"Mì hoành thánh Tiêu gia đây! Da mỏng nhân nhiều, ăn xong, húp thêm chút nước dùng hoành thánh, sảng khoái cả ngày!"

"Hồ bánh đây! Nương tử nhà ta đích thân làm Hồ bánh, chuẩn vị Tây Vực!"

"Thư họa đây! Không mua cũng có thể vào xem, có tranh phụ nữ đẹp mắt, yên tâm, đều là đàng hoàng tử tế!"

. . . .

Tiếng người huyên náo khắp phố, đủ mọi âm thanh vọng lên tận tầng hai tửu lầu gần phố. Giữa sự ồn ã ấy, Cảnh Thanh bưng chén rượu, đứng cạnh lan can, ngắm nhìn dòng người hối hả, tấp nập bên dưới.

Sau lưng hắn, mấy kỹ nữ từ thanh lâu đến. Hai người đang kề cận Chu Ôn và Tạ Đồng, ba người còn lại ôm tì bà, thổi sáo, hợp tấu khúc ca. Âm thanh ấy đối lập hoàn toàn với sự ồn ào bên ngoài đường phố, tạo nên khung cảnh vừa yên tĩnh lại vừa náo nhiệt.

"Cảnh huynh, còn đứng nhìn gì vậy? Mau lại đây uống rượu cùng!"

Bên kia, thư sinh Tạ Đồng sau khi cúi người nói lời xin lỗi với Chu Ôn, liền bưng rượu đi đến cạnh Cảnh Thanh, chào hỏi, cười nói vài câu rồi cùng nhìn xuống phố, đoạn thở dài.

"Lâu lắm rồi không thấy phố phường nào phồn hoa đến vậy."

"Đặng Châu bên ấy không nhìn thấy cảnh này sao?" Cảnh Thanh cụng chén rượu với Tạ Đồng, nhưng cũng kịp nhận ra: chiến sự bên đó, ai chạy được thì đã chạy, ai không thể thì phần lớn đã tích trữ lương thực, ẩn mình trong nhà, không dám ra ngoài. Muốn thấy lại cảnh phồn hoa như trước, tự nhiên là điều không thể.

Tạ Đồng cười cười: "Không nhìn thấy cũng chẳng sao. Trở về Trường An, nhìn thấy nơi đây, trong lòng cũng thấy thoải mái."

"Khoảng thời gian an nhàn này có lẽ chỉ kéo dài được vài ngày, rồi sau đó, Tạ huynh e rằng lại phải lao tâm khổ tứ."

Cảnh Thanh cầm chén rượu, hai khuỷu tay đè lên lan can, cúi người nghiêng ra ngoài, đôi mắt phản chiếu bóng người qua lại trên phố. Hắn kể cho Tạ Đồng nghe về thế cục hiện tại ở Trường An: Hoàng Sào vẫn khống chế hoàng cung, nhưng đã có kẻ nhận ra điều bất ổn. Năm mươi vạn lưu dân cũng dần ổn định lại.

Phần còn lại, chính là tư binh và việc tinh giản quân đội. Thế nhưng hiện tại, phe Thượng Nhượng đã bắt đầu nghi ngờ. Cái chết của Vương Bá tuy đã thành công khiến Hoàng Sào và các tướng lĩnh nghĩa quân ban đầu nảy sinh lục đục nội bộ, nhưng để kế hoạch đạt được thành công như mong đợi, e rằng vẫn chưa đủ.

"Không sao cả. Chỉ cần Hoàng Sào còn nằm trong tay ngươi, bọn họ sợ ném chuột vỡ bình nên không dám làm loạn." Sắc mặt Tạ Đồng bình tĩnh. Theo Chu Ôn xuôi nam về Đặng Châu, kinh qua trận mạc, hắn giờ đây trầm ổn hơn trước nhiều. "Nhưng chuyện này, nếu cứ kéo dài cũng chẳng có ý nghĩa gì."

"Ừm, ta cũng nghĩ vậy. Mấy hôm trước, ta đã cử người mang thư tín đi đất Thục, phỏng chừng giờ đã đến Hán Trung rồi."

"Hai anh em đang lẩm bẩm gì vậy? Phụ nữ trong quân ta không cần, lại muốn mấy kỹ nữ thanh lâu này à? Này, hai người các ngươi cứ núp mãi bên đó làm gì? Lại đây!"

Trong khi Cảnh Thanh đang nói chuyện, Chu Ôn ở bàn rượu bên kia, ôm lấy hai nàng kỹ nữ xinh đẹp, vẫy tay gọi họ. Chợt, hắn nghiêng mặt qua lại, đón từng ngụm rượu được đút. Hai bàn tay cũng chẳng hề đứng đắn, cứ thế vuốt ve khắp nơi, khiến hai nàng kỹ nữ mặt đỏ bừng, nũng nịu không ngớt.

"Chẳng phải ta cứ nghĩ Chu huynh nói lần đó là để thoát khỏi Thượng Nhượng thôi sao? Nào ngờ đó lại là thật."

Cảnh Thanh cười ha hả quay người lại, mời Tạ Đồng cùng đi qua. Sau khi ngồi xuống, Cảnh Thanh rót rượu cho cả hai, rồi phất tay ra hiệu.

Hai nàng kỹ nữ mặt đỏ ửng, hiểu ý đứng dậy khỏi chỗ Chu Ôn, vén váy dài đi ra giữa, theo ti���ng sáo trúc mà uyển chuyển nhảy múa.

Bên này, Chu Ôn thu lại ánh mắt còn chút lưu luyến. Hắn hiểu đây là lúc nói chuyện chính sự, liền dứt khoát hỏi thẳng, ánh mắt rơi trên người Cảnh Thanh.

"Cảnh tướng muốn nói gì?"

Môi khẽ thấm chút rượu, Cảnh Thanh đặt chén xuống, liếc nhìn Tạ Đồng rồi quay sang Chu Ôn.

"Thời cơ đã không còn sai khác nhiều nữa. Khoảng nửa tháng nữa, thư tín cũng nên đến Thành Đô đất Thục. Bước kế tiếp, hẳn là tập kết quân đội, mưu tính cơ nghiệp triều đình này."

Nghe đến đây, Chu Ôn không chút biểu cảm, chỉ nhấp một ngụm rượu. Kỳ thực, về toàn bộ sự việc, khi ở Đặng Châu, hắn đã nghe mưu sĩ Tạ Đồng đề cập. Lúc đó hắn chỉ nghĩ tạm thời làm quyền thần, liên thủ chiếm đoạt triều cương, hưởng thụ vinh hoa phú quý tột bậc. Hơn nữa, đó là trong tình cảnh Cảnh Thanh đã thành công giam lỏng Hoàng đế trong cung.

Thế nhưng, trên đường trở về, hắn mới hay từ miệng Tạ Đồng rằng bước tiếp theo lại là quy hàng Đường triều. Chu Ôn thưởng thức chén ngọc Thanh Hoa trong tay, khẽ cười tự giễu.

"Chu mỗ theo Bệ hạ khởi binh, ròng rã hơn năm năm, tình nghĩa thì có, nhưng thật không dễ gì đánh hạ Trường An. Các huynh đệ muốn hưởng an nhàn, Chu mỗ lại phải quay lưng quy hàng Đường triều, thật đúng là một vòng luẩn quẩn."

"Chẳng qua là thế cục mà thôi."

Cảnh Thanh khẽ gõ mặt bàn, tay lướt nhẹ một vòng quanh phòng. "Hoàng Sào có thể đi đến hôm nay, có chút khí phách ngang tàng, nhưng phần lớn là do các Tiết độ sứ các trấn vì tư lợi mà không dốc lòng tiêu diệt. Thế nhưng Đường triều vẫn là chính thống, thiên hạ Cửu Châu vẫn thuộc về họ Lý. Chu huynh, huynh ở Đặng Châu xa xôi, nhưng cũng biết rằng phía Tây có quân Phượng Tường của Trịnh Điền, phía Tây Bắc là Thác Bạt Tư Cung, phía Bắc là Tiết độ sứ Hà Trung Vương Trọng Dung, Lý Khắc Dụng, Gia Cát Sảng, còn phía Đông thì sao? Huynh ngăn được binh mã phương Nam, cũng chỉ là nhất thời. Đợi đến khi mấy lộ quân này hội tụ, Trường An có thể chống đỡ được bao lâu?"

"Chu mỗ hiểu ý huynh nói."

"Triều đình Tề mới lập, ta dốc một chút sức lực, kỳ thực cũng chỉ mong dân ch��ng trong thành được an ổn hơn chút, kiềm chế những tên lính nghĩa quân còn mang tính cách cướp bóc. Hiện tại lưu dân đã bắt đầu ổn định, tinh giản binh mã cũng sắp được đặt lên hàng đầu. Chắc chắn sẽ gặp phải rất nhiều trở ngại. Chu huynh đến lúc đó hẳn phải dốc sức, còn về bức thư quy hàng Đường triều kia, ta đã điền tên Chu huynh vào rồi."

"Ngươi..."

Chu Ôn ngớ người, rồi bật cười, đưa tay chỉ hư vào Cảnh Thanh. Vào một thời điểm khác, hoặc trong hoàn cảnh Hoàng Sào nắm quyền, cách làm lần này của Cảnh Thanh, nhất định sẽ khiến hắn nổi giận lôi đình, thậm chí bắt giữ đối phương, giải về hoàng cung.

Thế nhưng thế cục Trường An, hắn lại đâu phải kẻ ngốc, sao có thể không nhìn thấu. Hắn ở trong nghĩa quân nhiều năm, chính là để được hiển hách, vẻ vang cho gia tộc. Giờ đây thế cục, Đường triều vẫn còn thâm hậu nội tình, còn về phía nước Tề, tướng soái nghĩa quân tiến vào chốn phồn hoa Trường An này, nhiều người đã không còn cái khí thế không màng sống chết như trước nữa.

Một đám người dựa vào chém giết mà lên, một khi không còn mạnh mẽ, thì chỉ còn chờ đợi diệt vong.

Tiếng đàn réo rắt, giọng ca trong trẻo vang vọng, theo lời Cảnh Thanh nói xong, Chu Ôn im lặng một lúc, cân nhắc lợi hại rồi gật đầu đồng ý.

"Chuyện này, Chu mỗ cũng hết lòng trông mong. Trong triều có Cảnh tướng, ngoài có ta Chu mỗ, một khi có biến cố, ta sẽ là người dẹp yên mọi mối họa ngầm cho ngươi."

Tạ Đồng ngồi ở vị trí phó, gật đầu lia lịa, thỉnh thoảng chắp tay tán thưởng: "Đô Ngu Hầu, chuyện như thế trăm năm khó gặp. Một khi giúp đỡ thiên tử họ Lý trở về Trường An thu hồi đại quyền, phong hầu bái tướng cũng chỉ là chuyện nhỏ. Huống chi nghĩa quân năm đó đi qua đâu, dân cư hầu như tuyệt diệt. Chúng ta làm xong việc này... cũng coi như thuận theo lòng dân."

Mọi việc gần như đã định, nói thêm cũng chẳng còn ý nghĩa gì. Uống thêm vài chén, ba người liền xuống lầu. Chu Ôn và Cảnh Thanh đi phía trước, vừa cười vừa bước qua ngưỡng cửa, sắc mặt Chu Ôn bỗng chốc nghiêm nghị.

"Đô Ngu Hầu đây là nhớ ra chuyện gì khẩn yếu sao?" Thấy vậy bất thư���ng, Cảnh Thanh nghiêng đầu nhìn hắn.

Ánh mắt Chu Ôn nghiêm túc, nhìn thẳng Cảnh Thanh, gật đầu.

"Chuyện kia không vội được, nhưng lúc này có một chuyện chưa xong. Trong trướng ta vẫn còn mấy nàng phụ nữ, Cảnh tướng thật không muốn cùng Chu mỗ đi nếm thử chút 'hương vị mới lạ' sao? Nhìn dáng vẻ, tư thái ấy, trên giường nhất định là cực kỳ thuần thục."

"Chu huynh phí tâm rồi."

Thì ra là chuyện này. Cảnh Thanh nhìn sang Đại Xuân đang chờ đợi, không khỏi bật cười, khoát tay áo, chỉ vào cỗ xe ngựa đang chờ: "Tại hạ vốn là mệnh bận rộn. Chuyện này chưa làm xong, trong lòng không yên, làm sao còn tâm trí mà đi tiêu khiển."

"Không có thời gian cũng chẳng sao, ta sẽ sai người đưa cho ngươi một hai nàng. Nhưng ta phải 'thưởng thức' trước đã rồi mới đưa."

Suốt đường hàn huyên chút chuyện phiếm. Tiễn Cảnh Thanh lên xe ngựa, Chu Ôn lúc này mới quay người lên lưng ngựa, chắp tay cáo từ với người thanh niên trong màn xe. Nhìn đối phương đi xa rồi, nụ cười trên mặt hắn tắt hẳn, gọi Tạ Đồng đến.

"Đi đưa mấy nàng kỹ nữ trong lầu v��� quân doanh."

"Mang về để hưởng lạc sao?"

Chu Ôn ngồi trên lưng ngựa, lạnh lùng liếc nhìn mấy nàng kỹ nữ đang từ lầu hai bước xuống, cười đùa trong đại sảnh. "Các nàng biết quá nhiều rồi," hắn nói.

Nói xong, hắn ghìm dây cương, quay đầu ngựa, dẫn thân vệ về phủ đệ trong thành.

. . . .

Nắng chiều như thủy triều dâng lên khắp những mái tường, những con phố lớn ngõ nhỏ.

Cỗ xe ngựa chở binh lính đi qua từng khu dân cư, rồi dừng lại ở Vĩnh Yên phường. Trạch viện họ Vương ngày trước giờ đã thành doanh trại tạm thời của hơn trăm binh lính, sẵn sàng xông vào viện lạc đối diện bất cứ lúc nào.

Cảnh Thanh xuống xe ngựa, cho những thân vệ này về nơi ở đối diện nghỉ ngơi. Đẩy cửa viện bước vào, trong nhà đã dọn cơm tối. Thấy con trai về, Vương Kim Thu thò đầu ra bảo ăn cơm, giục hắn đi rửa mặt.

"Mẹ, con không ăn đâu, con đã ăn ngoài rồi."

Nói rồi, Cảnh Thanh đi đến đẩy xe lăn của Cảnh lão hán, dạo vài vòng trong sân. Cụ ông nhìn thẳng phía trước, ít nhiều cũng biết con trai đang bận tâm chuyện gì, cũng không cố ý hỏi han, chỉ kể vài chuyện vặt trong nhà, thỉnh thoảng buông vài câu tục ngữ cửa thôn, khiến Cảnh Thanh bật cười.

"Ra ngoài lâu như vậy, cha có nhớ thôn Cảnh gia không?"

"Nhớ chứ, nhưng mẹ con con ở đâu, đó chính là nhà. Nhà còn đó, cha chẳng còn vướng bận gì."

Cảnh lão hán nhìn Vương Kim Thu đang bận rộn bên bếp lửa, rồi Xảo Nương ngoan hiền, Bạch Vân Hương tri thức lễ nghĩa, lại đến Đại Xuân đang trèo ghế khoác lác với Đậu Uy, sau đó bị cha mình bẹo tai kéo đi.

Cụ ông chợt ho khan hai tiếng, rồi nhanh chóng kìm lại, cười cười: "Trụ tử, con cũng không còn nhỏ nữa, có phải nên cưới vợ rồi không? Con xem hai tay cha vẫn còn trống không đây này, dù sao cũng phải cho cha bế đứa cháu đích tôn chứ."

"Đợi con bận rộn xong... qua trận này đã." Cảnh Thanh cũng bật cười theo cha.

Trong lúc hai cha con nói chuyện, Vương Kim Thu cầm thìa gỗ từ bếp bước ra, gọi hai cha con vào ăn cơm. Chợt, bà đi đến, nhận xe lăn từ tay Cảnh Thanh. Nhìn con trai lên lầu, Cảnh lão hán trên xe lăn bỗng lại ho khan vài tiếng.

Vương Kim Thu vội vàng đấm lưng cho ông, định mở miệng nói gì đó thì bị cụ ông giữ tay lại.

"Đừng làm phiền Trụ tử, thằng bé đủ bận rồi... Cứ đợi qua trận này đã."

Vương Kim Thu thở dài, nói câu: "Cha con đều là cái đức hạnh ấy!" rồi đẩy chồng về phía chái nhà, sắp xếp vào bàn chuẩn bị ăn cơm. Xảo Nương múc một bát cơm, Bạch Vân Hương nhẹ nhàng bước tới, mang từng bộ bát đũa ra, rộn ràng gọi Đậu Uy, cả nhà Đại Xuân qua ngồi vây quanh một bàn, cười nói náo nhiệt.

Tiếng cười đùa náo nhiệt vọng lên lầu các.

Cảnh Thanh lấy ra cây châm lửa, thắp lên ánh nến. Trong tiếng ồn ào vọng lại, hắn trải giấy ra, mài mực xong, chuẩn bị cho những kế hoạch tiếp theo.

Và khoái mã thư tín mà hắn nhắc đến trước đó, sau đó vài ngày, đã vượt Hán Trung, xuôi về Thành Đô bình nguyên, được đưa vào hành cung và đến tay Lý Uyên.

"Giữa chốn dân gian, không ngờ vẫn còn những kẻ trung nghĩa một lòng với Đại Đường của ta!"

Vị hoàng đế trẻ nhìn bức thư trong tay, đêm đó trằn trọc không ngủ.

Sự trau chuốt của truyen.free đã khoác lên bản dịch này một vẻ đẹp mới.