Mặt trời nửa chìm xuống phía tây, xa xa trên tường thành, Xuân Minh Môn – nơi từng bị ngọn lửa chiến tranh tàn phá – giờ chỉ còn khói đen vương vấn trong ánh hoàng hôn. Từ Minh Đức Môn phía nam thành, Cảnh Thanh vẫn có thể nhìn thấy rõ cảnh tượng đó.

Trong tầm mắt của hắn, bên ngoài thành, binh mã Hoàng Sào với những tiếng hò reo vang vọng đang chầm chậm rút lui, giữ khoảng cách an toàn, ngoài tầm bắn của cung tên trên tường thành.

"Hoàng Sào, một thư sinh chán nản, đã ngồi ngai vàng một năm, chắc hẳn đã thỏa mãn lắm rồi. Trận chiến thất bại lần này, e rằng sau này hắn khó mà làm nên chuyện gì nữa, ha ha. Đến lúc đó, Quý Thường huynh cứ ngồi ở Trường An này mà xem hắn bại vong."

Nhìn những bóng người trong đội ngũ đang rút đi, thỉnh thoảng ngoái lại nhìn tường thành, thư sinh Tạ Đồng cười khẽ, vuốt chòm râu ngắn, nói một câu. Bên cạnh hắn, Cảnh Thanh, đội khăn chít, vận áo bào xanh thẫm, thu ánh mắt lại, khóe miệng cũng mỉm cười.

"Tạ huynh sẽ rất nhanh nghe được tin tức thôi, sẽ không phải chờ quá lâu đâu. Tại hạ cũng không thể để hắn chờ đợi quá lâu, nên biết, Hoàng Sào chỉ cần chưa chết, những kẻ tâm phúc sẽ vẫn còn đó. Theo cách làm cũ, hắn sẽ rất nhanh lại tụ tập được mấy chục vạn binh mã. Chuyện đã làm rồi, thì phải làm cho đến cùng. Con sâu trăm chân chết vẫn còn giãy giụa, thế thì phải băm vằm cho triệt để."

Kế hoạch bắt đầu từ một năm trước, đến hôm nay mới coi như hoàn thành ��ược một nửa. Cảnh Thanh thần sắc bình tĩnh, ngón tay từng chút từng chút nhẹ nhàng gõ lên tường gạch. Dùng sức một người mà phá hủy cả nước Tề do phản tặc lập nên, thế nhưng hắn tựa hồ không hề kích động. Điều này khiến Trương Trực Phương, người đứng một bên lắng nghe cuộc trò chuyện của hai người, phải kinh hãi khiếp vía.

"Người này đâu còn là một thanh niên chưa đến đôi mươi, e rằng là vị quỷ mưu chi sĩ nào đó chuyển thế đầu thai vậy. Về nhà phải dặn Hoài Nghĩa thân cận hơn một chút, chớ có chọc giận hắn."

Trong khoảnh khắc mạch suy nghĩ đó vụt qua, Cảnh Thanh vẫn chậm rãi bước dọc theo bức tường, ngón tay gõ nhẹ vào từng viên gạch. "Hoàng Sào thất bại như vậy, kỳ thực không phải vì ta có gì hơn người. Thực ra hắn quá mức vội vàng, dưới trướng tướng soái cũng quá mức vội vàng. Họ vội vã thay đổi thân phận, chỉ vì chút lợi ích riêng mà liều mạng tranh giành. Nguyên nhân, giống như một gia đình bần cùng đột nhiên có được tài phú khổng lồ. Có người biết giữ bản tâm, tính toán cẩn trọng; nhưng phần lớn hơn thì vội vã tiêu xài số tiền kia, phung phí, tiêu xài, ăn sung mặc sướng, thay đổi đại trạch viện. Có trạch viện rồi, xuất hành lại muốn ngựa tốt xe sang thay cho việc đi bộ. Có những thứ đó rồi nhưng vẫn chưa đủ, lại càng muốn tiến thêm một bước, kiếm lấy chút chức quan để đi đâu cũng có thể ngẩng mặt. Chờ đến khi chức quan rơi vào tay, thì mắt lại chăm chú vào Kim Loan điện kia."

"Xét đến cùng, tham niệm quá sâu, ý chí không đủ."

Cảnh Thanh đồng tình gật đầu, giơ bàn tay lên, thổi bay những hạt bụi trên đầu ngón tay, âm điệu bằng phẳng nói tiếp: "Tạ huynh nói không sai, kỳ thật ai cũng có lúc tâm tính không đủ. Nhưng nếu đặt vào cục diện liên quan đến thân gia tính mạng, đến xã tắc thiên hạ như thế này, tâm quá tham lam, thường thường sẽ là cái kết bỏ mình."

*****

Trên cánh đồng trống phía nam nơi Vị Thủy và Kinh Hà giao nhau, vó ngựa giẫm nát, nhuộm đỏ bùn đất, lượn vòng. Từng toán kỵ mã dương cung bắn tên, như những dòng lũ đỏ đan xen cắt xẻ mảnh đất rộng vài dặm này.

Trên không trung thỉnh thoảng có mũi tên bay qua, rơi xuống trong ánh hào quang, tạo thành một mảng huyết hồng khiến người ta giật mình. Thi thể người, ngựa ngổn ngang trải dài. Người hay chiến mã chưa chết thì đau đớn rên rỉ. Chiến mã bị chém thương bắp đùi, loạng choạng từ trong vũng máu vùng dậy, phát ra tiếng hí thê thảm.

Giữa không gian trận chiến rộng lớn, kỵ binh người Sa Đà hò hét xông qua, đuổi theo một đội kỵ binh khác dọc theo dòng sông, hướng về những ngọn đồi hoang vắng nơi xa. Chẳng bao lâu sau, ngọn lửa ngập trời từ những mũi hỏa tiễn mà người Sa Đà bắn ra đã lan rộng.

Bịch bịch bịch —— Vài tiếng sắt thép va chạm vẫn còn vang vọng giữa chiến trường. Một viên chiến tướng thân hình khôi ngô vung vẩy cây đại thương, cùng một vị tướng lĩnh Sa Đà khác, dáng người cao ngất, khoác áo choàng trắng, giao chiến bất phân thắng bại. Hai thanh trường binh vung vẩy điên cuồng giao kích, nhắm vào những chỗ hiểm của đối phương, tạo ra từng đốm lửa tinh lấp lánh.

Hí hí hí —— Hai thớt chiến mã cũng xoay vòng tranh đấu theo những chủ nhân đang chém giết phía trên, cắn xé lẫn nhau, đá vào vó, đánh vào bắp thịt, gân cốt của đối phương, vang lên từng trận tiếng trầm đục.

Phía trên, giữa hai con ngựa, Vũ Vương Sóc vung ra một đường nửa trăng khổng lồ, dùng lực mạnh nhất quét ngang. Cơ hồ trong chốc lát, nó xé toạc không khí, biến tiếng gió rít thành một tiếng gầm thét khổng lồ. Đối diện, trên lưng ngựa, Đặng Thiên Vương nhấc thương chặn lại. Vũ Vương Sóc uốn cong trong không trung, ầm ầm nện vào cán thương của hắn.

Thân hình khôi ngô to lớn của hắn cứng đờ, bộ giáp trụ trên người trong nháy mắt 'Rào' lên, những mảnh giáp bật tung. Chiến mã dưới thân không chịu nổi lực đạo này, hai chân trước trực tiếp khuỵu xuống, quỳ rạp trên mặt đất.

Đặng Thiên Vương lăn mấy vòng rồi gian nan bò dậy, ngẩng đầu lên thì trường sóc đã chĩa vào mặt hắn.

Trên lưng chiến mã đỏ rực, có âm thanh đang nói: "Ngươi có thể đỡ được vài chiêu của ta, cũng coi là có chút bản lĩnh. Giết ngươi thì đáng tiếc. Bản tướng thả ngươi về chốn núi rừng thôn dã, nhớ kỹ! Hãy bế quan khổ luyện, đợi đến khi võ nghệ đại thành, rồi hãy đến chém giết với ta!"

Trường sóc quét qua, phập một tiếng, hất Đặng Thiên Vương bay đi.

Lý Tồn Hiếu liếc nhìn gã thô hán đang sững sờ, hồn bay phách lạc, lăn lộn đứng dậy và lùi dần khỏi nơi đây. Hắn ghìm cương, huýt sáo, thúc ngựa phóng nhanh về phía Trường An.

Sau lưng, kỵ binh Sa Đà lần lượt đuổi theo.

*****

"Dùng một kế sách, ta liền tuân theo lý lẽ này: người đều có ham muốn. Ngay cả vị lão tăng trong miếu kia cũng muốn pho tượng Phật chủ của mình được thay bằng tượng gỗ sơn son thếp vàng. Nhắc tới, những đạo lý này, khi Phò mã còn tại thế, không ít lần ông ấy đã khuyên răn ta. Dù sao con đường này dù có đi được thông, cũng sẽ bị nhiều người lên án."

Cảnh Thanh thở dài, dừng bước lại, nhắm mắt cảm thụ làn gió mát thổi qua trên đầu thành.

"Nhắc đến Phò mã, tại hạ lại chợt nhớ đến lão sư của mình."

Gió từ từ lớn dần, ánh mặt trời rực rỡ trong tầm mắt bỗng chốc u ám. Mây đen chầm chậm che khuất mặt trời, những hạt mưa thưa thớt bắt đầu rơi.

*****

Mưa nhỏ tí tách rơi trên những thanh gỗ cháy sém của lầu thành. Trong làn khói tàn lượn lờ, Xuân Minh Môn mở ra, quân lính ồ ạt tràn vào cổng thành. Vị tướng giữ thành cầm kiếm gầm lên, nhìn binh mã Chu Ôn ngày càng đông xung quanh, khẽ nhắm mắt lại, chống trường kiếm, nửa quỳ trước mặt vị tướng trẻ cầm cây thiết thương.

*****

Về phía tây, Trường An rực rỡ ánh vàng hiện ra từ xa, Tam Bình Môn rộng mở đón chờ. Hoắc Tồn, Lý Đường Khách - những quan lại trấn giữ thành - đã mở cửa đầu hàng. Quân đội Phượng Tường và Chấn Vũ từ ngoài thành ồ ạt tiến vào.

*****

Nắng chiều như máu, chiếu rọi khắp núi non khô vàng như khoác thêm một tấm áo mây.

Không khí huyết tinh và chán chường lan khắp đội ngũ. Cờ xí dường như mất hết tinh thần, rũ xuống, lê lết trên mặt đất khi đoàn quân tiến lên. Bên cạnh những thân ảnh yếu ớt, loạng choạng, một lão nhân mệt mỏi rã rời ngồi trên một khối nham thạch, cầm túi nước mà quên đưa lên miệng, ánh mắt hơi xuất thần nhìn về hướng Trường An.

Chẳng bao lâu sau, một con khoái mã từ phương xa đuổi tới. Người cưỡi ngựa không phải bất cứ tướng lĩnh hay binh sĩ nào dưới trướng hắn, mà là cố nhân ở Trường An nhờ đưa một phong thư.

Các tướng lĩnh xung quanh tụ tập lại gần. Lão nhân không làm khó người đưa tin, nhưng nắm chặt phong thư hồi lâu, rồi mới chậm rãi mở ra. Trên đó là nét chữ rồng bay phượng múa, sắc bén như đao.

Nội dung nhưng là mấy hàng câu thơ: Học hành gian khổ, tấn thân bậc, bảng vàng lạc danh, tâm bất bình. Viết xuống toàn thành Hoàng Kim giáp, ném bút phất tay áo, oán giận đi. Cơm áo đủ đầy, ham muốn giàu sang vẫn nảy sinh, than không có quan chức hơn nửa đời. Cóc vàng tranh đoạt, trợn tròn mắt. Vừa trở mình, thiên hạ Tào Châu đã nổi loạn. Triều đình chiêu an ngại quan nhỏ, chỉ hận không phải kim sợi y. Ngày sau phương nam nắm chính quyền, mới hay giấc mộng hão huyền này.

Ánh sáng lờ mờ xuyên qua kẽ lá cây, rơi trên mặt giấy, khẽ lay động. Các tướng lĩnh xung quanh tụ tập lại, trầm mặc nhìn lão nhân hai tay run rẩy nâng lấy tờ giấy kia. Bờ môi mấp máy, chòm râu hoa râm cũng khẽ run theo.

"Giấc mơ hão huyền này..." Hoàng Sào lẩm bẩm một câu như vậy, sau đó ngẩng mặt, hai mắt hơi đục ngầu nhìn về phía Trường An: "Ngắn ngủi mấy hàng chữ, tóm gọn cả cuộc đời của trẫm... Kẻ hiểu ta là Cảnh Thanh, kẻ hủy hoại ta cũng là Cảnh Thanh! Cảnh Thanh!"

Đám người trầm mặc, chủ nhân của cái tên này, không ít người lúc này mới bắt đầu hồi tưởng lại, từng bước suy ngẫm, khiến cho da đầu của họ không khỏi run lên.

Mây đen bao phủ tới, giọt mưa lộp bộp rơi trên lá cây. Trong núi dần dâng lên hơi nước, che khuất tầm mắt của lão nhân.

*****

"Trời mưa." Cảnh Thanh ngẩng mặt lên, cười, hứng lấy một giọt mưa đọng trên lòng bàn tay. Ánh mắt hắn chợt lóe lên vẻ thâm sâu, nhìn về một phương hướng nào đó, tựa hồ ánh mắt đối phương trong núi đang đối đầu với hắn.

"Không để ý mà đã nói nhiều lời như vậy rồi. Trời cũng không còn sớm nữa, trở về thôi. Giờ này chắc cũng đến bữa tối rồi."

Ào ào! Tiếng mưa rơi lớn dần. Cảnh Thanh mở một chiếc dù che mưa ra, cùng Tạ Đồng xuống lầu thành, sóng vai đi trong màn mưa xám xanh của ngõ phố. Họ chỉ như hai thư sinh bình thường, trở về nhà.

Bản quyền của bản văn này được truyen.free giữ kín, hứa hẹn mang đến trải nghiệm đọc mượt mà và sâu sắc.