Căn phòng khốn kiếp kia chưa cháy rụi hẳn, ngói vẫn không ngừng rơi xuống. Đầu Vân Cửu bị ngói đập sưng vù, những thứ cứu ra được đều bị ngâm trong nước. Lưu thúc đã cằn nhằn suốt nửa ngày, nói rằng lửa cháy không gây thiệt hại về người, chẳng thấm vào đâu so với tai họa thực sự là trận mưa lớn kia. Toàn bộ gỗ tốt mà Hầu gia mang về làm đồ gia dụng đều bị ngấm nước. Mang đi phơi khô thế nào cũng nứt toác, thật đáng tiếc.

Quan phủ đã vài lần tới hỏi thăm thiệt hại của Vân gia. Lưu thúc sụt sùi kể lể rằng gia đình chịu tổn thất nặng nề, nhà cửa cháy rụi hết, chỉ còn lại vài cái chuồng ngựa. Quá nửa đồ đạc cũng không kịp mang ra, giờ chỉ còn lác đác vài món. Ông ta cảm thấy có lỗi với Lão Nãi Nãi đã giao cơ ngơi cho mình chăm sóc, và có lỗi với Hầu gia đã luôn tin tưởng. Tuy nhiên, vì Vân gia có thể gánh chịu được tai họa này, nên khi xe thủy long đến, ông đã yêu cầu họ cứu giúp những gia đình khác. Ông lo sợ những nhà nhỏ bé không thể chống đỡ nổi thiên tai, và việc mất mạng vì nhà cửa thì thật không đáng chút nào.

Các quan viên nghe xong liền chắp tay, lòng tràn đầy kính trọng, thậm chí còn nói sẽ cho dựng biển ca ngợi treo trước cửa Vân gia. Không chỉ vậy, hàng xóm được đội thủy long cứu thoát cũng dẫn cả nhà đến cửa Vân gia dập đầu tạ ơn, khiến Lưu thúc một lần nữa rơi lệ.

Đại môn vẫn còn nguyên vẹn. Khi cánh cửa đóng lại, Lưu thúc, dưới ánh mắt sùng bái của đám phó dịch và hộ viện, ngồi trên ghế vỗ đùi gõ nhịp hát. Giọng hát của ông dở tệ kinh khủng, nhưng nghe lại vô cùng thú vị.

Một huyện lệnh cùng một trăm tám mươi sáu người đã thiệt mạng. Trong số đó, có hàng chục kẻ chết vì uống thuốc độc. Quan phủ tuyên bố những kẻ đó là hung thủ, nhưng lại không thể tìm ra danh tính, lai lịch của chúng, cũng như kẻ chủ mưu thật sự đằng sau thảm án này là ai.

Chợ Tây là nơi có số người chết nhiều nhất. Người Hồ tham lam của cải, vì tiền mà không màng mạng sống. Thậm chí có người toàn thân bốc cháy vẫn lao vào nhà cứu hàng hóa, dẫn đến số người thiệt mạng tại đây là cao nhất. Một nhà chuyên bán Hồ cơ cũng chịu tổn thất nặng nề, hai mươi mấy Hồ cơ bị nhốt trong phòng và không ai thoát được.

Chợ Tây bị thiêu rụi tan tành, nhưng nhà Hà Thiệu lại không hề hấn gì. Vừa sáng sớm, ông ta đã vội vã chạy đến Vân gia. Chứng kiến cảnh tượng thê thảm ở đây, Hà Thiệu lập tức nổi cơn thịnh nộ. Ông túm cổ áo một viên quan, đòi diện thánh để tâu rằng một Hầu phủ đường đường, vì cứu bách tính mà từ chối xe thủy long, hành động nghĩa hiệp như vậy mà quan phủ lại không có động thái gì, ông muốn đích thân nói chuyện với Bệ Hạ.

Thực ra, nếu thực sự phải diện thánh, Hà Thiệu sợ đến són ra quần, ai mà chẳng biết Bệ Hạ đang muốn tìm vài người để trút giận. Thế nhưng, khi tân huyện lệnh Trường An đề nghị Vân gia và Hà gia cùng nhau xây dựng lại Chợ Tây, Hà Thiệu mới chịu thôi đòi hỏi. Ông trở về Vân gia, "cướp" lấy một mảnh ngọc của Lưu thúc rồi cưỡi ngựa đi tìm Lý Khác, bàn bạc xem làm thế nào để Hà gia có thể đứng vững ở Chợ Tây.

Đậu Tam bị treo lên một giá gỗ, vết thương chằng chịt khắp người, tay chân không ngừng co giật. Máu không ngừng chảy xuống, tụ thành một vũng nhỏ dưới chân. Khi vũng máu đã đầy, do sức căng bề mặt lớn, nó phồng lên cao hơn cả xung quanh, phản chiếu ánh đèn mờ ảo một sắc màu quỷ dị.

Máu vẫn tiếp tục nhỏ xuống, phá vỡ sức căng bề mặt, trườn đi ngoằn ngoèo như những con rắn đỏ nhỏ. Hồng Thành đứng đó, mặc kệ những vệt máu như rắn cắn vào giày mình, chỉ chăm chăm nhìn vào mắt Đậu Tam. Hắn không phải kẻ kiên cường; khi bị rút móng tay, hắn gào thét, khóc lóc, són cả ra quần, nhưng vẫn không chịu hé răng. Mọi biểu hiện của một kẻ hèn nhát đều có đủ, trừ lời cầu xin. Hồng Thành luôn cảm thấy mình sắp công phá được phòng tuyến cuối cùng của hắn, nhưng Đậu Tam vẫn cứ như thế, khóc lóc, kêu gào mà không hé lộ bất cứ điều gì.

Bao năm qua, Hồng Thành đã giết vô số người, tra tấn cũng chẳng ít, biến rất nhiều thiết hán tử dưới tay mình thành bùn nhão. Ấy vậy mà Đậu Tam trước mắt lại khiến hắn dấy lên một chút kính trọng.

Suy nghĩ đó chỉ thoáng qua trong đầu hắn rồi lập tức biến mất. Chỉ cần nghĩ đến khuôn mặt âm trầm của Bệ Hạ là toàn thân hắn lại run rẩy. Nếu không hoàn thành nhiệm vụ Bệ Hạ giao phó, hậu quả sẽ thật khó lường.

Đây là một cuộc tập kích quá đỗi bất ngờ. Bách Kỵ Ti lại không hề thu thập được chút tin tức nào. Cho đến khi lửa bùng lên, hắn còn hả hê cho rằng thiên tai này đủ để hắn cười vào mặt Kim Ngô Vệ. Nào ngờ lửa cháy càng lúc càng lớn, đến lúc này mà hắn còn chưa nhận ra đây là một cuộc tập kích, thì có lẽ Bệ Hạ đã có thể chặt đầu hắn rồi.

Ngay lập tức, hắn hạ lệnh bảo vệ hoàng cung. Mật thám Bách Kỵ Ti đã giăng khắp hoàng thành, còn Hồng Thành thì vội vã đi thỉnh tội. Hắn thức trắng đêm, một lần nữa khàn khàn hỏi Đậu Tam:

- Ngươi là ai? Kẻ sai khiến ngươi là ai? Nếu khai ra, lão tử sẽ cho ngươi một cái chết thống khoái, không cần chịu đựng tội sống nữa.

Đậu Tam cúi gằm mặt, không nói không rằng. Một loạt hình phạt vừa rồi đã vắt kiệt thể lực của hắn. Đầu óc hắn trống rỗng, tay chân nóng rát, lỗ tai ù ù như có hàng trăm con ong đang bay vù vù.

Một chậu nước lạnh hất thẳng vào mặt khiến hắn rùng mình. Hắn nâng cái đầu sưng vù, nhìn Hồng Thành qua khe mắt, rồi thều thào thỉnh cầu:

- Giết ta đi, giết ta đi.

Áp tai sát miệng Đậu Tam, Hồng Thành mới nghe rõ ba chữ đó. Lòng hắn không khỏi thất vọng: đây là tử sĩ, chỉ cầu chết chứ không cầu sống. Một tên thủ hạ vội vàng chạy tới, thì thầm vào tai hắn vài câu. Mắt Hồng Thành lập tức sáng bừng, sự tự tin tăng mạnh.

Hồng Thành dùng roi hất đầu Đậu Tam lên, cười khẩy:

- Đậu Tam, ngươi nghĩ mình không nói thì Bách Kỵ Ti không có cách nào để biết được sao? Hay nhất là ngươi còn có vợ con đang sống trong trang viên ngoài thành. Giờ ta sẽ đi "mời" bọn họ đến đây. Ngươi không nói cũng chẳng sao, nhưng không biết mẹ con họ có chịu im lặng như ngươi không?

Thân thể Đậu Tam lắc lư dữ dội. Hắn giấu vợ con, mong muốn để lại cho họ một khoản tiền lớn để con cháu mình thoát khỏi thân phận nô tịch. Con hắn, tuy mới năm tuổi, nhưng trời sinh thông tuệ, lanh lợi khác thường. Đứng trước cửa sổ của tiểu thiếu gia trong nhà, nó có thể nhớ được bao nhiêu văn chương. Ngay cả tiên sinh dạy học cũng tiếc thay cho nó, bởi chỉ tiếc là nó mang thân nô bộc. Nếu là lương dân, dù chỉ là một tiểu tử nhà nghèo, ông cũng sẽ nhận làm đệ tử, bởi tương lai hiển hách rạng rỡ tổ tông của nó đã có thể nhìn thấy rồi. Đậu Tam sống mơ hồ nửa đời người, nhưng đây là lần đầu tiên hắn cảm thấy chán ghét thân phận nô bộc được ăn no uống đủ của mình.

Tân gia chủ Đậu Trung đã từ chối mong muốn chuộc lại con trai của hắn, thậm chí còn lấy đi toàn bộ số tiền tích cóp bao năm. Chủ nhà nói một câu xanh rờn: "Nô bộc là nô bộc, muốn làm người thì đợi kiếp sau!" Câu nói ấy đã phá tan tành mọi nguyện vọng tươi đẹp của Đậu Tam, cho đến khi vị công tử kia xuất hiện.

Một người bạn già của Đậu gia đã nhìn trúng con trai Đậu Tam, thậm chí còn chuộc lại cả vợ hắn. Họ đến quan phủ làm lại hộ tịch mới, mọi chuyện diễn ra ngay trước mắt Đậu Tam. Cuối cùng, vị công tử ấy còn cho Đậu Tam ba mươi quan tiền để sắp xếp cho gia đình. Khi Đậu Tam tận mắt thấy con trai mình cung kính bái sư, hắn cảm thấy mình có thể chết mà không còn gì hối tiếc. Cái chết cũng không đáng sợ như hắn từng tưởng tượng.

Giờ đây, cuộc đời hắn lại đi một vòng tròn, quay về đúng điểm khởi đầu. Đây là điều khiến hắn còn kinh sợ hơn cả cái chết. Hắn rống lên:

- Xin các ngươi, đừng đi tìm bọn họ! Hãy để họ được sống yên ổn, họ không biết gì cả! Các ngươi muốn biết cái gì, ta sẽ nói hết!

Hồng Thành mỉm cười, thở phào một hơi. Là người, ai mà chẳng có nhược điểm? Tử sĩ có thể không bận tâm đến mạng sống của mình, nhưng lại lo sợ cho mạng sống của người khác, đặc biệt là người nhà. Thật trớ trêu làm sao!

- Luật Đại Đường không có điều khoản nào quy định giết vợ con của phạm nhân. Cùng lắm thì họ sẽ bị biến thành nô tịch. Nếu ngươi thành thật khai ra hết, lão tử sẽ chuộc vợ con ngươi, cho họ có hộ tịch. Ngươi cứ thử đi mà xem, Lão Hồng này nói một là một, nói câu nào thì trời long đất lở câu đó! Ngươi thì chết chắc rồi, ông trời cũng chẳng cứu nổi ngươi đâu. Lời hứa của lão tử chỉ có bấy nhiêu thôi, liệu mà làm!

Đậu Tam đã khai ra hết thảy, kể cả những suy đoán của mình. Sau khi hắn điểm chỉ xác nhận, Hồng Thành mới cảm thấy vừa mệt vừa đói vừa khát, nhưng không dám chậm trễ, vội vã chạy thẳng đến Thái Cực Cung.

Bản dịch độc quyền này thuộc về truyen.free, trân trọng cảm ơn sự ủng hộ của quý độc giả.