Nhanh lên, nhanh lên!

Tăng tốc hành trình, đuổi theo quân nhu!

Dưới chân núi Thái Hành, những dãy núi trùng điệp nối tiếp nhau, từng toán binh lính vai mang cờ hiệu, nhanh chóng băng qua gò núi, khe sâu, tiến về phương Bắc.

Đoàn kỵ binh nhẹ hối thúc, xé gió vượt qua "trường long" bộ binh mà xông lên phía trước. Giữa lúc hành quân cấp tốc, có người loạng choạng suýt ngã, Lý T��� Nguyên kịp thời đỡ lấy.

"Cẩn thận đấy."

Tiếng bước chân soạt soạt soạt dồn dập, Thạch Kính Đường được dìu đi, đau đớn rên rỉ. Hắn đã cởi bỏ giáp trụ, áo đơn mở hờ, thoang thoảng mùi thảo dược và máu tanh xộc ra.

"Thế tử... xin đừng bận tâm ti chức, ta có thể tự đi được... tự đi được."

Giọng nói yếu ớt vô lực, Thạch Kính Đường hôm qua phải chịu ba mươi roi, lưng bị đánh nát bươm. Trời còn chưa sáng đã bị lôi vào đội ngũ hành quân, leo lên dãy núi Thái Hành hiểm trở. Đường núi gập ghềnh, đối với người bị thương mà nói, chẳng khác nào đường xuống Hoàng Tuyền. Chỉ cần sơ sẩy một chút, e là sẽ vì thương thế mà rơi xuống khe núi.

Sau khi quân đội vượt qua dãy núi, không lâu sau, phía trước có kỵ binh truyền lệnh gọi to: "Nghỉ ngơi tại chỗ nửa canh giờ, rồi tiếp tục lên đường!"

Đoàn "trường long" bộ binh ken két ngồi xuống tại chỗ. Liếc mắt một cái, khắp nơi đều là người chen chúc dựa vào vai nhau, tựa đầu vào nhau. Lý Tự Nguyên lau mồ hôi trên trán, dìu Thạch Kính Đường đến ngồi dưới gốc cây bên cạnh. Vừa đặt chân vào bóng râm, lập tức bị mấy tên binh sĩ thô lỗ đẩy ra. Cả hai cùng ngã nhào, dính đầy bùn đất, chật vật bò dậy, uất ức nhưng không dám nói lời nào, chỉ cúi đầu, lùi về một góc nào đó tùy tiện ngồi xuống.

Trong tay hai người chỉ có lương khô mà không có túi nước, đành miễn cưỡng nhai nuốt. Hôm nay trời quang mây tạnh, mặt trời gay gắt chiếu xuống. Chưa được khắc nào, họ đã cảm thấy cổ họng khô rát như lửa đốt. Nhìn quanh thấy binh sĩ xung quanh đều cởi túi nước ra uống, cả hai không khỏi thè lưỡi liếm môi.

"Không nhìn, trong lòng sẽ không thấy khát."

Lý Tự Nguyên quay mặt đi, cũng kéo Thạch Kính Đường không nhìn đến bọn họ. Vốn dĩ thân phận địa vị cao sang đã quen, cả hai không thể nào hạ thấp thể diện đi cầu xin những gã thô lỗ kia nhường chút nước uống.

Chỉ là nghĩ đến hoàn cảnh hiện tại, Lý Tự Nguyên nhắm mắt lại, không nén được một tiếng thở dài.

"Thế này thì mấy năm nữa, e là cũng chẳng có cơ hội quay về..."

Thạch Kính Đường bên cạnh rốt cuộc tuổi còn ít, căn bản không thèm để ý lời thở dài của hắn. Cậu ta chỉ cúi đầu, thỉnh thoảng liếc trộm túi nước trong tay người khác, không ngừng nuốt nước bọt.

"Kính Đường."

Thấy vẻ mặt của cậu, Lý Tự Nguyên khuỷu tay đẩy nhẹ một cái, vừa định gọi thì một kỵ sĩ từ phía trước quân đội phi tới, trên lưng ngựa ngoắc tay gọi hai người.

"Nhanh lên, giám quân cho gọi hai người các ngươi qua đó."

"Vâng."

Lý Tự Nguyên đứng dậy chắp tay, sau đó dìu Thạch Kính Đường. Hai người với bước chân tập tễnh đi theo sau kỵ sĩ. Khi đoàn "trường long" dừng lại ở một đoạn đường, tầm mắt đột nhiên mở rộng, ngoài vách núi là những dãy núi hùng vĩ chìm trong làn hơi nước mỏng, trải dài từ Bắc xuống Nam, quả nhiên uốn lượn tráng lệ, khiến hai người có chút sững sờ trong chốc lát.

"Đến đây."

Không xa sườn núi, dưới gốc tùng già, Cảnh Thanh chắp tay đứng bên vách đá, phóng tầm mắt ngắm nhìn cảnh sắc bên ngoài núi. Một bên là hoạn quan Cửu Ngọc, vận thanh sam bạch bào, gương mặt lạnh lùng khẽ liếc qua, ánh mắt ngụ ý khoảng năm bước.

Lý T�� Nguyên áng chừng số bước rồi dừng lại, hướng bóng lưng phía trước chắp tay: "Lý Tự Nguyên bái kiến tiên sinh."

Thạch Kính Đường bên cạnh cũng gần như đồng thời chắp tay theo.

"Hai vị đều là người quen hành quân đánh trận, đoạn đường này hẳn không làm khó được các ngươi chứ?" Cảnh Thanh cười quay đầu lại, "Con đường gian nan chưa hẳn là để giày vò người, mà là để rèn luyện ý chí cho những ai có thể kiên trì. Nói không chừng sau này đến một ngày, khi các ngươi hồi tưởng lại nỗi khổ hôm nay, sẽ còn phải cảm ơn ta."

"Vâng."

Lý Tự Nguyên cúi thấp đầu đáp một tiếng. Trong tầm mắt thoáng nhìn, một túi nước bay tới. Thạch Kính Đường vội vàng đưa tay đón lấy. Vừa cầm được vào tay định vặn nút gỗ, thì bị Cửu Ngọc bắn một hòn đá "đùng" trúng mu bàn tay.

"Muốn uống thì được."

Trong lúc nói, Cảnh Thanh đi tới, vượt qua hai người, xoay người leo lên con tuấn mã màu xanh. Y ra hiệu cho thị vệ đưa dây cương ra, "Ai sẽ dắt ngựa cho ta?"

Lý Tự Nguyên nhìn dây cương đang nằm trong tay thị vệ, mặt bỗng chốc đỏ bừng. Nhưng chưa đợi hắn mở miệng, một bàn tay đã vươn tới. Thạch Kính Đường giành lấy dây cương vào tay.

"Giám quân, Kính Đường xin được dắt ngựa cho ngài, vậy ta có thể uống nước được không?"

"Được."

Cảnh Thanh cười gật đầu. Thạch Kính Đường nén lại cơn đau nhức dữ dội ở lưng, mở nút gỗ, dốc nước vào miệng. Dòng nước mát lạnh chảy qua cổ họng đang khô cháy, qua lồng ngực như bị lửa đốt. Uống xong, cậu mới thoải mái thở phào một hơi.

Chợt, cậu đưa cho Lý Tự Nguyên: "Thế tử, của ngài đây, người cũng uống đi!"

Thấy túi nước trước mặt, Lý Tự Nguyên thần sắc do dự. Thạch Kính Đường hẳn là nghĩ rằng hắn không muốn uống, bèn thu lại, treo vào đai lưng của mình. Vừa lúc quân đội đang nghỉ ngơi lại bắt đầu di chuyển, cậu ta bèn quay sang thân ảnh trên lưng ngựa, nở nụ cười.

"Giám quân, ngài ngồi vững chưa ạ?"

Nói xong, cậu chỉnh lại dây cương rồi nắm chặt trong tay, đi lên phía trước dẫn đường. Cảnh Thanh cười nói: "Học sủa hai tiếng chó đi."

Thân ảnh đang dẫn đường, nụ cười cứng đờ. Cậu quay đầu nhìn Cảnh Thanh trên lưng ngựa, rồi lại nhìn Lý Tự Nguyên. Người sau lắc đầu với cậu. Bên kia, trên gương mặt trắng bệch của Thạch Kính Đường từ từ dâng lên sắc hồng.

"Sủa đi." Giọng Cửu Ngọc lạnh lẽo.

Thiếu niên dắt ngựa nghẹn đỏ mặt, khẽ hé môi.

"Gâu~ gâu gâu~!"

"Không tệ, ta thích người biết nghe lời." Cảnh Thanh xoa xoa bờm ngựa, gật đầu ra hiệu cho cậu ta có thể dắt dây cương đi lên. Khi bắt đầu chậm rãi tiến vào bên trong, hắn vẫy tay bảo Lý Tự Nguyên cũng đi theo bên cạnh.

"Bên Khiết Đan, ngươi hẳn là quen thuộc chứ? Cái tên Gia Luật A Bảo Cơ đó là loại người nào?"

Đạp đạp...

Đại quân tiến lên, tiếng vó ngựa rộn ràng bên đường. Lý Tự Nguyên không dám nói dối, dù sao hắn thường theo Lý Khắc Dụng bên người, vị tiên sinh họ Hồ trên lưng ngựa kia hẳn là biết rõ. Huống chi đối phương cũng nên nắm giữ ít nhiều tình báo, nếu nói lung tung một lời sẽ chỉ rước họa sát thân.

Hắn nhìn xuống cỏ hoang dưới chân, suy tư chốc lát, rồi thấp giọng nói: "Bẩm tiên sinh, Gia Luật A Bảo Cơ, tên khác là Gia Luật Ức. Ta từng theo nghĩa phụ gặp mặt hắn. Năm nay hắn ba mươi ba tuổi, vóc người vạm vỡ, võ công cao cường. Hắn từng làm việc dưới trướng bá phụ là Gia Luật Thích Lỗ. Sau này, hắn dần dần thu phục các bộ lạc nhỏ láng giềng như Tiểu Hoàng Thất Vi, Việt Ngột, Ô Cổ, Lục Hề, Bỉ Sa Phất, nhanh chóng quật khởi. Đến khi Gia Luật Thích Lỗ bị người ám sát, hắn liền kế nhiệm Vu Việt (gần với Khả Hãn). Trong mấy năm nay, Trung Nguyên hỗn loạn, hắn bốn phía công phạt. Năm Thiên Phục thứ hai, Gia Luật A Bảo Cơ mang bốn mươi vạn binh tướng phạt Hà Đông, Bắc quận, cùng lúc đánh hạ chín quận. Hắn không để lại một người lẫn vật nào, toàn bộ dời đến thành Long Hóa."

Nói đến đây, Lý Tự Nguyên thở dài. Thực ra, khi Lý Khắc Dụng kết giao với Khiết Đan, hắn từng khuyên bảo. Theo cách đối phương xây dựng thành trì, dời dân Hán tới Long Hóa, dã tâm của hắn ta chắc chắn không hề nhỏ. Nếu để Gia Luật A Bảo Cơ cứ thế bình ổn phát triển thêm vài năm, đó sẽ là mối đe dọa to lớn cho biên giới.

Đáng tiếc, Lý Khắc Dụng căn bản không nghe lời khuyên, vì cùng là người Hồ nên tự nhiên cảm thấy không có gì là không ổn.

Bên kia, Cảnh Thanh nhắm mắt lại, thân thể khẽ lắc lư theo nhịp ngựa nhấp nhô. Thấy hắn ngừng lời, y mở miệng nói: "Kể tiếp đi."

"...Năm sau, Gia Luật A Bảo Cơ bắc phạt Nữ Chân, bắt được ba trăm hộ dân để tăng cường quân đội. Hắn lại tiếp tục nam tiến đánh Hà Đông Hoài Viễn quân, cướp đoạt Kế Bắc. Vẫn như cũ, hắn tước đoạt toàn bộ nhân lực, tài vật... Sau này, đến năm Thiên Phục thứ tư, hắn thảo phạt Hắc Xa Tử Thất Vi, trên đường bố trí mai phục, khiến Lư Long Tiết độ sứ Lưu Nhân Cung trở tay không kịp, bắt sống con nuôi của Lưu Nhân Cung là Triệu Bá."

"Chuyện đó là của năm ngoái rồi, quá xa xôi, Trường An bên kia căn bản không thể nào nghe được tin tức như vậy." Cảnh Thanh nhắm mắt lại không nén được một tiếng thở dài. Gia Luật A Bảo Cơ này quả thực thông minh lanh lợi. Hắn không chiếm giữ đất đai, cho thấy đã nắm rõ tính cách người Hán: chỉ cần đất còn đó, nhân lực vật lực sẽ từ từ được lấp đầy, đến lúc đó hắn lại đến cướp đoạt. Quả thực coi vùng biên cương như một cỗ máy rút tiền.

"Còn năm nay thì sao? Gia Luật A Bảo Cơ hưởng ứng Tấn vương nhà ngươi nam tiến, mang theo bao nhiêu binh mã?"

"Năm vạn kỵ binh, đều là tinh nhuệ Khiết Đan..."

Tê...

Cảnh Thanh hít vào một hơi lạnh qua kẽ răng, năm vạn kỵ binh... Năm đó, hắn tập kích Trường An, vét sạch gia tài của Lũng Hữu mới gom được hơn một vạn người.

"Khiết Đan còn chưa lập quốc... Lại thắng liên tục mấy trận lớn trong mấy năm qua, quân uy đang thịnh, khó mà đối đầu trực diện với bọn chúng."

"Tìm cách làm suy yếu Khiết Đan mới là biện pháp căn bản. Dùng ôn dịch sao?"

Ý nghĩ này chợt lóe lên trong đầu, nhưng lập tức bị Cảnh Thanh bác bỏ. Nếu chưa tiêu diệt được Khiết Đan mà phe mình đã bị lây nhiễm dịch bệnh, rủi ro sẽ quá lớn.

Mưu kế ư?

Kẻ hành quân đánh trận, sau này còn muốn làm Hoàng đế, mưu tính chắc chắn không hề thấp.

Chỉ có thể, chỉ có thể lấy sở trường của mình, đánh vào chỗ yếu của đối phương.

Bên cạnh chiến mã đang chậm rãi đi, Lý Tự Nguyên không nhận được phân phó, bèn không nói tiếp. Nhìn vị tiên sinh trên lưng ngựa đang trầm tư, trong lòng hắn cũng cân nhắc lợi hại giữa Lương quân và Khiết Đan. Hơn phân nửa, hắn cũng không xem trọng.

Haha...

Đột nhiên, từ trên lưng ngựa bên cạnh, Cảnh Thanh trầm thấp cười khẽ, khóe miệng cong lên như một con hồ ly.

"Vượt qua trận đánh này, sau này làm sụp đổ kinh tế Khiết Đan cũng là một biện pháp không tồi. Lúc này, các bộ lạc Khiết Đan hẳn là chưa quen thuộc với chiến tranh kinh tế..."

"Tiên sinh, người cười gì vậy?"

Lý Tự Nguyên nhẹ giọng hỏi. Thấy biểu cảm của Cảnh Thanh như vậy, hắn ít nhiều đoán được đối phương có biện pháp đối phó Khiết Đan.

"Không cười gì cả, chỉ là nghĩ đến một "người", sau này biết đâu sẽ giúp được đại ân."

"Người đó là ai ạ?"

Bóng cây loang lổ lướt qua khuôn mặt. Cảnh Thanh quay đầu nhìn Lý Tự Nguyên đang đi bộ bên cạnh, vẻ mặt cậu ta khát khao như một học trò. Hắn sờ lên cằm lún phún râu.

"Ừm... Một "người" họ Bàng, rất giỏi lừa tiền."

Nhìn lên bầu trời, mây trôi lãng đãng. Xa về phía Bắc, giữa U châu và Vân châu, những đợt kỵ binh Khiết Đan trùng trùng điệp điệp nam tiến, đã mấy lần đánh tan binh mã của Lư Long Tiết độ sứ Lưu Nhân Cung. Bọn chúng đã trường chinh về phía nam, rồi ở Hạ Châu đụng phải xương cứng.

Hai bên binh mã đánh nhau hai trận tại đồng hoang, đều kết thúc với phần thắng nhỏ nghiêng về Khiết Đan.

Mấy ngày sau, quân Khiết Đan phái trinh sát bốn phía đi lại thăm dò tình báo, mới biết quân đội đối diện không phải binh mã của Lưu Nhân Cung, mà là Lương quân từ Ngụy Bác, xuyên qua Cảnh châu mà đến.

"Phía Nam Hà Bắc xem ra đã rơi vào tay vị Lương vương Chu Ôn, Tiết độ sứ người Hán đó rồi."

Bản báo cáo tình báo trinh sát được lưu truyền trong tay chư tướng trong đại trướng. Ngay vị trí trung tâm, trên một chiếc ghế lớn bọc da dê, một người đàn ông vận giáp cứng bằng da trâu, đầu đội mũ lông mềm, đang uống rượu. Đôi mắt uy nghiêm của hắn nhìn khắp các thủ lĩnh bộ lạc hoặc tướng lĩnh tùy tùng trong trướng.

"Có nên cùng bọn chúng đánh thêm một trận nữa không? Lâu rồi không đụng phải đối thủ như thế này, khiến người ta có chút ngứa nghề."

Bản dịch này thuộc quyền sở hữu của truyen.free, không được phép sao chép hay tái sử dụng dưới mọi hình thức.