Vào trung tuần tháng hai, giữa những hạt mưa tí tách, cỏ xuân đã đâm chồi nảy lộc. Đàn dê bò cúi đầu lần mò, cắn những ngọn cỏ non đưa vào miệng. Người du mục căng thẳng nhìn quanh, bởi từ xa, những kỵ binh phi nhanh đã lướt qua tầm mắt. Vài kỵ sĩ đến gần chỗ anh ta, lớn tiếng gọi:

"Cỏ xuân nơi đây vừa mới nhú, chưa thể chăn thả đâu! Hãy đến những nơi khác có cỏ cây tươi tốt hơn đi!"

Vị Thủy chia nhánh chảy khắp các nơi ở Lũng Châu, ruộng đồng và bãi chăn nuôi dần dần phân định ranh giới rõ ràng hơn. Những chính lệnh khác biệt so với trước đây được ban hành từ Lũng Châu, nhưng ban đầu chẳng ai để tâm. Nhiều người cứ nghĩ như mọi năm mà lén lút chiếm đất canh tác hoặc bãi chăn nuôi, kết quả bị quan phủ bắt làm điển hình, công khai đánh đòn trước mặt mọi người. Kẻ bị hành hình lại là những lý chính bản địa, hay thủ lĩnh của một vài bộ lạc nhỏ.

Dần dà, người du mục vùng Lũng Hữu liền biết quan phủ lần này ra tay là thật. Nhưng dù vậy, vẫn có người lén lút chăn thả, nghĩ rằng cùng lắm thì bị bắt và ăn một trận đòn mà thôi.

Thực ra, những trường hợp này không đáng kể, nhờ vậy mà chính sách mới về nông nghiệp và chăn nuôi của Lũng Châu mới có thể thuận lợi thi hành.

Mưa xuân vẫn tí tách rơi. Kỵ binh phi nhanh tuần tra khắp nơi, mãi đến gần trưa mới trở về doanh trại. Cổng doanh trại mở rộng, xe ngựa ra vào tấp nập, lăn bánh trên đường bùn lầy, vận chuyển lương thảo. Lương thảo được cân đo cẩn thận, sắp xếp gọn gàng, ghi chú trọng lượng. Lương thực cũ, lương thực mới, các loại ngũ cốc đều được kiểm tra, phân loại rõ ràng từng thứ một để tiện việc kiểm kê và chất kho sau này.

Khỏi phải nói cũng biết đây là chủ ý của Cảnh Thanh. Dù thoạt nhìn có vẻ rườm rà, nhưng ai nấy đều hiểu, một khi chiến sự xảy ra, việc này sẽ giúp phân loại và vận chuyển lương thảo cực kỳ nhanh chóng. Bên kho cũng sẽ biết rõ ràng món nào nhập, món nào xuất.

Điểm quan trọng nhất là, khi Lý Kế Ngập kiểm toán sau này, sẽ không phải lo lắng chuyện xem không hiểu sổ sách, hay có kẻ tham lam trục lợi từ trong đó.

Bánh xe lún sâu qua lớp bùn lầy trên mặt đường, tiến vào hậu doanh, tiếng vù vù kéo dài không dứt. Tiết trời xuân vẫn còn se lạnh, nhưng số tù binh Thần Sách quân đã trải qua một mùa đông yên ổn, giờ đã bị các tướng Tây Bắc quân kéo ra thao trường huấn luyện. Từng người mặc giáp mỏng, tay cầm trường côn luyện tập đến vã mồ hôi, nhưng ít ai kêu than một lời.

Với những lão gia binh này, Triệu Chu Nghi, Phù Đạo Chiêu cùng vài tướng Tây Bắc quân vốn chẳng ưa gì, nhưng Lũng Châu lại thưa thớt dân cư. Trong đội ngũ thậm chí có không ít người Đảng Hạng. Tình hình nhập nhằng như vậy, tất nhiên không phải chuyện tốt.

Cũng may mùa đông năm nay, ba vạn tù binh từ Trường An được đưa đến, do Cảnh Thiếu Doãn đích thân huấn luyện. Họ bị giam giữ riêng biệt tại Phượng Tường và Lũng Châu, ngày đêm được các giáo quan thay phiên nhau giảng giải, thuyết phục. Đến đầu xuân, những tù binh được thả ra về cơ bản đều đã trở nên phục tùng, tinh thần khí phách cũng khác hẳn trước kia.

Còn những kẻ kiệt ngạo không chịu phục tùng, qua vài đợt sàng lọc đã dần dần bị loại bỏ, đưa đi sung làm lao dịch, xây dựng công trình phòng thủ hoặc khai khẩn đất đai, đào mương dẫn nước.

Trong tình thế như vậy, thoạt nhìn, cả Lũng Châu và Phượng Tường đều có cảm giác phát triển không ngừng. Nông nghiệp, chăn nuôi phát triển mạnh, lò đúc sắt hoạt động liên tục, binh giáp được chế tạo, tân binh được huấn luyện. Thế nhưng, người có liên quan đến tất cả những điều này lại hiếm khi xuất hiện trước mặt mọi người, ngay cả Lý Kế Ngập và Triệu Chu Nghi cũng chỉ ngẫu nhiên gặp được vài lần trong một tháng.

Đa phần chỉ khi có việc quân sự hay chính sự cần thỉnh giáo, họ mới đến phủ viện tiền sảnh để gặp vị Thượng Thư Lệnh, Lũng Châu Thứ sử, kiêm Tham quân ghi chép sự vụ – Cảnh Thanh.

Đối với chuyện bên ngoài, Cảnh Thanh đương nhiên vẫn quan tâm, nhưng phần lớn thời gian, y vẫn ẩn mình trong hậu viện, rèn sắt, tạo ra vài món khí cụ mà y cho là không tệ. Thế nhưng, không ngoại lệ, tất cả đều bị mọi người nói là hình cụ. Sáng sớm hôm sau, nha phủ lại phái người tới xin.

Hai ngày mưa xuân liên miên dần ngớt, những cành lá non tơ trên cây cổ thụ đã vươn mình, trên lá cây vẫn còn những giọt nước lấp lánh chực rơi. Nha hoàn Tần Nhi cầm theo một chiếc áo khoác nhỏ dày dặn, chạy dọc hiên cong, đuổi theo Cảnh Niệm đang tung tăng chạy phía trước chỉ với một thân áo mỏng manh. Đứa bé vừa qua năm mới đầy bốn tuổi, xông ra khỏi rèm châu dưới mái hiên, chẳng hề bận tâm những giọt nước mưa rơi xuống gáy.

Nhặt một cành cây nhỏ từ dưới đất, bé chạy đến bồn hoa gần đó, rồi ngồi xổm xuống, chọc chọc vào một con côn trùng không biết từ đâu bò tới. Sau đó nhìn thấy nha hoàn đuổi kịp, bé liền cười hì hì nhón con côn trùng lên, khiến Tần Nhi sợ đến tái mét mặt mày, thét chói tai lùi lại tránh né.

"Chẳng có tí can đảm nào cả!"

Đứa bé ném cành cây đi, vỗ vỗ đôi tay nhỏ dính nước, rồi đi tới giật lấy chiếc áo từ tay nha hoàn. Vừa đi vừa mặc vào, bé bắt chước dáng cha chắp tay sau lưng, ngẩng đầu ưỡn ngực bước về phía phòng của phụ mẫu.

Lúc này, trong phòng chỉ có một mình mẫu thân, cửa sổ mở rộng, nàng ngồi bên bàn, đang thoa son điểm phấn, để thị nữ chải suôn mái tóc đen dài như thác đổ. Bên cạnh còn bày đồ kim chỉ, một chiếc khăn tay đang thêu dở.

"Mẫu thân!"

Cảnh Niệm gõ cửa phòng một cái, ở bên ngoài cung kính thỉnh an thăm hỏi. Đây là Bạch Vân Hương dạy bé, bởi lẽ bây giờ Cảnh Thanh đã không còn là một tiểu nhân vật vô danh vô thế ở Trường An, mà là đại nhân vật từng công phá Trường An, ép buộc Hoàng đế thoái vị, lại còn nắm giữ chức quan lớn. Rốt cuộc chức quan lớn đến mức nào thì một người phụ nữ không hiểu quan trường như nàng tự nhiên cũng không rõ, nhưng nghĩ chắc hẳn là rất lớn...

Nghĩ đến chữ "lớn" ấy, nàng không khỏi hồi tưởng lại, trên mặt nhất thời hiện lên hai đóa phi hồng, khẽ cắn môi.

"Nương?"

Tiếng trẻ con trong trẻo kéo Bạch Vân Hương trở về với thực tại. Cảnh Niệm không biết từ lúc nào đã đẩy cửa bước vào, đứng bên cạnh nàng một lúc lâu.

Nhìn dáng vẻ xuất thần của mẫu thân, đứa bé đương nhiên không suy nghĩ nhiều. Bé nghiêng đầu nhìn quanh phòng, hỏi: "Cha đâu rồi ạ? Con còn chưa thỉnh an cha."

"Cha con đã ra tiền viện rồi, nghe nói Lý Tiết Độ Sứ tới có chuyện quan trọng cần hỏi. Con đừng qua đó quấy rầy." Bạch Vân Hương xoa xoa đỉnh đầu bé con. Bên mình có con cái, có trượng phu, cơm áo không phải lo, bản thân cũng trở thành phu nhân quan lại được người hầu hạ. Khoảng thời gian chuyển đến Lũng Hữu này, ngày nào trong lòng nàng cũng đẹp đẽ khôn xiết.

Nhìn khuôn mặt xinh đẹp trong gương đồng, nàng nghĩ, nếu sau này nhan sắc tàn phai, phu quân không còn đến chỗ mình nữa, thì vẫn còn có con trai. Dù bé không có bao nhiêu danh phận, nhưng dù sao cũng là con của hắn, lại là trưởng tử. Vậy là mình vẫn có thể nương tựa, an an ổn ổn sống nốt nửa đời sau.

Nghĩ vậy, nàng đưa bàn tay ấm áp vuốt nhẹ gương mặt nhỏ nhắn của con trai, rồi nói: "Đã đến giờ rồi, Niệm Nhi nên sang sương phòng đọc sách đi. Đợi lát nữa cha con nói chuyện xong trở về, thấy con lại ham chơi, sẽ không vui đâu."

"Cha chẳng bao giờ không vui cả." Cảnh Niệm khoanh hai tay, nhíu nhíu cằm, bắt chước thần thái của Cảnh Thanh giống hệt. "Cha nói, tuổi này của con, đáng lẽ phải chơi thì cứ chơi, chơi cho thỏa thích. Lớn lên sẽ không có gì phải tiếc nuối. Đến khi gánh vác trọng trách, rồi sẽ giống cha!"

"Lời cha con nói, không thể tin hoàn toàn đâu."

Bạch Vân Hương bật cười bất lực, nhéo nhẹ gương mặt nhỏ nhắn non nớt của con trai. "Con vẫn phải học chữ, học sách chứ? Nếu không, dù có lớn lên, con cũng không thể tài giỏi như cha con được đâu. Ngoan đi con, nếu không nương sẽ giận đó."

"Nha."

Đứa bé chu môi, dù sao cũng là sợ mẫu thân không vui, cúi đầu nhỏ rũ bước ra khỏi phòng, đi dọc theo hiên ngoài, thỉnh thoảng nhìn quanh hành lang và cầu đá dẫn ra tiền viện.

"Trước đây cha nói, còn muốn dắt con ra ngoài cưỡi ngựa, còn muốn chơi diều nữa... Chẳng biết khi nào cha mới thực hiện lời hứa đây."

Nha hoàn Tần Nhi đi cùng bé. Cảnh Niệm nhìn về phía hành lang, nơi cầu đá nối liền với tiền viện, từng giọt nước mưa tí tách rơi xuống vạc nước dưới mái hiên, tạo nên những vòng sóng lăn tăn.

Cửa sổ thư phòng mở rộng. Lý Kế Ngập mặc thường phục đứng bên cửa sổ, ngắm nhìn những giọt mưa rơi. Phía sau ông là thảm trải sàn, trong lư hương vấn vương khói trầm tím. Vài cuốn sách, vài bức họa cuộn lại nghiêng ngả tựa vào giá sách. Ở giữa án thư, Cảnh Thanh mặc thanh y khoác áo lông, đang xoa xoa tay, chăm chú luyện chữ.

"Sao rồi? Người của Quy Nghĩa quân nghe tin chúng ta đánh Trường An rồi mới tới à?" Cảnh Thanh viết xong một chữ, đặt bút lông vào nghiên mực, rồi đứng dậy vươn vai một cái lười biếng.

"Chỉ nhìn vào danh tiếng, ai cũng muốn dựa dẫm vào chúng ta."

"Tiên sinh, ông nói chúng ta có cần lôi kéo Quy Nghĩa quân không? Hay là... chúng ta trực tiếp chiếm lấy toàn bộ Lương Châu? Đến tháng năm, tháng sáu, tân binh cũng đã huấn luyện gần xong rồi."

Lý Kế Ngập quay người lại, trên mặt hiện rõ vẻ hưng phấn. Quy Nghĩa quân hầu như chưa từng tham dự vào chuyện bên này, vậy mà hiện tại lại có thể phái người tới, có thể thấy việc tập kích Trường An mà vẫn toàn thân trở ra đã tạo sức hấp dẫn cực lớn với họ.

"Tình hình bên đó chưa rõ, tạm thời cứ để đó đã."

Cảnh Thanh trầm ngâm dựa vào thành ghế, suy tư chốc lát rồi mới nói: "Quy Nghĩa quân có thể lôi kéo, trước hết hãy nói chuyện tình nghĩa, nhưng đừng ép buộc họ. Với tình trạng hiện tại của chúng ta, việc chiếm lấy Lương Châu ngược lại sẽ là một rắc rối lớn."

"Tiên sinh là nói đến Thổ Phiên, Đảng Hạng, Hồi Hột sao?"

"Ừm, Quy Nghĩa quân đã ở đó gần trăm năm, vẫn có thể kiềm chế lẫn nhau. Nếu chúng ta đến đó, những gì phải đối mặt sẽ không chỉ là Trường An và các trấn Tiết Độ Sứ, mà còn có những tộc người dị tộc này. Rất phiền phức, nếu xử lý không khéo, e rằng hậu phương sẽ không còn được yên ổn như bây giờ."

Trong lúc hai người đang đàm đạo như vậy, ngoài cửa, quản sự trong phủ đi tới, gõ cửa phòng.

"Chủ nhân, Triệu Phòng Ngự Sứ đến bái phỏng."

Lý Kế Ngập nhíu mày nhìn Cảnh Thanh, người sau nhún vai, nghiêng đầu dặn dò ra cửa: "Mời Triệu Phòng Ngự Sứ vào đi, chắc hẳn là chuyện liên quan đến Trường An."

Không lâu sau đó, Triệu Chu Nghi sải bước tiến vào thư phòng. Thấy Lý Kế Ngập cũng có mặt, ông không hề ngạc nhiên, ôm quyền, rồi nói thẳng vào chính sự.

"Có tin từ Trường An, Hoàng đế đã bị Dương Phục Cung và bè đảng giam cầm rồi."

Từng nét văn được gọt giũa trong bản dịch này là tâm huyết từ truyen.free.