Gió lùa dưới mái hiên, chiếc đèn lồng chữ "Điện" tỏa ra ánh sáng trắng bệch. Cửu Ngọc và những người khác nhẹ nhàng khép cánh cửa lại, để lại không gian riêng tư cho hai người trong phòng.

Trong phòng, ánh đèn leo lét, sáp ong từ nến chảy tích tụ thành lớp, màn trướng treo trước cửa sổ. Cảnh Thanh ngồi xuống mép giường, nhìn linh đường đã bày biện tươm tất, lòng có chút khó chịu.

"Ta nhớ lần đầu chúng ta quen biết, chính là do huynh Hoài Miên giới thiệu. Sau này huynh thường xuyên ghé nhà ta, đuổi cũng không chịu về. Quả thực rất nhớ quãng thời gian ấy, ngươi, ta, cùng huynh Hoài Miên, chí hướng tương đồng, cùng nhau ngâm thơ luận đạo, múa kiếm dưới trăng. Khoảng thời gian đó, thật khiến người ta mãi hoài niệm."

Căn phòng quạnh quẽ cuối cùng cũng có chút sinh khí, nhưng cũng chỉ có Cảnh Thanh độc thoại. Bóng người trên giường im lặng một lúc lâu, rồi mới khẽ bật ra tiếng cười khàn khàn.

Y nghiêng người, quay gò má hốc hác.

"Múa kiếm dưới trăng, chỉ có ta và huynh Hoài Miên. Còn Quý Thường thì đang ngồi chế tạo dụng cụ rèn thân ở đằng kia."

"Đó là dụng cụ rèn thân." Cảnh Thanh nghiêm túc đính chính. "Trước khi giải Trạch Châu, Lương Vương từng dùng loại dụng cụ mới do ta cải tiến, và rất mực tôn sùng."

Bầu không khí đang hòa hoãn, khi nhắc đến Lương Vương, Tạ Đồng trên giường thu lại nụ cười.

"Huynh cứ trách ta đi."

"Thật ra thì trên đường tới đây, ta hận không thể đánh huynh mấy quyền cho bõ tức."

"Thân thể Đồng này nào có bị làm sao, huynh nào đánh lại ta." Tạ Đồng lại cười một tiếng, liền dẫn tới một cơn ho kịch liệt, máu tươi theo khóe miệng trào ra. Cảnh Thanh vội vàng rút khăn tay lau khóe miệng cho thư sinh. Tạ Đồng nhắm mắt lại, quay mặt sang một bên.

"Thật ra... ta biết huynh sẽ tới, chỉ là không muốn gặp huynh... cũng không còn mặt mũi nào mà gặp huynh... Nhưng kế sách của Lương Vương, vốn là bổn phận của ta, song trong lòng chung quy vẫn thấy áy náy đôi chút."

Cảnh Thanh vỗ nhẹ tay Tạ Đồng.

"Ta biết... Nhưng Tồn Hiếu cũng không bị sao đáng kể, nếu không ta đã kéo huynh dậy khỏi giường mà đánh cho hả giận rồi."

Nhìn khuôn mặt gầy gò đang nằm trên giường, thư sinh mỉm cười, khóe mắt đã đẫm lệ. Y biết giọng điệu hài hước của Cảnh Thanh chẳng qua chỉ là để cho mình vui lên một chút, nhưng thể trạng mình, y hiểu rõ, đã chẳng còn cầm cự được bao lâu.

"Quý Thường... Chỉ sợ sau này huynh không có cơ hội giải tỏa nỗi bực bội này... Nhưng huynh có thể đến đây... trong lòng ta... thực sự rất mừng."

Y nói không ra hơi, đứt quãng, ho khan không dứt. Có lẽ vì mất máu quá nhiều, chẳng bao lâu, thần trí liền trở nên mơ màng. Yên lặng một lúc lâu, rồi mới tiếp lời. Cảnh Thanh vẫn nắm tay y, lặng lẽ lắng nghe.

"...Có huynh và huynh Hoài Miên bầu bạn... trong lòng ta vui mừng khôn xiết... Huynh biết đấy, ta là một thư sinh thi trượt... Nếu là thời thái bình trước đây... cùng lắm cũng chỉ làm một chức quan huyện nho nhỏ... dù có tài hoa cũng chỉ ngơ ngác trải qua một đời tầm thường... Có thể gặp được huynh... gặp được huynh Hoài Miên, lại được Lương Vương trọng dụng... Dù hắn có tính tình không tốt, nhưng hắn lại cho ta cơ hội thi triển tài năng... Kẻ sĩ chết vì tri kỷ, ta không còn gì để oán thán."

Một đoạn lời thoại dài như vậy đã hao tốn không ít sức lực. Nói xong, y nhắm nghiền mắt lại, rồi rơi vào giấc ngủ sâu. Cảnh Thanh cứ thế an tĩnh ngồi bên cạnh, nắm tay thư sinh trông chừng, nhìn thư sinh gầy không còn ra hình người, đôi mắt Cảnh Thanh ướt đẫm đỏ hoe.

Không biết sao, bàn tay Tạ Đồng đang nằm trong lòng bàn tay Cảnh Thanh chợt khẽ run lên.

"Có chuyện gì vậy?" Cảnh Thanh vội vàng hỏi.

Nhưng mà, thư sinh mở mắt, nhìn lên đỉnh màn trướng đang nhô cao, đôi mắt y ánh lên vẻ mờ mịt. Hồi ức ùa về, ký ức như một con phố dài hiện lên trước mắt.

Y lại trở về làm một thư sinh khí phách hăng hái như thuở nào, đi qua những con phố phồn hoa, cầm thư quyển gõ cửa tiểu viện nằm ở phường Vĩnh An, Trường An.

Cánh cửa mở, y bước vào trong viện. Ánh nắng sặc sỡ chiếu qua tán cây hạch đào, tiếng ve kêu râm ran từng hồi. Dưới gốc cây, Tần Hoài Miên thân hình vạm vỡ đang vung vẩy bảo kiếm, bộ râu quai nón lay động.

Không xa, Cảnh Thanh trong bộ thường phục ngồi xổm trên mặt đất, tay cầm một đống gỗ, gõ gõ đập đập rồi mỉm cười nhìn y.

Trong viện, bà lão đẩy cụ già trên xe lăn, không ngừng cằn nhằn liến thoắng; chú Hồ Ly đỏ đuôi dài ngậm một miếng thịt, nằm lim dim dưới mái hiên thưởng thức; trong bếp, Xảo Nương bưng nước, lau mồ hôi trán rồi hướng y vấn an; người phụ nữ xinh đẹp bận rộn vẫn vội vàng bước qua, rồi rời khỏi cổng viện.

"Quý Thường, Hoài Miên, Đồng đến bái phỏng hai huynh."

Y ôm thư quyển, chắp tay chào hai vị hảo hữu dưới gốc cây.

Ký ức như thủy triều ập về. Cánh cửa viện đang mở rồi chầm chậm khép lại, nhẹ nhàng khóa chặt những hình ảnh tốt đẹp thuở nào vào bên trong.

"Quý Thường... Cuộc đời này của Đồng thật đặc sắc... thật mãn nguyện..."

Tạ Đồng trở tay nắm lấy tay Cảnh Thanh, y thấp giọng nói, ánh mắt y dần mất đi thần thái, "...Thay ta... chuyển cáo Lương Vương... Đồng không thể... tiếp tục phò tá hắn... không thể nhìn thấy... không thể nhìn thấy... hắn thi triển hoài bão lớn."

Lời của thư sinh dừng lại ở khoảnh khắc này. Bàn tay nắm chặt tay Cảnh Thanh cũng từ từ buông lỏng, rũ xuống giường một cách vô lực.

Cảnh Thanh nghiến chặt răng, nhưng nước mắt vẫn không ngừng tuôn rơi từ khóe mắt. Hắn nắm tay thư sinh, im lặng ngồi đó không nói một lời, cho đến khi bàn tay y dần trở nên lạnh ngắt. Hắn đắp chăn kỹ càng cho thư sinh, rồi chậm rãi đứng dậy, bước ra cửa.

Bên ngoài dịch quán, mọi người đã tụ tập. Nhìn thấy đôi mắt Cảnh Thanh đỏ hoe, ai nấy đều ngầm hiểu rằng Kiểm giáo Hữu Phó Xạ trên giường đã tạ thế.

"Hãy liệm Hữu Phó Xạ vào quan tài, ra ngoài thành báo tin cho các tướng lĩnh đến Mạc Châu phúng viếng, để tiễn biệt Hữu Phó Xạ. Ngoài ra, phái ngựa trạm về Lạc Dương... báo tin này cho Lương Vương, càng nhanh càng tốt."

Cảnh Thanh đã lăn lộn trong thế sự này nhiều năm, tiếp xúc với rất nhiều người, nhưng những người thật sự có thể coi là hảo hữu thì không nhiều. Sự ra đi của Tạ Đồng khiến hắn đau lòng. Đến cả chuyện Lý Tồn Hiếu trước kia, cũng đã không còn quan trọng nữa khi đối phương đã mất.

Không lâu sau đó, tin tức truyền đến quân doanh ngoài thành. Hai vị chủ soái quân đội Dương Sư Hậu và Cát Tòng Chu, những người vốn đang chỉnh đốn binh mã, đã lập tức dẫn theo cấp dưới của mình chạy vào thành. Cát Tòng Chu, Trương Toàn Nghĩa, Vương Cảnh Nhân, Bàng Sư Cổ là những người ở gần Tạ Đồng lâu nhất, đều biết bệnh tình của thư sinh là do làm việc quá lao lực mà thành. Khi đến trước linh cữu, họ tự nguyện khoác lên mình áo tang. Thư sinh không có thân nhân nào khác, nên họ đành thay mặt lo liệu.

Sau bảy ngày thủ linh, quan tài được hạ táng. Cảnh Thanh cơ hồ mấy ngày nay đều không thể ngủ ngon. Một mạch theo quan tài chôn cất ở vùng ngoại ô phía nam Mạc Châu, tinh thần hắn mới được thả lỏng, mệt mỏi đến nỗi ngủ thiếp đi mê man trên xe ngựa.

Đến ban đêm, hắn nằm mơ. Trong mộng, thư sinh tên Tạ Đồng đứng dưới đèn lồng ngoài cửa sổ, chắp tay cáo biệt rồi bước vào bóng đêm, dần biến mất.

Đêm đó, trời còn đổ một trận mưa lớn.

Tại Lộ Châu, cách đó hơn trăm dặm, màn mưa đan xen ào ào trút xuống mái hiên. Trong giấc ngủ, hình ảnh thân hình cao lớn, âm thanh binh khí va chạm, tiếng nghĩa phụ quát mắng vang lên bên tai, Lý Tồn Hiếu giật mình tỉnh giấc, bật dậy. Hắn khoác vội chiếc áo đơn rồi mở cửa phòng, ngơ ngẩn nhìn màn mưa đan xen.

Không lâu sau đó, vài bóng người từ trên tường viện nhảy xuống, dẫm trên bọt nước, nhanh chóng lao về phía hắn. Kẻ cầm đầu vung cây sóc triều thiên, khiến những hạt mưa liên miên cũng phải tách ra trong chớp mắt, văng tung tóe thành từng giọt nước.

"Lý Tồn Hiếu, còn nhớ Đặng mỗ sao—"

Ầm!

Dưới ánh đèn lồng chập chờn, những giọt nước bị ánh nến hắt vào, bắn tung tóe khắp bốn phía. Binh khí nặng trịch bay vút trong đêm mưa, thân ảnh vạm vỡ bay ngược, kéo theo mấy kẻ còn lại ngã chồng chất xuống sân viện.

"Đám đạo chích giang hồ, cũng xứng để mỗ gia ghi nhớ danh hào sao?"

Lý Tồn Hiếu cũng không thèm nhìn bọn hắn, chắp tay sau lưng, quay vào phòng. Cửa phòng đóng sầm lại.

"Đừng đi... Đừng đi... Đánh thêm trận nữa nào!!" Đặng Thiên Vương nằm trong mưa, nhìn cánh cửa đã đóng kín đối diện màn mưa lớn, gào thét trong sự kìm nén, "...Hoặc giết ta đi, hoặc là đánh thêm một trận nữa!"

Trong màn mưa, tiếng gào bất cam vọng lại rất lâu trong sân viện.

...

Mưa lớn kéo dài mấy ngày mới tạnh, rồi sau đó là những ngày nắng ráo. Lạc Dương vẫn còn vương vấn hơi nước của mấy ngày trước, mặt đường ẩm ướt lầy lội. Binh Bộ Thị Lang Thôi Viễn ngồi xe ngựa đi qua các con phố. Ông ta vừa từ phủ Trung Thư Thị Lang ra, thần sắc nghiêm nghị, nhìn ra ngoài cửa xe, giục phu xe đi nhanh hơn chút.

Mấy tháng ở Lạc Dương, Thôi Viễn đã làm rất nhiều việc để thanh trừ quốc tặc, phục chính bệ hạ, cũng thúc đẩy một bộ phận quan viên kết thành phe phái. Giờ đây Lương Vương đang lâm vào thế bị động, quân chủ lực lại bị người Khiết Đan kiềm chân ở ngoài biên ải, đây chính là thời cơ tốt nhất.

Đợi ngày mai gặp Thái hậu, sẽ là lúc ra đòn quyết định cuối cùng.

Xe ngựa chạy qua phố dài. Phía sau, trên một tửu lầu gần đó, có một ánh mắt dõi theo. Liễu Xán cười híp mắt đặt chén rượu xuống, bảo người hầu thanh toán tiền rượu, rồi đón xe đi về phủ Lương Vương.

Khi nhìn thấy Lương Vương đang cầm bức thư tín khẽ run tay, sau khi nghe xong những điều vị Trung Thư Bình Chương Sự này đã chứng kiến, phía bên kia, thân hình mập mạp của Lương Vương đè bức thư xuống góc bàn, hai mắt ẩm ướt đỏ hoe, nhìn ra ngoài cửa dưới ánh mặt trời rực rỡ, hít một hơi thật sâu.

"Tử Minh không thể chứng kiến... Nhưng ta, nhất định sẽ khiến ngươi dưới cửu tuyền cũng nghe thấy được."

Sự trống vắng đau buồn tựa hồ đã phá vỡ bức tường cuối cùng trong lòng. Lương Vương đứng dậy, thân hình vạm vỡ như một con hùng sư đứng trước mặt Liễu Xán, giọng nói hùng tráng, nhưng ánh lên vẻ tàn bạo.

"Trước hết, hãy giết sạch đám tiểu nhân quấy phá sau lưng này... Sau đó... ta sẽ làm Hoàng đế."

Bản dịch này được phát hành bởi truyen.free, giữ mọi quyền sở hữu.