ lại chết từ trong trứng nước, tư vị đó, dù là ai cũng khó mà cảm thấy dễ chịu.

Danh sách kẻ thù của y không chỉ toàn là người Hán. Bất kể là người tốt hay kẻ xấu, chỉ cần không động chạm đến bản thân y, Vân Diệp sẽ mỉm cười đối mặt, không nhất thiết phải tận diệt tất cả. Người Hán đã đông đúc thế này, hiện tại ngay cả hoàng đế cũng là người Hồ. Nếu cứ giết tới giết lui, thì khác nào diệt chủng?

Có lẽ thảo nguyên đã gột rửa tâm hồn vốn chẳng quá rộng lớn của Vân Diệp. Trước đây, có những chuyện có thể khiến y tức sôi máu, nhưng giờ đây, y lại bình thản bỏ qua.

Trong lúc miên man suy nghĩ, Vân Diệp nương theo tiếng ngáy của Trình Xử Mặc, cũng thiếp đi dưới ánh mặt trời ấm áp.

Một tiếng huýt sáo lớn khiến Vân Diệp và Trình Xử Mặc cùng giật mình tỉnh dậy. Chỉ thấy trên sườn núi phía trước, một đám người hung hãn xông ra, tay cầm đao thương. Trong số đó, mấy tráng hán cưỡi ngựa đang vừa hô hoán vừa lao xuống núi, trường đao trong tay dưới ánh mặt trời phản chiếu ánh sáng chói mắt.

Mã tặc? Vân Diệp và Trình Xử Mặc liếc nhìn nhau. Có mã tặc nào dám cướp bóc quân đội cơ chứ? Bọn chúng không thấy một nghìn kỵ binh ở phía trước sao?

“Diệp tử, không thấy kỵ binh đâu cả rồi! Bọn họ không biết đã chạy đi đằng nào, giờ chúng ta chỉ là một cái... chết tiệt... thương đội thôi.”

Trình Xử Mặc đứng trên chiếc xe trâu, nhìn về phía trước rồi nói với Vân Diệp.

“Kỵ binh đã chạy đi đâu? Bọn họ đang hộ vệ đại tổng quản mà! Nếu đại tổng quản có bất kỳ sơ suất nào, thì đừng hòng ai trong số bọn họ sống sót.”

Vân Diệp cũng quay đầu tìm kiếm kỵ binh, quả nhiên không thấy một bóng người. Đám mã tặc lúc này vẫn đang ở phía trước đoàn xe. Dù không có kỵ binh, nhưng những phụ binh này đều là những hán tử sa trường, đầu lưỡi liếm máu đã chẳng phải một hai năm. Mặc dù đám mã tặc đang nhốn nháo phía trước, nhưng cả đoàn không hề hỗn loạn chút nào. Các phụ binh cùng nhau rút binh khí, che chắn đoàn xe ở phía sau.

Tiếng “ong ong” quen thuộc vang lên. Chỉ thấy phía sau tên mã tặc dẫn đầu, một cây trường mâu đâm xuyên qua, máu thịt dính đầy trên đó. Hắn bị lực đâm khiến cơ thể văng lên, còn con chiến mã vô chủ thì chạy loạn về phía trước.

Đám mã tặc còn lại lớn tiếng la hét, không biết đang gọi cái gì, dường như đang kêu gọi đại ca của chúng. Trình Xử Mặc thậm chí còn không kịp mặc áo giáp, mang theo trường đao nhảy khỏi xe, mặc kệ Vân Diệp phía sau đang chửi bới.

Những mũi tên bắn ra vun vút, mỗi một tiếng xé gió là một sinh mạng lại mất đi. Đám ô hợp này làm sao là đối thủ của các phụ binh được? Trình Xử Mặc và đầu lĩnh hộ vệ của Ngưu gia, mỗi người một thanh trường đao, tả xung hữu đột giữa đám mã tặc. Các phụ binh xung quanh thì dùng cung tiễn bắn hạ từng tên mã tặc bỏ trốn.

Chỉ trong thời gian một nén hương, đám mã tặc đã bị tiêu diệt sạch sẽ. Phụ binh chỉ có hai người bị thương, không hề có thêm bất kỳ tổn thất nào khác.

Đang lúc kiểm kê quân số, chợt nghe có người hô lên một tiếng:

“Cẩu tử đi đâu rồi?”

Mọi người lúc này mới để ý, Cẩu tử mới vừa rồi còn xoa tay chuẩn bị "động thủ sát nhân" nay đã biến mất tăm. Lão phụ binh vọt tới đống thi thể lục tìm, lo rằng Cẩu tử có thể đã hy sinh trong trận chiến. Nhưng lật tung hết các thi thể cũng không thấy bóng dáng Cẩu tử. Một người còn sống sờ sờ, chẳng lẽ lại bay biến đi đâu mất sao?

“Nói không chừng là lâm trận bỏ chạy rồi. Một kẻ nhát gan như vậy thì không cần phải lo lắng cho hắn.”

Trong đám người, có kẻ đưa ra ý kiến.

Lão phụ binh quay lại trừng mắt. Cả đám phụ binh nhất thời im lặng như tờ, bởi uy vọng của lão trong đoàn người vẫn còn rất cao.

“Cho thám mã tìm kiếm Cẩu tử trong vòng ba dặm.”

Lão phụ binh phân phó, lập tức có năm phụ binh cưỡi ngựa phi như bay về bốn phía.

Trong lúc mọi người đang tìm kiếm người, Vân Diệp đi đến cạnh xe của Lý Tịnh, hỏi thăm tung tích của nghìn kỵ binh kia.

Toàn bộ bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free.