Nguyên Gia cẩn thận bưng một ấm trà nhỏ vào phòng. Mùa thu Trường An ẩm thấp, chép sách một buổi sáng đã đủ khiến hắn đau lưng. Không phải hắn yếu sức, mà đúng là hồ sơ của Hộ Bộ quá khủng khiếp. Khoanh chân ngồi trên sàn gỗ, cúi người làm việc, thực sự có hại lớn cho thân thể. Nhìn mấy vị chủ sự già đi đường lom khom như tôm, hắn không khỏi lo lắng cho tương lai của mình. Chẳng nghi ngờ gì, chỉ cần hắn làm thêm hai mươi năm nữa, kết cục cũng sẽ chẳng khác họ là bao.

Nhấp một ngụm trà, toàn thân hắn thấy thư thái hẳn. Tiếc nuối duy nhất là trà hơi nhạt, nhưng có còn hơn không. Từ khi rời thư viện, hắn không còn được cung ứng trà nữa. Hắn nhớ hồi còn ở thư viện, chỉ ba đồng là có thể mua một túi trà lớn, đủ dùng cả tháng. Hôm qua trong nhà hết trà, Nguyên Bảo ra chợ Tây mua về cho trượng phu một gói nhỏ. Nguyên Gia vừa uống một ngụm đã phải phun ra, thứ này đâu phải trà, mà là lá cây thì đúng hơn.

Trà ở thư viện vốn dĩ là thứ rẻ mạt, thế mà khi rời thư viện, giá của nó lập tức tăng gấp trăm lần. Hắn vốn nghĩ mười đồng là đủ cho cả nhà uống trà một tháng, ai ngờ lại mua phải thứ lá trà mang vị đất này, chỉ vỏn vẹn một chút. Nguyên Bảo áy náy vô cùng, còn định bán trâm cài tóc để mua trà cho trượng phu, nhưng kết quả là bị Nguyên Gia mắng cho một trận.

Khi rời khỏi thư viện, hắn chỉ có duy nhất một bộ chăn màn và mấy rương sách. Nguyên Bảo ngay cả y phục để thay cũng không có, Yểu Nương thì càng khỏi phải nói. Ba con người nghèo khó ấy bắt đầu cuộc sống tất nhiên rất gian nan. May mà triều đình đã tính đến tình huống này, cấp trước cho họ nửa năm bổng lộc, nhờ vậy họ mới miễn cưỡng sống qua ngày.

Yểu Nương mặc chiếc váy xanh không hoa văn, đầu buộc khăn. Thân hình béo tròn trước kia giờ đã gầy đi rất nhiều, đến đôi vú căng tròn như quả đu đủ cũng teo tóp lại. Thế là Yểu Nương mơ mộng về một ngày có thể quay lại thời kỳ mỹ nữ của mình.

Cái viện tử hai gian vỏn vẹn ba người ở. Yểu Nương vốn quen náo nhiệt, nay lại không dám ra phố, đành thường xuyên ghé vào cửa nhìn ra ngoài. Hôm nay, vị quan nhân mới cưới vợ, ngày mai, vị quan nhân ấy lại mua sắm đồ gia dụng về, chỉ chừng đó thôi cũng đủ để nàng nói say sưa với Nguyên Bảo trên bàn ăn.

Sáng nay rời nhà, Nguyên Bảo len lén nhét vào túi hắn một gói trà nhỏ, chừng đủ uống ba đến năm ngày, nhưng Nguyên Gia không hề để ý. Bởi lẽ, những thứ Nguyên Bảo cho, hắn chưa bao giờ từ chối. Hắn biết mấy ngày qua Nguyên Bảo cùng Yểu Nương đã xách giỏ mang bánh đến phường Sùng Ninh bán, có lẽ cũng kiếm được ít tiền.

Trư Tông chạy hùng hục vào phòng, dù trời đang sương mù dày đặc mà đầu vẫn ướt đẫm mồ hôi. Chiếc bào phục màu xanh dính sát vào người. Thấy trên bàn Nguyên Gia có trà, hắn liền cầm lên tu cạn sạch, đến khi không còn một giọt nào mới thôi.

– Trư Tông, tên khốn kiếp nhà ngươi biết ta ghét nhất là ai uống trộm trà của ta mà? Ngươi muốn đối nghịch với ta đấy à?

Nguyên Gia chẳng nhớ mình đã kháng nghị bao nhiêu lần rồi. Tuy biết chẳng có tác dụng gì, nhưng nói vẫn phải nói, nghe hay không là quyền của Trư Tông, còn hắn phải bảo vệ quyền lợi của mình chứ.

– Thôi bớt lảm nhảm đi! Ta uống hết trà của ngươi là để ngươi bỏ cái thói xấu uống trà ấy đi, khỏi phải nhìn thấy Nguyên Bảo xách giỏ rao bánh ở phường Sùng Ninh nữa, nhìn mà đau lòng.

– Huynh đài, hình như đó là lão bà của ta thì phải, ngươi đau lòng cái gì chứ?

Nguyên Gia cảnh giác nhìn Trư Tông:

– Trời đất quỷ thần ơi! Đường đường là lão bà của người đứng trong mười hạng đầu khoa cử mà lại suốt ngày xách giỏ rao bán bánh. Ngươi còn cần thể diện nữa hay không hả? Ta tặng bạc thì ngươi từ chối, lén đưa cho Yểu Nương thì ngươi lại bắt nàng trả về. Chúng ta là huynh đệ chứ đâu phải bọn gian thương mưu mô. Đợi ngươi có tiền thì trả lại ta sau cũng được, cớ gì phải hành hạ người bên cạnh mình như vậy?

– Ta đã nợ ngươi quá nhiều rồi. Hồi đó ở thư viện, chúng ta chưa phải là "người xã hội" như lời tiên sinh nói, nên dính dáng đến tiền bạc cũng không sao. Giờ thì khác rồi, ta là người độc lập, có bao nhiêu năng lực thì ăn bấy nhiêu cơm. Nguyên Bảo là lão bà của ta, chịu khổ cùng ta là chuyện thiên kinh địa nghĩa. Còn Yểu Nương, nàng không có nơi nào để đi, nên cũng chẳng có lựa chọn nào khác.

– À phải, ngươi nói cho ta nghe xem nào, việc Nguyên Bảo xách giỏ rao bán bánh thì mất mặt ở chỗ nào?

Trư Tông bị nghẹn đến suýt ngã, bực bội phất tay:

– Thôi, không cãi nhau với ngươi nữa! Lời lẽ của ngươi luôn có mùi quan tài lâu năm, nghe chán ngắt! Chuyện ta bảo ngươi tính toán đã ra kết quả chưa? Mau đưa ta đi, ta đang cần dùng gấp! Lần sau ta sẽ không bảo nha hoàn nhà ta mua bánh của nhà ngươi nữa đâu! Sản phẩm của Yểu Nương có cái mùi lẳng lơ, ta không thèm cắn một miếng!

– Cút xéo! Ngươi là tài chủ, phải mua nhiều vào mới phải chứ! Hôm nay ta đã bảo Yểu Nương làm hết rồi, các ngươi phải phát động cả nhà cùng ăn thì mới đúng là trọn tình bằng hữu!

Nguyên Gia mở ngăn kéo lấy sổ:

– Đây là kết quả mà ta đã thức trắng đêm để tính toán. Triều đình được không bằng mất, muốn chặt đứng những cách tránh thuế hợp pháp này thì phải nhanh chóng đưa ra điều lệ mới. Tỷ lệ thương thuế hiện tại cũng không còn thích hợp. Các loại hàng hóa khác nhau phải áp dụng mức thuế khác nhau. Thuế lương thực cần thấp, thuế xa xỉ phẩm phải cao gấp trăm lần. Thuế muối của triều ta quá cao đến kinh người, khiến nhiều nơi không mua nổi muối. Những vấn đề này cần được đưa vào phạm vi thảo luận của chúng ta vào ngày mai.

Trư Tông ghi lại lời Nguyên Gia, vừa định bước ra ngoài thì nghe hắn nói vọng theo:

– Khi các ngươi mua bánh của Nguyên Bảo, đừng có chọn cái khó ăn nhất. Kẻo Yểu Nương lại tưởng thứ đó mới bán chạy, sau này nhà ta sẽ mở hiệu bánh đấy. Các ngươi làm thế là hại ta phá sản đấy, có biết không hả?

Trư Tông phất mạnh tay áo, ngửa đầu chửi đổng một tiếng rồi vội vã chạy về phía Lễ Bộ. Tên khốn Vương Huyền Sách kia lại đồng ý với kiến nghị của Đạo gia, ngu đến mức không thể ngu hơn được nữa! Bản thân y đầu óc như khỉ mà còn dám chỉ vào lão tử nói lão tử là đầu người óc heo!

– Xem đi! Đây là kết quả do Nguyên đại tài tử tính toán ra đấy. Đạo môn sẽ phát tài, vĩnh viễn thoát khỏi luật pháp triều đình, tiêu dao ngoài pháp chế. Vương Huyền Sách, tổ tiên nhà ngươi là đạo sĩ à?

– Để ta suy nghĩ đã, ngươi đừng vội nói. Đúng là tổ tiên ta có người búi tóc vào núi làm đạo sĩ, có điều liên quan gì tới ta chứ? Ai bảo cái tên đầu người óc heo như ngươi lại đi đồng ý với kiến nghị của đám đạo sĩ để cho mánh lới của chúng thành công cơ chứ!

Trư Tông ngồi bịch xuống đối diện Vương Huyền Sách. Hắn đang định chỉ trích thì thấy Vương Huyền Sách ngồi rất thoải mái, bèn hỏi:

– Sao ngươi thuyết phục được đám cổ hủ kia cho chuyển bàn vào Công Bộ vậy? Mấy ngày qua ta ngồi trên mặt đất, sắp nói ra cả mùi đất rồi đây này.

Vương Huyền Sách đắc ý nói:

– Ngươi xem, chúng ta đều xuất thân từ thư viện, ngồi trên mặt đất thì mông lạnh, xương sống khó chịu, mắt sung huyết... ai cũng biết đó là chuyện xấu nhưng các ngươi lại chọn cách ngậm miệng. Đáng đời lắm!

– Xéo đi! Quy củ của Lễ Bộ nghiêm ngặt như vậy, sao có thể dễ dàng thay đổi được chứ? Ta cũng đã kiến nghị với quan trên, bị người ta chửi cho tối mặt, họ nói thiếu niên phải chịu khổ cực, rằng người già trên quan trường làm theo lệ cũ là quan trọng nhất, giờ chịu khổ thì tương lai ích lợi vô cùng. Toàn là lời phun rắm, tai ta sắp chai rồi đây. Nói xem ngươi làm thế nào, để ta xem có khả năng áp dụng ở Hình Bộ được không?

Vương Huyền Sách lấy khăn lụa màu trắng lau tay, mặt mày đau khổ nói:

– Khỉ thật! Chẳng dễ dàng chút nào đâu! Vì mục đích này ta đã phải ngày ngày lau bàn cho các vị quan trên, pha trà sẵn, rồi còn cung nghênh họ ở cửa, chào hỏi từng vị đồng liêu một. Nói thật, ngay cả với cha ta cũng chưa bao giờ ta hiếu kính như vậy.

– Các lão tiên sinh khi ăn cơm thường run tay, gắp thức ăn rất vất vả. Đường quan cũng thế, ta nhìn không đành lòng. Ta phải hối lộ người nhà bếp, ngày ngày làm món đậu xào. Ta sợ các lão tiên sinh không ăn được hoàng đậu, nên đã đổi sang thanh đậu mềm hơn. Nhìn các lão tiên sinh run run dùng tay nhặt thanh đậu rơi trên mặt đất, lòng ta không khỏi thê lương. Vì đạt được mục đích, ta đành ủy khuất các lão tiên sinh như vậy. Bù lại, mỗi bữa cơm ta cũng được nghỉ ngơi nhiều hơn.

Toàn bộ bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.