Trời xanh biếc, lá vàng úa, gió thu đã phảng phất, nhạn bắc bay về phương nam. Hiếm thấy một mùa thu đẹp đến vậy, thật là tuyệt vời.

Vân Diệp kẹp cây quạt giấy trong tay ra sau cổ áo. Trình Xử Mặc, Trưởng Tôn Trùng, Lý Hoài Nhân cũng làm theo, bởi họ đã quen với những cơn hứng thú bất chợt của Vân Diệp.

– Diệp huynh, cỏ bây giờ vẫn còn xanh mướt, lá vàng đâu ra? Hồi ta ở Bắc Hải, chim nhạn còn đang ấp trứng, làm sao mà bay đến Trường An nhanh thế được. Ca ca ta hành quân nghìn dặm, truy đuổi thái tử Cao Xương ngày đêm không ngừng, dù không có công lớn thì cũng có khổ lao. Ngươi ở nhà hưởng phúc, rảnh rỗi thì nghĩ thêm mấy món ngon đi, đồ nhắm vừa rồi chẳng thấm vào đâu.

Lý Hoài Nhân vừa xỉa răng vừa hỏi Vân Diệp. Hóa ra hắn định đến Vân gia tìm một bữa ăn ngon, ai dè Vân gia dùng bữa theo nghi lễ, cứ như ở chính phủ đệ quyền quý vậy.

– Ngươi ăn nói kiểu gì vậy? Bữa cơm Diệp huynh thiết đãi chúng ta là ngon nhất từ khi khai quốc đến giờ rồi đấy. Nào là Bích Hồ Thố Cần, Mẫu Đơn Yến Thái, Tuyết Dạ Đào Hoa, Chính Khí Áp, Minh Hỏa Thủy Luyện Độc, lại còn cả “Hòe Diệp Lãnh Đào”, món chính là Cơm Hoàng Lương. Bảy món này không món nào có thể sánh bằng. Ngay cả bệ hạ mời huynh đệ chúng ta cũng chỉ được mấy món đó thôi. Sau bao trận chiến trở về, vương hầu khoản đãi đồng đội thì phải thịnh soạn như thế, phải được ăn thịt thoải mái. Ngươi còn muốn Diệp huynh phải làm đến mức nào nữa?

Trưởng Tôn Trùng khinh bỉ nhìn Lý Hoài Nhân, cảm thấy người này chẳng giống một thiếu gia sinh ra trong gia đình vương hầu chút nào.

– Các ngươi nói nhiều quá, có thể đợi ta nói nốt câu cuối cùng rồi hẵng lên tiếng được không? Hai năm trời tĩnh tâm mới thốt ra được mấy câu thơ hay như vậy, mà cũng chẳng để ta nói cho trọn vẹn. Nghe đây, câu cuối cùng là: “Ba thượng hàn yên thúy”. Thật là một câu thơ hay, một ý tứ tuyệt vời! Bây giờ thì các ngươi có thể hỏi rồi đó.

Trình Xử Mặc khịt khịt mũi.

– Trong rừng có một mùi hương lạ nồng nặc, nhất định là có thứ gì đặc biệt. Cũng may vừa rồi ta chưa ăn được mấy miếng, biết ngay Diệp huynh sẽ không để chúng ta thất vọng mà.

Lý Hoài Nhân vội vàng hít hà mấy cái, rồi mãn nguyện gật đầu nói với Trưởng Tôn Trùng:

– Vậy thì được rồi! Bệ hạ mời các lão gia tử đến Vạn Dân Điện vừa mới hoàn thành tiệc tùng. Cột sơn mới còn nồng mùi, có thể làm người khác ngất xỉu. Chẳng biết các lão soái kia là đang ăn nước sơn hay ăn cơm nữa. Thôi thì cứ để chúng ta tự do đi.

Trưởng Tôn Trùng nghe vậy, cũng vỗ tay tán thành, cho rằng sắp xếp như thế này là tốt nhất.

Đi vòng qua khu rừng, một bãi cỏ nhỏ hiện ra trước mắt mọi người. Địch Nhân Kiệt, Tiểu Vũ, Thì Thì đang bày đầy món ăn trên bàn. Lưu Tiến Bảo đầu đầy mồ hôi kéo ra một con lợn sữa nướng vàng ươm, mỡ chảy xèo xèo từ trong chiếc lò đất sét. Mùi thơm nức mũi chính là từ con lợn sữa này mà ra.

Ba đứa trẻ chạy đến chào. Sau khi biết đây là ba đồ đệ của Vân Diệp, ba người Trình Xử Mặc tự nhiên càng thân thiết hơn. Trưởng Tôn Trùng móc ra hai cây trâm ngọc bích từ trong người tặng cho hai bé gái, còn Địch Nhân Kiệt được một chiếc nhẫn đeo ngón cái. Trình Xử Mặc thì đơn giản hơn, rút một thanh chủy thủ từ trong cổ áo đưa cho Thì Thì, một thanh ở lưng cho Tiểu Vũ, và một thanh sau khuỷu tay cho Địch Nhân Kiệt. Lý Hoài Nhân dứt khoát cho rằng hai người kia không thành tâm, tặng đồ lôm côm lừa trẻ con, liền tự mình móc ra ba thỏi vàng, mỗi đứa một thỏi để mua kẹo ăn. Thì Thì thì khá hơn, đứa bé này có vẻ thờ ơ với tiền bạc, còn Tiểu Vũ thì khác, cười rất thích thú, loay hoay với món quà của mình nhưng ánh mắt lại cứ dán chặt vào món quà của Địch Nhân Kiệt.

Vân Diệp lấy cái xẻng, đào vài nhát dưới gốc cây tùng rồi móc lên một vò rượu. Thì ra là ba năm trước, khi rảnh rỗi, hắn đã tò mò muốn thử chôn Tùng Phong Tửu trong truyền thuyết. Hắn vốn đã quên bẵng đi, mãi đến khi xem lại sổ sách gia đình ghi chép quá trình chôn rượu mới chợt nhớ ra. Nay được thưởng thức, lại càng thêm phần thú vị.

Trình Xử Mặc vốn là người ham rượu nhất, thấy Vân Diệp đào vò rượu lên từ dưới đất, nhìn lớp bùn đất bám trên mặt là biết ngay đây là thứ thượng hạng. Hắn chộp lấy, dùng ống tay áo lau sạch bùn đất, rồi bật nắp. Lay lay một cái, hắn phát hiện vò rượu chỉ còn lại hơn một nửa. Mùi rượu nhanh chóng tỏa ra, khiến Trình Xử Mặc tâm mê thần say.

– Lấy bốn cái chén ra đây! Lưu Tiến Bảo không có phần đâu.

Lưu Tiến Bảo nuốt nước bọt. Biết thân phận mình không đủ để cùng ngồi, hắn đành đứng ở xa, thèm thuồng chảy nước miếng.

Rượu vốn trong suốt giờ đã ngả màu vàng đặc. Lý Hoài Nhân vui vẻ vỗ ngực, đang định rót rượu thì chợt nghe ngoài bìa rừng có tiếng người gọi:

– Ba đứa vô sỉ này! Lén chuồn khỏi tiệc mà không thèm gọi ta tiếng nào sao?

Trình Xử Mặc tiếc nuối nói với Địch Nhân Kiệt:

– Tiểu Kiệt, đi lấy thêm cái bát nữa. Có ác khách đến rồi, tiếc cho vò rượu ngon này quá.

Rượu vừa rót xong thì Lý Thừa Càn từ ngoài ngõ bước vào. Thấy hắn vẫn chưa thay triều phục, xem ra cũng giống ba người kia, đều là trốn từ tiệc rượu của hoàng đế ra đây.

– Ngươi còn phải ở lại tiếp chuyện các lão gia tử, ai trong chúng ta dám gọi ngươi chứ? Ba đứa ta trên bàn chẳng qua là mấy tên oắt con, đáng kể gì chứ. Ngươi là thái tử, có mặt đã coi như nửa chủ nhân rồi còn gì.

– Nói bậy! Trình thúc thúc đang khoe khoang với Uất Trì thúc thúc; Lý soái thì đang bàn chuyện chiến sự tiền tuyến với phụ hoàng ta; Lý Tích lại tìm mẫu hậu ta mai mối mấy cô nàng xấu xí cho hắn ta; cửu thúc ta thì đang say sưa đấu rượu với thập tam thúc; bọn Lưu Hoằng Cơ thì chảy dãi thèm thuồng xem ca vũ... nào có việc gì đến ta đâu. À đúng rồi, phụ hoàng ta gả tiểu cô cô cho Tiết Vạn Nhận đó. Hắn đúng là một tên ngốc, tiểu cô cô tội nghiệp rồi!

Đang thao thao bất tuyệt kể chuyện trong cung, hắn đột nhiên phát hiện ba đứa trẻ đang ôm quà nhìn mình chằm chằm. Lúc này hắn mới nhớ mình đến vội vàng, trên người chẳng có gì. Hắn nhanh trí móc ấn thái tử trong người ra, in lên áo vải của mỗi đứa một dấu ấn, rồi nói:

– Mỗi đứa các ngươi sẽ có một cơ hội để xin ta một điều.

Nói xong, hắn an vị trên thảm, chẳng dám đối mặt với ánh mắt thất vọng của ba đứa trẻ.

Vân Diệp cười mà như không, nói với ba đứa trẻ:

– Nhanh đi thay đồ đi. Đây là một cơ duyên trời ban đấy, Thái tử đâu có dễ dàng mà đồng ý như vậy. Cứ cất giữ cẩn thận, sau này có lúc nào khó khăn thì hẵng tìm Thái tử giúp đỡ.

Lý Thừa Càn được thể, lúc này mới bớt xấu hổ. Hắn bưng bát rượu lên uống cạn. Chỉ một chén rượu nhỏ đã khiến hắn cảm thấy trời đất quay cuồng, suýt chút nữa thì ngã quỵ. Ba tên khốn kia cũng chẳng khá hơn.

Vân Diệp vừa nhai đậu tằm vừa nhìn bốn tên ngốc. Một bình rượu mạnh đã vơi đi hơn một nửa, sao không ai bảo hắn mang vò rượu mới ra uống nhỉ?

Trình Xử Mặc mãi mới ngồi vững được, hắn lắc đầu nói:

– Rượu ngon thật! Vào miệng thì dịu êm, sao vào bụng lại làm loạn thế này?

Vân Diệp rót rượu vào bát của mình, chậm rãi nhấp. Mùi vị quả thật không tệ. Cũng may trong bốn người đó không ai là kẻ khờ dại, họ nhanh chóng học được cách làm quen với loại rượu mạnh này, khiến không khí trở nên lịch sự hơn.

– Diệp huynh, lúc chúng ta vào thành sao không thấy ngươi? Ngươi đã bỏ lỡ mất cái dáng vẻ hùng dũng trên lưng ngựa của ca ca ta rồi đó.

Trưởng Tôn Trùng vừa xé thịt heo vừa hỏi Vân Diệp.

– Gia đình ta đã cho xuất đinh 67 người lính. Nay trở về chỉ còn lại 53. Có 14 người đã bỏ mạng nơi sa trường, và hai người khác thì tàn phế. Ta nào còn tâm trạng để vui vẻ được nữa? Khi họ ra đi, chính ta đã đích thân tiễn, đếm đi đếm lại ba lần, đúng là 67 người. Đến khi trở về, ta cũng đếm từng người, thấy một người mất một mắt, một người cụt một tay. 53 người còn lại, lòng ai nấy đều trĩu nặng ưu tư.

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin hãy tôn trọng.